Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Я посмотрел назад.
Дым поднимался над горами.
– Секта Дьявольского Дао наконец взялась за дело всерьёз, – сказал я. – Они не просто уничтожили несколько крепостей. Они пошли прямо по Великим сектам и начали вырезать их территории.
Я немного помолчал.
– Теперь остальные ответят тем же.
– «И?»
– А значит, еретикам дальше будет не так просто.
Я ускорил шаг.
– До этого я думал, что война будет идти иначе. Что Великие секты постепенно будут давить Дьявольское Дао, а те отвечать. Что война будет идти мелкими стычками, пока одна сторона не сломается. Но они сами перешли определённую границу. Теперь никто уже не сможет просто отступить и сделать вид, что ничего не произошло.
Перед глазами постепенно складывалась картина.
Война расширится.
Секты начнут перебрасывать силы. Союзы станут менее устойчивыми. Одни территории будут приносить в жертву ради спасения других, старейшины начнут спорить из-за ресурсов, а каждая сторона будет пытаться понять, куда именно противник нанесёт следующий удар.
– Следующие несколько лет все великие силы страны будут заняты перетягиванием канатов, – продолжил я. – Каждый будет пытаться получить преимущество, пока остальные заняты войной.
Чжоу Дэ молчал.
Я тоже некоторое время ничего не говорил.
Потом произнёс:
– Для меня это хорошая возможность.
– «Для чего?»
Я посмотрел вперёд.
– Поднять уровень культивации и отправиться за Магическим Пламенем.
Чжоу Дэ ничего не ответил. Именно этого я и ожидал.
Мы оба прекрасно понимали, что он спрашивал не об этом.
Я остановился.
Несколько секунд стоял молча, глядя куда-то перед собой.
– Ты ведь не об этом спрашивал.
Чжоу Дэ всё ещё молчал.
Я опустил взгляд.
Внутри снова возникло то же неприятное чувство, от которого я пытался избавиться всё это время.
Я не собирался возвращаться.
По крайней мере, именно это я говорил себе.
Секта погибла.
Му Цинлань тоже мертва. И я не смог спасти её.
Всё это было правдой.
Но только частью правды.
Я медленно выдохнул.
– Сегодня секта Дьявольского Дао приобрела себе врага, которого не могла себе позволить.
Чжоу Дэ наконец заговорил:
– «О-у. И кого же?»
Я поднял голову.
Взгляд снова стал спокойным.
– Меня.
На этот раз я не стал пытаться объяснить свои слова. Не стал говорить, что это глупость. Не стал напоминать себе о разнице между моей силой и силой Зародышей.
Я просто смотрел вперёд.
– Я пролью реки крови, – тихо сказал я. – И отомщу за всех, кого они у меня забрали.
В сознании на несколько мгновений повисла тишина.
А потом Чжоу Дэ громко рассмеялся.
– «Вот теперь я услышал именно те слова, которых ждал».
Глава 101
* * *
Страна Джао была разделена на шестьдесят восемь провинций. Для смертных это было прежде всего административное деление огромной территории, с городами, дорогами, торговыми путями и границами владений. Для культиваторов же карта выглядела иначе. Провинции оставались лишь внешней оболочкой, потому что настоящая власть принадлежала сектам, кланам и тем существам, которые вообще не признавали человеческих границ.
Большая часть страны находилась под контролем людей. Здесь возвышались города, принадлежавшие смертным правителям, располагались секты и кланы, проходили караваны, а духовные жилы делились между силами, которые могли позволить себе претендовать на них. Однако существовала одна область, которую даже самые сильные человеческие организации предпочитали не считать своей.
Там начиналось Королевство Монстров.
Монстры не были Магическими Зверями, хотя смертные нередко смешивали эти понятия. Разница между ними была примерно такой же, как между человеком и Демоном: внешне некоторые представители могли казаться похожими, но природа их существования была совершенно разной. Магические Звери являлись зверями, которые обрели духовную силу и постепенно прошли путь развития, тогда как Монстры представляли собой отдельный древний род существ со своей кровью, наследиями и системой культивации. Вражда между ними и людьми существовала настолько давно, что никто уже не мог назвать её начало. И точно так же, как люди далеко не всегда были добрыми, среди Монстров встречались существа, способные на вещи, которые нормальный человек предпочёл бы никогда не увидеть.
Проблема заключалась не только в их характере.
Монстров было слишком много.
И среди них встречались слишком сильные.
В глубине этой территории существовали целые племена и кланы, которым не требовалось скрываться от людей или договариваться с человеческими сектами. Их владения простирались на тысячи ли, а попытка углубиться туда обычного культиватора могла закончиться смертью задолго до того, как он успевал понять, насколько далеко зашёл.
Поэтому эту область давно перестали называть просто землёй Монстров.
Её называли Королевством Монстров.
Само название достаточно хорошо объясняло отношение людей к этому месту. Это была территория, куда не отправлялись ради приключений, не искали там случайных сокровищ и уж тем более не пытались без серьёзной причины установить контроль. Даже Великие секты предпочитали соблюдать осторожность.
Пятьсот лет назад одна из них решила, что осторожность переоценена.
Тогда секта Истинного Дао ещё входила в число Девяти Великих сект страны Джао. Она обладала огромными ресурсами, несколькими могущественными Старейшинами и собственным Предком, достигшим стадии Зародыша. По меркам того времени этого казалось достаточно, чтобы позволить себе риск.
Они попытались захватить часть Королевства Монстров.
Что именно они рассчитывали там найти, теперь уже было не так важно. В записях сохранились разные версии: одни говорили о духовных жилах, другие – о древнем наследии, третьи утверждали, что целью была территория, которую секта считала принадлежащей людям по старым картам. Но результат у всех версий оставался одинаковым.
Секта Истинного Дао потерпела поражение.
Не просто проиграла сражение.
Её уничтожили.
Большая часть отправленного туда отряда погибла, а Предок, возглавлявший поход, исчез без следа. Его судьба осталась неизвестной. Не было найдено тела, не обнаружилось души, не появилось никаких сведений о пленении. Он просто исчез в Королевстве Монстров, и с тех пор о нём никто ничего не слышал.
После этого название секты постепенно исчезло из числа Великих. Её место в конце концов заняла Горная Печать, а история попытки захватить Королевство Монстров превратилась в очередной старый рассказ, который молодые культиваторы читали в трактатах, не особенно задумываясь о том, сколько людей потребовалось похоронить, чтобы несколько строк появились в летописи.
Но одна деталь в этих записях сохранилась.
Именно в Королевстве Монстров находились сведения о Магическом Пламени.
Сначала это казалось почти совпадением. Магические Элементы были настолько редкими, что одного упоминания было достаточно, чтобы заинтересовать любого культиватора, который знал их настоящую ценность. После разговора с Чжоу Дэ я уже понимал, что Магическое Пламя не было просто редким видом огня. Это была Первостихия, способная изменить саму природу моей Золотой Основы. Найти её означало сделать то, на что обычная культивация никогда бы не была способна.
Но проблема оставалась прежней.
Оно находилось в месте, где пятьсот лет назад исчез Предок целой Великой секты.
И чем больше я думал об этом, тем меньше мне нравилось выражение «отправиться за Магическим Пламенем».
Оно звучало слишком спокойно.
Будто речь шла о поездке на рынок за редким ингредиентом.
Королевство Монстров было совсем другим местом. Туда не отправлялись просто потому, что на карте стояла отметка с нужным названием. Там существовали твари, способные уничтожать культиваторов, которые по человеческим меркам считались вершиной силы. И если даже Великая секта пять веков назад не смогла закрепиться на этой территории, у меня не было ни одной причины считать, что сейчас всё окажется проще.
Тем не менее, Магическое Пламя находилось именно там.
А значит, если я действительно хотел получить его, рано или поздно мне пришлось бы отправиться в Королевство Монстров.
Но для этого мне нужно было стать сильнее.
Следующие шесть лет я провёл в медитации.
Если бы кто-нибудь сказал мне об этом раньше, я бы, скорее всего, рассмеялся ему в лицо. Шесть лет сидеть на одном месте, не путешествовать, не искать сокровища, не лезть в чужие проблемы, не торговаться за каждый Камень Духа и вообще не делать ничего, кроме культивации, казались мне почти невозможным наказанием. Я всегда предпочитал двигаться. Даже когда не знал, куда именно направляюсь, мне было проще идти вперёд, чем спокойно сидеть и ждать, пока энергия в даньтяне станет немного плотнее.
Но после всего произошедшего я впервые действительно понял ценность времени.
В Мире Жемчужины мне никто не мешал. Здесь не существовало ни учеников, которые могли внезапно прийти с каким-нибудь поручением, ни старейшин, которым понадобилось бы что-то от меня, ни врагов, способных почувствовать мою ауру. Даже Ши Юэ постепенно привык к тому, что хозяин не собирается развлекать его каждый день. Иногда он исчезал в тени на несколько часов, иногда исследовал очередной уголок пространства, а временами просто лежал где-нибудь неподалёку и наблюдал за мной с тем выражением, которое я мысленно приписывал ему, хотя до сих пор не был уверен, способен ли слизень вообще выражать подобные эмоции.
Чжоу Дэ тоже не мешал.
Более того, он любезно согласился поделиться со мной частью Ци этого пространства – хотя все еще сам поглощал подавляющую ее часть.
Разумеется, это не означало, что я мог просто взять Ци этого измерения и мгновенно стать сильнее. Культивация всё равно оставалась культивацией. Энергия должна была пройти через тело, очиститься, соединиться с моей собственной Ци и постепенно стать частью Основы. Если я пытался торопиться, тело само давало понять, что подобные идеи ему не нравятся. Поэтому со временем мне пришлось привыкнуть к медленному темпу.
И, наверное, именно это оказалось самым сложным.
В первые месяцы я постоянно хотел открыть глаза.
Мне казалось, что прошло уже несколько дней, хотя на самом деле иногда не проходило и нескольких часов. Я ловил себя на том, что думаю о совершенно бессмысленных вещах: сколько сейчас времени снаружи, что происходит в мире, не пропустил ли я что-нибудь важное, не появился ли где-нибудь новый способ заработать Камни Духа.
Потом я научился не обращать внимания на эти мысли.
Через год я уже мог провести несколько дней, не испытывая желания подняться.
Через два года перестал считать дни.
К третьему году время начало приобретать совершенно другое ощущение.
Я не могу сказать, что мне понравилось медитировать.
Нет.
Это было бы слишком большим преувеличением.
Я по-прежнему предпочитал поиски чего-нибудь интересного. Но я научился делать то, что раньше казалось мне почти невозможным: терпеть.
Мир Жемчужины тоже постепенно менялся.
Персиковое дерево продолжало расти, фиолетовая энергия становилась плотнее, а пространство вокруг меня всё сильнее напоминало самостоятельный маленький мир. Иногда я открывал глаза после особенно долгой медитации и замечал изменения, которые не мог связать с конкретным моментом. Где-то появлялся новый росток, менялось расположение духовных трав, становилось гуще покрытие травой одного из склонов.
А исследования Ши Юэ позволили мне открыть целое другое пространство – правда, там почти ничего нет, и попасть туда можно только с помощью Ши Юэ в качестве навигатора. Но за то пространство было огромным – это был целый мир, где располагались леса, озера и разные виды животных.
Я расспросил у Чжоу Дэ об этом, и он ответил, что никогда не сталкивался с этим местом.
Даже пролетев вперед целый час, я так и не увидел конца этого измерения – только белый туман, который становился гуще по мере того, как я пробирался дальше. В этом тумане твое чувство направления меняется, и ты не можешь из него выйти. Он полностью окружил область в тысячу ли, и через него невозможно было пройти, если у тебя нет Ли Си.
После недолгого обсуждения, было принято решение перенести большую часть растений в то пространство. Там и земли побольше, и Чжоу Дэ не ворчит на растения. Благо чудо-вода там работала также успешно.
Другого применения того измерения я все равно не нашел.
Совсем скоро я привык к медитации и бесконечной тишине мира жемчужины.
В какой-то момент я так проникся медитацией, что даже не понял, как достиг средней стадии Заложения Основы.
Я открыл глаза и некоторое время сидел неподвижно.
Затем проверил даньтянь.
Ци текла ровно и спокойно. Основа стала значительно плотнее, чем раньше, а ощущение силы больше не было чем-то чужим. Она принадлежала мне. Я мог чувствовать её в каждом движении, в каждом вдохе, в каждом изменении окружающего пространства.
Это заняло у меня шесть лет, тем не менее…
– Я на средней стадии Заложения Основы…
Чжоу Дэ открыл один глаз, слегка улыбнулся, но сделал вид, будто все еще медитирует.
Ему сложно скрывать эмоции, тем не менее, он не любит хвалить других людей. Так что я просто принял его улыбка как форму одобрения.
Но культивировал не только я.
Ли Си тоже не сидел без дела.
После того как Чжоу Дэ объяснил мне природу его крови и показал, как устроен путь Демонов, мы наконец получили возможность заниматься развитием второго тела не вслепую. До этого Ли Си фактически полагался на то, что уже было внутри него. Он использовал фиолетовую Ци, усиливал тело и сражался грубой физической силой.
Если честно, этого долгое время хватало.
Ли Си и без того был достаточно сильным.
Но теперь я впервые начал понимать, насколько много он на самом деле недополучал.
Кровь нельзя было развивать так же, как человеческую культивацию. Требовалось постепенно пробуждать наследие, укреплять тело, учиться направлять энергию и, самое главное, использовать подходящие техники.
И вот здесь разница стала особенно заметной.
Ли Си пришлось учиться.
Сначала медленно.
Потом быстрее.
Он осваивал движения, которые раньше заменяла ему простая физическая сила. Учился правильно направлять фиолетовую Ци, а не просто выпускать её наружу. Учился сочетать силу тела с техникой. Постепенно его движения становились точнее, экономнее и опаснее.
За шесть лет сила второго тела заметно выросла. Но ещё важнее было другое: теперь у него появился собственный путь. Он больше не зависел только от моей способности управлять его телом и не был просто запасным набором силы, который я мог использовать в бою.
В какой-то момент я поймал себя на том, что мне стало интересно, кто будет сильнее – Мин Хао или Ли Си. Но проверить это не оказалось возможным – все равно сражаться в полную силу сам с собой достаточно трудно, когда одно сознание контролирует два тела.
В общем, шесть лет сделали много вещей.
Изменили мою культивацию.
Изменили Ли Си.
Изменили даже мой взгляд на время.
И всё же в какой-то момент я понял, что больше оставаться здесь не хочу.
Я закончил очередной цикл медитации, медленно открыл глаза и несколько секунд просто смотрел перед собой.
Мир Жемчужины был таким же спокойным, как всегда.
Слишком спокойным.
Я поднялся.
Тело ощущалось непривычно лёгким.
Я сделал несколько шагов, затем остановился.
– Пожалуй, хватит.
Чжоу Дэ посмотрел на меня.
– Уверен?
– Да.
Он улыбнулся.
– Кто бы мог подумать.
– Что?
– Шесть лет назад я бы не поверил, что ты добровольно просидишь в медитации больше дня.
Я усмехнулся.
– Когда надо, я могу себя пересилить.
Чжоу Дэ приподнял бровь.
– Неужели?
– Ага. Я и раньше сидел в медитации годами.
Чжоу Дэ некоторое время смотрел на меня, после чего кивнул.
– Справедливо.
Я оглянулся на Мир Жемчужины.
За эти шесть лет он стал для меня чем-то большим, чем просто безопасным местом для культивации. Здесь я провёл достаточно времени, чтобы привыкнуть к тишине, к постоянному присутствию Чжоу Дэ, к тренировкам Ли Си и даже к тому, что Ши Юэ может внезапно появиться из тени с очередной вещью, которую совершенно не стоило есть.
Но теперь пора было возвращаться.
Я сделал шаг вперёд.
Пространство вокруг меня дрогнуло, и Мир Жемчужины начал постепенно исчезать из моего восприятия.
Я снова оказался во внешнем мире. Именно там, откуда я и отправился в мир жемчужины. Из города Северного Предела.
Город Северного Предела – крупное поселение на востоке провинции Яолао. Название звучало достаточно громко для обычного города, но вскоре я понял, что местные имели полное право им гордиться.
Город стоял далеко от центральных земель страны Джао и почти у самой границы территории, которую на картах культиваторов уже несколько столетий обозначали как земли Королевства Монстров. До настоящих владений Монстров оставалось ещё довольно большое расстояние, но даже здесь никто не относился к соседству легкомысленно. Между людьми и Монстрами постоянно происходили столкновения. Иногда это были небольшие стычки между отдельными группами, иногда пропадали караваны, иногда несколько деревень за одну ночь оказывались разрушены. А время от времени происходили нападения настолько серьёзные, что местным культиваторам приходилось поднимать тревогу во всей провинции.
Поэтому Город Северного Предела считался последним по-настоящему безопасным городом перед Королевством Монстров.
Это не означало, что здесь было безопасно в абсолютном смысле. После всего, что я успел увидеть за последние годы, я вообще сомневался, что в мире культивации существовало такое понятие. Просто дальше начиналась другая категория поселений.
Города там были.
Но назвать их городами в привычном смысле я бы не смог. Большинство представляло собой огромные укреплённые крепости, построенные с расчётом на то, что в любой момент из-за горизонта может появиться армия Монстров. Высокие стены, защитные формации, боевые башни, склады духовных камней и гарнизоны культиваторов. Там почти не было обычной городской жизни. Даже торговцы, отправлявшиеся дальше на север, предпочитали задерживаться в Северном Пределе, а не рисковать без необходимости.
Здесь же люди всё ещё жили относительно спокойно.
Работали лавки, торговцы спорили о ценах, по улицам ходили смертные, культиваторы занимались своими делами. На рынке можно было увидеть телеги с товарами, услышать ругань продавцов и почувствовать запах приготовленного мяса. На первый взгляд обычный город.
Только стоило поднять голову, как становилось заметно отличие.
На стенах постоянно дежурили культиваторы.
У городских ворот находились не обычные стражники, а несколько практиков Концентрации Ци. Над главными улицами висели защитные формации, а за пределами городской стены я несколько раз замечал отряды культиваторов, возвращавшихся с патрулирования.
Всё это создавало странное ощущение спокойствия, которое могло исчезнуть в любой момент.
Я решил немного задержаться.
В конце концов, мне нужно было понять, что произошло за последние шесть лет.
Сначала я услышал первые новости на рынке. Два торговца спорили о цене какой-то духовной травы и одновременно обсуждали недавнее сражение на северной границе. Один утверждал, что Монстры снова напали на караван, другой уверял, что виноваты сами люди.
Я почти не обращал на них внимания. Сейчас меня больше интересовало, что там с войной.
И вскоре узнал все, что стоило.
Как я и ожидал, секта Облачного Меча оказалась уничтожена. Полностью.
Те, кому удалось выжить, потом разошлись по другим Великим сектам. Говорят, некоторые стали их учениками, другие присоединились к боевым отрядам.
Правда, судя по всему, есть один отряд, который охотится на мелкие группы еретиков и называет себя сектой Облачного Меча, на весь мир заявляя, что секта не пала.
Даже интересно, кто это может быть? Может, кого-то из них я знаю?
Я выяснил, что война за эти годы только разгорелась.
После уничтожения Потока Реки и Облачного Меча Великие секты наконец поняли то, что раньше было очевидно лишь задним числом: если продолжать воевать порознь, Дьявольское Дао будет просто выбирать следующую цель и уничтожать её сосредоточенными силами раньше, чем остальные успеют вмешаться.
Поэтому оставшиеся Великие секты сделали то, чего раньше старались избегать.
Объединились.
Не на словах.
Не в виде красивого союза, где каждая сторона продолжает думать прежде всего о собственной территории. Они действительно начали выступать единым фронтом, отложив большую часть прежних интересов. Силы нескольких сект теперь могли одновременно появляться там, где раньше противнику достаточно было сосредоточить удар на одной цели.
Именно поэтому Дьявольскому Дао больше не удалось повторить тактику, которой они уничтожили Поток Реки и Облачный Меч.
Теперь, если еретики собирали значительные силы в одном месте, остальные Великие секты успевали ответить.
Но это вовсе не означало, что война закончилась.
Наоборот.
Она стала ещё ожесточённее.
Теперь сражались уже не отдельные секты, которые пытались пережить очередной удар, а два огромных лагеря, каждый из которых понимал, что отступать дальше уже некуда.
По городу ходили самые разные слухи. Но большинство сошлись на том, что один из четырёх Предков Дьявольского Дао погиб в недавнем сражении. Никто не мог сказать точно, правда ли это.
Но даже если этот слух был правдой, победа оказалась далеко не лёгкой.
Перед смертью этот Предок успел тяжело ранить двух Предков Великих сект.
Настолько тяжело, что оба были вынуждены немедленно уйти в медитацию.
Получалось странное равновесие: один Предок погиб, двое противников оказались выведены из войны на неопределённый срок, а оставшиеся культиваторы продолжили сражения.
В остальных местах успех переходил от одной стороны к другой. Великие секты иногда отбрасывали еретиков, а через несколько недель сами теряли территорию. Где-то Дьявольскому Дао удавалось прорвать оборону, где-то объединённые силы праведных сект наносили ответный удар. Ни одна из сторон не могла добиться решающего преимущества.
Я сидел в небольшой чайной у дороги и слушал разговоры вокруг.
Люди говорили о войне так, словно обсуждали погоду.
Кто-то спорил о том, какая секта потеряла больше учеников. Кто-то пересказывал слухи о погибших Старейшинах. Кто-то утверждал, что через несколько лет война закончится, а кто-то смеялся над самой этой мыслью.
Я почти не участвовал в разговорах.
Просто слушал.
Шесть лет назад я находился в самом центре этой войны. Я видел, как Дьявольское Дао собирало силы и наносило удары по отдельным сектам. Видел, как Облачный Меч оказался практически один против четырёх Предков. Видел, к чему привела эта разница в силах.
Теперь всё изменилось.
Оставшиеся Великие секты наконец стали одним кулаком.
Но Облачного Меча среди них уже не было.
Я медленно поставил чашку на стол.
Странно было осознавать, что за эти шесть лет название секты, которое когда-то казалось мне чем-то огромным и почти вечным, превратилось в прошлое.
Говорили о ней спокойно.
«Была уничтожена».
«Выжившие присоединились к другим».
«Её территория перешла под контроль союзников».
Несколько слов – и целая история исчезала.
Я отпил чай.
Он оказался отвратительным.
Я поморщился и посмотрел на чашку.
Шесть лет медитации, возвращение в мир людей, новости о войне и уничтоженной секте.
И всё это сопровождалось чаем, который был настолько плох, что я почти почувствовал себя снова дома.
Я поставил чашку обратно и посмотрел в сторону северных ворот.
За ними начиналась дорога дальше.
Туда, где города постепенно превращались в крепости, а за ними находились земли, которые люди предпочитали называть не по названию провинции, а одним простым словом.
Королевство Монстров.
И именно там меня ждет Магическое Пламя.
Глава 102
* * *
Найти корабль оказалось значительно проще, чем я ожидал.
После нескольких часов поисков я наконец обнаружил нужную стоянку на окраине города. Большая летающая платформа должна была отправиться через неделю и шла как раз в ту сторону, куда мне требовалось. Конечным пунктом был один из приграничных городов, расположенных уже почти у самой границы Королевства Монстров.
Я несколько раз уточнил маршрут, прежде чем окончательно убедился, что не ошибся.
Корабль действительно летел туда.
Сам факт почему-то поразил меня сильнее, чем должен был.
В конце концов, для большинства смертных страны Джао встреча с настоящим бессмертным уже считалась событием, о котором потом можно было рассказывать детям и внукам. Даже культиватор Концентрации Ци воспринимался обычными людьми как человек совершенно другого мира. А здесь люди спокойно покупали билеты на летающий корабль, поднимались на палубу и отправлялись через несколько провинций, словно речь шла об обычной повозке.
Разумеется, я понимал, что такие корабли не были доступны каждому встречному. Но сам факт их существования всё равно казался мне странным. Когда-то я даже не мог представить, что люди этого мира способны путешествовать по небу без необходимости быть культиваторами. Теперь же передо мной стоял огромный транспорт, который должен был пересечь значительную часть страны, и никто вокруг не относился к этому как к чуду.
Пожалуй, за последние годы я слишком привык к миру бессмертных.
Я купил место на корабле и только после этого узнал, что отправление состоится через семь дней.
Сначала я решил просто найти гостиницу и дождаться нужного дня. Но после шести лет, проведённых почти без движения, сидеть в одной комнате целую неделю показалось мне ещё более нелепой идеей, чем когда-то шестилетняя медитация. Поэтому я решил осмотреть город.
Город Северного Предела был достаточно большим, и его рынки занимали несколько кварталов. Здесь продавали всё, что могло понадобиться человеку, собирающемуся отправиться дальше: оружие, защитные артефакты, лекарства, духовные травы, провизию, карты приграничных земель. Торговцев было много, покупателей ещё больше, а рядом с некоторыми лавками стояли культиваторы, явно нанятые для охраны.
Я медленно шёл вдоль одного из рядов, рассматривая товары, когда услышал за спиной:
– Молодой господин.
Я не остановился.
– Молодой господин, минутку.
На этот раз я обернулся.
Передо мной стоял низенький мужчина лет сорока на вид. Его лицо было настолько неприятным, что я невольно подумал: природа явно не пожалела времени, создавая человека, которому хотелось бы доверять как можно меньше. Маленькие глазки постоянно бегали из стороны в сторону, нос был слишком широким, а редкие волосы торчали в разные стороны.
Он улыбнулся.
От этой улыбки стало только хуже.
– Вы что-то ищете?
– Нет.
– Тогда, возможно, ищете что-то особенное?
Я посмотрел на него.
– А это не одно и то же?
Мужчина тихо рассмеялся.
– Нет, молодой господин. Обычные вещи продают на рынке. А за особенными обычно приходят ко мне.
Я не сразу понял, что именно он предлагает. Впрочем, я всё равно никуда не спешил. До отправления корабля оставалась целая неделя, и просто прогуливаться по городу мне уже начинало надоедать.
– Допустим, – сказал я. – Что у вас есть?
Мужчина огляделся по сторонам и чуть приблизился.
– Лучше я покажу.
Это звучало достаточно подозрительно.
Именно поэтому я согласился.
В конце концов, если человек собирался предложить мне что-нибудь настолько незаконное, что потом возникнут проблемы, я предпочитал узнать об этом раньше, чем позже.
Мы свернули с главной улицы, прошли несколько переулков и остановились возле непримечательного здания. Снаружи оно выглядело как обычный склад. Мужчина открыл дверь, провёл меня внутрь и только там я почувствовал слабую волну формации.
– Куда мы идём?
– Увидите.
Мы спустились вниз.
Один пролёт лестницы сменился другим. Затем ещё одним. С каждым шагом становилось холоднее, а запах города постепенно исчезал. Наконец мы оказались в длинном подземном коридоре.
Я остановился.
По обе стороны находились камеры.
И в них были люди.
Вернее, сначала я решил, что это люди.
За толстыми решётками сидели, лежали или просто стояли десятки существ. Некоторые были настолько истощены, что почти не двигались. Другие смотрели на нас настороженно. Кто-то отворачивался, кто-то подходил ближе к решётке, словно надеялся, что появление нового человека означает возможность выбраться отсюда.
Я медленно повернул голову к своему проводнику.
– Что это?
Мужчина улыбнулся.
– Товар.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно он имеет в виду.
– Вы торгуете рабами?
– Не совсем.
Я снова посмотрел на камеры.
– В стране Джао рабство запрещено.
– Конечно.
– Тогда как вы можете держать их здесь?
Мужчина рассмеялся.
– Молодой господин, не стоит так волноваться. Вы же сами видите, что это не люди.
Я нахмурился.
– Что?
Он указал на одну из камер.
– Или, по крайней мере, не полностью.
Я посмотрел туда, куда он показывал.
Теперь, когда я присмотрелся, некоторые детали действительно начали бросаться в глаза. Я заметил у одного из пленников странную форму ушей. У другого кожа на шее была покрыта мелкими чешуйками. В глубине соседней камеры кто-то сидел, обхватив колени руками, и из-за его спины виднелся длинный хвост.
Я медленно перевёл взгляд обратно на мужчину.
– Что это значит?
– То и значит.
Он говорил совершенно спокойно, будто рассказывал мне о сорте редких духовных трав.
– Это порождения людей и Монстров.
Я ничего не ответил.
Слова почему-то звучали настолько нелепо, что мой разум некоторое время просто отказывался воспринимать их как что-то реальное.
– Порождения людей и Монстров?
– Именно.
– И вы называете их не людьми?
– Они не имеют тех же прав, что люди.
– Но они выглядят как люди.
– Некоторые – почти.
Он пожал плечами.
– Закон запрещает продавать людей. С этим никто не спорит. Но здесь речь идёт о другом.
Я посмотрел на ближайшую камеру.
Существо внутри сидело, прижавшись к стене, и смотрело на нас огромными глазами.
– Это всё равно запрещено, – сказал я.
– Формально.
– Формально?
– Формально всё очень просто. Их нельзя продавать. Их нельзя держать как рабов. Их нельзя ловить без разрешения.
Мужчина улыбнулся.
– Но вы же видите, где мы находимся.
Я промолчал.
– Власти города прекрасно знают, что происходит, – продолжил он. – Иногда даже проводят проверки. Могут забрать кого-нибудь, если слишком сильно нужно показать, что закон работает. Но ловить таких существ никто не прекращает.
Он развёл руками.
– Слишком много проблем связано с границей. Слишком много Монстров приходит с той стороны. Слишком много людей исчезает. Когда появляется кто-то, кто выглядит как человек, но имеет кровь Монстра, мало кто хочет разбираться, откуда он взялся и какие у него права.
Я снова посмотрел на камеры.
Теперь мне становилось всё труднее воспринимать происходящее просто как очередную странность приграничного города.
