Текст книги "Ветер с Севера (СИ)"
Автор книги: Сэриэль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 42 страниц)
А с севера уже подступали льды. Где-то здесь начинались границы холодных течений, определявших местную погоду.
– Как ты думаешь, капитан, – обратился к Регвальду князь, задумчиво изучая берег, – в этих краях живут боги?
Капитан вздрогнул и обернулся, не в силах скрыть изумления:
– Боги, князь?
Асгволд кивнул:
– Именно так.
Регвальд пожал плечами:
– Не знаю, право. Дикие племена, что обитают за горами, к югу от Далиры, признают богов, однако мы всегда верили в науку и разум.
– А также в магию, – согласился Асгволд. – Ты прав, дружище, но теперь их нет. Однако людям необходимо на что-то полагаться и кому-то доверять.
Капитан задумчиво потер подбородок.
– Я не знаю, – наконец проговорил он. – Я не слишком силен в подобных вещах, моя стихия – меч. Однако, возможно, ты прав. Что ж, пускай, в таком случае, будут боги, почему бы и нет.
Асгволд подошел к фальшборту и до побелевших костяшек сжал поручень. До рези в глазах всматривался он вперед, словно силился рассмотреть в расстилавшейся на горизонте белесой, холодной равнине грядущее.
Еще через несколько дней перед беженцами распахнулась долина. Асгволд велел капитану остановиться и долго стоял, прикидывая, годится ли это место для лагеря. Точнее, для города. Того самого, который они построят однажды. Наконец, он вздохнул и отошел от борта, ладонями потер глаза.
– Мы высаживаемся, – проговорил он тихо.
И его услышали. Палуба взорвалась восторженными криками, и их мгновенно подхватили на других кораблях.
========== 6. Оборотни ==========
Вутрадцы начали промер глубины и, выбрав подходящее для высадки людей место, подплыли к берегу и спустили сходни.
– Спасибо вам, – сказал Асгволд капитану и, подхватив собственные тюки, первым ступил на новую землю.
Низкое серое небо нависало над головой и, казалось, давило на сердце. Стылый северный ветер пробирал до костей, и князь зябко ежился. В этих краях зима стояла уже у самых ворот. Иссохшие, пожелтевшие травы испуганно жались к земле, белая крупа припорошила ветви кустарников.
«А у нас пока ничего нет, – с тоской подумал он. – Еды надолго не хватит. Спать и то негде, а ведь постройка даже самого простого жилья займет время. И это при том, что никто не возводил прежде домов для столь суровых условий».
Но делать нечего. Они приехали, и только здесь, в Вотростене, у них есть шанс. Конечно, за несколько дней пути ничто не изменилось.
Он обернулся и призывно махнул рукой:
– Спускайтесь!
Люди радостно загомонили и начали выстраиваться в очередь. Джерита первая легко сбежала и подошла к мужу.
– Неужели прибыли, дорогой? – спросила она.
Глаза ее сияли, и можно было подумать, что грядущие трудности не пугают эту смелую женщину.
«Конечно, она представляет, что нас ждет, – подумал Асгволд, – ведь мы много раз обсуждали вместе».
Но даже такой негостеприимный, на первый взгляд, дом гораздо лучше, чем совсем никакого. Жена улыбнулась понимающе и посмотрела ему прямо в глаза, и на дне этих двух бездонных озер он вдруг увидел мудрость, которая присуща, должно быть, всем женщинам.
«Ну, или почти всем», – поправил он сам себя.
– Мы справимся, Асгволд, – уверенно и твердо сказала она. – Скоро сам увидишь, как преобразится край.
– Ты будешь рядом, – откликнулся он.
– Разумеется, – кивнула Джерита. – Разве могло быть иначе?
«Еще как могло», – подумал он, вспомнив, что родители ему предлагали выбор – не одну, а две возможных невесты. Уже после Асгволд, поразмыслив, решил, что с Джеритой у него гораздо больше шансов счастливо и без ненужных приключений дожить до старости. Девушка отличалась редким благоразумием и, несмотря на то, что состояла фрейлиной в свите тетки Элинвейг, не была замечена в интрижках или романах. К тому же по линии матери, равно как и со стороны отца, у нее была хорошая родословная. В конце концов, Асгволд, еще раз все тщательно взвесив, сказал отцу, что будет просить руки именно Джериты. Тот одобрил его решение и дал согласие. То, что она на брачное ложе взошла девственницей, оказалось приятным дополнением, ну, а все происходящее теперь – просто естественным следствием удачно сделанного когда-то выбора.
Асгволд подошел вплотную к жене и заключил ее в объятия:
– Нет, разумеется иначе не могло быть, – прошептал он и, наклонившись, с нежностью поцеловал супругу.
Она подалась навстречу и запустила пальцы ему в волосы. Отдышавшись, прошептала:
– Ничего не бойся, Асгволд, ты справишься. Время еще есть – уж хотя бы один сарай, но мы успеем построить до того, как ляжет снег.
– Одного мало, – со вздохом покачал головой он. – Но ты права – надо просто идти вперед и делать то, что должно.
За спиной послышалось бряцанье оружия, и князь, обернувшись, взглядом нашел Регвальда:
– Капитан! – окликнул он его. – Скажите всем, что прямо на берегу мы не будем останавливаться – нужно пройти еще немного вглубь.
– Я понял, повелитель, – отозвался тот.
– Пусть несколько человек вместе с опытными рыбаками останутся и вытащат на берег баркасы, чтобы устроить их на зиму, а потом нас догоняют.
– Все сделаем, – заверил Регвальд.
Асгволд кивнул и, поцеловав еще раз Джериту, выпустил наконец ее из объятий.
– Еще немного потерпи, – закончил он и пошел вперед.
Те из людей, кто успел уже покинуть корабли, не спрашивая отправились за ним вслед.
Справа и слева, будто молчаливые стражи, тянулись сосны. О чем они думали, глядя на людей, нарушивших их покой? Роптали, недоумевали или, наоборот, смотрели с возможным вниманием и интересом? Его буквально тянуло подойти к подпирающим небеса огромным стволам и попросить разрешения занять часть принадлежащей им территории. Но что сказали бы люди, решись он в самом деле сделать такое? Подумали бы, что князь за время дороги от горя сошел с ума?
«Нет, – мысленно ответил он сам себе, – так не годится. И все же что-нибудь сделать определенно надо».
Ему упрямо казалось, что местные духи или же боги, если они и в самом деле существуют в этих суровых, столь чуждых любому далирцу краях, наблюдают за ними. Пока с любопытством, но нужно, непременно нужно попробовать наладить с ними контакт.
«А может быть, просто стоило пойти еще дальше? Но куда? На материке свободных земель больше нет, а остров, что лежит прямо через пролив, – безжизненный кусок льда».
Он шел и выбирал место, какое наилучшим образом подошло бы для лагеря.
«Нет, для города, – поправил он сам себя. – Нужно устраиваться сразу и основательно».
Такой участок, который в будущем можно будет превратить в крепость. Возвышенность, по возможности с источниками воды в непосредственной близости.
Жена уверенно шла рядом, держась плечо к плечу, а за спиной брели, растянувшись в длинную извилистую колонну, беженцы. Они устало, тяжело вздыхали, и было видно, что силы их на исходе.
Вдруг в этот самый момент вдалеке заметно дрогнула ветка дерева. Что это? Зверь? Птица? Асгволд насторожился. Тишина вокруг стояла практически неестественная, и только свист ветра напоминал, что происходящее отнюдь не сон и они до сих пор по какой-то невероятной случайности живы.
Вскоре, однако, Асгволду показалось, что он видит подходящее место: высокий холм посреди огромного, от горизонта до горизонта, поля. И если прямо на этом холме поставить крепость, то подойти к ней незамеченным будет невозможно.
Он пригляделся и заметил чуть в стороне неширокую речушку. Возможно, со временем обнаружатся и другие источники. Но даже если нет, то, в крайнем случае, следующим летом они смогут вырыть колодцы, а до тех пор воды хватит.
Асгволд обернулся и сделал знак. Колонна остановилась. Люди напряженно молчали, жадно вглядывались в фигуру князя. Что он скажет?
– Можете располагаться, – проговорил он и устало провел ладонью по лицу. – Прибыли.
Слова его приветствовали бурными криками. Поднялась суета. Весть о том, что долгий путь завершен, казалось, даже в самых усталых вдохнула жизнь. Регвальд отдавал распоряжения, не позволяя хлопотам скатиться в хаос.
Асгволд напряженно вглядывался в горизонт. Какая-то мысль не давала покоя, словно комар, зудела на самом краю подсознания. Уже не в первый раз за последние несколько дней он видел, как на берегу, на пути следования их кораблей, вот точно так же дрожали отдельные ветки. Случайность? Или все же нет? Он не знал наверняка, но не мог позволить себе расслабиться. Что, если это как-то связано с магами?
Асгволд уже собирался было отдать приказ выставить охрану, как вдруг лапы дальних елей осторожно зашевелились, и на поле показались длинные, низкие тени.
Звери. Огромные твари, видом отдаленно напоминающие рысей. Кто-то, увидев их, закричал, да и сам он от избытка чувств схватился за меч, но потом, сообразив, в конце концов, что происходит, расслабился.
Последним из-за деревьев вышел человек. Мужчина. Он пересек разделяющее их пространство неторопливым шагом и дал знак зверям держаться поодаль.
– Здравствуй, князь Асгволд, – утробным, низким голосом пророкотал он. – Мир вам.
– Здравствуй, предводитель, – ответил тот и, скрестив на груди руки, поклоном приветствовал нежданного пришельца по обычаю народа кесау.
На дрогнувшем лице оборотня промелькнуло уважение, он вернул поклон и поправил следом:
– Не предводитель. Сопровождающий. Я принц Ламару. А командует нашим отрядом олетэка Апотин.
Он обернулся и взглядом указал на отдельно стоящего впереди прочих оборотней рыся. Асгволд приветствовал так же и его, и огромный кот, коротко взрыкнув, склонил башку.
– Мой брат прислал нас, чтобы помочь, – вновь заговорил принц.
Князь украдкой вздохнул с облегчением. Всегда приятно иметь оборотней друзьями, а не врагами.
– Как вы узнали о нашей беде? – поинтересовался он.
Ламару позволил себе намек на снисходительную улыбку:
– Трудно было не заметить. Пограничники, дежурившие на перевале, доложили сениту о подробностях. Было ясно, что оставаться в мертвой Далире дольше необходимого невозможно, и брат предположил, что вы можете двинуться на север. Он послал нас, чтобы встретить. И вот мы здесь.
Асгволд прикрыл на мгновение глаза и, тряхнув головой, потер пальцами лоб.
– Простите, принц, – повинился он. – Я немного растерян. Конечно же, мы будем счастливы принять вашу помощь, но мы не просим милостыню. Нам есть, чем заплатить.
– И что же ты хочешь купить? – невозмутимо полюбопытствовал рысь.
Асгволд пожал плечами:
– Еще не думал. Нам нужно все: инструменты, скот, зерно.
Ламару поднял руку в упреждающем жесте:
– Давай договоримся так, князь. Разговор о деньгах не всегда уместен. Поверь, у нас тоже есть свой корыстный интерес в этом деле. Кесау полуостров не нужен, это правда, однако очевидно, что рано или поздно он будет заселен. Сениту, советники и я, посовещавшись, решили, что выгодней иметь в качестве соседей тех, с кем уже много веков установлены добрососедские отношения. Мы вам поможем построить первые дома, пригодные для жизни в здешних условиях, и заготовить на зиму мясо. Вы сможете его навялить и засолить. Никто, кроме нас, не знает эти леса, по крайней мере, пока. И это все будет вклад оборотней в наше собственное спокойствие. А ты тем временем подумаешь хорошенько над списком всего, что хотел бы купить помимо этого. И потом, мы вам могли бы построить замок. Добротный, укрепленный. В моем отряде много мастеров, и брат в случае необходимости пришлет еще больше.
– Заманчивое предложение, – не стал отпираться князь. – Я принимаю его.
– Тогда по рукам!
Они скрепили договор рукопожатием, и Ламару, обернувшись, приказал Апотину:
– Отводи своих к реке, и начинайте устраиваться.
Рысь снова что-то прорычал и не спеша, вразвалочку, направился к протоке. Стоявшие поодаль кесау потянулись за ним.
– Вам есть где остановиться? – спросил Асгволд.
– Мы коты и можем спать прямо на снегу, – ответил Ламару.
И вдруг, замерев, хищно повел ноздрями, втянув воздух, и в сузившихся до щелочек глазах его на короткое мгновение промелькнул гнев.
– Что случилось? – спросил обеспокоенный Асгволд.
Принц несколько секунд молчал, а после покачал головой:
– Скажу чуть позже, сперва хочу кое-что проверить.
Поняв, что дальше спрашивать бесполезно, князь подвел итог разговору:
– Еще раз спасибо тебе, брат сениту. Бери моих людей в помощь, сколько считаешь нужным.
– Благодарю. Мы приступим прямо с утра, – пообещал оборотень и снова поклонился.
И снова вовсю закипела работа. Люди валили деревья и стаскивали их к лагерю, оборотни же, не откладывая, возводили дома. Крепкие, приземистые, из цельных бревен, с двускатными крышами, они были в несколько раз длиннее обычных жилищ и чем-то отдаленно напоминали казармы. Окна делали небольшие и закрывали их рыбьей кожей и бычьими пузырями, а после еще и ставнями. Ламару объяснял:
– У нас нет стекол – за столь короткое время мы не успели бы заготовить их в нужном количестве. Потом, если будет необходимо, вы сможете расширить оконные проемы, или же оставить все, как есть. Когда обзаведетесь постоянными жилищами, в освободившихся постройках сможете держать скот.
После этого разговора Асгволд вписал оконные стекла в список того, что необходимо было в первую очередь закупить у оборотней.
А вот людей подобные мелочи, казалось, нисколько не волновали – они были счастливы заполучить и такие жилища. Те же выходили на удивление теплые, так что самые неприхотливые даже не топили дополнительно для обогрева очаг, по крайней мере, пока, до становления зимних холодов.
А погода портилась очень быстро. Все чаще и чаще шел снег. Вот уже скрылись под толстым белым покровом травы, лед на море окончательно стал, и многие со страхом думали о предстоящей зиме. Чем они будут питаться? Хватит ли того, что смогли запасти?
В свободное время оборотни бегали на охоту. Хозяйки с благодарностью принимали зверье и дичь, свежевали, заготавливали мясо на зиму. Мужики потихоньку осваивали местные леса.
Работа продвигалась быстро, однако были и те, кто ее тормозил. Те самые калеки, что уже доставили столько хлопот в дороге, теперь решительно отказывались делать что-то под предлогом немощи, даже то, что было им по силам. Регвальд, закончив доклад князю на эту тему, даже плюнул от злости:
– Но и это не все. Есть еще четверо тунеядцев. Они здоровые, как быки, и отказываются работать просто так, без предлога. Я не знаю, что делать.
– Может быть, пригрозить им, что в противном случае они останутся без дома? – немного растерянно предложил князь.
Мотивов подобного поведения он никак не мог понять и теперь, слушая обстоятельный, подробный рассказ, терялся в догадках.
– Попробую.
Капитан ушел, а Ламару, все это время стоявший неподалеку, подошел и проговорил так, чтобы никто, кроме Асгволда, его не слышал:
– А ты знаешь, что у тебя в отряде есть маги?
Асгволд стремительно обернулся и уставился на принца немигающим взглядом:
– Маги?!
========== 7. Жертвоприношение ==========
– Может быть, мы отойдем в сторонку? – предложил Ламару. – Там и поговорим.
Люди на них начинали оглядываться, косились тревожно. Конечно, слов они не могли расслышать, однако взволнованные выражения лиц хорошо различали.
– Да, конечно, – согласился Асгволд, и они оба направились к околице их будущего поселения.
Проворным, умелым оборотням не требовалось много времени, чтобы сложить дом. Разбившись на группы, они работали дни напролет, и люди, рубившие и таскавшие на площадку лес, едва за ними успевали. Каждые двое с небольшим суток в будущем городе, которому самые смелые уже предлагали дать название в честь князя, вырастало десять домов. Уже наметились контуры будущих улиц, и князь, идя вечером к их с Джеритой жилищу, тихонько радовался, что первая и самая важная часть строительства подходит к концу. Никто из беженцев не умрет, а прочее пустяки. Пройдет год-другой, и они отстроятся уже более основательно. А пока… Им есть где преклонить голову и спастись от холода, и это главное. В тесноте, но не в обиде.
Асгволд с Ламару прошли в конец одной из улиц, и оборотень заговорил:
– Мы их почуяли в первый же день. Прости, что не сказали сразу, но искушение проследить незаметно и выяснить, что происходит, оказалось слишком велико. Мы ведь понимали, что вы ничего не знаете и не замечаете.
– И кто же они? – поинтересовался князь, нахмурившись.
Как ни старались они, однако враг все равно проник в самое сердце едва заложенного города. И что они теперь хотят? Добить выживших? Разведать и доложить своим повелителям, а потом вернуться и перерезать? Тонкий голос разума, подсказывавший, что им, возможно, просто хотелось уцелеть, как и всем прочим, был с самого начала тонок и вскоре замолк.
– Это те самые скандалисты, на которых жаловался капитан Регвальд, – пояснил кесау. – Мы выяснили, что они присоединились к вам в надежде незаметно и с возможно меньшими потерями добраться до своих. Они планировали покинуть вас в Вутраде, но, узнав о казне и драгоценностях императрицы, решили задержаться. Сегодня вечером они попытаются ее украсть, и тогда уже убегут.
– Та-а-ак, – прошипел, словно рассерженный кот, Асгволд и зло сплюнул.
Губа его дернулась. Прекрасно зная, что в этих деньгах вся жизнь беженцев, они решились на преступление.
– У магов никогда не было ни чести, ни совести, – заметил он.
Или были все-таки, но только для своих? Впрочем, сейчас он не испытывал ни малейшего желания вдаваться в такие подробности.
Ламару в ответ пожал плечами:
– Мы, оборотни, всегда предпочитали не иметь с ними дела. От слишком большой силы проистекает излишняя самоуверенность. Очень легко впасть в гордыню и возомнить себя вершителем судеб, когда некому дать отпор.
– Вы поможете нам еще раз? – спросил князь прямо.
– Смотря в чем, – не стал кривить душой принц.
– Я хочу их поймать с поличным, а после торжественно предать казни. Пусть ни у кого потом не будет повода обвинить нас в несправедливом убийстве.
Ламару кивнул и, не раздумывая, ответил:
– С большим удовольствием. Парни будут рады размяться.
– Спасибо тебе, – прошептал Асгволд.
Они расстались, чтобы вновь встретиться у домика князя после заката. Он предупредил Джериту, чтобы не возвращалась домой до его сигнала, а задержалась у подруги, и сам сел в засаду.
Четыре стража стояли, как и всегда, контролируя вход и заднее окно. Иглисто сверкали высокие звезды, дул с моря стылый северный ветер.
Что ж, им придется привыкать теперь к столь скверной погоде. Но если проклятым колдунам удастся вдруг осуществить задуманное, то какая жизнь их всех ждет? Вполне вероятно, что они очень быстро скатятся в дикость, не имея сил поддержать прежний уровень умений и знаний.
«И чем такая жизнь лучше смерти?» – подумал князь.
Ничем решительно, и даже гораздо хуже. Но разве есть дело до будущего горстки людей тем, кого больше волнует своя собственная шкура? Реши маги просто бежать при первом удобном случае, Асгволд бы махнул рукой и скоро забыл о них. Но второго, уже намеренного, предательства прощать нельзя.
Он снова нахмурился и заскрипел зубами.
А вновь отстроенный городок постепенно смолкал. Стихали голоса, крики, песни.
«Собак вот тоже купить надо будет», – подумал он и мысленно сделал себе заметку занести тех в список. Кто-то же должен охранять дома?
Последние легкие облака вскоре рассеялись, и князь забеспокоился, что маги вполне могут отложить предприятие до более благоприятной погоды.
Сменились караульные, потухли последние огоньки в домах. Асгволд гадал, где ожидают развязки истории оборотни, но, увы, Ламару не стал с ним делиться на этот счет планами.
Мороз все увереннее забирался под плащ, холодил тело. Асгволд уже почти совсем было решился встать и если не уйти, то хотя бы переменить позицию, но тут в самом конце улицы мелькнули чуть заметные тени.
«Маги», – догадался он, и апатию как рукой сняло.
Он подобрался и достал меч, готовый в любую секунду броситься в бой, но сперва следовало дождаться, пока гости выдадут свои намерения. Тихонько свистнув, Асгволд дал понять, что те, кого они ждут, приближаются, и один из гвардейцев чуть заметно кивнул в ответ.
Конечно, он не был полководцем или хотя бы мало-мальски стоящим командиром. И уж подавно никогда не служил в разведке. Но он был воином, как и все прочие представители знати, и с оружием обращаться вполне умел.
Вдруг за спиной послышалось чье-то сосредоточенное сопение, и князь, обернувшись, увидел серьезную морду рыся. Тот посмотрел на человека внимательно и кивнул. Асгволд обратился в слух.
Сердце гулко, тревожно билось. Что, если он в чем-нибудь ошибся, и кто-то сейчас погибнет? Начать жизнь на новом месте с трагедии – поистине была бы кривая ухмылка судьбы! Он закрыл глаза и вознес молитву, сам плохо понимая кому. В Далире в богов не верили, это верно, и его самого воспитывали точно так же. Но именно сейчас ему отчего-то казалось, что кто-то могущественный и добрый взирает на них, ожидая развязки. Асгволд глубоко вздохнул, и в этот самый момент раздались крики.
Четыре серые тени, подобно молниям, промелькнули через двор и бросились к дверям дома. Стража зычно закричала, призывая подмогу, на крылечки соседних домов повываливал разбуженный неурочным шумом народ, а прямо на головы гвардейцам, вступившим в рукопашную с магами, упали, будто с небес, оборотни.
Кто-то закричал из толпы:
– Наших бьют!
Асгволд выругался и вскочил, не решаясь присоединиться к потасовке – в такой свалке от него будет гораздо больше вреда, чем пользы.
Самые сообразительные из мужиков кинулись домой за топорами. Бабы заголосили.
– Чего там случилось-то? – раздался позади толпы чей-то визгливый голос.
– На гвардейцев напали! – последовал ответ.
Не прошло и минуты, как драка закончилась. Один из караульных ругался сквозь зубы и неловко поддерживал раненую руку, другому обожгло половину плеча, однако серьезных потерь удалось избежать. Оборотни в звериной ипостаси держали магов, и больше не оставалось никаких сомнений, что это именно колдуны, а не кто-то иной.
Асгволд убрал меч в ножны и подошел ближе.
– Что, все уже прозрели, а конечности отросли? – спокойно, неспешно оглядев пленников, поинтересовался он.
Вторая группа кесау показалась из-за угла. Они волокли еще трех уже не сопротивляющихся колдунов. Один из магов оскалился и попытался плюнуть князю в лицо, однако тот вовремя увернулся. Стоявший рядом рысь с размаху дал пленнику подзатыльник, и чародей обмяк. Князь обернулся к напряженно замершим людям:
– Вот, полюбуйтесь. Это те, кто не смог добить вас в Далире. Теперь они вернулись, чтобы довершить начатое. Их цель – казна, но сможете ли выжить и построить дома, не имея на это никаких средств? Что с ними делать? Решайте!
Народ, сообразив, наконец, что происходит, обступил князя и оборотней плотным кольцом. Задние напирали, стремясь рассмотреть получше. Раздались гневные выкрики:
– Казнить их!
– На соснах вздернуть!
– Вот еще, вид поганить такими отбросами. Под нож их, и вся недолга!
Асгволд на мгновение прикрыл глаза – сперва война магов, потом катастрофа, сборы и трудный путь. Все это выпило столько сил, что эмоций не осталось уже никаких – ни сожалений, ни гнева, ни жалости. Только смертельная усталость. Лишь мечта, чтобы все поскорее закончилось. Мечта неосуществимая – ведь самое трудное еще только начинается.
«Я никогда не был лидером, – возопил он мысленно, обращаясь сам не зная к кому, – и не стремился им стать. Почему я? И найдутся ли у меня теперь силы, чтобы сделать что должен?»
И все же мысль, несмотря на усталость и опустошение, работала четко и быстро. Вот он, тот единственный шанс познакомиться с местными богами и аккуратно ввести их в обиход людей. Асгволд расправил плечи и обвел толпу решительным взглядом:
– Мы сделаем по-другому. Убить их недолго, но всем нам желательно, чтобы их смерть принесла пользу. Мы пока чужаки в этих краях и понятия не имеем, обитают ли на севере боги. На юге их не существовало, но здесь другая земля и другой мир. Так почему бы не познакомиться заодно со здешними обитателями и не оказать им таким образом уважение, если они существуют?
Асгволд замолчал, давая людям возможность переварить услышанное, а потом, убедившись, что они вполне осознали смысл сказанного им, закончил:
– Магов принесут в жертву местным богам.
Все вдруг разом зашумели. Никто не понял, о каких таких богах идет речь, но если проклятущих колдунов в результате убьют, то какая, в сущности, разница?
– Мороз крепчает, – заговорил стоявший рядом Эсгрид. – К утру, надо думать, ударит лютая стужа. Поторапливаться бы надо, князь.
– Ты прав, мы не можем ждать, – согласился Асгволд. – У нас найдется какой-нибудь камень?
– Поищем, – кивнул кузнец и скрылся в толпе.
Подошла Джерита. С тоской и жалостью посмотрела она на мужа и вдруг прижалась к его груди и всхлипнула, обняв с силой:
– Теперь из-за них ты вынужден стать убийцей. Я ненавижу эту войну, ненавижу магов!
Последние слова она практически выкрикнула. Асгволд крепко обнял жену и ласково, успокаивающе погладил по голове:
– Мы справимся, ты так сама всегда говорила. Теперь я правитель, и защищать народ – мой долг. Я не хотел этого, но ничего не поделаешь. Успокойся, родная.
Джерита подняла глаза, и он, поддавшись порыву, поцеловал ее, вложив в поцелуй всю тоску по родине, всю ненависть к тем, кто ее отнял, а также любовь, что они оба вынуждены были отложить до лучших времен.
Асгволд посмотрел в глаза жене. Любовь? Да, пожалуй, это все-таки правда. То, что начиналось, как обыкновенный светский брак, основанный, впрочем, на взаимном уважении, незаметно переросло в нечто большее.
– Если бы я могла отдать тебе свои силы, – горячо прошептала Джерита, и муж коснулся лбом ее лба.
– Я люблю тебя, – прошептал он в ответ и, отстранившись резко, достал из-за пояса нож.
Выкрикнул в толпу:
– Ну что, есть камень?
– Нашелся! – ответил Эсгрид, подбегая и тыча пальцем в сторону реки. – Вон он, прямо на берегу.
Князь пошел в указанном направлении, позади оборотни вели магов, а следом за ними валила толпа.
Недалеко от холма, там, откуда днем хорошо просматривалась морская даль и были видны крепкие, надежно спаянные друг с другом льды, стоял камень. Не очень высокий, немного скошенный, тем не менее, он вполне подходил для их целей. Князь остановился, поднял лицо к небесам и вдруг, подчиняясь скорее велению души, чем голосу разума, заговорил:
– Боги, если вы есть в этих краях, я обращаюсь к вам. Мы не знаем ни имен, ни облика вашего, но мы пришли с миром. Позвольте нам остаться жить здесь и примите под свое покровительство. Я, князь Асгволд, прошу вас об этом, но я пришел не с пустыми руками, я принес вам кровь – теплую и живую, полную силой. Примите ее, хозяева Вотростена, и избавьте от голода мой народ раз и навсегда, чтобы мы могли прокормить себя долгими зимами.
Он поднял руки с зажатым в них ножом, и оборотни рывком уложили на каменное ложе первого из магов. Увидев воздетое над собою оружие, чародей закричал. Асгволд опустил взгляд и посмотрел на него с нескрываемым презрением, затем поднял нож повыше и с силой опустил. Крик оборвался. Князь вынул окровавленное лезвие, вытащил меч из ножен и отсек магу голову. Кровь обильно хлынула, орошая камень и снег вокруг. Тело стащили, и место его занял другой колдун. Третий, четвертый…
Асгволду было плохо. Лицо его посерело, к горлу подступила тошнота. Но он снова и снова опускал меч, обращая к богам все ту же просьбу – принять народ под свое покровительство и избавить от голода.
Ветер усиливался. Снежинки кололи лицо и руки, падали за шиворот. Толпа стояла, практически не дыша, со следами слепой покорности судьбе на лице, и не сводила глаз с князя. Оборотни, также, подобно людям, завороженные зрелищем, не забывали, впрочем, и об обязанностях конвоиров. Последние маги уже не сопротивлялись.
Наконец, седьмой из них, подобно своим предшественникам, испустил дух. Земля обильно пропиталась кровью и с противным чавканьем хлюпала под ногами.
– Сожгите их, – велел Асгволд равнодушным голосом, – и развейте над морем прах.
Гвардейцы схватили и унесли тела. Потрясенно выдохнув, люди начали расходиться.
Длинная ночь уже близилась к завершению, однако на отдых еще оставалось время. Люди, переговариваясь вполголоса, разбрелись по домам, а князь уселся на крыльцо и немигающее уставился в темноту. Голова кружилась. Перед глазами упорно стояло видение мертвых магов.
– Как ты себя чувствуешь, дорогой? – спросила Джерита и села рядом.
Асгволд улыбнулся через силу:
– Все хорошо, только мысли отчего-то разбегаются. Иди, отдыхай, родная, завтра будет еще один трудный день.
– А ты?
– А я еще немного посижу и скоро присоединюсь к тебе, обещаю. Ступай.
Он подался вперед и поцеловал ее. Джерита вздохнула и, видимо поняв, что сейчас лучше и впрямь оставить его одного, послушно ушла.
Асгволд еще долгое время сидел, бездумно глядя на звезды, но, в конце концов, сон сморил и его. Князь последним из всех ушел в свой домик, расстелил теплый плащ и загасил лучину. Мебель в жилищах пока еще не успели поставить, и спали они кто как, по-походному. Он лег, обнял жену и вдохнул ее знакомый, такой родной запах. Джерита пробормотала что-то во сне и прижалась крепче.
А уже под утро, когда на востоке постепенно начало светлеть небо, его разбудил Регвальд.
– Что случилось? – шепотом спросил князь, сонно моргая, и капитан сделал выразительный знак в сторону выхода.
Асгволд схватил плащ и поспешил к дверям.
– Что случилось? – повторил он, едва оказавшись на крыльце, и зябко поежился с непривычки.
Капитан замялся, потом посмотрел на князя как-то странно и на одном дыхании выпалил:
– Люди, посланные к морю, чтобы сжечь магов и развеять прах, сообщили – лед вскрылся.
– Что?
Асгволд оторопело замер, не в силах поверить услышанному.
– Лед вскрылся, князь, по всему побережью, насколько хватает глаз, – еще раз отчетливо повторил Регвальд. – Уже появились огромные трещины, и он все продолжает таять, будто кто-то его в котелок, висящий над огнем, бросил.
– Это точно?
– Да. Я сам обнюхал тех, кто докладывал – они не пили. Да и где бы они взяли вина в такой обстановке?
Асгволд выхватил из рук Регвальда факел, рывком сорвался с места и бросился на холм – туда, откуда в дневное время открывался хороший обзор. Однако теперь, в предутренний час, разглядеть что-либо, конечно же, было решительно невозможно. Но ведь нет причин не верить гвардии!
Он стремглав помчался обратно в домик, словно подгоняемый в спину ветром, нашел в дорожном мешке охотничий рог и, выбежав на крыльцо, протрубил один раз.
Люди снова начали выбегать на улицу, всполошенно кричать и спрашивать, что случилось на этот раз. Заинтересовавшись шумом, подтянулись с отчетливо читаемым любопытством на мордах рыси. Асгволд поднял руку, и гвалт стих.
