Текст книги "Око Дьявола (СИ)"

Автор книги: Shadowseer

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Бездна меня забери… да ты с ума сошел! – проверещал он, тут же поймав на себе испепеляющий взгляд своего нового господина.

– Твоего мнения я не спрашивал. – бросил в ответ тифлинг, закрепив на поясе свои клинки, – До моего возвращения из лаборатории ни ногой… или ни крылом в твоем случае.

Уже собравшись покинуть просторный подвал, Эринар замер на лестнице, когда Странник в очередной раз окликнул его:

– Пока ты не ушел, вот еще кое-что, что тебе следует знать о Вильгельме…

После мрачных глубин колдовской лаборатории тусклый дневной свет Сигила показался Эринару почти ослепительным. Не меньше недели он не покидал стен подвала дома Странника, и теперь уже в который раз вновь привыкал к шуму большого города. Путь тифлингу предстоял неблизкий, ради встречи с алхимиком ему предстояло пересечь почти половину Города Дверей. Неказистая громада слившихся воедино строений Улья очень скоро осталась у него за спиной, а на смену ей по обе стороны извилистых улиц вырастали все более высокие и причудливые здания. Был самый разгар дня, мостовые были забиты толпами прохожих из самых разных миров, и Эринару иногда приходилось буквально протискиваться через эти толпы, что только замедляло его продвижение. Трудно было сказать, сколько времени занял у него этот путь, но тифлинг заметно приободрился и ускорил шаг, когда в конце очередной улицы показалось необычное даже по меркам Сигила здание, подробно описанное ему ранее Странником. Само по себе трехэтажное каменное строение не отличалось необычной архитектурой, но было в нем кое-то, что заставляло каждого проходящего мимо путника подолгу задерживать на нем свой взгляд. Это были цветы. Вымощенную полированным камнем тропинку ко входной двери с двух сторон обрамлял плотный ковер цветов самых разных форм и расцветок, которые тянулись до самого подножия дома. А от него по высоким деревянным лесенкам, расположившимся вдоль стен здания, к небесам стремились вьющиеся растения, плотно покрывая собой почти всю лавку алхимика. Для любого обитателя Сигила, в котором никогда не росло ничего кроме уродливой бритвенной лозы, это было сказочное зрелище. Возможно, это было единственное в Городе Дверей место, где можно было увидеть нечто подобное.

Миновав незатейливую вывеску со словами “Алхимические товары Вильгельма из всех известных миров”, Эринар приблизился к неплотно прикрытой двери лавки и, толкнув ее, шагнул в укутанное полумраком и приятной прохладой помещение. После шумных городских улиц царящая здесь тишина и необычайно свежий воздух дарили чувство покоя и умиротворения. Не было сомнений, что такой атмосферой лавка Вильгельма была обязана магии – это Эринар ощущал отчетливее, чем кто-либо другой. Но очень скоро воздействие этих чар резко затмило крайне неприятное и даже пугающее ощущение, донесшееся до чувств Эринара, возвестив о приближении хозяина лавки. Тифлинг сразу понял, что последние слова Странника об истинной природе Вильгельма были правдой. Но когда дверь в дальнем конце помещения распахнулась, навстречу Эринару вышел лишь высокий немолодой человек в изящной темно-зеленой мантии. Его выражающее добродушие и гостеприимность лицо было чисто выбрито, длинные белоснежно-седые волосы ровно лежали на широких плечах, а из-под густых бровей на нового посетителя взирала пара больших черных глаз, буквально сияющих жизненной энергией, заставляя своего владельца выглядеть заметно моложе.

– Добро пожаловать! Очень, очень рад приветствовать вас в “Алхимических товарах Вильгельма из всех известных миров”. Только взгляните, такой коллекции чудодейственных зелий и редчайших ингредиентов вы не найдете ни на одном из планов! – мужчина широко развел руки в стороны, обводя ими богатый интерьер лавки, заполняющие которую шкафы, полки и витрины с самой разной алхимической атрибутикой, какую только можно вообразить, тянулись до самого потолка.

– Ах да, Вильгельм – это я, как вы, возможно, уже догадались. – поторопился продолжить свою восторженную речь хозяин лавки, – Так чем я могу вам помочь? Вам нужны зелья? Быть может, необычные ингредиенты? Или вы ищите наставления в нелегком искусстве алхимии?

Эринар уже думал, что эта тирада не закончится никогда, и был готов перебить Вильгельма, когда тот вдруг решил дать посетителю своей лавки слово. Тифлинг был удивлен. Вовсе не таким он представлял себе “знакомого”, к которому отправил его Странник. Помедлив пару секунд, тифлинг извлек из мешочка на поясе небольшой свиток со списком нужных ингредиентов и молча протянул его хозяину лавки. Вильгельм с нескрываемым любопытством развернул свиток, начав вслух зачитывать его содержимое:

– Толченое алхимическое серебро, экстракт корня мандрагоры, жидкая эссенция пламени… хмм… – продолжая быстро бегать взглядом по поверхности свитка, Вильгельм ходил из стороны в сторону, время от времени поглядывая то на Эринара, то на забитые до отказа шкафы и витрины, – Да все это у меня есть. Хотя, разве что, кровь древнего вампира…

– Она нужна мне не меньше всего остального. – заговорил Эринар, пристально взглянув в черные глаза своего собеседника, – И я готов заплатить за нее столько, сколько потребуется. Как скоро вы сможете ее достать?

– Боюсь, такую вещь я раздобыть не смогу. – и голос, и лицо Вильгельма резко стали куда более серьезными, чем прежде, – Мне ведь не нужно говорить, как подобные ингредиенты добываются и насколько это может быть опасно? Хотя, если вы готовы рискнуть…

– Расскажите мне, что вы знаете. – твердо произнес Эринар, и Вильгельм после недолгой паузы, вздохнув, согласно кивнул.

– Вам знакомо место под названием “Застава”? – спросил хозяин лавки.

Уже давно обосновавшийся в Сигиле тифлинг сразу понял, о чем он говорит. Заставой называлось внушительное строение неподалеку от Улья, которого многие не без причины сторонились. Это была лечебница для душевнобольных. Последнее прибежище для тех, кому в своих путешествиях по планам не посчастливилось наткнуться на невообразимые ужасы и утратить разум. А также для тех, кто перешел дорогу влиятельным людям и после долгого заточения лишился разума в стенах самой Заставы. Многие боялись оказаться там, и все знали, что из этого места нет возврата.

– Есть там один “целитель” по имени Дариус, для которого безвольные и беспомощные пациенты Заставы являются нескончаемым запасом пищи. Если бы вам удалось добраться до него, вы бы, возможно, смогли заполучить нужный вам ингредиент, а заодно избавить бедняг хотя бы от одного из их бессердечных мучителей. Это будет благородным поступком. – продолжил Вильгельм, – Но он почти никогда не покидает Заставу. А ее врата всегда закрыты, и если попасть туда очень трудно, то выбраться и вовсе невозможно. И, думаю, мне не нужно говорить, насколько опасен древний вампир в схватке…

– Что ж, спасибо за информацию. – прервал его Эринар на полуслове, стараясь подражать манере речи своего разговорчивого собеседника, – Я… подумаю над этим. А пока мне бы хотелось купить те ингредиенты из списка, что есть у вас в наличии.

Отправиться на встречу с вампиром ночью многие посчитали бы очень плохой затеей. Но Эринар решил вернуться к Улью именно под покровом тьмы по одной простой причине – в темное время суток для него открывались пути, доступные лишь тем, кто обрел связь с тенями. Как только сумерки наступающей ночи укрыли Город Дверей, тифлинг шагнул в мрачный переулок где-то на окраине трущоб, без труда отыскав уже известный ему проход на теневой план. Один уверенный шаг сквозь завесу непроглядной тьмы перенес его в теневое отражение Сигила, где он продолжил путь к своей цели.

Громадные врата Заставы, что были всегда закрыты в реальном Сигиле, здесь были распахнуты настежь, приглашая самоуверенного путника в свое жуткое чрево. Не просто распахнуты, они были повреждены и перекошены, словно нечто громадное силой вырвалось из-за них наружу. Сквозь высоченную арку виднелся пустой внутренний двор лечебницы, а медленно текущие из нее навстречу Эринару потоки теней несли с собой ощущение ужаса, боли и отчаяния. Возможно, это было отражение чувств узников Заставы, а может… на теневом плане это громадное строение было вовсе не таким пустым, каким казалось со стороны. Так или иначе, витающие в воздухе отголоски чужих эмоций, дополняя холодный воздух теневого плана, вызывали на теле Эринара мурашки. Но тифлинга это не остановило, и он, преодолев внутренний двор, очень скоро оказался в здании Заставы.

Внутри тифлинга встретил бескрайний лабиринт окутанных тьмой коридоров. Грязные облезлые стены и низкий потолок окружали его со всех сторон, пока он наугад шел по разветвляющимся и пересекающимся проходам, все сильнее чувствуя повисшие в воздухе страх и уныние. Чужая боль насильно вторгалась в его сознание извне. И, кому бы она ни принадлежала, Эринар знал, что с каждым шагом он становится все ближе к ответу на этот вопрос. Вскоре каменные стены сменились рядами ржавых металлических клеток. Многие из них были открыты или сломаны, в других виднелись груды костей и истлевшие останки, по которым нельзя было понять, кому они принадлежали при жизни. Здесь кошмарное эхо безграничного отчаяния было сильнее, чем где бы то ни было. А потом к этому чудовищному ощущению, терзающему разум Эринара, добавился донесшийся до его ушей лязг металла о каменный пол. Что-то приближалось к нему. Нечто, с каждым своим жутким шагом заставляющее его собственный страх, загнанный в самые дальние уголки его сердца, вновь напомнить о себе. Когда же это нечто показалось из-за поворота коридора и предстало перед Эринаром, тифлинг понял, что даже самое бесстрашное сердце содрогнулось бы при виде этого существа. Когда-то оно, вероятно, было человеком. Тело этого бедняги было изуродовано до неузнаваемости. Жуткие конструкции из ржавых металлических прутьев пронизывали его насквозь, окруженные кошмарными гноящимися ранами, заставляя это существо ползать на четвереньках, касаясь грудью пола, подобно ящерице, и оставлять за собой длинный кровавый след. На его бледной коже, покрытой кровавыми разводами и множеством вырезанных на ней кошмарных символов, не было живого места. Челюсть была вывихнута, рот был разрезан от уха до уха, а из него, закрывая добрую половину того, что когда-то можно было назвать лицом, торчала еще одна кошмарная стальная громадина, напоминающая крокодилью пасть. Картину завершали лишенные век глаза, беспорядочно вращающиеся в глазницах, в которых отчетливо было видно безграничное безумие – все, что осталось у этого существа. Неописуемо изуродованная душа в жестоко истерзанном теле.

Сделав еще пару шагов, сопровождающихся отвратительным лязгом и скрежетом, нечто вдруг сфокусировало свой безумный взгляд на Эринаре. И в то же мгновение тифлинг ощутил, как на смену вторгающимся в его сознание отчаянию и боли пришла кровожадная ярость, вспыхнувшая в сердце этой твари подобно адскому пламени. Издав чудовищный душераздирающий вопль, она с невообразимой для своего состояния прытью сорвалась с места и, звеня своими стальными челюстями, кинулась на Эринара, который тут же пустился наутек.

Каменные стены и железные прутья решеток слились перед глазами Эринара в единый поток, с бешеной скоростью проносящийся мимо, пока он со всех ног несся по петляющим коридорам Заставы. Чудовищный лязг и кошмарные завывания за его спиной каждую секунду напоминали, что преследующая его тварь и не думала отставать. Это ужасное чудовище было чем-то совершенно неестественным, как и его способность с такой скоростью перемещаться на вывернутых и изломанных конечностях. Когда же Эринар мельком обернулся, он увидел, что существо бежит за ним уже не по полу, а длинными прыжками перескакивает по стенам и потолку, лязгая стальными зубами над самой его головой. Лишь резко ускорившись и пригнувшись, он смог уберечь свою голову от монстра, намеревавшегося откусить ее целиком. Быстро преодолев очередной поворот, Эринар готов был вздохнуть с облегчением, когда увидел перед собой спасительный выход из мира теней. Вернее, не столько увидел, сколько почувствовал. Но расслабляться было рано, до границы между планами нужно было еще добраться. Преодолевая усталость после долгой погони, тифлинг еще быстрее помчался вперед на ноющих от напряжения ногах, и, когда пронизанная ржавыми прутьями тварь показалась из-за угла, он уже сделал шаг сквозь вуаль непроницаемого мрака.

Едва не рухнув на пол после возвращения из царства теней, Эринар, тяжело дыша, облокотился на ближайшую стену. А спустя пару секунд он услышал звуки шагов и негромкий мужской голос, напевающий под нос какую-то незнакомую мелодию. Доносились эти звуки из-за двери в конце коридора прямо перед глазами Эринара. Тифлинг принялся судорожно оглядываться по сторонам в попытке найти укрытие, ожидая, что дверь вот-вот откроется, и его проникновение в Заставу будет раскрыто. Но шли секунды, а дверь оставалась неподвижной. Кто бы за ней ни находился, покидать помещение он не собирался. Тогда тифлинг аккуратно подкрался поближе к двери и, наклонившись, взглянул внутрь сквозь замочную скважину. Его глазам предстало некое подобие рабочего кабинета, за массивным письменным столом в центре которого в кресле расположилась неподвижная одетая в лохмотья молодая девушка. Ее руки безжизненно повисли над полом, голова была откинута через спинку кресла назад, а на тоненькой обнаженной шее виднелась пара красных точек с тянущимися от них вниз струйками крови. Тот, кто сотворил это с бедняжкой, показался в поле зрения тифлинга через пару секунд. Высокий широкоплечий мужчина с короткими зачесанными назад черными волосами присел на край письменного стола, платком вытерев с подбородка кровь после недавней трапезы. Протянув руку к своей бездыханной жертве, он провел ладонью по ее щеке, от чего та уронила голову на грудь. А после, усмехнувшись про себя, он встал со стола и повернулся к двери спиной, склонившись над комодом возле дальней стены. Для тифлинга это был шанс сразить свою цель одним быстрым ударом прежде, чем вампир успеет что-либо предпринять. Резко распахнув дверь, Эринар ворвался в кабинет, на ходу выхватывая свой огненный клинок, но когда он оказался внутри, Дариус испарился, словно его здесь никогда и не было. В недоумении оглядываясь по сторонам, Эринар видел только пустую комнату, не считая бедной девушки, выжатой досуха пару минут назад. Легкое дуновение ветерка, коснувшееся его затылка, заставило тифлинга обернуться еще раз, и только это спасло его от неминуемой смерти, когда вампир вдруг возник позади него и кинулся на Эринара с кинжалом в руке. Моментально отшатнувшись в сторону, он чудом спасся от молниеносной атаки Дариуса и, выхватив второй клинок, с трудом отразил следующий выпад, поразивший тифлинга своей силой. Припав на колено под могучим ударом противника, Эринар тут же провел контратаку, но вампир вдруг взмыл в воздух, плавно спланировав к центру комнаты, откуда вновь кинулся на свою новую жертву. Сражаться с таким противником было крайне трудно. Вампир был нечеловечески быстр и силен, его движения были едва уловимы, а атаки стремительны и безжалостны. Но и Эринар был на редкость умелым бойцом, потому, хоть и с трудом, ему удавалось оказывать Дариусу достойное сопротивление. Со стороны этот смертельный танец тифлинга и вампира напоминал неудержимый ураган клинков. Удар за ударом, уклонение за уклонением, выпад за выпадом, пока очередной взмах кинжала в руках вампира не встретил на своем пути пылающий клинок тифлинга, в то время как второй его клинок широким режущим ударом пересек грудь Дариуса. Судорожно втянув ртом воздух, вампир попятился и широко выпучил глаза, отказываясь верить в то, что какой-то смертный смог нанести ему такое ранение. Эринар же, не теряя времени, в следующее мгновение клинком выбил кинжал из руки врага, попутно лишив его пары пальцев, а после размашистым ударом оставил на шее вампира глубокую кровоточащую рану. Именно то, что ему и было нужно. Не способный даже вскрикнуть, Дариус осел на пол, опустившись на колени, и, тщетно хватаясь за горло, просто продолжал таращиться на тифлинга, который, сняв с пояса заранее приготовленную для этого флягу, принялся собирать в нее кровь вампира, широкой струей текущую по его груди и животу на пол. Даже когда фляга была заполнена, кровавый поток все не останавливался, а красная лужа на полу все продолжала и продолжала расти. Казалось, столько крови не способно вместить в себе тело ни одного человека. Но вампира нельзя было убить так просто. Злобно оскалившись, Дариус начал хрипеть и булькать, стараясь дотянуться до упавшего неподалеку окровавленного кинжала. Но Эринар не дал ему такой возможности. Заведя руку за спину, он достал из-за пояса приготовленный для вампира сюрприз. Не прошло и пары секунд, как острый осиновый кол уже торчал из груди Дариуса, а его тело принялось стремительно обращаться в прах, осыпавшийся прямо в лужу крови на полу. Прикрепив заполненную флягу к поясу, тифлинг уже собрался уходить, как вдруг заметил среди складок покрытой кровью и пеплом одежды Дариуса внушительную связку ключей. Да, это намного упростит его побег отсюда. Подобрав ключи, тифлинг незаметно выскользнул из кабинета вампира и, стараясь не шуметь, начал свой путь по лабиринту коридоров Заставы в поисках выхода.

Здесь, в реальном Сигиле, сеть коридоров была куда менее запутанной, чем на теневом плане. Миновав ряды камер со скулящими и трясущимися от страха пациентами лечебницы, тифлинг довольно быстро достиг лестницы, которая вывела его на крышу. Ни одного из служащих Заставы ему так и не встретилось. Похоже, по ночам им было чем заняться и кроме присмотра за безнадежно утратившими разум беднягами. Ночной Сигил встретил его мягким дуновением прохладного ветерка, когда Эринар ступил под затянутые бескрайними облаками небеса. После недолгой прогулки по крыше лечебницы тифлинг довольно быстро нашел способ спуститься на землю и серией ловких прыжков по карнизам и выступам на внешней стене Заставы он очень скоро вернулся на ночные улицы Города Дверей. Похоже, слухи о том, что сбежать отсюда невозможно, были сильно преувеличены. По крайней мере для того, кто находится в здравом уме.

К рассвету Эринар вернулся в жилище Странника, добавив добытый ночью компонент к тем, что ранее принес из лавки Вильгельма. Хозяин хибары на окраине Улья, как и обычно, был дома и поприветствовал тифлинга лишь одной короткой фразой.

– Твои силы растут на глазах. – вымолвил Странник, когда Эринар молча прошел мимо него, проследовав прямиком в подвал.

Только оказавшись в лаборатории, он задумался, что стояло за этими словами. Значило ли это, что его союзник впечатлен тем, что тифлингу в одиночку удалось одолеть древнего вампира? Или же Странник видел в нем что-то, о чем он сам не догадывался?… В любом случае эти слова подействовали на Эринара благотворно, укрепив его решимость идти до конца. В отсутствие тифлинга Нерион, следуя указаниям своего нового хозяина, аккуратно сортировал алхимические ингредиенты для грядущего ритуала. На появление того, кто его призвал, бес отреагировал только недовольным ворчанием себе под нос, продолжив добросовестно выполнять свою работу. Не смотря на всю свою непокорность и зловредный характер, сковавшая его во время призыва воля Эринара надежно удерживала мелкую инфернальную тварь в узде. Оставив флягу с кровью Дариуса на столе, Эринар, довольный тем, что пока все идет по плану, решил дать себе несколько часов отдыха, которого в последнее время он сам себя часто лишал.

Проснувшись уже вечером, тифлинг вновь спустился в лабораторию и принялся ходить по ней кругами в поисках некоторых нужных вещей, погребенных под грудами раскрытых книг. Ему предстояла еще одна встреча с Вильгельмом, и эта встреча обещала быть особенной. Для следующего шага оставался один последний ингредиент…

Едва тифлинг перешагнул через порог дома, его встретили быстро сгущающиеся сумерки. Дорога через стремительно пустеющий Город Дверей заняла куда меньше времени и была гораздо приятнее, чем в разгар дня. Эринар и не заметил, как быстрым шагом пересек почти половину города, вскоре оказавшись перед дверью трехэтажного здания, окруженного закрывшимися с закатом бутонами цветов. Как и прежде, дверь была слегка приоткрыта, и тифлинг без труда вошел внутрь.

– О, это снова вы! Не ожидал увидеть вас в такой поздний час. – не успев сделать и двух шагов от порога, Эринар чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности, когда гостеприимный хозяин лавки вылетел ему навстречу, – По правде говоря, я вообще не думал, что увижу вас вновь. Но, раз вы целы и невредимы, полагаю, вы решили все же оставить безумную затею навестить Дариуса…

По пристальному взгляду Эринара Вильгельм быстро понял, что ошибся. Хотя по выражению его лица нельзя было сказать, что это его удивило.

– Раз вы… получили от него все, что хотели, чем еще я могу вам помочь? – спокойно осведомился алхимик.

– Есть еще кое-что, чего не было в списке. -столь же невозмутимо ответил тифлинг, глядя в глаза собеседнику, – Один особый ингредиент, достать который помочь мне можете только вы.

– И что же это? – как ни старался Вильгельм скрыть настороженность в своем голосе, от Эринара не ускользнуло, как напрягся хозяин алхимической лавки.

И у него были на это все основания.

Сняв с пояса небольшой пузырек с непрозрачной черной жидкостью, тифлинг поднял его в руке до уровня своих глаз, чем заметно привлек внимание алхимика, а после вдруг резко повернул голову в его сторону.

– Прах лича. – коротко ответил Эринар.

На мгновение Вильгельм нахмурился, а после, широко распахнув свои черные глаза, попятился в недоумении. Этого просто не может быть. Он знал… хвостатый мерзавец знал его тайну с самого начала! В следующее мгновение Эринар увидел Вильгельма таким, каким миролюбивого хозяина алхимической лавки не видел никто уже многие десятилетия. Злобно оскалившись, мужчина развел руки в стороны, принявшись зловещим низким голосом торопливо бормотать заклинание. Теперь, когда нужды тратить силы на поддержание маскировки больше не было, иллюзорная кожа на лице Вильгельма пришла в движение, обращаясь в стремительно рассеивающиеся облачка черного дыма и открывая его истинное лицо – белоснежный человеческий череп, покрытый искусно вырезанными на нем колдовскими символами с двумя безупречно обработанными черными опалами в больших костяных глазницах. Даже Эринара такое зрелище заставило неподвижно замереть на месте. Но лишь ненадолго. К этой встрече он был готов.

Не дожидаясь, когда лич завершит свое заклинание, Эринар швырнул пузырек себе под ноги, и тот, разлетевшись вдребезги, выпустил на волю заточенную внутри него жидкую тьму. Зелье мгновенно превратилось в непроглядное черное облако, погрузившее весь первый этаж здания во мрак. Мрак, сквозь который обретший новые способности тифлинг отчетливо видел свою цель. В следующую секунду он уже крепко сжимал рукояти изогнутых клинков в своих руках, а еще секундой спустя они неумолимо неслись прямо навстречу дезориентированному Вильгельму…

И в паре сантиметров от его костяной шеи оружие вдруг наткнулось на невидимую преграду, которая отбросила от себя клинки с такой силой, что Эринар едва удержал их в руках. Неживой алхимик все же успел окружить себя магическим доспехом. Теперь оружие тифлинга было ему не страшно. Но зелье мрака ввело его в замешательство. Ослепленный лич принялся наугад метать волшебные стрелы в разные стороны в тщетной попытке задеть противника. Однако Эринар, прекрасно видящий каждое движение костяного мага во тьме, без труда уклонялся от каждой из них. Поняв, что так он ничего не добьется, Вильгельм под защитой колдовской брони сосредоточился на прочтении другого заклинания, которое с последним произнесенным им словом рассеяло тьму и вновь зажгло закрепленные на ветвистой люстре свечи. Но когда алхимик вновь обрел возможность видеть, тифлинга не было нигде вокруг. Лич продолжал в недоумении вертеть резным черепом из стороны в сторону, пока не услышал слова знакомого ему заклинания. Эти слова звучали откуда-то сверху… Когда Вильгельм поднял голову, было уже поздно. Ловко повиснув на большой люстре вниз головой прямо между горящих свечей, Эринар выпустил из рук быстро обращающиеся в пепел остатки свитка рассеивания чар. Колдовские доспехи Вильгельма покинули его в ту же секунду. Осознав, что он снова уязвим, алхимик уже готов был запустить в тифлинга очередной магической стрелой, но вновь опоздал. Соскочив с люстры, Эринар выставил вперед оба своих клинка и устремился вниз, прямо на свою жертву. Слова потонули в лишенном языка рту Вильгельма, когда тифлинг, перевернувшись в воздухе, упал на него сверху, с силой вонзив свое оружие в его глаза. Превосходные опалы в его глазницах раскололись на куски, исходящее из их глубин звездное мерцание потухло, а вместе с ним погасла и искра магии, дававшая этому скелету его ложную жизнь.

Не вынимая клинков из глазниц, Эринар дернул ими в сторону, ловко отделив череп от позвоночника. На то, чтобы прятать тело Вильгельма, у тифлинга не было ни времени, ни терпения. Последний компонент ритуала наконец был в его руках. Торопливо спрятав череп в мешок, он бесшумно выскользнул за дверь алхимической лавки и устремился по ночным улицам обратно к окраине Улья. Больше он не собирался медлить ни секунды. Время пришло.

В неярком подрагивающем свете свечей Эринар торопливо перемещался по лаборатории от одного стола к другому, смешивая добытые им ингредиенты в нужном порядке и в правильных пропорциях. Сложный алхимический состав на основе крови древнего вампира для приготовления требовал предельной собранности, любая крохотная ошибка могла привести к катастрофическим последствиям. Нерион, которого теперь можно было смело назвать главным помощником тифлинга в подготовке к ритуалу, в это время возился с черепом лича. Короткое заклинание, произнесенное его писклявым голоском, разожгло в ладонях беса алое колдовское пламя, которое принялось быстро поглощать резной череп, превращая его в растущую горку серого пепла.

– Древний вампир, лич, дальше что? Пещерный дьявол? – в привычной ему манере ворчал бес себе под нос, даже не представляя, насколько он сейчас был прав.

Усмехнувшись про себя в ответ на его слова, тифлинг добавил небольшую горстку праха неживого колдуна в сосуд, принявшись тщательно перемешивать уже почти готовый раствор. Оставался последний компонент – алхимическое серебро. Этот поблескивающий в свете свечей металлический порошок пагубно влиял на основной компонент снадобья. При контакте с кровью вампира алхимическое серебро заставляло ее медленно свертываться, теряя свои свойства. По этой причине серебро добавлялось в раствор последним, и потому же все дальнейшие действия с ним должны были производиться очень быстро. Затаив дыхание, Эринар взял щепотку серебряного порошка и аккуратно высыпал его в колбу с колдовским зельем. А после быстро поставил на стол сосуд, кроваво-красная жидкость в котором начала тихонько шипеть, выпуская через узкое горлышко струйку белого пара, и, закатав рукав своей рубахи, протянул правую руку навстречу бесу. Нерион уже знал, что от него требуется. Схватив со стола заранее приготовленную кисть, он быстро окунул ее в сосуд и, поднявшись в воздух над столом на своих крыльях, принялся кружить вокруг руки тифлинга, нанося на его кожу сеть замысловатых колдовских узоров. Раскрытый фолиант, написанный на инфернальном языке, все это время лежал на столе перед ним, но искушенный в темном колдовстве бес ни разу не бросил в него свой взгляд, прекрасно зная все начертанные в нем символы наизусть. Когда дело было сделано, Эринар махнул рукой в сторону, отгоняя беса прочь, а после вытянул покрытую кошмарными письменами руку вперед, начав читать слова заклинания. В ответ на его голос медленно испаряющаяся жидкость на его коже зашипела еще громче, вызывая легкое жжение и покалывание. Когда же он принялся произносить жуткую инфернальную формулу быстрее и громче, руны на его руке начали испускать слабое красное сияние, постепенно усиливающееся с каждым его словом. Жжение становилось все сильнее, но тифлинг стойко терпел, понимая, что любая осечка в проведении ритуала может стоить ему не только жизни. Напрягшись всем телом, он из последних сил смог сохранить остатки концентрации, чтобы громко выкрикнуть последние слова заклинания, эхо которых разнеслось по всей лаборатории. Но на этом все не закончилось. Резко вспыхнув ярким багровым огнем, руны обожгли руку тифлинга с такой силой, что он не смог сдержать крика боли. Каждая руна с силой вгрызалась в его руку подобно раскаленному металлу, стремящемуся оставить на своей жертве несводимое клеймо. Прожигая его кожу насквозь, адские символы все глубже и глубже впечатывались в его плоть, заставляя задыхающегося от непрерывных криков Эринара упасть на колени, держась за терзаемую темным колдовством руку. Сильнее этой невыносимой боли сейчас был только вновь пробудившийся в его сердце страх. Почему это с ним происходит? Неужели он ошибся? Неверно приготовил снадобье, не успел нанести его вовремя? Или это Нерион ошибся в начертании рун? А может проклятый бес сделал это нарочно?… Мгновением спустя все его мысли потонули в ярком багровом пламени, внезапно вырвавшемся наружу из покрывших его правую руку символов. Огонь целиком охватил его руку выше локтя, заставляя кожу чернеть и обугливаться. Но куда большие страдания приносило пламя, ворвавшееся внутрь тифлинга. Адский огонь с силой хлынул в сердце Эринара, обжигая саму его душу. Не зная, что делать, Нерион в панике носился по лаборатории, громко вереща что-то нечленораздельное. Быть может, это были слова очередного заклинания, которым бес пытался обратить действие вышедшего из-под контроля ритуала вспять. Но все его попытки были тщетны, и вскоре на его глазах Эринар неподвижно рухнул на пол лаборатории, в то время как его правая рука продолжала тлеть быстро угасающими язычками адского огня.

Когда сознание вернулось к тифлингу, он медленно открыл глаза, с трудом веря, что все еще жив. Воспоминания того ужаса и боли, что он пережил, прежде чем упасть без чувств, заполняли его разум, представ перед ним в самых ярких красках. Лишь спустя несколько долгих секунд он смог как следует проморгаться и увидеть неподвижно замершего рядом с ним Странника. Заметив, что его товарищ пришел в себя, мужчина в черной мантии с капюшоном протянул ему свою обмотанную бинтами руку, помогая подняться.