Текст книги "Око Дьявола (СИ)"

Автор книги: Shadowseer

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Не мы похитили тех невинных детей и твою жену. – спокойно ответил шаман, без капли эмоций встретив на себе взгляд глаз Хенрика, в которых стремительно разгоралось пламя неудержимого гнева, – И ты, мальчик, сам это зна…

– Довольно с меня твоей лжи! – с яростью выкрикнул мужчина и в то же мгновение с неожиданным для него проворством кинулся навстречу старому шаману.

Бойцы его стражи с костяными копьями наготове тут же бросились ему наперерез, но было уже слишком поздно. Спустя лишь долю секунды, кинжал в руке Хенрика по самую рукоять вонзился в горло старика и тут же вышел из него обратно, оставив на его шее широкую кровоточащую рану. Тяжело хрипя и хватаясь за раненное горло, шаман рухнул на колени. Кровь широкой струей текла по его животу, образуя стремительно растущую лужу на земле под его ногами. И все же он еще был жив, из последних сил стараясь уползти прочь от теплокровных, которые принесли беду в его дом. Когда же он, оставив за собой длинный кровавый след, добрался до берега пруда и рухнул замертво, испустив последнее дыхание, а его кровь смешалась с водой, являвшейся его племени домом, ни трое окруженных путников, ни охваченные яростью люди-ящеры этого уже не увидели, вступив в ожесточенную схватку.

Хотя, можно ли было назвать схваткой противостояние тифлинга, эльфийки и человека целой орде обезумевших от жажды крови ящеров, окружавших их со всех сторон? Едва Хенрик нанес свой удар, облаченные в разноцветные перья воины, как один, кинулись на него, и лишь каким-то чудом кузнецу удалось уйти от целого шквала ударов костяных копий, обрушившихся на него. Резко отшатнувшись назад, он споткнулся и рухнул на спину прямо под ноги Эринара, и лишь это в последний момент спасло ему жизнь. Но гвардейцы не прекратили наступления, и вот уже их копья нацелились не только на кузнеца, но и на оказавшегося рядом тифлинга, прибывшего сюда вместе с убийцей их шамана. Еще мгновение, и Эринар сам расстался бы с жизнью, если бы в этот момент прямо над его ухом со свистом не пронеслись две стрелы, одна за другой поразившие двоих ящеров, готовых немедленно покончить с незваными гостями их болота. Как бы Эварнель ни желала обойтись без кровопролития, она прекрасно понимала, что шанса договориться с людьми-ящерами больше нет, и что в их глазах она, как и Эринар, была соучастником свершившегося только что жестокого убийства. А потому иного пути, кроме как защищаться, сражаясь за свои жизни, у них уже не было. Одна за другой стрелы срывались с тетивы ее резного лука, и каждая из них находила свою цель, глубоко погружаясь в покрытую чешуей плоть. Но стрел в ее колчане становилось все меньше, а ящеры не прекращали наступать, стремительно сужая кольцо вокруг лишенных всяких шансов на спасение путников. Так им казалось, пока в руке Эринара вдруг не появился небольшой продолговатый пузырек с непрозрачной красной жидкостью внутри. Размахнувшись, он с силой швырнул пузырек в сторону приближающихся гвардейцев, а после тут же кинулся к Эварнель, повалив ее на землю и вместе с ней рухнув рядом с Хенриком. Один из ящеров выставил вперед свой панцирный щит, и пузырек разбился об его поверхность. И в то же мгновение освобожденное от стеклянной оболочки содержимое с оглушительным взрывом вырвалось наружу, и вспышка ослепительного пламени поглотила не только щит, но и его владельца, а вместе с ним и всех оказавшихся рядом воинов. Мощная взрывная волна пронеслась над прижатыми к земле головами путников, обдав их жаром голодного пламени. Когда же взрыв утих, и Эринар наконец открыл глаза, на тлеющем мху перед ним лежало не меньше дюжины бездыханных обугленных тел чешуйчатых воинов. Вскочив на ноги и оглянувшись, он увидел, как вместе с ним с земли поднимаются сбитые с ног взрывной волной ящеры, окружавшие их с другой стороны и теперь готовые вновь кинуться в битву. Но, когда Эринар достал из мешочка на поясе очередной пузырек алхимического огня, они замерли на месте, злобно шипя в его сторону, но не решаясь теперь подойти ближе. Когда же с земли поднялись и его спутники, тифлинг быстро кивнул им на проделанную взрывом прореху в окружавшем их живом кольце.

– Бежим отсюда, скорее! – крикнул он им.

Повторять ему не пришлось, и Хенрик с Эварнель, перепрыгнув через лишенные жизни взрывом тела ящеров, кинулись прочь от пруда. Помедлив еще мгновение со смертоносным пузырьком в руке, он развернулся и помчался вслед за товарищами. Когда же разъяренные люди-ящеры кинулись за ними, тифлинг не глядя швырнул пузырек через плечо и плотно закрыл уши ладонями, но даже это не сильно заглушило подобный удару грома звук взрыва, оставленного им преследователям на прощание.

Удирать со всех ног по болотам было не такой уж простой задачей. Словно потакая воле своих обитателей, топь изо всех сила старалась задержать незваных гостей, заставляя их спотыкаться о незаметные торчащие из мягкой земли корни и по колено проваливаться в укрытые тиной лужи. Очень скоро все трое начерпали полные сапоги холодной грязной воды, но это было далеко не главной их проблемой. Вовремя заметив очередную полную воды яму на пути, Эринар ловко перепрыгнул ее, и в следующее же мгновение на краю его зрения промелькнуло нечто, заставившее тифлинга обернуться. Опасения подтвердились: быстро пришедшие в себя после взрывов алхимического огня ящеры продолжили погоню. И теперь несколько групп чешуйчатых воинов с копьями наперевес стремительно настигали путников, принесших горе в их родной дом. Для рептилий, знавших эту топь как свои четыре пальца, коварная болотистая местность вовсе не была препятствием, так что преимущество было явно на их стороне. Не сбавляя шага, ящеры принялись окружать беглецов с трех сторон, а спустя лишь пару секунд в их сторону со свистом устремились первые брошенные рептилиями копья. Чувствуя, как увенчанная костяными наконечниками смерть проносится в опасной близости от них, Хенрик и Эринар ускорили шаг, в то время как Эварнель принялась набегу посылать в ответ преследователям стрелы из своего резного лука. Но с каждым мгновением ящеры становились все ближе, зажимая спасающихся бегством путников в тиски, и вскоре все трое поняли, что бежать им больше некуда. Дорогу тифлингу, эльфийке и человеку преградил высокий заросший мхом и густыми извилистыми кустами холм, а окружившие их плотным полукругом рептилии перекрыли им все другие пути к отступлению. Лезть по холму наверх означало бы подставить спины под жаждущие их теплой крови копья, потому, повернувшись к рептилиям лицом с оружием в руках, все трое приготовились принять бой. На мгновение повернувшись к Эварнель и Хенрику, тифлинг не мог не заметить полный презрения взгляд, которым эльфийка в этот момент одарила кузнеца. И сейчас он был полностью с ней солидарен – именно по его вине им сейчас предстоял неравный бой, в котором у них вряд ли был шанс остаться в живых. Особенно при том, что алхимического огня у него больше не осталось. Но тут ящеры остановились. Хищно шипя и угрожающе сжимая оружие в руках, воины со злобой таращились на загнанную в тупик троицу, но по какой-то неведомой причине не решались приблизиться больше ни на шаг. Когда же к шипению рептилий прибавился звук зашуршавших за спинами путников кустов, Эринар был вынужден усомниться в том, что все это время взоры ящеров были устремлены именно на них. С большой неохотой, чувствуя, как замирает его сердце от зловещего предчувствия, тифлинг медленно обернулся, видя, как из глубины пришедших в движение зарослей болотного кустарника на него смотрит пара больших мерцающих во тьме глаз.

– В сторону! – только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток.

Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, тифлинг наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их ящеров. Среди чешуйчатых воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие ящеры впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с тифлинга, многие рептилии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью. Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эринар готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами ящеры не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, тифлинг широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад ящера, точным выпадом пронзив тому шею насквозь.

– В нору, быстро! – услышал тифлинг за своей спиной крик эльфийки.

Обернувшись на ее голос, Эринар увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно.

– Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?! – выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина.

– Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс! – твердо ответила Эварнель.

– Но… – начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело ящера с переломанными костями прервало его возражения.

– Нет времени спорить. Бежим! – выкрикнул Эринар, кинувшись ко входу в нору.

Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет.

Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем ящеры остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность.

– Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного. – полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, – Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?…

Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею.

– Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили! – сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, – Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь… кто поможет нам найти мою сестру?…

– Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его ящерицы, неважно. – прохрипел припертый к стене кузнец, – Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью…

От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться.

– Стой, остановись! – воскликнул Эринар, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, – Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет.

Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки тифлинга. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эринар увидел начинавшие появляться в них слезы.

– А ты… ты с ним согласен? Думаешь, все это бесполезно? – произнесла она все тем же презрительным тоном.

– Я думаю, что нам надо двигаться дальше. Если эта тварь вернется и сожрет нас всех, мы точно никому уже не поможем. – ответил он, глядя прямо в глаза эльфийки, после чего перевел взгляд на кое-как восстановившего дыхание кузнеца.

После недолгой паузы они оба согласились с его словами, двинувшись вслед за тифлингом во тьму туннеля.

Туннель оказался на удивление длинным и прямым. Уже не меньше десяти минут троица шагала по нему, держа оружие наготове и ожидая, что из мрака впереди на них набросится нечто подобное той громадной змее или еще что похуже. И если Эварнель и Эринар обладали способностью видеть в темноте и были не совсем беспомощны в кромешном мраке гигантской норы, то Хенрик довольно быстро начал жаловаться, что ничего не видит, и пару раз налетел на шагающую впереди него девушку. Тогда Эринар извлек из мешочка на поясе небольшой круглый пузырек и пару раз встряхнул его. Прошло всего несколько секунд, прежде чем жидкость внутри начала светиться мягким голубоватым сиянием, после чего тифлинг протянул этот алхимический фонарь кузнецу. Путь продолжился, но, к счастью, им так и не встретилось ни единой живой души. Как, впрочем, и ни единого намека на выход или хотя бы конец этого туннеля. Еще несколько шагов, и тифлинг вдруг услышал, как под его сапогом что-то хрустнуло. Тут же взглянув под ноги, он рефлекторно отшатнулся назад при виде явившейся ему картины. Когда Хенрик со светящимся пузырьком в руке приблизился и взглянул через его плечо, его взору предстала широкая пещера, весь пол которой был усыпан костями. Многие из них были покрыты какой-то полупрозрачной слизью, а некоторые словно изъедены чем-то вроде кислоты, но это все равно не мешало понять, что все эти кости и черепа принадлежали людям-ящерам.

– Теперь понятно, почему ящеры тогда побоялись приблизиться к этой норе. – потрясенно прошептал Хенрик.

– Они – его добыча. – мрачно изрекла Эварнель.

– Смотрите! – сделав шаг вперед, Эринар указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце.

А на самом крюке находилось что-то еще…

Осторожно приблизившись, тифлинг смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных.

– Это что… рука? – произнес Хенрик, приблизившись следом.

– Скорее лапа. – ответил Эринар, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу человека-ящера, оторванную, или откушенную, по локоть.

Но то, что увидел тифлинг, подняв глаза выше, было куда интереснее. Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры.

– Его тут что же, кто-то кормил? – с недоумением спросил Эринар, обернувшись к своим спутникам.

– Скоро мы это узнаем. – ответила девушка, и тифлинг с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.

Как автор идеи, Эварнель полезла первой. Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эринару, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что тифлинг был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову тифлинга то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой конец этой цепи. И, стоило только Эринару выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, тифлинг помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам. Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых людей-ящеров. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, тифлинг нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью.

– Что… что это за место? – так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных рептилий, – Чьи руки способны на подобное?

Внезапно ее взгляд упал на край укрывавшей тела ткани, из-под которого виднелась крохотная безжизненная ладонь. И принадлежала она явно не ящеру.

Чувствуя ком в горле и с трудом преодолевая растущую тревогу перед тем, что боялась увидеть, девушка медленно приблизилась и, немного помедлив, отдернула в сторону край ткани, в ужасе отшатнувшись назад при виде открывшейся ей картины.

– Селуна милосердная… – выдохнула она, в оцепенении не способная отвести глаза.

Рядом с мертвыми людьми-ящерами сваленные друг на друга лежали три маленьких бездыханных тела. Это были дети. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, которому на вид не было и года. Эринар и Хенрик тоже застыли на месте в ужасе при виде кошмарных разрезов, рассекших шеи этих невинных жертв чьей-то жестокости, и пустых окровавленных глазниц, устремивших свой невидящий взор в темный каменный потолок.

– Это же дети Брайтов… – прошептал Хенрик, первым пришедший в себя после увиденного кошмара, – Давайте… давайте убираться отсюда поскорее.

Его слова, казалось, привели в чувства и тифлинга с эльфийкой.

– Похищенные из деревни? – Эринар поднял глаза на Хенрика, – Если они здесь…

– Значит здесь и Найлири. – закончила его мысль девушка, – Но она… ее нет среди этих тел. Значит она может быть еще жива! Мы должны найти ее, пока еще не слишком поздно!

– О чем ты говоришь? Ты хочешь закончить свою жизнь так же, как они? – воскликнул кузнец, указывая на груду мертвых тел возле стены комнаты.

– Если ты, жалкий трус, готов бросить свою жену на подобную гибель, можешь идти на все четыре стороны. – ледяным тоном ответила эльфийка, пронзающим взглядом посмотрев в глаза кузнеца, – Но я свою сестру здесь не оставлю.

После нескольких секунд раздумий Хенрик тяжело вздохнул, опустив глаза в пол:

– Ладно, я с вами.

За единственной имеющейся в помещении дверью путников ждал длинный коридор с пыльными каменными стенами без единого окошка. Было похоже, что они находятся в подземелье какой-то давно заброшенной крепости или замка. От основного коридора в стороны расходилось множество ответвлений. Некоторые вели в другие небольшие комнаты со старой, покрытой толстыми слоями пыли мебелью, а некоторые были перекрыты непроходимыми завалами. Все вокруг казалось совершенно покинутым и безлюдным. И все же, чем дальше они продвигались по подземелью, тем отчетливее Эринар ощущал, что они здесь вовсе не одни. Что-то, или кто-то, поджидало их в глубине этого каменного лабиринта. И, хоть тифлинг не мог пока определить природу этого присутствия, подсознательно ему уже хотелось удрать подальше отсюда и оставить эту мрачную тайну нераскрытой. Но, не смотря ни на что, он продолжал держать себя в руках, и предупредил спутников о своем предчувствии. А вскоре до его ушей донесся звук, не оставивший сомнений в том, что это место не так заброшено, каким кажется. Из-за большой деревянной двери впереди доносился чей-то голос. Разобрать слова было трудно, даже когда троица приблизилась к двери вплотную. Тогда Эринар, понадеявшись, что скрип старых петель окажется не слишком громким и не выдаст их присутствия, затаив дыхание, медленно и аккуратно потянул дверь на себя. К его удивлению и облегчению одновременно дверь не издала ни звука, и через крохотную щелку тифлинг увидел за ней… лишь очередное пустое помещение. Медленно приоткрыв дверь шире, он просунул голову внутрь и осмотрелся. Помещение действительно было совершенно пустым, но голос в нем звучал куда отчетливее. И, подняв глаза, тифлинг понял, откуда он доносился. Почти под самым потолком помещения находилась решетка, сквозь которую был виден большой освещенный множеством свечей и заполненный множеством людей зал. Сам этот зал находился на уровень выше, и в нем решетка была, казалось, чуть выше пола. И все же, не смотря на постоянно мелькающие перед ней ноги, сквозь нее не составляло труда разглядеть расположившийся в центре зала алтарь и стоящего перед ним человека в богато украшенной алой мантии. Сеть глубоких морщин на его лице говорила о том, что он очень стар, но вопреки этому осанка и глубокий твердый голос заставляли его буквально источать величие. Но больше всего внимания привлекали причудливые узоры, украшавшие его совершенно лысую голову едва ли не от самых бровей. Шагнувшие в комнату вслед за Эринаром Хенрик и Эварнель теперь тоже пристально наблюдали за стариком, который, вознеся руки над покоящейся на алтаре стеклянной сферой, произносил свою речь.

– Сегодня, братья и сестры, мы совершим последний, решающий шаг к достижению нашей великой цели. Вы многим пожертвовали, чтобы приблизить этот день. И сегодня пришло время принести еще одну последнюю жертву.

Замолкнув, мужчина в мантии протянул руку в сторону, и из глубины зала ему навстречу вышел другой мужчина с такой же выбритой на лысо головой, густой черной бородой и глубокими темно-карими глазами.

– Грегор?… – изумленно прошептал Эринар, с трудом веря своим глазам.

– Все ли готово, Грегор? – спросил его старик, подтвердив слова Эринара.

– Да, господин Маркус. Она готова. – ответил Грегор, обернувшись и коротким жестом подозвав к алтарю троих других мужчин, ведущих перед собой невысокую хрупкую девушку, дрожащую всем телом и спотыкающуюся чуть ли не с каждым шагом.

Приглядевшись, Эринар узнал и этих людей. Как минимум двоих из них он видел раньше в Гринхилле. Как и многих других из тех, кто сейчас находился в зале. С немым вопросом в глазах он повернулся к Эварнель, но ее лицо в этот момент словно окаменело, а взгляд не отрывался от появившейся в зале девушки. Глаза этой девушки были закрыты плотным лоскутом пропитанной кровью ткани, а из-под густых каштановых волос виднелись заостренные кончики эльфийских ушей. Едва увидев их, Эринар все понял.

– Найлири… – едва слышно пробормотала Эварнель, шокированная таким зрелищем, – Что… что они с тобой сделали…

А Найлири, ведомая тремя жителями деревни, едва перебирая ноги, все ближе подходила к алтарю. Стоящий возле него старик в алой мантии тем временем повернулся к Грегору, который, встав перед ним на одно колено, протянул вперед небольшую продолговатую шкатулку, из которой Маркус извлек богато украшенный ритуальный кинжал с фигурным клинком.

– Что он задумал?… – вновь прошептала Эварнель, прекрасно зная ответ на собственный вопрос.

– Не важно, что он задумал, мы должны его остановить. – твердо произнес Эринар, взглянув эльфийке в глаза.

Эти слова и этот взгляд словно бы привели ее в чувства, и на смену оцепенению мгновенно пришла твердая решимость.

– Ты прав. – произнесла Эварнель, снимая с плеча лук и доставая из колчана одну из последних оставшихся у нее стрел, – Найлири еще жива, и я не позволю им навредить ей еще больше.

– Вы что, с ума сошли? Вы видите, сколько их там? Если мы обнаружим себя, нам крышка! – заговорил вдруг Хенрик.

Эварнель словно не слышала его, молча приладив стрелу к тетиве и приготовившись одним метким выстрелом сквозь решетку прервать творящееся в зале за ней безумие.

Но прежде, чем она успела натянуть тетиву, острая боль пронзила ее спину, в мгновение ока лишив сил, и девушка, выронив оружие из рук, рухнула на колени.

– Нет… я не позволю вам нарушить планы господина. – прошипел Хенрик и, вырвав покрытый кровью эльфийки кинжал из ее спины, приготовился следующим ударом расправиться с ее спутником.

– Эварнель! – не смог сдержать крик Эринар, напрочь забыв о скрытности, и, выхватив свои клинки, кинулся на предателя.

Но Хенрик оказался проворнее, чем ожидал тифлинг, и, уклонившись от атаки, свободной рукой выхватил свой меч, тут же нанося ответный удар, со звоном стали встреченный позаимствованными у него же изогнутыми клинками.

Для Маркуса, Грегора и остальных в зале теперь не было секретом, что к ним вторглись незваные гости.

– Вы трое и вы четверо, взять их! – выкрикнул Маркус, – Ритуал не должен быть прерван!

Несколько крепких мужчин тут же устремились к выходу из зала, поспешив на подмогу Хенрику. И, пока кузнец продолжал сражаться с тифлингом, Эварнель из последних сил ухватилась за прутья решетки, наблюдая, как ее искалеченную сестру поставили на колени перед алтарем. Сквозь слезы она смотрела, как Маркус встал позади нее и, взяв за подбородок, поднес ритуальный кинжал к ее горлу, а Грегор склонился перед ней с большой золотой чашей в руках. И она ничего не смогла сделать, когда лезвие кинжала рассекло шею эльфийки, моментально лишив ее жизни, и густая алая кровь заструилась из глубокого разреза прямиком в подставленную Грегором чашу.

Когда чаша заполнилась до краев, Маркус опустил бездыханное тело Найлири на пол и, отдав кинжал Грегору, принял чашу из его рук.

– Балренитар! Я, Маркус из Тэя, приношу эту жертву, дабы пробудить твое Око. – заговорил старик громким раскатистым голосом, эхом отражающимся от стен зала, – Даруй же мне Зрение Истины.

Встав перед алтарем, Маркус занес чашу над стеклянной сферой, заполненной густым облаком черного тумана, и вылил на сферу все ее содержимое до последней капли. Кровь густым слоем покрыла поверхность сферы, но, вопреки здравому смыслу, ни одной капли не скатилось с нее на алтарь. Вместо этого кровь принялась словно впитываться в сферу, и вскоре сквозь ее вновь обнажившуюся стеклянную поверхность из глубины покрасневшего внутри нее тумана стал пробиваться зловещий багровый свет, все ярче и ярче озаряющий ритуальный зал и всех находящихся в нем. На лице Маркуса появилась довольная улыбка. Судя по всему, все шло по плану. Подняв сферу с алтаря, старик поднял ее над головой, давая всем присутствующим узреть результат их трудов, и замер в ожидании. Но несколько мгновений спустя торжествующее выражение исчезло с лица Маркуса, а после и вовсе сменилось гримасой боли и ужаса. Свет из глубины сферы стал еще ярче, а старик, не выпуская ее из рук, рухнул на колени, закричав от боли. Тревожный гул пронесся по залу, все присутствующие засуетились, не понимая, что происходит и что им делать. Даже Грегор, самый верный из последователей Маркуса, не попытался помочь своему господину, предпочтя отойти подальше. Маркус же рухнул на пол и забился в конвульсиях, а его и без того дряхлое тело принялось иссыхать на глазах, словно из него в прямом смысле вытягивали все соки. При этом руки его продолжали крепко сжимать сферу, как будто он просто не способен был ее выпустить. Через несколько секунд все было кончено, и только когда окончательно иссохшее тело Маркуса испустило последний вздох, сфера выкатилась из его рук и с тихим стуком остановилась на каменном полу, встретив алтарь на своем пути.

Все это время с каждой секундой теряющая силы Эварнель с ужасом наблюдала за происходящим в зале, не обращая никакого внимания на битву за ее спиной. Эринар же полностью сосредоточился на Хенрике, без остановки обрушивая на предателя шквал ударов и тесня того к стене с каждым шагом. К удивлению тифлинга кузнец оказался не таким уж плохим бойцом, и стойко отражал один удар за другим, хотя мало кто мог бы столько продержаться под такой яростной и продолжительной атакой. Уже оказавшись почти припертым к стене, мужчина пошел на рискованный шаг и, отразив очередной удар, совершил выпад кинжалом на уровне головы противника. И это сработало. Эринар был вынужден уклониться, тем самым позволив Хенрику выскользнуть из его тисков. В следующее же мгновение предатель уже стоял за спиной тифлинга, высоко занеся меч над головой для смертельного удара. Но изогнутый клинок глубоко вонзился в его живот прежде, чем Эринар вновь оказался с ним лицом к лицу. Пораженный вслепую Хенрик выронил меч из рук, а в следующее мгновение Эринар резко развернулся, широким ударом лишив противника головы.

Прежде, чем обезглавленное тело Хенрика успело рухнуть на пол, Эринар отбросил клинки прочь и кинулся к Эварнель, плащ на спине которой продолжал стремительно пропитываться кровью. Кинжал Хенрика угодил прямо под правую лопатку девушки, войдя ровно между пластин ее изящного эльфийского доспеха. Вынудив ее выпустить из рук прутья решетки, тифлинг усадил ее к себе на колени и дрожащими руками принялся рыться в ее сумке в поисках нужного зелья. Времени было мало, жизнь покидала эльфийку на глазах.

– Эй, а ну не смей засыпать. – крикнул Эринар, глядя, как глаза девушки медленно начинают закрываться.

Наконец найдя нужный пузырек, тифлинг зубами вырвал из него пробку и быстро поднес к губам Эварнель, выливая содержимое ей в рот. Наверное он сделал это слишком быстро, потому как девушка тут же закашлялась и едва не подавилась зельем заживления ран. Но ее реакция говорила и о том, что сделал он это не слишком поздно. Прокашлявшись, Эварнель поморщилась от боли, внезапно пронзившей ее рану, которая тут же начала стремительно затягиваться под ее доспехами. Согнувшись, она схватилась за плечо, с трудом сдерживая стон боли. Но вскоре и это закончилось, и эльфийка наконец открыла глаза, взглянув в лицо державшего ее на руках тифлинга.

– Эринар… – прошептала она со слезами на глазах, – Они… убили ее…

Прежде, чем тифлинг сообразил, что сказать в ответ, девушка кинулась к нему на шею и громко зарыдала. И он хотел обнять ее в ответ, хотел хоть как-то попытаться успокоить, но сейчас на это не было времени, и топот множества сапог за дверью стал этому очередным напоминанием. Высвободившись из рук Эварнель, Эринар вскочил на ноги и кинулся к двери, возле которой у стены был оставлен тяжелый деревянный засов. И, едва тифлинг успел схватить его, дверь широко распахнулась, и в проеме появился первый пришедший по их душу громила. Но прежде, чем здоровяк успел сделать что-либо еще, он на собственной шкуре узнал, каким дверной засов может быть грозным оружием. Получив сильнейший апперкот, он тут же вылетел из проема обратно в коридор, прямо под ноги своих товарищей, перед которыми дверь тут же захлопнулась вновь. Уронив засов на петли и перекрыв деревенским культистам путь, тифлинг поднял с пола свои изогнутые клинки и, вернув их на пояс, протянул эльфийке руку:

– Пойдем. Пора убираться отсюда.

Пока последователи мертвого тэйского колдуна продолжали ломиться в запертую дверь, тифлинг с эльфийкой выскочили из комнаты через другой выход с противоположной ее стороны и побежали прочь по очередному узкому пыльному коридору. Несколько встреченных на пути завалов и запертых дверей заставили их не раз сменить направление, и теперь Эринар уже с трудом мог ориентироваться в этом подземном лабиринте. Когда же за очередным поворотом им встретилось трое вооруженных преследователей, беглецам пришлось удирать в единственном оставшемся направлении – вверх по широкой каменной лестнице навстречу большим деревянным дверям в ее конце. Не замедляя шага, Эринар выставил вперед плечо в надежде, что эти двери не окажутся заперты и что они с Эварнель не окажутся загнаны здесь в тупик. И к его облегчению двери тут же громко распахнулись… явив его взору тот самый зал, в котором Маркус проводил ритуал и за которым они наблюдали через крохотную решетку в стене. Взгляды всех до единого находившихся в зале жителей Гринхилла тут же обратились в его сторону, а остановившийся над телом своего господина Грегор поднял руку, указывая в сторону вторгшихся в крепость незваных гостей: