Текст книги "Ветер с Севера (СИ)"
Автор книги: Сэриэль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 42 страниц)
– Спасибо, – отозвался тот.
Кусты затрещали, и на свет из глубины чащи вылез Лерук, тащивший еще одну тушу. Бросив ее, он отдышался и гордо посмотрел на людей. Советник молча поднял вверх большой палец.
– Куда теперь? – спросил он Эргарда.
Тот задумался. Самому ему выстрелить сегодня не удалось, но набирать слишком много добычи, вероятно, не стоило – лучше уж завтра сходить на охоту еще раз.
– Пошли в лагерь, – предложил он, поделившись соображениями.
– Согласен, – кивнул Горгрид.
– Но ты за это поучишь меня наконец хоть немного готовить, – заявил князь, и друг в голос рассмеялся.
– Не возражаю.
Осмотрев со всех сторон тушу, он довольно покивал и закинул ее на плечи.
Обратно они отправились той же самой дорогой, какой пришли. Лерук взвалил собственную косулю на спину и, важно виляя хвостом, пошел рядом.
========== 5. В компании оборотней ==========
Лерук махнул хвостом и исчез в кустах. До палатки уже оставалось рукой подать, когда Эргард с Горгридом услышали отдаленный металлический звон, доносящийся со стороны тренировочной площадки.
Князь замер и невольно прислушался. Звуки столь сильно напоминали о доме, что он даже потряс головой, чтоб отогнать наваждение. Казалось, из-за деревьев сейчас выйдет наряд гвардейцев, возвращающихся с дежурства, но, разумеется, никто не показывался.
Горгрид как-то весь напружинился и напоминал сейчас охотничьего пса, вставшего в стойку. Эргард приглашающе кивнул:
– Пойдем посмотрим?
Друг с энтузиазмом поддержал идею.
– Конечно, идем! – ответил он и поправил на плечах тушу лани.
– Давай я теперь понесу, – предложил Эргард, и Горгрид охотно снял и передал ему добычу, потерев при этом шею.
Все так же ярко светило солнце сквозь кроны деревьев и пели птицы. Мир казался подернутым полупрозрачной золотистой вуалью, и все проблемы здесь и сейчас казались совершенно незначительными, не стоящими упоминания.
Они пошли прямо по траве, осторожно ступая, в ту сторону, откуда доносился звук. Эргарда разрывало от любопытства – наблюдать оборотней в бою ему пока не доводилось ни разу. Так хоть на тренировку бы посмотреть!
Звон привел их на довольно обширную, не огороженную ничем поляну. Там упражнялись примерно десятка два кесау.
Князь обернулся на Горгрида и заметил на его лице вдохновение и восторг. У каждого из воинов в руках было по два меча немного непривычной для вотростенцев формы. Сила и ловкость – вот какими двумя словами он описал бы происходящее, если бы ставил перед собой такую задачу.
Техника боя была похожа на ту, к которой он привык дома, и одновременно совершенно другая. Движения мечей не были синхронными, скорее наоборот – кесау успевали отбивать удары и прямо перед собой, и сзади, и одновременно контролировали, что происходит по бокам. Как им удавалось видеть происходящее за спиной, можно было только гадать. Еще одна особенность оборотней? Или просто результат изнурительных тренировок?
Горгрид сложил руки на груди и прислонился плечом к ближайшему дереву. Было похоже, что советник старается как можно лучше запомнить увиденное, хотя одни боги ведают, чем бы ему могла пригодиться подобная информация.
Вот один из тренирующихся отбил очередной удар, юркой змеей поднырнул под рукой условного противника и, взяв разгон, пробежал несколько шагов вверх по стволу ближайшего дерева. Перекувыркнувшись через голову, он приземлился на ноги за спину «врага» и сразу отбил еще два удара. Горгрид явно хотел ему зааплодировать, но содержался.
– Ты знаешь, – сказал он тихо, по-прежнему не отрывая от кесау глаз, – я бы не отказался заполучить таких парней в свои отряды.
– Благодарю вас, советник, – послышался у них за спинами голос, и оба, обернувшись синхронно, увидели принца Рамору.
– Я сказал совершенно искренне, – счел необходимым пояснить Горгрид.
– Понимаю, – ответил оборотень. – Потому и благодарю. Хотите завтра присоединиться к нам? Сегодня тренировка уже заканчивается.
– С радостью, – не стал отпираться Эргард.
– Тогда жду вас обоих после завтрака.
– Свое оружие брать? – уточнил Горгрид.
– Непременно.
Они еще понаблюдали немного, а после продолжили прерванный путь к лагерю.
– Полагаю, следует готовиться к тому, что завтра нас немилосердно побьют, – заметил друг, разжигая костер.
Эргард хохотнул и, достав ножик, принялся проворно свежевать лань.
– Вот кого нам не хватало во время войны с Гроимом, – заметил князь. – Но оборотни не изменяют собственным принципам и не идут в наемники.
– А в союзники? – серьезно спросил Горгрид и, закончив возиться с костром, сел на землю и задумчиво уставился в пространство перед собой.
Эргард тяжело вздохнул, но вслух ничего говорить не стал. Принципиальность хвостатых соседей и их верность традициям внушали, что ни говори, уважение. Оборотни жили столь закрыто, что даже в Вотростене о них знали не слишком много.
Горгрид поднял с земли ветку и принялся ею играть, бездумно крутя в руках.
– Твоя затея с наследником из Аст-Ино, – сказал он наконец, – была бы нам полезна еще и в плане союза. Сородичу кесау скорее пойдут навстречу, чем кому-либо иному. Я полагаю, что Рамору сейчас к нам присматривается.
– Думаешь, он догадался о том, что я хочу сына?
Горгрид подумал над вопросом с минуту, а потом решительно покачал головой:
– Скорей всего, нет. Но мы прибыли с какой-то конкретной целью, которая в будущем может потребовать определенного сотрудничества – это вполне очевидно. Очевидно, он пытается понять, что мы из себя представляем и насколько плотно с нами можно вести диалог. Полагаю, что если нас в конце концов пропустят, он пошлет письмо со своими наблюдениями Иласару – я сам на его месте поступил бы именно так.
– И что нам делать? – спросил Эргард, ненадолго оставив в покое лань.
Верный товарищ вдруг беспечно пожал плечами, тряхнул головой и широко улыбнулся:
– Быть теми, кто мы есть, я так понимаю. Мы ведь не сможем притворяться бесконечно, да в этом и необходимости нет. А вот что точно нужно сделать – так это пересмотреть режим на ближайшие дни.
– Ты это о чем? – уточнил Эргард, возвращаясь к работе.
Горгрид проворно вскочил со своего места и полез в сумку.
– После завтрака, например, отправляемся на тренировку, потом короткий отдых и обед, а после охота. Шкуру лани, кстати, отдашь мне.
– Само собой, – кивнул князь.
Друг достал мешочек с приправами и торжественно объявил:
– Первый урок по обучению князя готовке объявляю открытым.
Эргард радостно рассмеялся в ответ и отрезал от туши тонкий ломтик мяса.
Костер весело потрескивал, огоньки взмывали ввысь, к небу, и можно было подумать, что они танцуют ведомый только им, загадочный, но от этого не менее завораживающий танец.
Время на пограничной заставе летело незаметно. Как-то само собой получалось, что дни вотростенцев оказывались под завязку наполнены делами и хлопотами. В первый же вечер, покончив с ланью, оба уселись за письма в Асгволд. И если известий от Эргарда ждали только советники, то Горгриду нужно было сообщить о себе также заместителю, а кроме него сыновьям.
Писать на коленке или на ближайшем пеньке в конце концов оказалось не слишком удобно, поэтому на следующий день советник разыскал Рамору и попросил его разрешения использовать для этих целей комнату отдыха. Принц, разумеется, нисколько не возражал.
По утрам, позавтракав захваченными с корабля припасами, Эргард и Горгрид отправлялись на тренировку.
Бой в компании оборотней оказался немалым испытанием для людей. В ловкости и быстроте им было трудно тягаться с кесау. Как Горгрид и предсказывал, те их сразу же хорошенько потрепали, но Эргард не унывал. Присматриваясь к их технике боя, он старался не сравняться с ними, ведь это было, что и говорить, невозможно, но искал способы компенсировать естественные недостатки человека. На третий день им с Горгридом стало казаться, что у них получается. Впрочем, может быть, это был просто самообман. А может, и нет. Во всяком случае, к исходу пятого дня друг начал уверять, что получает гораздо меньше, чем прежде, синяков и шишек.
После тренировки они шли к ручью купаться, а потом обедали. Чтобы не тратить лишнего времени, Горгрид всегда оставлял что-нибудь с утренней трапезы. Вяленое мясо, каши, фрукты. Рацион их, по совести говоря, разнообразием отнюдь не блистал, однако кто в Вотростене когда-либо жаловался на подобные пустяки?
Охота же была тем, чего оба ждали с большим нетерпением. Возможность немного развеяться, приятно провести время, продемонстрировать меткость и ловкость – все это само по себе было бесценно.
Они убирали сумки в палатку, брали оружие и отправлялись в лес. Косули, зайцы, тетерева, рябчики – все они успели попасть друзьям на стрелы, а позже и на вертел костра. Кесау, в отличие от вотростенцев, охоту в летний период не запрещали, однако строго следили, чтобы дичи убивалось не больше, чем можно съесть за один раз. Но Эргард с Горгридом и не собирались нарушать установленные хозяевами правила.
Время от времени они ходили по тропинке к морю, и князь подолгу простаивал на берегу, глядя в даль. В голове крутились одни и те же мысли о будущем страны. Что ждет ее? Быть может, Горгрид прав, и наследнику-магу, к тому же некроманту, стоит просто подстроить несчастный случай? Но как решиться на это?
Князь украдкой тяжело вздыхал и ерошил волосы. Он не задумываясь убил бы Кадиа – проклятая тварь за несколько лет брака ему успела по горло осточертеть. Но как поднять руку на того, в ком течет твоя кровь? Быть может, в будущем Бардульв и совершит нечто, от чего содрогнется сердце, но ведь пока он невинный младенец и не успел сделать решительно ничего. Раз за разом перед мысленным взором отца вставала радостная улыбка сына, его счастливый, беззаботный смех, и руки Эргарда опускались.
«Не могу, – думал он с отчаянием. – Не могу, и все. Наверное, я и впрямь плохой князь».
Он поддевал носком сапога прибрежную гальку и, опустив голову, принимался бесцельно бродить. Горгрид тоже время от времени хмурился, теребя в руках висевший на поясе кинжал, и мысли его, судя по всему, нелегкие, совершенно очевидно касались дел Вотростена. Нет, он не спешил ни с кем делиться собственными соображениями, однако Эргард точно знал, что о семье товарищ вспоминает обычно совершенно с другим выражением лица – гораздо более светлым и ясным.
Вернувшись вечером в лагерь, Горгрид садился за письма в Асгволд. Ответа ждать пока было рано, однако второго гонца следовало послать уже со дня на день.
На исходе седьмого дня, захватив оружие потяжелее, они углубились в лес в надежде добыть кабана. За минувшие сутки они успели разведать места кормежки, и теперь подкрадывались осторожно, с подветренной стороны, стараясь ничем не выдать своего присутствия.
– Добычу потом разделим с оборотнями, – предложил Горгрид, одновременно высматривая на коре деревьев следы клыков.
– Согласен – хозяев следует отблагодарить за гостеприимство, – поддакнул Эргард.
Рамору утверждал, что гонец вернется со дня на день, если его ничто не задержит в Истале, поэтому с благодарственным пиром следовало поторопиться.
Горгрид толкнул друга в плечо и указал на стесанную кору. Эргард кивнул и поудобнее перехватил копье. Теперь следовало ступать еще тише.
Горгрид обошел его справа и, спрятавшись за ближайшим деревом, взвесил в руке оружие. Если Эргард промажет, то меткость друга может оказаться решающей.
На лес постепенно опускались сумерки. Небо темнело, однако света было еще достаточно. Друзья затаились в ожидании, однако долго им сидеть в засаде не пришлось.
За спинами послышался отдаленный тонкий треск сучьев и чье-то сосредоточенное похрюкивание. Прошло еще несколько минут, и на поляну вышел матерый секач. Эргард сосредоточился и прикинул, куда удобнее будет бить – в мозг, сердце или позвоночник. По всему выходило, что в сердце. Он тщательно прицелился и, размахнувшись, резким движением послал копье в полет.
Зверь заревел, разъяренный, но не упал, а бросился бежать. Отреагировал Горгрид мгновенно – не успел князь осознать, что собственный его удар поразил не сердце, а легкие, как уже второе копье вонзилось прямо зверю в мозг, в точку, расположенную между ухом и глазом. Кажется, беды на этот раз удалось избежать.
Эргард выдохнул и широко вытер ладонью лоб. Стрелял товарищ, что и говорить, лучше него, и князю не было за это стыдно. Быть может потому, что он привык уже за долгую жизнь смотреть на Горгрида снизу вверх? Вот в бое на мечах он действительно мог с ним потягаться, и спарринги их были истинным наслаждением для обоих, когда никто не мог предсказать, на чьей же стороне окажется победа.
– Поздравляю тебя, – сказал радостно Эргард и хлопнул друга-советника по плечу.
Тот подошел к туше и, присев на корточки, принялся ее рассматривать.
– Ты промахнулся совсем немного, – наконец уверенно объявил он. – Кабан пошевелился, иначе удар бы пришелся левее. Так что добыча равно принадлежит нам обоим.
Он встал и, посмотрев Эргарду прямо в глаза, подмигнул. Тот ощутил, как где-то внутри помимо воли просыпается ликование. И не все ли равно, чей удар стал смертельным? Ведь главное – результат и то, что сейчас они направятся с добычей в лагерь, чтобы угостить гостеприимных хозяев.
Пиршество в итоге затянулось до середины ночи. Оборотни решительно заявили, что мясо будут готовить сами, но и люди настояли, что примут посильное участие. Помимо простой жареной кабанятины были приготовлены медовые ребрышки, рагу и мясо, тушеное в красном вине. Принц выкатил небольшой бочонок медовухи, и Эргард с Горгридом вперемешку с кесау расселись вокруг костра.
– Я не знаю пока, что за дела привели вас в земли Аст-Ино, – заговорил Рамору, поднявшись со своего места. – Но боги никогда не поворачивают колесо судьбы просто так. Быть может, это случится еще при жизни наших детей, или через несколько столетий, ни вам, ни нам не дано угадать. Но я знаю точно, что однажды скажут – ваш нынешний визит послужил важной вехой на пути к сближению двух народов.
Раздались приветственные крики, и князь с советником охотно подняли бокалы в поддержку слов Рамору.
Ночь напевала что-то неведомое, но очевидно ласковое, накрыв приграничный лес узорчатым звездным пологом. К небесам летели шутки и смех вперемешку с утробным порыкиваньем довольных оборотней. Казалось, если прислушаться, то можно различить тихий ласковый голос, который баюкает, рассказывая о неведомом – о былом и былинном. И голос этот переплетается с голосами людей и кесау, образуя причудливый, замысловатый, не похожий ни на что, но необыкновенно красивый, дивный узор.
Спать разошлись все с улыбками на устах и в глазах.
А через пару дней, когда ожидание еще не успело никому стать в тягость, пришло известие из Исталы. Раэтин писал, что охотно примет давних друзей своих у себя дома.
========== 6. Истала ==========
Гонец прибыл на заставу после заката, когда с трапезой было практически покончено. Эргард с Горгридом сидели в домике отдыха в компании оборотней и от нечего делать лениво переговаривались, обсуждая дела, что творятся во внешнем мире.
Несмотря на то, что прошло уже почти десять дней с момента знакомства, общих тем для разговора по-прежнему находилось немного. Сказывалась обособленность хвостатых соседей, не оставлявшая места для пустого любопытства. Впрочем, гостеприимство от этого менее горячим не становилось.
Лерук оставил в покое свою флейту, которую весь вечер безуспешно терзал, и Эргард незаметно вздохнул с облегчением. Как оборотни с их чутким слухом могли терпеть эту дикую какофонию, для него оставалось полнейшей загадкой, однако факт, тем не менее, был неоспорим – никто из пяти кесау, составлявших им компанию, за все время даже бровью не повел.
Лерук взял с полки шахматы и повертел в руках.
– Сыграем? – предложил он, обернувшись к Горгриду.
– Давай, – охотно согласился тот, и оборотень, довольно осклабившись, уселся напротив и принялся проворно расставлять фигурки.
Советник первый передвинул на доске пешку, и молодой пограничник нахмурился, взглядом впившись в доску.
Рамору, до сих пор молча сидевший у камина и читавший какую-то книгу, вдруг вздрогнул и чутко повел ноздрями. Зрачки его сузились до двух вертикальных щелочек. Легко вскочив на ноги, он подошел к окошку и выглянул в темноту.
«Хотелось бы знать, как много он видит там сейчас?» – подумал Эргард, но спрашивать конечно не стал. Во-первых, это было бы бестактно, а во-вторых, что бы он стал делать с таким знанием? Если только потом, однажды, когда родится сын, он расскажет ему о подобных деталях своей физиологии.
Князь вдруг поймал себя на мысли, что думает о том, кого еще нет на свете так, словно он давно существует, просто здесь и сейчас его не наблюдается. Но он наверняка есть где-то далеко – должно быть, в столице. А ведь для него еще даже мать не нашлась.
Эргард улыбнулся нежно и чуть-чуть смущенно и покачал головой. Похоже, он готов его полюбить уже сейчас.
Горгрид поднял голову и посмотрел на друга вопросительно. Князь в ответ сперва взглядом указал на дверь, а затем кивнул, давая понять, что обязательно поделится, но только не здесь, а немного позднее, когда они останутся одни. Друг вернулся к шахматам.
Рамору тем временем подошел к двери, и в этот самый момент она отворилась. Эргард обернулся и увидел, что в комнату вошел молодой кесау. Тот ли, которого посылали в Исталу, или другой, он не мог сказать – просто-напросто не запомнил лица. Но, судя по тому, как разом просветлел Горгрид, это был именно посланец и никто иной.
Оборотень шагнул к Рамору и достал из-за пазухи запечатанный конверт:
– От олетэка Раэтина.
– Благодарю, – ответил командир и принял послание. – Отдыхай.
Вновь прибывший прошел к столу и уселся на подушки, а принц вернулся к камину. Сломав печать, он углубился в чтение, а Эргард следил тем временем за выражением его лица, стараясь скрыть нетерпение.
– Раэтин ждет вас обоих, – наконец объявил Рамору, обернувшись к людям. – Он помнит вас и пишет, что будет рад видеть.
– Отлично! – расплылся в улыбке Горгрид, и Эргард мысленно договорил невысказанное: не привыкший к столь длительному бездействию друг уже порядком засиделся и будет счастлив проветриться. И Эргард был с ним всею душой согласен.
– Вам понадобится провожатый, – между тем задумчиво протянул принц и потер переносицу. – Лерук!
Молодой оборотень с готовностью поднял взгляд на командира.
– Проводишь князя и советника до Исталы, – распорядился тот. – Немного отдохнешь и возвращайся.
– Слушаюсь! – бодро ответил тот.
«Что ж, значит в путь», – подумал Эргард и ощутил, как сердце в груди птицей рванулось навстречу неведомому.
– Отправляемся с утра? – спросил он Горгрида.
– Да, чего тянуть.
Друг встал и принялся складывать в коробку шахматы.
– Закончим партию в Истале, – предложил он Леруку. – Нам собираться надо.
– Ловлю на слове, – откликнулся оборотень и прищурился.
Кесау по-прежнему сидели молча, время от времени поглядывая на людей. О чем думали? Этого Эргард, конечно, не мог сказать. Быть может, гадали, какое такое дело гонит двух пришельцев в столицу?
«Что изменилось бы, – подумал вдруг он, – если б я попросил тогда помощи у оборотней, а не у Фатраина?»
Вопрос, который ему самому не давал покоя. Конечно, в наемники хвостатые не идут, а договоров о сотрудничестве между их странами не заключено до сих пор. Миссия в Исталу потребовала бы значительного времени, которого у Эргарда в наличии не имелось. Действовать нужно было решительно и быстро. Горгрид уговаривал его попытаться обойтись своими силами, ведь помощь магов встанет им всем несоизмеримо дорого. Но это означало бы окончательно обескровить страну.
«Впрочем, что теперь гадать, – вздохнул он. – В то время промедлить означало умереть. Я сам сделал выбор, мне и отвечать за него».
Они еще раз попрощались с хозяевами и направились в лагерь. Пели птицы, и Эргард в последний раз наслаждался минутами безмятежного покоя перед броском в неведомое. Горгрид беззаботно насвистывал, сунув руки в карманы, и меньше всего он теперь походил на того решительного, отважного полководца, которого князь привык видеть на поле боя.
«Скорее уж на мальчишку», – подумал он и вновь улыбнулся.
На душе по непонятной причине было легко и светло, словно в ясный полдень.
Дойдя таким образом до палатки, они принялись складывать в сумки те вещи, которые им наверняка не пригодятся с утра.
– Жаль, что мы не сможем еще хотя бы разок потренироваться с оборотнями, – заметил друг. – Но тут уж ничего не поделаешь – надо спешить.
– После на пару помашем мечами, – пообещал князь.
– Как всегда.
Горгрид подмигнул заговорщически и застегнул сумку. Эргард весело рассмеялся. Они оба знали за собой слабость увлекаться и начинать бить в полную силу, когда тренировались только вдвоем, и по этой самой причине предпочитали боевым мечам более тяжелые и безопасные деревянные. Начать с азартом гонять друг друга по площадке и наставить в итоге не просто синяков, а самых настоящих нешуточных ран было парой пустяков.
«Вот только захватил ли он тренировочные мечи? – подумал князь. – Или придется надевать кольчугу? Хотя… наверняка взял, это же Горгрид».
Эргард застегнул вторую сумку и отнес ее к палатке. Пора было ложиться отдыхать.
– Приятных снов, – пожелал он другу, уже лежа в спальнике.
– И тебе тоже, – отозвался тот.
Беспокойные мысли никак не хотели покидать голову. Усилием воли князь постарался отрешиться от них и начал ради разнообразия вспоминать заснеженные поля и бескрайние водные просторы Вотростена. Пел ветер, запутавшись в кронах, и Эргарду казалось, что его покачивает на мягких волнах. Он сам не заметил, как в итоге заснул, а когда пробудился поутру, то был немало удивлен этим в общем довольно непримечательным фактом.
Выбравшись наружу, он убрал в сумку спальник и принялся собирать палатку. Прочие вещи уже стояли упакованные, а в котелке аппетитно булькала каша.
– Уже встал? – спросил Горгрид, появляясь из-за кустов с чайником в руках. – Раненько ты сегодня. С добрым утром.
– С добрым утром, – ответил князь и широко зевнул.
Солнце в самом деле стояло в этот раз гораздо ниже обычного. Оно подсвечивало густые травы, подлесок и нижние ветки деревьев, не успев утратить еще густо-золотистого оттенка. Скатав палатку, Эргард запихал ее в одну из сумок и замер, почти открыв от восхищения рот, невольно залюбовавшись ни с чем не сравнимым зрелищем.
– Ну что, теперь понял, почему я люблю вставать пораньше? – спросил тихо Горгрид, протягивая другу ложку.
Тот кивнул, не отрываясь от удивительной картины, и, сев прямо на землю, потянулся к миске.
– Каждый рассвет неповторим, – продолжал тем временем рассуждать советник. – Когда весь день накануне длился бой, а после всю ночь ты совещался с военачальниками, чтобы понять, как вылезти из той жопы, где мы по воле имперцев и с попущения Таты все оказались, то, возвращаясь поутру в палатку, ты видишь рассвет и понимаешь вдруг, что обязательно победишь. Просто потому, что не может быть иначе.
Горгрид вздохнул, и лицо его осветила мечтательная улыбка.
– Солдаты спят, – продолжал он, – тишина стоит такая, что слышно, как жужжит комар. А ты стоишь чуть живой, едва держась на ногах, и пялишься, как дурак, и сердце от восторга замирает в груди. Солнце постепенно поднимается над горизонтом, воздух кажется окутанным золотистым маревом. Ты вспоминаешь рассветы, виденные в мирное время, и никак не можешь понять, почему именно вот этот красив до такой степени, что в происходящее почти невозможно поверить?
Горгрид прожевал очередную ложку каши и, покачав головой, уже совсем другим тоном закончил:
– И самое обидное, что совершенно не с кем поделиться своим внезапным открытием, потому что ты в это время бессовестно дрыхнешь, дружище.
Друг весело улыбнулся, но Эргарду все равно стало немного неловко.
– Прости, я ж не знал, – вполне искренне покаялся он. – Если что, впредь буди в любое время.
– Заметано! – пообещал Горгрид.
Продолжился завтрак за обсуждением более близких и насущных вопросов. Когда посуда была помыта и убрана, из кустов бодро выбежал вновь принявший звериную ипостась Лерук. Уж его-то морду они научились безошибочно отличать от сородичей.
– Готовы? – как всегда в таких случаях отрывисто пролаял он.
– Полностью, – подтвердил Эргард, вставая на ноги.
– Вперед! Кони! – бросил в ответ кесау и, дождавшись, пока люди подхватят сумки, побежал по дорожке.
Ну да, все верно – до Исталы пешком они не дойдут.
«Хотелось бы знать, пользуются ли лошадьми сами оборотни, или держат их только для редких гостей», – подумал Эргард.
Правда, после некоторого размышления он решил, что все же второй вариант был бы чистой воды расточительством. Люди внутри территорий Аст-Ино появлялись уж слишком редко. Даже всю торговлю кесау предпочитали вести на приграничных заставах. В столицу чужаки приезжали за редким исключением лишь по личному приглашению сениту. А это значит, что тот же Рамору, дабы напрасно не стирать лапы, вполне может добраться до отчего дома верхом. Пусть это и медленнее для него, зато вполне комфортно.
Впереди как раз показались двое оборотней в сопровождении командира. Тот вышел вперед и, дождавшись, пока Эргард с Горгридом поравняются с ним, пожал обоим руки.
– Счастливой дороги, – пожелал принц.
– Благодарим, – ответил Горгрид. – И еще раз повторю, что ты можешь не волноваться – мы обязательно расскажем Иласару, зачем приехали.
– В добрый путь.
Кесау вывели вперед коней, и люди, закрепив сумки, вскочили в седла.
Скоро осталась позади застава, затерявшись между деревьев, и все трое прибавили шаг. До конца дня путь их, впрочем, лежал все так же лесом. Дорожка то становилась шире, то сужалась до такой степени, что приходилось спешиваться. Днем они выбрали полянку недалеко от ручья и сделали короткий привал, а после снова продолжили путь.
Ночь прошла все так же под сенью деревьев, и лишь на следующий день вскоре после полудня компания их выехала в поля.
Эргард с Горгридом остановились ненадолго, от всего сердца залюбовавшись. Бескрайние, словно море, травы медленно колыхались, пока еще низкие, но было видно, что скоро они вымахают почти что в рост всадника. Пронзительно-желтые, алые, белоснежные цветы чуть покачивались, образуя пестрый разноцветный ковер, укрытый, как пологом, голубым небом. Дорога петляла впереди, то скрываясь из глаз, то вновь показываясь, и Эргард, оглянувшись на друга, первым ступил на нее. Горгрид улыбнулся, подобрал поводья и поспешил догнать.
Теплый ветер ласкал лицо, забираясь за воротник. Впереди виднелись какие-то строения, судя по всему, хутора, и Эргард подумал, встретятся ли им по дороге к Истале какие-нибудь мелкие города. Все же карты людей были в этом отношении не слишком подробны.
– Да, – ответил Лерук, когда они с Горгридом задали ему вопрос. – Краем, завтра.
Это означало, что проедут они, по-видимому, мимо города, но сворачивать не станут. Что ж, князь и сам теперь не хотел бы задерживаться. Поспать они прекрасно могут и на земле, как привыкли, а больше им внутри и нечего было искать.
Горгрид вдруг посмотрел заговорщически и предложил:
– Может, наперегонки?
– Втроем! – поддержал Лерук.
Эргард весело гикнул и, досчитав до трех, дал сигнал. Лошади и рысь сорвались с места и, словно выпущенные из пращи камни, полетели вперед. Свистел в ушах ветер, путая волосы, и ни один случайный свидетель, окажись он поблизости, не смог бы угадать, что эти двое – князь и советник Вотростена. Все было почти как в старые, добрые времена. Вот только лет за плечами у обоих прибавилось, да ума немного тоже.
«А впрочем, последний пункт еще обдумать надо, – напомнил сам себе Эргард. – Ибо прибавилось ли? Большой вопрос».
Ночевать они остановились на берегу небольшой речушки, протекающей почти у самой границы леса. Эргард с Горгридом начали разбивать лагерь, Лерук же, вздыбив хвост трубой, умчался на охоту.
Возиться с постановкой палатки друзьям на этот раз не хотелось, поэтому после недолгого совещания оба решили, что спать будут, просто завернувшись в плащ. А вот к приготовлению травяного чая Горгрид подошел основательно.
Сходив к речке за водой, он поставил ее кипятить, а сам развязал одну из сумок и достал небольшой холщовый мешочек. Вскоре по поляне разлился упоительный, дурманящий запах земляники, таволги и кипрея. Эргард сел, положив подбородок на колени, и стал задумчиво смотреть на огонь. Горгрид лениво ворошил в костре веточки. Оба молчали, и было в молчании этом что-то уютное и как будто домашнее, мирное. Небо постепенно темнело, травяной отвар набирал силу, и аромат становился все более густым и дразнящим.
Зашуршал чуть слышно подлесок, и из кустов вынырнул несущий добычу в зубах рысь. Подбежав к костру, он положил на землю трех фазанов, и Горгрид, поблагодарив кесау, легко поднялся и принялся за готовку.
Птиц в итоге зажарили, разделили на троих и с аппетитом поели.
– Дежурства на ночь будем устанавливать? – спросил Эргард, когда с ужином уже было покончено.
Лерук уверенно помотал звериной башкой:
– Нет. Безопасно.
На том и порешили. Подкинув в костер веток, чтоб горел подольше, они достали одеяла, завернулись в плащи и устроились спать. Кесау в кошачьей ипостаси дремал, свернувшись калачиком.
Ночные птицы постепенно смолкли, огонь прогорел. Эргард во сне заворчал чуть слышно, не открывая глаз переменил позу и продолжил спать.
Утром как всегда первым открыл глаза Горгрид. За ним Лерук вскочил и, широко зевнув, прогнулся, потянулся и распустил когти. Эргарда они разбудили, когда завтрак уже был готов. Подкрепившись кашей, орехами и вяленым мясом, они поседлали коней и продолжили путь.
Теперь Истала становилась все ближе, а значит, деревни и хутора встречались у них на пути все чаще. Утоптанная неширокая тропка превратилась в приличный тракт, где свободно могли разъехаться две телеги. Эргард, положа руку на сердце, не отказался бы, если б дорога и дальше лежала по глухим, необжитым местам, но он понимал, что это, к сожалению, невозможно.
Над крышами деревянных одно-двухэтажных строений вились дымки, тянуло свежей выпечкой, приправами и жареным мясом. Слышался стук и металлический звон – кто-то явно уже принялся за дневную работу. Однако самих оборотней на пути им попадалось мало.
– Интересно, как одеваются ваши женщины? – спросил вдруг Горгрид и посмотрел на Лерука.
Тот засмеялся, скорчив совершенно ехидную физиономию, и Эргард уже по этой реакции заподозрил неладное.
– Увидите скоро, – наконец заявил он загадочно и более ничего пояснять не стал.
Люди решили не настаивать, однако с тех пор еще внимательней присматривались к прохожим.
