Текст книги "Око Дьявола (СИ)"

Автор книги: Shadowseer

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Когда чародей умолк и перестал дергаться, Балренитар выпустил его бездыханное обугленное тело, с отвратительным звуком рухнувшее на пол, и обратил взгляд к своему освободителю. От этого взгляда у Эринара перехватило дыхание, но он все же поборол нахлынувший на него страх и даже нашел в себе силы подняться на ноги, опираясь на стол рядом.

– Договор исполнен. – прогремел пещерный дьявол, – Благодаря тебе, я вновь обрел свободу. Теперь я отправлюсь обратно в Девять Кругов Ада… и ты пойдешь вместе со мной.

Сердце тифлинга ушло в пятки, когда он услышал эти слова. Дьявол обманул его!

– Что?… – Эринар кое-как нашел в себе силы заговорить, припомнив слова Балренитара о том, что подобные ему всегда выполняют условия договора, – Ты ведь обещал спасти меня от смерти, если я освобожу тебя! А вместо этого ты хочешь наоборот утащить меня с собой в преисподнюю?

– Я уже спас тебе жизнь! – прорычал баатезу, склонив свою ужасную морду навстречу тифлингу, – Как и обещал, я защитил тебя от неминуемой гибели, расправившись с этими темными эльфами. Теперь же я волен делать все, что пожелаю.

Обернувшись к громадному зеркалу, пещерный дьявол положил ладонь на его поверхность, и тут же зеркальная гладь принялась кипеть и плавиться, покрываясь пузырями и расползаясь в стороны, к резной раме, узоры которой вспыхнули ярким пламенем. Вместо зеркала перед ним теперь была пылающая бездна портала, ведущего в кошмарные нижние миры.

– Идем. Баатор ждет нас. – произнес Балренитар, обернувшись к тифлингу, после чего, пригнув свою рогатую голову, шагнул под пылающую арку, скрывшись за громадным порталом.

Еще несколько долгих мгновений Эринар не мог унять свое бешено бьющееся в груди сердце и осознать, что он остался в комнате совсем один. Дроу были мертвы, а пещерный дьявол ушел на нижние планы. Тифлинг пережил это, он был свободен, он мог бежать отсюда прочь. Не долго думая, он со всех ног кинулся к открытой двери. Но не успел он сделать и пары шагов, как яркая огненная вспышка пересекла комнату. Вырвавшийся из портала пылающий хлыст обвил тело Эринара. Его одежда вспыхнула, все тело ощутило нестерпимый жар адского пламени, вырвавший из груди тифлинга протяжный вопль боли. А после хлыст резко дернули с той стороны, и сбитый с ног тифлинг, все еще не способный унять криков боли и ужаса, влетел прямо в портал, ведущий в Девять Кругов Ада. Его пылающие ослепительным адским пламенем края стали последним, что Эринар увидел в этом мире.

========== Глава шестая. Легион. ==========

Пламя портала окружило Эринара со всех сторон, а после полностью поглотило его, ввергнув в ревущую бездну всепоглощающего адского пекла. Крича от невыносимой боли и охватившего его разум ужаса, он ощущал, как хищное пламя Баатора скользит по его коже, словно вгрызаясь в нее множеством невидимых бесплотных зубов, и проникает вглубь его тела. Все его естество пылало изнутри, адский огонь сжигал остатки воздуха в его легких, не давая дышать, а инфернальный ураган застилал его зрение и вторгался в сознание, становясь единственным, о чем испытывающий адские муки тифлинг мог думать. Это пламя истязало саму его душу, оно сводило его с ума… Но в какое-то мгновение Эринар ощутил, как огненная буря вокруг него начала утихать, ослабив свою чудовищную хватку. Изо всех сил попытавшись вновь взять под контроль свое ускользающее сознание, тифлинг сделал глубокий вдох и резко распахнул глаза, одним движением оторвавшись от пола и приняв сидячее положение. Но все, что ожидало его по пробуждении – лишь вновь охвативший его кошмар. Из широкого ярко полыхающего столба пламени лишь в паре метров перед ним к Эринару навстречу тянуло свои черные обугленные руки нечто, отдаленно напоминающее человека. Вернее, сразу нескольких человек, чудовищно искаженные тела которых словно слились воедино. Их кожа напоминала кипящую смолу, вздуваясь пузырями и стекая каплями по корчащимся в адском огне фигурам, которые с немыми криками боли, застывшими на их ужасающих лицах, взирали на тифлинга своими пустыми глазницами. Задергав босыми ногами по полу, Эринар поспешил отползти от этого кошмара подальше, но вскоре ощутил, как чья-то рука вдруг легла на его плечо. Не вставая с пола, он резко обернулся и поднял глаза. Возле него стоял низкорослый человек с густой рыжей шевелюрой, переходящей в столь же густые бакенбарды. Сияющие желтые глаза с тревогой взирали на тифлинга, взору которого парой мгновений спустя предстала еще и пара внушительного размера клыков, когда человек заговорил с ним:

– Ты наконец очнулся! Боги, вот уж кого я не ожидал встретить в этом кошмарном месте…

– Джентри… как… что с тобой случилось? И где мы? – Эринар едва находил слова, узнав в опустившемся перед ним на корточки существе своего давно потерянного товарища.

– Это Баатор, Девять кругов ада. Если точнее – Флегетос, четвертый круг. Мы с тобой сейчас в темнице города Абримоха, но не думаю, что мы задержимся тут надолго. – пока Джентри, присев рядом с тифлингом, вводил того в курс дела, Эринар окончательно пришел в себя от кошмарного наваждения и сейчас осматривался по сторонам, широко распахнув свои светло-серые глаза.

Помещение вокруг них было столь просторным, что его едва ли можно было назвать тюремной камерой. Если это и была тюрьма, предназначалась она для существ, по размерам значительно превышающих обычного человека. Выполненные из неведомого красноватого металла стены плавно переходили в высокий сводчатый потолок, несущие балки и стропила были усеяны длинными острыми шипами, на многих из которых, как и на полу, виднелись темные пятна запекшейся крови. По углам темницы расположились громадные усеянные все теми же шипами чаши жаровен, в ярком пламени которых с безмолвными воплями горели чьи-то несчастные души. А возле противоположной стены, вжимаясь телами в ее бурый металл и изо всех сил стараясь заслониться от яркого света, расположилось несколько неведомых существ, лишь отдаленно напоминающих по форме людей. Бесформенные чудовища, кожа и мышцы которых обвисли на костях и напоминали расплавленный воск, были куда больше похожи на тех несчастных, что томились сейчас в жаровнях. Один взгляд в их пустые глазницы и на их обвисшие почти до самого пола нижние челюсти ввергал тифлинга в ужас.

– От этих держись подальше. Эти души пробыли здесь столь долго, что давно утратили свой прежний облик. Они сломлены, но…кто знает, что у них на уме и на что они способны. – произнес Джентри, уловив направление, в котором смотрел его хвостатый товарищ, после вновь устремив на него свой полный тревоги взор, – Эринар, раз ты здесь, то… скажи мне, как ты умер?

Вопрос Джентри заставил волну мурашек пробежаться по всему телу тифлинга. Эринар помнил, как огненный хлыст Балренитара втянул его в пылающий портал. Он помнил, как пламя сомкнулось вокруг него, а дальше… неужели это путешествие и вправду убило его?

– О, нет, зверь, этот полукровка – вовсе не душа мертвеца. – раздался вдруг отвратительный писклявый голос откуда-то сверху, – Смертное существо из материального мира во плоти здесь, на нижних планах. Такого я не видел уже очень, очень давно. Как интересно…

Подняв глаза, Эринар сперва увидел лишь крохотный размытый силуэт, промелькнувший прямо перед его носом. Сделав несколько быстрых кругов вокруг нового узника адской темницы, существо зависло в воздухе в метре от его головы, принявшись с задумчивым видом разглядывать тифлинга. Только теперь Эринар смог наконец разглядеть возникшего перед ним беса с парой небольших кожистых крыльев, красной чешуйчатой кожей и длинным хвостом, на конце которого располагалось внушительных размеров жало.

– Зверь? – вскинув бровь, Эринар перевел взгляд с подрагивающего в воздухе перед ним беса на своего товарища.

Только теперь, разглядев его получше, он увидел густую рыжую шерсть, покрывающую внешнюю сторону его рук от самых запястий и скрывающуюся под обрывками рукавов его грязной рубахи, и длинные когти, венчавшие каждый палец его рук. Дополняясь длинными клыками и желтыми звериными глазами, все это заставляло коротышку выглядеть совсем не таким, каким тифлинг привык его видеть. Хотя Эринар хорошо помнил, в кого обратился Джентри при их последней встрече…

– Джентри, что же с тобой стало? – в очередной раз спросил Эринар.

– В том лесу после моего… превращения… в общем долго я там не протянул. – ответил Джентри с печалью в голосе, – Спустя пару дней меня загрызли гигантские пауки. А потом я очутился здесь, вот таким, каким ты видишь меня сейчас. Я слышал, что души мертвых, пробывшие здесь слишком долго, меняются, теряют здесь себя самих и вместе с тем свой прежний облик, но это не…

– Хорош строить из себя всезнайку, волчонок. Если бы я сюда время от времени не залетал, ты бы до сих пор ничего такого и не услышал. – вновь заверещав своим мерзким голоском, бес обратил на себя внимание обоих узников.

– Умолкни, Нерион. – прорычал Джентри, метнув на беса гневный взгляд своих желтых глаз.

Но бес в ответ на это и ухом не повел.

– Душа твоего жалкого дружка-оборотня выглядит так потому, что таково его истинное обличие. Быть может, проклятие зверя поразило его столь глубоко, что затронуло его душу. Но что-то мне подсказывает, что на самом деле все куда проще. Звериная сущность всегда пряталась глубоко в его душе, но здесь эта поганая тварь своей сути скрыть не в силах. – пропищав это, бес растянулся в злорадной улыбке, обнажив свои крохотные острые зубы.

– Я сказал, умолкни. Сейчас же! – рявкнул на него Джентри, дернувшись в сторону беса, от чего тот испуганно подался назад.

Но, тут же вновь подлетев поближе, сложил руки вместе, формируя мерцающие колдовские искры между своими сомкнутыми ладонями.

– Сам умолкни! – выкрикнул крылатый дьяволеныш в ответ, вытянув руку в сторону Джентри.

Такие же колдовские искры заплясали вокруг головы рыжеволосого коротышки, вскоре рассеявшись. Широко распахнув глаза, Джентри задергался на месте, жадно втягивая ноздрями воздух, а из-за его плотно сомкнутых губ доносилось приглушенное мычание. Казалось, он хочет что-то сказать, но просто не может.

– Что же до тебя, ничтожный полукровка, – хоть ты и вернул моему господину свободу, награда тебя ждет весьма сомнительная. На Войне Крови твое смертное тело будет разорвано на части в первом же бою, и тогда твоя душа навсегда здесь… ааааа! – закативший очередную речь бес громко завопил, когда Эринар, грубо прервав его, резко вскочил на ноги и крепко схватил беса за пояс с гневом на лице и с намерением насадить эту дьявольскую букашку на один из шипов в стене.

Но тут жало беса глубоко впилось в руку тифлинга, а в следующее мгновение все его тело охватила столь чудовищная боль, что Эринар выпустил беса и, обхватив себя руками, рухнул на пол. Казалось, будто бес влил в его тело адское пламя, которое теперь расползалось по его венам, пожирая тифлинга изнутри. Тяжело дыша и таращась в потолок широко распахнутыми глазами, Эринар перекатывался с одного бока на другой, едва сдерживая стоны боли.

Коротко выругавшись, Нерион выровнялся в воздухе. Онемевший Джентри тем временем уже вскочил на ноги и готов был сам кинуться за зловредным созданием, но в этот момент бес вдруг освободил его от заклятия и, проверещав что-то гадкое напоследок, умчался прочь, скрывшись между прутьями огромной решетчатой двери.

Еще долго Эринар лежал на полу в агонии, дожидаясь, пока яд беса прекратит свое действие. Когда же адская боль в его теле утихла, тифлинг отполз к ближайшей стене и, тяжело дыша, оперся на нее спиной. Время от времени поглядывая на истязаемые огнем в жаровнях и жмущиеся к стенам в глубине темницы души, он слушал повествование усевшегося рядом Джентри о том, что тот сам за время своего заточения узнал от навещавшего его время от времени Нериона. О судьбе, которая уготована всем душам смертных, попавших на нижние планы, и о той роли, которую им тут теперь предстояло играть. О роли солдат чудовищных инфернальных армий, сталкивающихся друг с другом в нескончаемой кровопролитной войне, что сотрясает целые миры. Их ждала война, что ведут друг с другом испокон веков баатезу и танар’ри – дьяволы и демоны. Их ждала Война Крови.

Не меньше дня прошло с тех пор, как Эринар очнулся в бааторской темнице. Его бывший напарник, который с момента своей смерти не видел ничего, кроме усеянных шипами металлических стен, не так уж много мог рассказать, и вскоре уснул, оставив тифлинга наедине с тишиной и с его собственными мыслями. И мысли эти были мрачными и гнетущими. Среди тех, с кем тифлингу приходилось общаться прежде, о Девяти Кругах Ада ходили самые разные слухи, одни ужаснее других. О том, каков этот нижний план на самом деле, он имел лишь смутное представление. Одно о Бааторе Эринар знал точно – это место, в котором ему никогда не хотелось бы очутиться. Он и не представлял себе, что такое вообще может произойти. Но вот он здесь. Более того, он оказался здесь по собственной глупости, и, стремясь сбежать из одной жуткой темницы, он угодил в другую. Это угнетало как ни что другое. На место боли и утихшему страху пришло отчаяние, а вместе с ним – усталость и голод. Но и это было далеко не все. Уникальный дар тифлинга ощущать магию здесь словно обострился в разы, улавливая не только все буйство инфернальных энергий, из которых был соткан этот мир, но и пронизывающие его потоки боли и отчаяния, исходящие от запертых вместе с ним несчастных душ. Врожденная способность Эринара обернулась против него самого. Изо всех сил он старался отогнать эти ощущения прочь, заглушить свой дар. Через какое-то время ему это немного удалось, но потраченные на это усилия лишь измотали тифлинга еще больше. Когда же его глаза стали сами собой закрываться, поддаваясь несознательному желанию погрузиться в сон, огромные решетчатые двери темницы пришли в движение. С громким скрипом массивные створки распахнулись перед двумя высоченными широкоплечими фигурами, что шагнули через порог. Ростом эти существа превышали Эринара вдвое, а их тела были усеяны множеством острых длинных шипов с головы, где шипы заменяли им волосы, до кончика длинного волочащегося по полу хвоста. Лишь спереди вместо шипов они были покрыты толстой зеленоватой чешуей. С их чудовищных лиц не сходило выражение презрения и ненависти, а глаза злобно полыхали яростью адского пламени. Сжимая в руках длинные глефы с зазубренными клинками, хаматула, известные также как шипастые дьяволы, зашагали вглубь тюремного помещения. В то время как один, выставив устрашающее оружие перед собой, принялся отгонять от стены сгрудившиеся возле нее искаженные души, второй направился в сторону Джентри и Эринара. Рыжеволосый вервольф к тому моменту уже не спал. Поднявшись на ноги, он одарил бывшего напарника хмурым взглядом.

– Пришло наше время, да? – пробормотал он, стараясь не смотреть приблизившемуся дьяволу в глаза.

Повинуясь безмолвному приказу, узники отошли от стены и быстрым шагом направились к выходу из темницы, чувствуя тяжелую поступь дьявольского тюремщика за своими спинами. С громким стуком тяжелые двери сами собой захлопнулись позади них, оставив внутри лишь несчастных жертв адского огня в жаровнях.

Путь по широкому коридору с высоким потолком, который тянулся от самых дверей камеры, не занял много времени. Но уже на полпути Эринар ощутил столь сильную печаль, что она едва не ослепляла его, вопя в его сознании хором голосов, полных боли и отчаяния. Все эти вторгающиеся извне эмоции он чувствовал почти как свои собственные, бороться с ними было очень и очень нелегко. И все же тифлинг продолжал идти вперед, не желая закончить свою жизнь на зазубренном наконечнике копья, что едва не касался его спины. Вскоре усеянные шипами тюремщики вывели узников в титанических размеров зал, начала и конца которому не было видно, в первую очередь из-за громадной толпы существ самых разных рас и размеров, что заполняла весь зал целиком. Все они, склонив головы или глядя прямо перед собой пустыми безжизненными глазами, безвольно шагали в одном направлении под надзором громадных металлических статуй, изображающих чудовищные рогатые фигуры повелителей Баатора. А на широких плечах и расправленных в стороны крыльях статуй расположились целые стаи небольших крылатых дьяволов с серой кожей, спины и хвосты которых были усеяны множеством длинных тонких игл. Изредка некоторые из них срывались с насиженного места и проносились над самыми головами марширующей толпы, чтобы пересечь зал и занять позицию для наблюдения в другом месте. И если еще сохранившие свой изначальный облик души реагировали на это, пригибаясь и в страхе закрывая головы руками, то бесформенные искаженные создания, с подобными которым Эринар делил свою камеру, словно не замечали этого, продолжая просто идти или, скорее, ползти вперед.

Словно стадо скота, ведомое на убой, новобранцы армии Баатора маршировали прямиком на наковальню войны. И, словно подтверждая это, впереди раздался хор сотен молотов, ударяющих по наковальням, когда путь через громадный зал начал подходить к концу. Исполинских размеров арка обрамляла гигантский проход, из которого навстречу невольникам вырывалось дрожащее красное сияние и нарастающий с каждым их шагом жар. Стены зала и вытянувшиеся вдоль них ряды статуй сменились высокими коваными перилами огромного моста, перекинутого над озером кипящей лавы. На расположенных по обе стороны от моста подвесных платформах полыхали сотни громадных кузнечных горнов, питаемых жаром вулкана под ними, и без перерыва работали тысячи дьявольских кузнецов, изготавливающих оружие и броню для легионов Баатора. Жар в титанической кузнице Абримоха был настолько нестерпимым, что Эринар с трудом мог здесь дышать, чувствуя, как раскаленный воздух обжигает его легкие. Но, глядя, как крылатые игольчатые дьяволы налету одаривают ударами усеянных иглами бичей других теряющих силы рабов, он продолжал шагать вперед, навстречу громадной подвешенной над озером лавы цитадели, по форме напоминающей жуткую покрытую шипами корону какого-нибудь жестокого тирана. Уже на подходе к возвышающимся на его пути распахнутым воротам тифлинг заметил промелькнувший мимо силуэт с красными кожистыми крыльями и длинным хвостом. Маленький коварный бес был здесь… и зачем-то сопровождал его. Внутри стен цитадели дышать было немного легче. Громадный зал с множеством колонн был освещен ярким пламенем жаровен, топливом которым служили все те же несчастные истязаемые души. Горы самого разного оружия устилали пол, занимая собой большую часть пространства в зале. И десятки сгорбленных хвостатых существ хлопотали у их краев, раздавая клинки, топоры, палицы, копья и многое другое каждой пересекающей цитадель душе, которой не посчастливилось занять свое место в легионе Девяти Кругов Ада. Когда очередь дошла до Эринара, и один из дьяволов-барбазу повернулся к нему, явив свое грубое лицо с копной длинных напоминающих бороду отростков на подбородке и протянув тифлингу увесистую двуручную секиру, Нерион вдруг снова показался в поле зрения. Подлетев к одному из высоких костяных дьяволов, что пристально следили за работой других баатезу в кузнице, бес завис возле его усеянного костяными наростами голого черепа и что-то проверещал на ухо, после чего тот кошмарным, леденящим душу голосом отдал бородатому дьяволу приказ на неведомом Эринару языке. Повиновавшись, барбазу отложил секиру в сторону и, спустя некоторое время, извлек из горы оружия пару длинных изогнутых мечей. Выполненные из отливающего зеленым металла, эти мечи были тяжелее привычного тифлингу оружия, а по всей длине их клинка располагался ряд жуткого вида зазубрин, призванных вгрызаться в плоть врага и рвать ее, причиняя адские муки перед смертью.

– Прощальный подарок от господина, прежде чем демоны разорвут тебя на части. – ехидно пропищал Нерион, наблюдая за тем, как пальцы Эринара обхватывают рукояти его нового оружия, – Добро пожаловать в легион, полукровка.

Следующий сразу за Эринаром Джентри криво ухмыльнулся, глядя вслед уносящемуся прочь бесу.

– Если у нас еще будет возможность поболтать, ты обязательно расскажешь мне свою историю. – произнес он, в следующее же мгновение вскрикнув от боли, когда пронесшийся над ним серокожий спинагон одарил оборотня ударом хлыста за его нерасторопность.

Взвалив на плечо предназначавшуюся для тифлинга секиру, коротышка с угрюмым видом заковылял дальше. А впереди, там, где скрылся из виду крохотный крылатый бес, новоиспеченных легионеров ожидал выход из кузницы. Пройдя под сводами очередной титанической арки, солдаты Баатора ступили на широкую обсидиановую мостовую Абримоха, зашагав через улицы адского города навстречу своей судьбе. Ужасающего вида постройки из черного камня и красного металла возвышались по обе стороны от дороги, целые орды самых разнообразных баатезу взирали с подобных зубам балконов и из напоминающих пустые глазницы окон на марширующее под ними войско. А небеса над головами невольников полыхали огненным ураганом, сопровождая их хаотичным грохотом взрывов из глубин тяжелых туч, словно барабаны войны.

Торжественное шествие через подвешенный над жерлом вулкана город было долгим. То и дело на горизонте у его границ ввысь поднимались ослепительные фонтаны раскаленной лавы, разбиваясь о высокие жаропрочные стены. Но ни один из них не сиял так ярко, как громадная огненная бездна, зияющая впереди. Широкая мостовая, по которой шагали порабощенные души, заканчивалась исполинских размеров колодцем, из которого ввысь вырывались языки алого пламени. Вблизи этой огненной ямы по обе стороны дороги плотными рядами выстроились хаматула, держащие на усеянных шипами металлических цепях злобно скалящихся и рычащих адских гончих. А от самой ямы доносился усиливающийся с каждым шагом тифлинга хор воплей ужаса. И, когда он подошел поближе, причина этих криков стала очевидна. Сотни душ, пересекших Абримох, сейчас просто сбрасывались в эту огненную бездну. Зажатым с двух сторон шипастыми дьяволами и адскими гончими невольникам было некуда бежать. Те, кто все же пытался, быстро становились жертвами громадных инфернальных псов. Других, кто пытался пробиться назад через толпу, своими когтистыми пальцами хватали спинагоны и бросали в пылающую бездну прежде остальных. Ситуация казалась совершенно безвыходной. С каждым шагом приближаясь к яме адского огня, Эринар судорожно пытался найти решение, чувствуя, как стук сердца в его груди набирает темп при виде ожидающего его впереди кошмара. Но вот он уже стоит на самом краю ямы, а решения все нет. И, когда наконечник зазубренного копья хаматула метнулся в его сторону, тифлинг выгнулся в сторону в попытке увернуться, но, потеряв равновесие, в следующую секунду соскользнул с края ямы и с громким криком полетел вниз, глядя, как языки пламени охватывают его со всех сторон и застилают его зрение.

Уже в который раз за последнее время Эринар приготовился встретиться со своей гибелью. И, крепко зажмурив глаза, он далеко не сразу заметил, что на этот раз пламя не обжигает его. Когда же он вновь поднял веки, вместо ослепительного пламени его окружала кромешная тьма, из глубин которой через какое-то время показались проносящиеся мимо естественные каменные стены. Еще пара мгновений свободного падения, и спина Эринара ощутила сильный удар, а до ушей донесся короткий всплеск воды, обозначивший приземление. Погрузившись под воду на несколько метров, тифлинг быстро задергал ногами, не выпуская увесистых клинков из рук, и принялся постепенно всплывать вверх, стремясь сделать желанный глоток воздуха. Плыть без помощи рук было не слишком удобно, время от времени вода попадала ему в нос и в рот, отдаваясь на языке подозрительным медным привкусом. Наконец вынырнув и сделав глубокий вдох, Эринар начал откашливаться, выплевывая попавшую в рот жидкость, а после открыл глаза с намерением осмотреться.

Головокружительное путешествие через кошмарный огненный портал привело тифлинга в просторный грот. Высокие естественные стены из серого камня вокруг него образовывали некое подобие громадного колодца. Сквозь длинную неровную прореху в каменной породе над своей головой Эринар видел затянутое густыми багровыми облаками небо, пересекаемое множеством каменных мостков, протянувшихся от одной стены грота к другой на разной высоте. Большую же часть пространства внутри самого “колодца” занимало большое озеро, приземление в которое и смягчило падение Эринара. Однако заполняла это озеро вовсе не вода…

Игнорируя ярко-красные струйки, стекающие по лицу с промокших насквозь волос, Эринар широко распахнул глаза, в ужасе лицезрея целое озеро крови, над поверхностью которого всплывали все новые и новые несчастные души, устремляясь к узким каменным берегам, протянувшимся вдоль стен грота. Кое-как поборов охвативший его страх перед увиденным, тифлинг вновь задергал ногами и устремился к ближайшему берегу в стремлении как можно скорее выбраться из этого кошмарного озера на сушу. А на берегу его уже встречали. Десятки закованных в устрашающего вида доспехи и вооруженных смертоносным оружием дьяволов поджидали выбирающихся из озера невольников и, вынуждая их шагать перед собой, вместе с ними двигались вдоль впадающего в озеро кровавого потока в направлении широкого каменного туннеля. С другого конца туннеля навстречу солдатам Баатора проносились порывы сухого теплого ветра, сквозь завывания которого можно было расслышать отголоски творящейся по ту сторону суеты. Когда же туннель закончился, Эринар, Джентри и остальные очутились в окружении громадных тянущихся к багровым небесам стен форта. Множество бастионов и башен широким полукругом охватили оставшуюся за спинами дьяволов и порабощенных ими душ гору. Укрепляющие стену с внешней стороны ониксовые глыбы возвышались над крепостью, напоминая плотный ряд длинных острых зубов. А на склоне самой горы расположилось величественное и вместе с тем пугающее строение, выполненное в форме верхней части черепа какого-то неведомого чудовища. Но больше всего внимания привлекало громадное ветвистое сооружение посреди двора крепости. Сильнее всего оно напоминало большое лишенное листьев белое дерево. Но уже издалека было видно, что это кошмарное творение собрано из множества и множества черепов и костей самых разных форм и размеров. Отряды дьяволов и измученных душ, стройными рядами марширующие через двор форта, старательно обходили это произведение чудовищного искусства стороной, мелькающие в небе на фоне кроваво-красных облаков стаи спинагонов не решались приземляться на него. А у самых “корней” костяной скульптуры, сложив за спиной громадные серые крылья, в ожидании замер командующий этой дьявольской крепостью корнугон – рогатый дьявол.

– Я ожидал прибытия подкреплений не меньше часа назад. – раздался его низкий рычащий голос, в ответ на который вперед вышел один из сопровождавших новоприбывшие души шипастых дьяволов.

– Мы получили приказ собрать как можно больше бойцов для обороны форта Гримскал. – прохрипел хаматула, вытянув руку в сторону целого войска, собравшегося во дворе крепости за его спиной, – С такими силами ваш форт сможет отбить любую атаку танар’ри.

– Господин Велкорикс! Демоны приближаются. Их там целая орда! – вдруг прозвучал громкий крик одного из бородатых дьяволов со стены крепости.

Часовые на башнях и бастионах пришли в движение, готовясь к обороне крепости. Обернувшись на его голос, корнугон пару мгновений смотрел на охватившую его бойцов на стене суету, а после вновь обратился к шипастому дьяволу перед ним.

– Что ж… сейчас у тебя будет возможность доказать это самим танар’ри. – со зловещей ухмылкой изрек корнугон.

Глаза хаматула на мгновение расширились, но он, ничего не сказав в ответ, лишь покорно склонил голову и отступил на шаг назад. А рогатый дьявол тем временем обратился к своим новым воинам, которые все как один с трепетом устремили на него свои взоры.

– Бойцы легиона Баатора! Я – Велкорикс, командир форта Гримскал. – прогремел над двором крепости его ужасающий голос, эхом отразившийся от высоких стен, – Запомните это имя как следует, ибо с этого момента все вы подчиняетесь мне. А эта крепость станет вашим домом до конца ваших дней и вашей могилой, если вы не сможете ее защитить. Потому сейчас вы все выйдете за ее стены и убьете каждую демоническую тварь, что посмеет к этим стенам приблизиться. А теперь вперед, устройте им адские муки!

Огромные ворота в стене крепости принялись подниматься, распахиваясь подобно адской зубастой пасти. За ними над сухой растрескавшейся землей завывал ветер, скользя между торчащими из нее тут и там осколками полупрозрачных красных кристаллов. Это был Авернус – первый из Девяти Кругов Ада, выжженные войной земли которого служили первым рубежом обороны Баатора от неисчислимых орд демонов Бездны. А далеко впереди виднелось широкое облако пыли, возвещавшее приближение демонического войска.

Порабощенные души замерли в растерянности. Мало кто из них знал, что ждет их по ту сторону стен. Но остаться под защитой укреплений форта им не позволили угрожающе нависшие над ними клинки в руках дьяволов и удары усеянных шипами плетей, отозвавшиеся хаотичным хором вскриков и стонов боли. Новобранцы легиона двинулись в сторону распахнутых врат, и когда Эринар и Джентри вместе с остальными ступили на иссохшую землю равнины, тифлинг уже мог разглядеть силуэты стремительно приближающихся тварей. На вид неказистые и неуклюжие, они с удивительной быстротой неслись к стенам форта Гримскал, и в намерениях их сомневаться не приходилось. Когда солдаты Баатора широкими рядами рассыпались вдоль стен крепости, приготовившись встретить врага лицом к лицу, орде демонов, известных как дретчи, оставалось не больше пары сотен метров до их цели. Опираясь на длинные когти своих передних лап, они с яростью в глазах мчались навстречу битве, а их чудовищные морды украшал кровожадный оскал. Поневоле оказавшийся в первых рядах Эринар покрепче сжал рукояти тяжелых зазубренных клинков, и когда первый из дретчей кинулся к нему, вытянув вперед свои когтистые лапы, тифлинг быстро ушел в сторону и широким ударом вонзил клинок в бок демона. Жуткое лезвие с силой вгрызлось в плоть твари, заставив ту взвыть от боли. Но прежде, чем тифлинг смог с большим усилием вырвать свое новое оружие из тела твари, дретч рассек воздух яростным ударом когтей, который непременно лишил бы тифлинга головы, если бы тот вовремя не увернулся. Быстрым ударом второго клинка снизу вверх Эринар вспорол брюхо демона, оставив на нем широкую рваную рану, после чего тут же был вынужден переключить свое внимание на следующего кинувшегося к нему танар’ри.