Текст книги "Око Дьявола (СИ)"

Автор книги: Shadowseer

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Тут Эварнель, не способная больше сдерживать эмоции, замахнулась на Хенрика, готовая отвесить ему пощечину, но вовремя подоспевший Эринар остановил ее руку, схватив за запястье. Все с тем же гневом в глазах она резко оглянулась на него, но, встретившись с тифлингом взглядом, заставила себя успокоиться.

– Кто такой этот Грегор? – вмешался наконец в разговор Эринар, до сих пор не проронивший ни слова.

– Он у нас вроде как главный. С тех самых пор, как не стало старейшины Ортольфа. – произнес в ответ кузнец, убрав руки от лица, когда понял, что угроза миновала, – У старика не было детей, но Грегор, казалось, был ему как сын. Да, порой они не ладили, но когда было нужно, Грегор всегда поддерживал Ортольфа и помогал ему. Да и нет в Гринхилле никого другого, кто смог бы организовать нас, особенно в эти непростые времена.

– В деревне пропадают люди, и все, что он предпринял, так это запретил вам их искать? – Эринар недоверчиво вскинул бровь.

– Стоит нам потолковать с этим Грегором. – произнесла в ответ ему Эварнель, – А если он и нам помогать откажется, мы с тобой найдем мою сестру сами.

– Погоди… мы с тобой? – удивленно переспросил тифлинг, – Мы ведь с тобой вроде уже попрощались, решили идти каждый своей дорогой…

– Я спасла тебе жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу. – твердым голосом перебила его эльфийка, пристально глядя ему в лицо.

На это Эринару ответить было нечего, ведь совсем недавно он и предположить не мог, что все так для него обернется. Но тут с лица Эварнель пропала вся ее суровость, и девушка обратилась к нему совсем другим тоном:

– Слушай, мне нужна твоя помощь. Я не брошу свою сестру. И я надеялась, что и ты не бросишь меня в беде, как этот… кузнец поступил с Най.

– Значит теперь у ящеров будет на две жертвы больше? – горько усмехнулся Эринар, – Что ж, ладно, я помогу тебе.

– Хорошо… спасибо. – ответила эльфийка, сама с трудом верившая в то, что тифлинг согласится, после чего повернулась к Хенрику, – А ты поднимайся и сейчас же веди нас к этому Грегору.

Разговор с Эварнель, похоже, подействовал на Хенрика отрезвляюще, и тот смог встать из-за стола почти не шатаясь. Когда же он в сопровождении эльфийки и тифлинга вышел на порог таверны, то ненадолго замер на месте, щурясь, ослепленный яркими солнечными лучами. И, едва проморгавшись и привыкнув к дневному свету после полумрака таверны, услышал недовольный голос Эварнель из-за спины:

– Ну так чего мы стоим? Веди, дорога каждая минута!

На мгновение обернувшись и одарив девушку недобрым взглядом, Хенрик зашагал вниз по холму, ведя путников за собой. С наступлением светлого времени суток деревня словно преобразилась и уже не казалась такой покинутой, какой она предстала путникам ночью. Множество деревенских жителей теперь оживленно сновали туда-сюда по широким дорогам между невысокими домами и занимались привычными для себя делами, заполняя пространство вокруг непрекращающимся гулом своих голосов.

Шагая вслед за кузнецом, Эринар заметил, что тот уж слишком часто оглядывается в его сторону. И уже хотел было спросить, что тот имеет против тифлингов, но Хенрик заговорил первым:

– Эй, хвостатый. А это на тебе не мои ли штаны?

– Что? Нет, это мои штаны, при том единственные. Ты же не думаешь, что я до вашей деревушки без штанов добирался? – кое-как выкрутился тифлинг, – И нечего меня так называть, мое имя Эринар.

– Хм, как скажешь. – только и ответил мужчина.

– Далеко еще? – прервала их беседу эльфийка.

– Не далеко, мы уже почти на месте. – произнес Хенрик, указав в сторону одного из домов впереди.

Дом выделялся на фоне большинства других в деревне, был заметно выше и имел окружавшую его ограду, калитка в которой, впрочем, была открыта нараспашку. Пройдя через нее, Хенрик поднялся по ступеням крыльца и постучал в дверь. Ответа не последовало.

– Что ж, похоже, его нет дома. – изрек кузнец, – Грегор – довольно занятой человек, и я не знаю, где…

– Хенрик, кого это ты ко мне привел? – раздался со стороны калитки низкий твердый голос, заставивший всех троих обернуться.

Сквозь распахнутую калитку им навстречу направлялся высокий крепкий мужчина с выбритой на лысо головой, густой черной бородой и такими же густыми бровями, из-под которых на странников пристально смотрела пара темно-карих, почти черных глаз.

– Грегор. – кивнул ему Хенрик в знак приветствия, – Эти двое хотели тебя видеть, чтобы…

– Как вы можете сидеть сложа руки, когда в вашей деревне пропадают люди? – теперь перебила его Эварнель, твердым шагом направившись навстречу хозяину дома, – Пропали маленькие дети, пропала девушка, а вы даже не позволяете никому отправиться на их поиски!

– О, так вы уже в курсе. Удивительно, что вам известно о нас так много при том, что я вас в Гринхилле вижу впервые. – произнес в ответ Грегор все тем же твердым сдержанным тоном, – Тогда вы должны понимать, я не могу подвергать жителей деревни опасности, позволив им отправляться в болота. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из нас стал жертвой этих зверей.

– Люди-ящеры – не звери. Они разумные существа, и никогда не стали бы вредить людям без причины. – не унималась эльфийка, остановившись прямо перед Грегором и оказавшись с ним лицом к лицу, – Вы хоть пытались наладить с ними контакт? Поговорить с ними? Может, они тут вовсе и не причем.

– Уж поверьте, это их грязных лап дело. – продолжал стоять на своем мужчина, – Из-за этих тварей наша деревня оказалась в изоляции. Единственная дорога, ведущая через болота из нашей деревни в Лускан, стала опаснейшим местом. Ни с того, ни с сего, ящеры принялись нападать на каждого, кто пытается пройти по ней. Несколько жителей деревни едва унесли от них ноги. Позже они стали приходить по ночам и воровать наш урожай. А теперь, как вам уже сказали, из-за своей глупости пропал наш алхимик, жена Хенрика. Она, как и вы, хотела просто поговорить с ними, и где она теперь?

– Я во что бы то ни стало найду ее, и вы не посмеете стоять у меня на пути. – ткнув Грегора в грудь пальцем, девушка быстрым шагом прошла мимо него, не желая больше тратить на него свое время.

Сейчас Эринар как никогда прежде понимал ее негодование. Возглавлявший жителей Гринхилла человек кому угодно в этот момент показался бы черствым и хладнокровным. Даже на лице Хенрика, проявлявшего до сих пор лишь смирение, после слов Грегора промелькнуло выражение презрения в его адрес, и все же, проходя мимо него, кузнец не сказал ни слова. Когда Эварнель и Хенрик были уже возле ограды, Эринар поспешил догнать их.

– И что же мы намерены делать теперь? Тоже попробуем просто поговорить с ящерами? – спросил тифлинг, поравнявшись со стремительно удаляющейся от дома Грегора девушкой.

– Да, именно это мы и сделаем. – не отрывая взгляда от горизонта, ответила она.

– Знаешь, каким бы бесполезным этот тип ни казался, в одном он прав – на болотах редко бывает безопасно. У нас есть запасной план? – Эринар перевел взгляд с решительного лица Эварнель на лук за ее спиной, – Ты, разумеется, готова ко всему, а я не хочу оказаться лицом к лицу с болотными тварями, имея при себе только этот крохотный ножичек, что ты мне дала.

– С этим я могу помочь… раз уж мне вас, очевидно, никак больше не отговорить. – подал вдруг голос плетущийся сзади Хенрик, – Я не одни только лопаты да мотыги делать умею, у меня имеется и кое-какое выкованное мной оружие. Да и Най… она ведь очень умелый алхимик, у нас дома осталось немало приготовленных ею зелий, они тоже могут вам пригодиться.

– Это… уже не такая уж плохая идея. – ответил Эринар, взглянув на Эварнель, и та кивнула в ответ в знак согласия.

– Тогда идемте за мной. – махнув путникам рукой, Хенрик почти моментально скрылся за углом одного из деревенских домиков, заставив тифлинга с эльфийкой поспешить, чтобы не потерять его из виду.

Спустя всего минуту, все трое уже стояли на пороге небольшого двухэтажного домика с пристроенной сбоку открытой террасой, на которой расположилась кузница Хенрика. Эварнель первым же делом направилась вверх по лестнице, где по словам Хенрика находилась комната Найлири с ее алхимическим столом и запасами зелий и эликсиров. Эринар же последовал за кузнецом в дальнюю комнату первого этажа, переступив порог которой, оказался в помещении, буквально заставленном стойками с самым разнообразным оружием. Выглядело все это впечатляюще.

– Кое-какое оружие, говоришь? – усмехнулся тифлинг, обернувшись на зашедшего следом мужчину, – Да тут же целый арсенал!

– Да, знаешь… с детства я мечтал быть отважным рыцарем, сражаться за правое дело с одним из таких вот клинков в руках. – заговорил Хенрик в ответ, – Но рожденному в деревне, подобной этой, о рыцарском титуле можно даже и не мечтать. Хотя я и пытался уехать отсюда, устроиться в Лускане, но большой город беспощаден к таким вот деревенским простачкам, как я. Потому вскоре мне пришлось вернуться в родной Гринхилл.

Пока Хенрик, так внезапно решивший выговориться едва знакомому путнику, продолжал свой монолог, Эринар во всю разглядывал его коллекцию оружия. И среди самых разнообразных мечей, секир и палиц он быстро приглядел пару довольно неплохо изготовленных изогнутых клинков. До того оружия, что он потерял в Сумеречном лесу, им, разумеется, было далеко, но среди того, что было, эти клинки приглянулись ему более всех прочих. Взявшись за оплетенные кожей рукояти, он снял их со стойки, оценивая их длину и баланс, но следующие слова Хенрика заставили тифлинга вновь обратить на него свое внимание:

– Ведь именно там, в Лускане, я и повстречал Най. Она покинула город вместе со мной и предпочла жить в этой жалкой деревне, лишь бы быть со мной рядом. А у меня после всего этого не хватило смелости отправиться на ее поиски. Да уж, тот еще отважный рыцарь из меня вышел…

– Послушай, Хенрик. – заговорил Эринар, сделав шаг мужчине навстречу, – Еще не все потеряно. Взгляни на Эварнель, на ее решимость. С момента, как она узнала о Найлири, она не колебалась ни минуты. И даже меня убедила пойти с ней, хоть сам я бы едва ли сунулся на эти болота, особенно послушав ваших рассказов. Но я иду вместе с ней… и тебе стоит поступить так же.

– Знаешь… наверное, ты прав. – немного подумав, ответил кузнец, – Я ведь вовсе не такой хлюпик, как большинство этих фермеров, которые это оружие даже в руках не удержат. И… вы с этой девушкой выглядите способными постоять за себя, так что с вами я, может, даже буду не такой легкой добычей для ящеров.

– Да, вместе у нас куда больше шансов. – ухмыльнулся в ответ ему тифлинг, – Я рад, что ты согласился помочь нам.

Пока оставив приглянувшиеся клинки внизу, Эринар оставил Хенрика в арсенале и поднялся на второй этаж дома. Прямо перед собой он увидел открытую дверь, в комнате за которой, склонившись над заставленным различными склянками и пузырьками с самым разным содержимым, спиной к нему стояла Эварнель.

– Мне удалось убедить Хенрика пойти с нами. – заговорил Эринар, переступая порог комнаты, – Теперь в переговорах с ящерами у нас будет на один клинок больше.

Девушка даже не пошевелилась, словно не услышав его слов вовсе. Тифлинга это слегка насторожило, и он, подойдя ближе, опустил руку на ее плечо, прикрытое краем широкого зеленого плаща:

– Мы готовы идти, так что не стоит нам терять тут время.

– Да, ты прав. – раздался наконец голос эльфийки, и когда та повернулась к тифлингу лицом, тот увидел влажный след на ее щеке, слегка поблескивающий в свете пробивающихся сквозь окно солнечных лучей, – Я тут нашла немало полезного…

– Мы обязательно справимся. – уверенно произнес Эринар, по прежнему держа руку на ее плече.

– Да… я знаю. – ответила Эварнель, быстро проведя ладонью по щеке и вновь взяв себя в руки, – Пойдем и взглянем на это болото собственными глазами.

========== Глава третья. Договор. ==========

Солнце было в зените, когда Эринар, Эварнель и Хенрик покинули деревню, направившись на юг, где надеялись найти хоть какую-то зацепку о нахождении пропавших жителей деревни. После посещения дома Найлири и Хенрика Эринар, помимо пары коротких изогнутых клинков, обзавелся поясом, на котором эти клинки теперь и располагались, и парой хороших кожаных сапог, которые хозяин дома любезно ему предоставил. “Проследить за тем, чтобы хвостатый все это ему вернул, когда все закончится” кузнец назвал такой же достойной причиной пойти вместе с ними, как и все прочие. Сам он вооружился длинным прямым мечом и небольшим кинжалом. Кроме того, все трое теперь имели при себе по несколько пузырьков разнообразных эликсиров и зелий из запасов сестры Эварнель.

Дорога через поля не заняла много времени, и вскоре путники уже шагали по мягкой, покрытой мхом почве, окруженные невысокими деревьями с кривыми извилистыми ветвями, между которыми, рассеивая солнечные лучи, повис густой зеленоватый туман.

– Это конечно не Сумеречный лес, но и тут местечко далеко не самое уютное. – пробормотал Эринар, замечая, как с каждым его шагом из-под мохового ковра поднимаются небольшие лужицы болотной воды.

– По крайней мере сейчас над нами светит солнце. – негромко произнесла в ответ Эварнель, подняв глаза навстречу пробивающемуся сквозь туман солнечному свету, который, казалось, с каждым шагом путников становился все более тусклым.

И, сделав еще шаг, девушка тут же опустила глаза под ноги и отшатнулась в сторону, потому как ее нога вместо покрытой мхом почвы встретила густо заросшую тиной водную гладь. К счастью, эта скрытая водяная ловушка оказалась не такой глубокой, да и среагировала эльфийка вовремя, и все же она успела зачерпнуть сапогом немного грязной болотной воды. Поморщившись, она обернулась к остальным:

– Смотрите под ноги. Эти топи могут быть коварнее любых их обитателей.

И вправду, среди висящего в воздухе тумана, да на фоне зеленого ковра, укрывавшего всю землю вокруг, непросто было разглядеть разбросанные тут и там водоемы, вся поверхность которых была покрыта плотным покрывалом такой же зеленой болотной тины. Некоторые из них были больше и заметнее других, а некоторые удавалось заметить лишь на расстоянии одного шага, если быть достаточно внимательным и осторожным. И Эринар тут же устремил все свое внимание на путь впереди, принявшись ловко перепрыгивать небольшие водоемы и обходить по краю более крупные, не отставая от Эварнель, которая прокладывала свой путь не менее уверенно, чем он сам. Не столь ловкому Хенрику, следовавшему за ними, приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы не отстать от тифлинга и эльфийки.

– К слову об обитателях. – заговорил Эринар, поравнявшись с девушкой, – Как мы собираемся их тут найти?

– Эти болота – их территория. Не думаю, что наше вторжение останется для них незамеченным. – не сбавляя шаг, ответила Эварнель, – Они сами найдут нас.

– Не нравится мне это… – прошептал тифлинг про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится.

И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за хвост и с силой потянуло назад. Реакция тифлинга была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо ящера или какого-нибудь другого болотного чудовища Эринар увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост тифлинга.

– Что ты делаешь? – пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, – Помоги мне скорее!

Тому, у кого нет хвоста, трудно представить, насколько это неприятное ощущение, когда за него тянут, а особенно если это делает такой здоровяк, как Хенрик. Потому, желая поскорее прекратить это мучение, Эринар вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота.

– Берегись! – услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды.

Не долго думая, тифлинг откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом. Вскочив на ноги, Эринар вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий ящер с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого тифлинг едва смог увернуться. Не медля ни мгновения, ящер продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая тифлинга стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, Эринар пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера. Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь хвостатому товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-ящеров стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эринар же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же ящер предпринял очередной выпад своим копьем, тифлинг одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эринара оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие люди-ящеры не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью.

– Остановитесь! – раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана.

Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только тифлинга остановить свой готовый вонзиться в плоть ящера клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу людей-ящеров вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эринара и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки.

– Опустите свое оружие. – заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эринара, давая понять, что касается это не только ящеров, – Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить.

Нехотя Эринар последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же ящеры злобно оскалились и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое.

– О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом? – произнес ящер низким шипящим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз.

Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Ящер же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эринар с не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил.

– Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру. – голос эльфийки стал заметно мягче, – Всего пару дней назад она отправилась сюда… и больше не вернулась.

– Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь. – прошипел ящер в ответ, – Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает.

– Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы – найти ваше племя и поговорить с вами. – в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-ящер мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, – Она хотела найти пропавших детей… которых, по словам жителей деревни, вы…

– Деревни?! – услышав это слово, ящер словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, – Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман.

В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эринаром, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама.

– Что… что это значит? – неуверенно переспросила девушка, видя, как ящеры за спиной своего предводителя, слышавшие их разговор, принялись тревожно перешептываться.

– Шаман говорит, жители деревни людей обратились ко злу. – нехотя заговорил человек-ящер после недолгой паузы, – И что мы должны убивать тех людей, которые захотят принести это зло в наш дом. Но ты не человек, и таких, как ты, мы раньше тут не встречали.

– Убивать людей?… – заговорил вдруг Хенрик, в котором от пережитого только что страха, казалось, теперь не осталось и следа, – И скольких же людей вы уже тут прикончили? Может, среди них была и Най?! Как ящер вообще способен отличить эльфа от человека?…

Не скрывая нарастающего в нем гнева и крепко сжимая меч в руке, мужчина уже двинулся навстречу предводителю людей-ящеров, но тут почувствовал, как чья-то твердая рука легла на его плечо. Сначала он хотел стряхнуть ладонь Эринара прочь, но после, увидев, как отряд ящеров, угрожающе шипя, ощетинился копьями, и в очередной раз встретившись взглядом с эльфийкой, все же поборол свою злость и остался стоять на месте.

– О чем вы говорите? Что это за зло? – вновь обратилась к предводителю ящеров Эварнель.

– Этого я не знаю… и знать зла я не хочу. – коротко ответил он, не сводя теперь глаз с Хенрика.

– Но ваш шаман знает, так? – не унималась эльфийка, – Дайте нам поговорить с ним. От того, что он знает, может зависеть жизнь моей сестры.

– Отвести вас к шаману?! – глаза ящера недобро сверкнули, когда он вновь опустил их на девушку, – Как могу я дать теплокровным говорить с шаманом? Вам нельзя доверять…

– Мы пришли в ваше болото с миром. – перебила его Эварнель, – И пришли мы сюда с благими намерениями. Когда же вы напали на нас, мы были вынуждены защищаться, но ведь мы не убили и даже не ранили ни одного из вас… хотя это было в наших силах.

Услышав эти слова, предводитель обернулся к своим собратьям, среди которых теперь занял место и побежденный Эринаром воин. И вправду, хоть он и был на волоске от смерти, ящер остался невредим. И, видя немой вопрос в глазах предводителя, воин, немного подумав, все же кивнул в ответ.

– Хммм… Хорошо. – изрек наконец глава болотных воинов, – Мы отведем вас к шаману. Но знайте, мои братья и я будем следить за вами, и, если вам дороги ваши головы, вы не посмеете причинить ему никакого вреда.

Чем дальше путники углублялись в топи, тем больше мерк солнечный свет над их головами, в сгущающемся тумане приобретая зловещий зеленоватый оттенок. Теперь, шагая вслед за предводителем людей-ящеров, со всех сторон окруженные его могучими чешуйчатыми воинами, они двигались уже не по ровной местности, а петляли между высоких холмов, растущие на склонах которых жуткого вида извилистые деревья тянули им навстречу свои когтистые ветви. Путь через болота был долгим и запутанным, и даже такому опытному следопыту, как Эварнель, наверняка не так просто было бы теперь найти дорогу назад. Но ящеры не сбавляли хода, вынуждая гостей болота двигаться в их темпе, и вскоре за очередным холмом показался большой водоем, с берегов которого к краям водной глади склонились длинные ветви плакучих ив. Вода в этом внушительных размеров пруду была на удивление чистой и, хоть в повисшем над болотами полумраке она казалась темной и непрозрачной, на поверхности пруда совсем не было той болотной тины, которая плотно покрывала все другие водоемы, встреченные путниками до этого момента. Приближаясь к пруду, Эринар краем глаза заметил, как с каждым их шагом с вершин холмов вокруг к ним спускается все больше людей-ящеров, большинство из которых были вооружены такими же копьями и панцирными щитами, как и у сопровождавших их воинов, а некоторые сжимали в лапах по причудливому длинному луку извилистой формы, сделанному, судя по всему, из ветвей все тех же устрашающего вида деревьев, что встречались им на пути. При виде теплокровных, которых их собратья привели в свои владения, стражи пруда не скрывали любопытства и недоумения, перешептываясь друг с другом на своем шипящем языке и постепенно смыкая ряды за спинами путников и сопровождавших их ящеров, перекрывая пути к отступлению. Но еще больше людей-ящеров выходило им навстречу со стороны самого пруда. Теперь, когда они подошли ближе, можно было разглядеть укрытые ветвями ив круглые крыши небольших домиков, расположившиеся вдоль самого края водоема. Остальная часть этих необычных строений, включая вход, казалось, находилась в самом пруду, под водой. И сейчас из-под воды вблизи этих выступающих над поверхностью пруда крыш и из-за густых ивовых ветвей с опаской и недоверием выглядывало все больше обитателей болот, никогда прежде не видевших теплокровных вблизи своего дома. Когда же Эринар, Эварнель и Хенрик вместе с предводителем отряда ящеров вышли на берег пруда, дорогу им преградило еще несколько воинов, возникших на их пути словно из ниоткуда. Эти ящеры заметно отличались от других тем, что их незатейливые одежды были украшены множеством разноцветных перьев каких-то крупных птиц, а копья в их руках были целиком сделаны из скрепленных друг с другом кожаными лентами костей. Выглядела эта почетная гвардия еще более угрожающей, чем сопровождавшие гостей болота воины, и было видно, что на проводника путников эти ящеры сейчас смотрели с едва ли большим доверием, чем на самих теплокровных. Когда же один из них заговорил на ведомом лишь только ящерам языке, даже не зная, о чем он говорит, можно было расслышать обвинительные нотки в его шипящем голосе. Он, как и вся его гвардия, явно не одобрял решения привести тифлинга, эльфийку и человека в дом их племени. Когда же несущий за это ответственность ящер попытался возразить и сделать шаг вперед, гвардейцы мгновенно сомкнули свои костяные копья на его пути. Для путников это явно не предвещало ничего хорошего, и сейчас, оказавшись в окружении совсем не дружелюбно настроенных ящеров, Эринар почувствовал себя ни чуть не лучше, чем тогда в лесу, окруженный целой стаей кровожадных оборотней. Но в следующее мгновение все изменилось.

– Довольно. – раздался вдруг твердый уверенный голос откуда-то из-за спин гвардейцев, а после, когда облаченные в пернатые одеяния ящеры расступились, навстречу Эринару, Эварнель и Хенрику вышел тот, кому этот голос принадлежал.

Этот ящер был заметно ниже ростом, чем все встреченные ими ранее воины, и шагал им навстречу, низко согнув свою кривую спину и опираясь на собранный из костей посох, чем-то напоминающий копья своих стражей. Еще больше громадных цветных перьев укрывало его чешуйчатую кожу, а на голове покоилось некое подобие шлема, сделанного из верхней части черепа какой-то очень крупной птицы, которой, вероятно, прежде принадлежали и все эти перья. И осанка, и походка ящера выдавали в нем дряхлого старика, и все же то, как он был одет и то, как гвардейцы расступились на его пути, говорило о том, что среди обитателей болота он пользовался большим уважением. Ни у одного из троих путников не оставалось сомнений, что перед ними тот самый шаман, встречи с которым они искали. И следующие его слова лишь подтвердили это.

– Никогда прежде мы не принимали теплокровных в своем доме, как гостей. – произнес он низким раскатистым голосом, совсем не похожим на шипение прочих людей-ящеров, – И вам тоже не стоило приходить сюда. И все же вот вы здесь…

– Достопочтенный шаман, мы пришли к вам, чтобы… – начала было Эварнель, но старый ящер тут же перебил ее на полуслове.

– Я уже знаю, зачем вы здесь. Вы ищите ответы на вопросы, которые нельзя задавать… и тех, кого искать уже нет смысла. – резким неприветливым тоном изрек шаман, – По крайней мере здесь.

– Но тогда, где, если не здесь? – заговорил теперь Эринар, – Люди из деревни утверждают, что люди-ящеры похитили троих маленьких детей. А потом одна девушка, эльфийка, отправилась к вам в надежде найти их, и так и пропала на этих болотах. Вы ведь знаете, что ищем мы именно их. И знаете об их судьбе, не так ли?

– Во всех своих бедах жители деревни людей виноваты сами. – повторил шаман слова предводителя воинов, – И они заслуживают кары за то зло, что принесли на эти земли. Но детей мы не похищали. А та эльфийка, что искала их, и желавшая, как и вы, поговорить со мной, так и не добралась сюда.

Услышав его последние слова, Эварнель вздрогнула. И, не без труда сдерживая вновь начавшее одолевать ее отчаяние, хотела уже спросить, что же шаман имеет в виду. Но ее опередили.

– Если она так и не пришла к тебе, то как же ты о ней узнал, а? – произнес вдруг стоявший до этого за спинами эльфийки и тифлинга Хенрик, делая шаг навстречу старику, – Уж не благодаря ли твоим ящерицам с копьями, которые расправились с ней, едва она ступила в эти проклятые болота, как хотели расправиться и с нами?

– Хенрик, умолкни немедленно! – попытался утихомирить его Эринар, видя, как подались им навстречу чешуйчатые гвардейцы, угрожающе сжимая в лапах свои костяные копья.

Но в этот раз так легко ему этого сделать не удалось.

– Вы, ящеры, готовы с легкостью убить любого из нас! Один из вас сам признался в этом. – не унимался кузнец, – Ты же еще хуже их всех, ты лжешь и увиливаешь от ответа, но у тебя плохо это получается. Всем нам видно, что знаешь ты куда больше, чем говоришь. И после этого ты смеешь обвинять в чем-то честных жителей нашей деревни?! Ты и твои ящерицы – вот единственное зло, которое я сейчас вижу перед собой. Куда вы дели тех маленьких детей и мою жену? Что вы с ними сделали? Отвечай!