Текст книги "Тайна мертвой планеты (СИ)"

Автор книги: Сергей Че

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

– А ведь я тебя знаю. Ты…

Договорить она не успела.

Сверху на головы полицейским вдруг свалились с десяток двухметровых бугаев в боевой броне и с реактивными ранцами на спинах. Положили всех мордой в траву и взяли под прицел бластеров.

Все произошло молча и за считанные секунды.

Самый высокий и плечистый шагнул к Эликс, взял ее за шкирку и поднял в воздух.

– А вот и наша пухлозадая малышка. Гля, ребзя, какое платьишко удобное. Даже задирать не надо. Нагнул и пользуйся.

Старший мачомэн перехватил Эликс под живот, сунул головой подмышку и потрепал по оголившейся пятой точке.

Ребзя загоготали.

– Хватит юродствовать, остолопы! – раздался вдруг громогласный жестяной голос. – Живо поднимайте ее на борт!

Над поляной зависло вытянутое золотистое брюхо космояхты, из тех, что катают за развлечениями беглых олигархов.

– Будь спок, босс, – ухмыльнулся Старший. – Ща всё будет.

Ближе к корме раздвинулись створки люка.

Эликс дернулась, пытаясь освободиться.

– Пусти, урод.

Старший зажал ее сильнее.

– Не трепыхайся, курица. Упадешь сверху, ноги поломаешь. А я сам хочу тебе ноги поломать.

Мачомэны один за другим запустили ранцы, поднялись в воздух и скрылись в темных внутренностях яхты.

Ранец Старшего натужно выл, неся двойную нагрузку.

– Вот ты задницу себе отъела, – буркнул Старший. – Реактивный движок и тот не справляется.

До яхты оставалось лететь метров тридцать, когда рядом с ней мелькнула иссиня-черная молния.

Два гравитационных импульса ударили почти одновременно. Один вспахал землю рядом с полицейскими, заставив их вскочить и разбежаться в разные стороны. Второй задел по касательной борт яхты и прошел в считанных сантиметрах от Старшего, взбаламутив воздух.

Мачомэна отшвырнуло в сторону и закрутило, вынудив разжать руки.

Эликс полетела вниз.

«Носорог» возник внезапно, словно призрак, выпустил энергетический луч и перехватил ее почти у самой земли.

– Проклятье, – выругался искин, втягивая Эликс внутрь. – Четверть купленного оружия в хлам. Приготовься. Уходим в подпространство.

– Нет! – Эликс кинулась на мостик. – Нам нужен Громобяка! Он не все рассказал!

– С ума сбрендила⁈ Ты знаешь, чья это яхта?

– Догадываюсь.

Она мельком глянула на экран, где яхта разворачивалась боком и открывала заглушки на оружейной палубе. На носу у нее сверкал инкрустированный золотой глаз.

– Комиссар объявил тревогу. Скоро сюда еще десяток истребителей нагрянет.

– Так не теряй время!

«Носорог» послушно прыгнул вперед, ломая верхушки деревьев.

Когда впереди показались стены тюрьмы, из ближайшего тоннеля один за другим вынырнули патрульные истребители.

– Бесполезно, – угрюмо сообщил искин. – У меня не будет времени на посадку.

– Обойдемся, – процедила Эликс и выпустила магнитные захваты.

Клетка с Громобякой стояла во дворе, на том же месте.

Магниты с гулким звоном присосались к решеткам.

Силовое поле дернуло клетку вслед за стремительно пролетевшим мимо «Носорогом» и закрепило ее между стабилизаторами.

– Громобяка! Ты меня слышишь? – бросила она свой голос по гравитационному каналу. – У тебя остался единственный шанс на спасение.

– А, это ты, несносная девчонка, – лениво сказал тот. – Я думал, охотники за головами.

– Охотники рядом. И они до тебя доберутся, если не скажешь, кто такой Золотой Глаз.

Истребители разлетелись в разные стороны и теперь заходили на атаку.

– Ну, если это тебя так интересует… Это долгий разговор. Все началось с первопоселенцев…

– Да ты издеваешься! Мне нужно имя! Кто такой Золотой Глаз? Не скажешь – отключу магнитное поле!

– Ладно, ладно. Ты такая настырная. Золотой Глаз – это…

Яхта вынырнула из-за строя истребителей и пронеслась мимо, выпустив радужную волну аннигиляции.

Полупрозрачная петля прошла сквозь клетку, превращая все на пути в мутное ничто.

Эликс застыла, глядя на то, что осталось от профессора археологии.

– Соболезную, – буркнул искин. – Надеюсь, теперь нас ничто здесь не держит?

Эликс промолчала.

«Носорог» открыл космодыру и нырнул в подпространство.

Рассказ 9. Доча и Река Мертвых

– Как ты умудрился ее упустить? Теряешь хватку.

Первый Капитан удрученно покачал головой.

Второй скрипнул зубами от злости.

– Зато ты смелый и умелый у себя на диване. Тебя бы на мое место. Пузо растрясти.

– Я свою часть плана на все сто выполнил. Полгода за ней волочился, озабоченного идиота из себя строил. Покажи сиськи, да покажи сиськи. В покер ей проиграл. Корабль отдал. Про Угольный Мешок сто раз намекал. Можно сказать, цель указал и пнул под толстую жопу, чтоб быстрее долетела. От тебя требовалось всего-то ее перехватить и доставить на Майн Рид. Чтобы там все произошло под нашим присмотром. А ты даже с этим не смог справиться.

– Влез какой-то идиот на летающем сарае, – буркнул Второй, – и затеял перестрелку. Под шумок она сбежала. Но это всё мелочь. Я выудил у идиота координаты прохода в Мешок. Там ее перехвачу.

– А что не мелочь? – поинтересовался Третий Капитан и закинул третью ногу на вторую.

– У нас появились конкуренты. Кроме идиота на сарае, еще целый Золотой Глаз.

– Тот самый? Неуловимый бандос, гроза Дальнего Космоса?

– Он. Хочет наложить лапу на весь Угольный Мешок. Но скоро узнает про Майн Рид. Это только вопрос времени.

– Значит, его надо устранить, – сказал Первый. – Нам только спасибо скажут.

– Ты его найди сначала! – окрысился Второй.

– Могу вызвать с Фикса патрульную эскадру, – предложил Третий.

– И через неделю о Майн Риде будет знать весь Фикс? Нет уж. Сам справлюсь.

– Если сам справишься, зачем нас вызвал?

– По другому вопросу. Возможно, более важному. У меня есть сильное подозрение, что профессор, ее папаша, как-то связан со всем, что здесь происходит. Доказательств нет, но… В общем, его надо нейтрализовать. Как можно быстрее.

Первый и Третий переглянулись.

– Нейтрализовать профессора? В смысле, убить?

– Ты представляешь, какой гвалт поднимется?

– Я не сказал убить! Нейтрализовать. Вывести из игры. Отправить в больницу. В кому. Натравить хулиганов. Гопников. Пусть по голове настучат.

– На Земле уже пятьдесят лет никаких хулиганов нет.

– А последнего гопника мой дедушка в зоопарке видел, куда его с классом на экскурсию водили. В смысле дедушку с классом водили. Не гопника.

– Одни травоядные ботаны остались.

– Да плевать! – вскипел Второй. – Найдите. С других планет завезите. Срочно. Конец связи.

Мерцающие над пультом трехмерные физиономии Первого и Третьего исчезли, будто их корова языком слизнула.

Второй взлохматил обеими руками волосы и обернулся к свисающей на цепях игрушке.

Кожа с ее спины уже была содрана и лежала на столе одним окровавленным лоскутом. Впереди было самое сложное и притягательное.

– Ну что, милая, – сказал Второй, разглядывая предстоящую сферу деятельности, объемистую и упругую. – Нас прервали на самом интересном месте. Продолжим?

Он взял со стола нож-свежеватель и аккуратно вспорол кожу сперва вдоль бедер, потом чуть ниже поясницы.

Игрушка дернулась и еле слышно застонала.

* * *

Был поздний вечер, когда профессор запер лабораторию и двинулся к выходу из зоопарка по тускло освещенной аллее.

В находящихся по пути вольерах шумно сопело спящее зверье. Скрежетал длинными конечностями марсианский богомол. Шелестела перепончатыми крыльями летающая говядина с Блука. Свистели во сне трансильванские вурдалаки. Вдали пыхтели бронтозавры, устроившие сегодня пятичасовой сеанс безудержного совокупления и распугавшие дошкольников.

Зоопарк был безлюден и отчего-то внушал неясную угрозу.

Когда из кустов на дорожку вылезли скособоченные фигуры, трое сзади и трое спереди, профессор даже не удивился.

– Э, папаша! Закурить не найдется? – сипло поинтересовался один из гостей, в трениках и майке-алкоголичке.

Профессору вдруг показалось, что он угодил во временной пузырь и провалился глубоко в прошлое, куда-то в эпоху наполеоновских войн, где сбежавшие из концлагеря татар-монголы бродят по лесам и стреляют у большевиков марихуану.

– Простите, что? – остановился он.

– Карманы выворачивай, очкастый, чо! – дыхнули на него перегаром сзади.

Стало ясно, что сейчас его будут бить, возможно даже ногами.

Лучший способ защиты – нападение.

В следующие несколько мгновений произошло сразу множество событий.

Сперва профессорский локоть познакомился с хрустнувшим перегарным носом.

Почти одновременно профессорское колено согнуло и отправило на обочину майку-алкоголичку.

В руке профессора вдруг выросла телескопическая дубинка и одним круговым ударом смазала по остальным мордам.

Морды отшатнулись. В лапах сверкнули ножи.

– Всё, паря! Считай, докукарекался.

– Вали на глушняк суку!

– Передавай привет дочке!

Последняя фраза заставила профессора действовать быстрее.

Через минуту грубые гости зоопарка с воем катались по асфальту, держась за ушибленные места и переломанные ноги.

Профессор собрал бесхозные ножи и оглядел поверженных.

– Откуда вы нарисовались такие красивые?

– От верблюда! – захныкала майка-алкоголичка. – Мы будем жаловаться в наше консульство!

– У вас даже консульство есть?

– Конечно! Планета Гоп-Стоп. Требуем уважать наши культурные традиции!

Профессор навис над ним и сдавил коленом грудь.

– Кто вас послал? И где моя дочь?

Гопник засучил перебитыми конечностями.

– Твоя дочь? Мы ее поймали. Неделю трахали. А потом продали на мясо людоедам. Стало быть, висит сейчас на крюке в коптильне, если сразу не сожрали.

Гопник весело заперхал.

– Логично, – поправил очки профессор и достал ультразвуковой свисток.

От беззвучного свиста волосы встали дыбом.

Кусты раздвинулись. и наружу показалась широкая, как бульдозер, морда амазонской гарбарии.

Профессор встал и отряхнул брюки.

– Ну, короче, ты все слышала, детка, – обратился он к трехметровому чудищу. – Приберись тут.

У гарбарии не было разума. И понимала она всего две команды – «приберись» и «отдыхай». Зато она была идеальным утилизатором. После нее не оставалось ничего. Ни следов, ни отходов.

Чудище разинуло гигантскую пасть и принялось за работу.

Через некоторое время, заполненное истошными воплями и тщетными попытками уползти, аллея снова приняла первозданный вид. Грубые гости со всеми их ножами, трениками, ботами-говнодавами и майками-алкоголичками, исчезли, будто их и не было.

Гарбария вылизала кровавые лужи, подмела дорожку похожим на метелку хвостом и села на задние лапы, вывалив широкий язык.

Профессор бросил ей в пасть последний ножик.

– Молодец, девочка. Отдыхай.

Чудище уползло обратно в кусты.

Профессор хмуро почесал длинный подбородок.

В процессе утилизации гопники наперебой выболтали много интересного. И это надо было осмыслить и как-то отреагировать. Немедленно.

Профессор вернулся в лабораторию, открыл замаскированную под стеллаж дверь и спустился в подвал, где у него была оборудована секретная точка дальней связи.

* * *

С расстояния в десять световых лет Угольный Мешок походил на большую, беспросветно черную кляксу, расплывшуюся на половину неба.

– И все равно не понимаю, – сказала Эликс. – Почему нельзя просто полететь вперед и пробить эту черную хреновину? Это же всего-навсего туманность. Рано или поздно окажемся внутри Мешка.

– Вот в следующий раз так и сделаешь, – сказал Носорог. – Только без меня. А я буду придерживаться фарватера по карте.

– Трусишь?

– Высказываю объективные опасения. Кто только не пытался брать Мешок нахрапом. Все сгинули. А твои мускулистые половые партнеры – вернулись. И карту нарисовали.

– Точно. Ссышь. И они мне не партнеры. А карта может быть липовая.

– Это вряд ли. Была бы липовая, они бы за нами не гонялись.

Эликс активировала навигационную сферу и соединила ее с картой.

Фарватер представлял собой цепь извилистых пунктирных линий, идущих от одной точки к другой. Рядом с каждым ориентиром светились комментарии, коряво написанные от руки. Судя по ошибкам, братья-мачомэны были не в ладах с орфографией.

– «Коржик. Дальняя арбита. Близко не савацца, а то убьед. Вырубить нах всю приблуду. Типа дохлый. И кури пака не откроеца.» – Эликс помотала головой. – Ничего не понимаю. Что не откроется? Что за коржик? Это к нему близко не соваться?

Пиксельный носорог пожал плечами.

– Если по логике, должен открыться проход вглубь туманности. И мы это должны как-то увидеть.

Корабль медленно продвигался вперед. Черная клякса уже заслонила весь обзор. Ее дымчатые щупальца ползли по сторонам и затмевали звезды.

Тьма давила и будто заполняла голову.

– Хм, – буркнул Носорог. – Действительно, коржик.

Масштаб главного экрана изменился. Стала видна странная конструкция, застывшая в черной пустоте. Широкое зубчатое кольцо с мелкими наростами по всей поверхности. Кое-где виднелись темные пробоины, вмятины и покореженная обшивка. Черные щели по краям. Вырванные с корнем элементы какого-то оборудования. «Коржик» был давно и бесповоротно мертв.

Носорог присвистнул.

– Спектральный анализ утверждает, что этой штуке от десяти до пятидесяти миллионов лет. У нас даже намеков на столь древние цивилизации нет. Это пахнет величайшими открытиями. Надо подойти поближе и запустить дроны.

Эликс во все глаза смотрела, как вырастает. заслоняя весь экран, гигантское кольцо. Теперь было видно, что черные щели – это окна, изуродованные внутренними взрывами. А обломки оборудования висят вокруг кольца абсолютно неподвижно.

– Стоп, Носорожина! Там явно какое-то поле. Типа стазиса.

Маневровые двигатели натужно взревели, пытаясь остановить разогнавшийся корабль.

– Проницательное дитя, – раздался вдруг сзади глухой голос. – Еще миг, и вы бы сгинули навечно.

Эликс аж подбросило в кресле от неожиданности.

У выхода стоял тощий старик с длиннющей клочковатой бородой и горящими белым огнем глазами. Одет он был в рваную серую хламилу. В руке сжимал трехметровый шест, верхний конец которого упирался в потолок.

– Вторжение! – завопил Носорог, включая тревожную сигнализацию.

– Вы еще кто такой⁈. – Эликс вскочила с кресла.

– … Навсегда застряли бы в ледяном капкане, как тысячи тысяч тех, кто пришел сюда до вас.

– … и как сюда попали⁈

Старик пожал плечами.

– Для слуги Переправы нет запретных мест.

Он шагнул вперед и исчез, через мгновение появившись на середине мостика.

– Наведенная голограмма, – облегченно вздохнул искин. – А я уж было подумал, что у меня сигналка ни к черту. Чего надо, дедушка?

Тот сурово глянул на экран с пиксельным носорогом.

– Говорящее нарисованное животное и дщерь человечья. Вы хотите попасть на ту сторону. Я вам помогу.

– Спасибо, – сказала Эликс. – Но мы сами справимся. У нас карта есть.

Дед переместился к навигационной сфере и вгляделся в пунктирные линии.

– Горька судьба тех, кто пойдет такой дорогой.

– Хотите сказать, карта неправильная?

– Правильная. Была, когда ее рисовали. Но Переправа меняется. Там, где можно было пройти, теперь только смерть.

– Сдается, ты себе цену набиваешь, дедуля, – хмыкнул Носорог.

– Не веришь словам, поверь глазам.

Старик взмахнул рукой.

На главном экране возникла убегающая в черную пустоту призрачная линия. Изображение скакнуло вперед, потом еще и еще. Наконец, замерло, сплошь испещренное едва различимой рябью.

Эликс подалась вперед, вглядываясь, и почувствовала, как волосы зашевелились у нее на затылке.

То, что казалось рябью, было тысячами, сотнями тысяч кораблей. Они неподвижно висели в черной пустоте, словно мухи в паутине. Некоторые были превращены в груду обломков. Большинство казались целыми. Но все они были безжизненны. Давно и бесповоротно.

– Река Мертвых, – сказал старик. – У многих из них тоже были карты.

– Я должен проанализировать полученную информацию, – буркнул искин.

– Конечно, – поклонился старик и тут же исчез, будто его и не было.

Наступило тягостное молчание.

– И что это было? – не выдержала Эликс.

– Навязывание услуги по прохождению фарватера. А старик – лоцман. Не мешай. Я должен понять, насколько опасно соваться дальше самостоятельно.

Пиксельный носорог погрузился в воду.

Эдикс прохаживалась вдоль экрана, разглядывая мертвые корабли.

Там не было ни одного хотя бы отдаленно напоминающие современные. Были ажурные конструкции, похожие на смятые в комок кружева. Были толстенные цилиндры, без окон и выносного оборудования. Были слепленные из шаров бесформенные корпуса, издали похожие на икру.

Пиксельный носорог поднялся из воды.

– У меня две новости. Плохая и ужасная. Плохая: дед прав. Я не вижу прохода. Окружающая Мешок туманность состоит из концентрированной темной материи. Она создает сплошную завесу из гравитационных ловушек, действующих по типу черных дыр. Если сунуться напролом, неизбежно попадешь в одну из них. Тебе будет казаться, что ты летишь и летишь вперед, а на самом деле ты будешь крутиться вокруг ловушки. Вечно. Боюсь даже представить сколько там сейчас таких вот полетевших напрямую скопилось за миллиарды лет. Сонмища кораблей давно исчезнувших народов. Мы сейчас видим тысячную долю от них

Пиксельный носорог сел на задние лапы и мечтательно задрал голову к небу.

– Другими словами, – хмыкнула Эликс, – перед нами гигантское поле сокровищ.

– До них все равно не добраться. Если рискнем сунуться ближе, можем повторить их судьбу. Вывод: без проводника здесь делать нечего. Но, – и это ужасная новость, – я не могу проверить старика. Поблизости нет ни корабля, ни планеты, ни даже астероида. У него сильный передатчик, раз посылает свободную голограмму на недоступное мне расстояние. Нам для связи требуется приемник. А этот может отправить голограмму куда угодно.

– Меня больше напрягает то, что он явно косплеит Харона, – сказала Эликс. – Древнегреческого лодочника, который перевозил покойников через Реку Мертвых в ад. Старик с шестом в хламиде. Борода, горящие глаза и все такое.

– Он просто выбрал известный тебе образ. На самом деле он выглядит совсем по-другому. Я не знаю, как.

– Вот именно. Он выбрал образ лодочника, будто я сдохла, и впереди ад.

– Хочешь сбежать?

– Мы слишком далеко забрались, чтобы отступать.

– Тогда одно из двух. Либо идем напролом. Либо нанимаем старикана.

– Я голосую за напролом, – сказала Эликс.

– Ты эгоистка!

– Это еще почему?

– Если мы угодим в ловушку, ты помрешь через сто лет от старости. А мои носители рассчитаны на миллион лет. Ты хоть представляешь себе, что это такое⁈ Провисеть здесь миллион лет! В одиночестве!

Старик снова появился на мостике, словно никуда и не исчезал.

– Вы решили? – перевел он взгляд с одного на другую и обратно.

– Да, – выступила вперед Эликс. – Мы вас нанимаем.

– Прекрасно! – провозгласил старик и снова испарился.

– Черт! Эта его манера дико раздражает. Его даже не поймаешь, если вдруг понадобится. Вот куда он исчез? Должен стоять на мостике и указывать путь.

– У него другой способ.

Пиксельный носорог кивнул на центральный экран.

В черной пустоте висела деревянная лодка. У нее были низкие борта и задранный вверх нос.

Старик стоял на корме, опираясь на шест, словно на копье.

Толстые канаты тянулись от крюков на бортах лодки к «Носорогу».

Старик погрузил шест за борт и оттолкнулся от пустоты.

Лодка рванула вперед, словно была не лодкой, а как минимум истребителем.

* * *

– Тебя можно поздравить?

– Ты сомневался? Нарисованное животное и безмозглая блондинка. Они ничего не заподозрили.

– Отлично. Как предполагаешь их использовать?

– Корабль на запчасти. Для нас он слишком громоздкий. Блондинку сперва хотел продать на Алькасар, в гарем тамошнему халифу. Или албанским кланам в бордели. Но потом присмотрелся к ней и понял, что ее можно использовать малость по-другому. С гораздо большей пользой. Для нас.

– Поясни.

– Скоро увидишь.

Рассказ 10. Доча и охотники за артефактами

Остовы древних кораблей проплывали мимо, словно трупы рыбин, недоеденных каким-то чудищем. Эликс надолго зависала, разглядывая сквозь дыры в обшивке остатки странных интерьеров, нагромождение непонятных приборов и тому подобные причудливые внутренности.

– Представляешь, сколько там всякого ценного, – мечтательно сказала она. – Вот бы покопаться и загнать на черном рынке. Сто пудов стану богаче беглых олигархов. Планету куплю. Дворцов понастрою.

– Опять ты со своими капиталистическими замашками, – буркнул Носорог. – Ну чего хорошего в бабле? Большие деньги – большие проблемы.

– Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках. Кайф большого бабла не в том, что оно у тебя есть, а в том, что его у других нет. А против больших проблем всегда можно нанять большую охрану.

Стоящий на корме лодки старикан с шестом вдруг исчез и появился на мостике.

– Серьезную опасность впереди вижу я.

Эликс вгляделась в мрачную мешанину корабельных остатков, но ничего нового не увидела.

– Глаз наметанный нужен, – сказал старик. – Но если присмотритесь, то можете увидеть мерцание вокруг фюзеляжей.

– И что оно означает? – спросил Носорог.

– Впереди целое поле бродячих гравитационных дыр. Другие на месте висят, их можно обойти. А эти сами набросятся, как только ближе подойдем. Нужно вырубить реактор. И полностью обесточить корабль. Тогда они им не заинтересуются.

– Предлагаете стать мертвым куском металла? – Пиксельный носорог прищурился.

– Именно. Срочно.

Старик снова исчез.

– Подозрительно, – сказал искин. – Без реактора мы превратимся в слепых щенков.

– Мое мнение, надо рубить канаты и сваливать.

– Легко сказать. Ты когда-нибудь рубила канаты из хромоникеля? Проще нос отрубить. Они только с виду кажутся веревочными. Тут везде маскировка. Канаты не канаты, лодка не лодка, старик не старик. Но главное – я не вижу, что за всем этим прячется.

– Не видишь и все равно тащишься за ним, как жертва БДСМ за хозяином? Сваливай! Это приказ!

– Не могу. Я просчитал миллион вариантов, и по всем выходит, что старик в качестве проводника – единственно правильный.

Впереди внезапно вспухло радужное облако, за секунду выросло на полэкрана и раскинуло во все стороны дымчатые щупальца. Несколько отростков стремительно пронеслись по бокам от «Носорога».

– Реактор! Быстрее! – прошипел вновь появившийся старик.

Пиксельный носорог вздохнул и исчез с экрана.

И все исчезло.

Мостик погрузился в непроглядную тьму.

– Так-то, – донесся голос старикана. – И не вздумайте ничего включать. Гравидыры малейший проблеск энергии за версту чуют. Сидите тихо.

Эликс с минуту послушно сидела тихо, прислушиваясь к гудению, каким-то скрипам и прочим странным звукам, доносящимся непонятно откуда.

Обычно глаза привыкали, и в темноте начинали различать тени с силуэтами. Но не в этот раз. Вокруг не было видно ни зги.

– Носорожина, – прошептала она. – Надеюсь, ты догадался оставить хотя бы один наружный датчик? Видишь, куда нас тащат?

Нет ответа.

– Ау.

До нее вдруг дошло, что без реактора не работают носители, а без носителей нет искина.

Она была совершенно одна в обесточенной посудине, которую тащил на буксире подозрительный дедуля, строящий из себя Харона.

– Носорожина. Гребанный ты идиот.

– Не могу не согласиться, – раздался из темноты голос старика. – По шкале доверчивости твой искин находится где-то между верящей проповедникам домохозяйкой и пятилетней девчушкой, которую незнакомый дядя повел в овраг, чтобы накормить мороженым.

– Какого хрена! – вскинулась Эликс.

Чьи-то твердые, как железо, пальцы вцепились ей в плечи, руки, ноги, сдернули с кресла и повалили на пол, зажав рот.

Вспыхнули газовые факелы, осветив мостик мертвенным зеленым светом.

Над Эликс нависали костлявые бледные морды неизвестных гуманоидов. Жилистые лапы вдавливали ее тело в ребристое покрытие. Существа походили на спортсменов, которых год не кормили, но при этом заставляли круглосуточно тренироваться.

Один из них раскрыл полную острых зубов пасть и облизнулся.

– Это наш обещанный подарок, дедушка?

Стоящий у обесточенных экранов старик обернулся.

– Нет. Это плата за ваш подарок.

Зубастый разочаровано выдохнул и жадно оглядел выпуклыми глазами распростертое на полу тело.

– Не с-справедливо, – просипел другой урод и обеими лапами вцепился в бедро Эликс. – Хозяину всегда достается самое с-сладкое.

– На то он и Хозяин.

– Давай рассуждать логически, – сказал третий, с седой порослью на шишковатой голове. – Хозяина пока нет. А значит, у нас есть время использовать ее хотя бы для удовольствия.

Он медленно провел шершавыми ладонями вверх по ее ляжкам, задирая юбку. Остальные собравшиеся еще больше выпучили глаза и хором издали вздох восхищения.

– Не строй из себя умника, Седой. Хозяин брезглив. Он учует ваш запах и не примет платы. Отдаст ее слугам. Останетесь и без подарка, и без удовольствия. Вам что, сестер не хватает? Песочные Часы скоро поправится, снова будете ее использовать.

– Песочные Часы костлявая. Лежишь на ней, как на радиаторе. Вот настоящие песочные часы.

Седой огладил ее бока и бедра, зацепил пальцами лямки трусов и резко сдернул.

Уроды радостно взвыли.

Эликс забилась в их лапах и замычала сквозь жесткую, как наждак, ладонь.

Длинный шест вспорол воздух и ударил Седого по затылку.

– Стоп! Знайте свое место, – прошипел старик. – Кальтер, Хемуль, Борланд. Остаетесь сторожить. Девку не трогать. Головой за нее отвечаете. Седой. Ты перегрелся. Свободен до следующей смены. Остальные, за работу. На разборке Объекта-7 еще конь не валялся. А вы тут слюни пускаете.

Старик исчез.

Большинство уродов перестали лапать Эликс, недовольно заворчали и вдруг растаяли в воздухе следом за стариком.

Эликс обомлела и даже перестала дышать.

Все это время старик не был голограммой. Он прыгал с лодки на корабль с помощью телепортации.

А персональной телепортацией в известной галактике владела единственная банда, про отмороженность которой ходили легенды.

Только сейчас Эликс заметила ряд точек на низких лбах оставшейся троицы. И грязные комбезы с массой карманов.

Это были стачкеры.

Охотники за артефактами из аномальных зон. Вечно голодные каннибалы, изуродованные космическим излучением до состояния нелюдей.

Эликс с ужасом смотрела на их ухмыляющиеся морды.

Зубастый снова ощерился, потыкал пальцем ее ногу, как трогают мясо на рынке, и прокомментировал:

– Жирная.

Эликс зажмурилась и тут же провалилась в черноту.

* * *

Они возникли на мостике одновременно. Старик с шестом и одышливый толстяк с неохватным пузом и десятью подбородками.

– Ты и в самом деле хочешь отдать ее Хозяину? – спросил толстяк, подойдя к лежащей без сознания добыче.

– Нет, конечно. Он ее живьем сожрет, без соли и термальной обработки. Тупое разбазаривание деликатесного продукта.

– Тогда что?

– А ты к ней присмотрись.

Толстяк наклонился, насколько позволяло пузо.

– К чему конкретно? Баба как баба. Ты же знаешь, у меня другие предпочтения.

Старик повернулся к сидящей на корточках троице.

– Переверните ее на живот.

Уроды подскочили и споро выполнили приказ.

Толстяк недоуменно уставился на ямочки на пояснице.

– Терпеть не могу твою манеру говорить загадками. Куда смотреть-то?

Старик вздохнул и шестом откинул со спины лежащей девки беспорядочную волну светлых волос.

– Теперь видишь?

Толстяк навис над оголившейся шеей, где виднелась едва заметная маленькая татуировка.

– Это то, что я думаю?

– Именно.

– Мать моя женщина!

Стоящие рядом уроды непонимающе переглянулись.

* * *

– Раньше нас называли сточкерами, – бормотал зубастый. – Из-за разъемов на лбу. Видишь, они похожи на точки. Очень удобные штуки. Вся приблуда напрямую в мозг подключается. А потом мы занялись кладбищами одноместных кораблей премиум-класса, и нас стали называть стачкерами. Ну, типа, тачки обносим. Их же тачками называют, все эти бентли, ройсы, ояебуны и прочие жигули с золотым напылением. Кстати, не знаешь почему?

– Не знаю, – буркнула Эликс, глазея по сторонам. – Что-то я не вижу здесь никаких жигулей с ройсами.

Они летели уже битый час, а вокруг все тянулась и тянулась свалка неведомых звездолетов, больших и маленьких, выглядящих целыми и разрушенных до состояния кучи запчастей. Базу стачкеров и прилегающую к ней часть кладбища космических кораблей окружал гигантский воздушный пузырь. Силы тяжести в нем не было. Зато был воздух и тусклый свет, идущий непонятно откуда.

– Ха! – воскликнул зубастый. – А откуда здесь жигулям взяться. Они сюда не долетали. Да и возраст. Тут самый молодой корабль – ровесник земных динозавров. Представляешь, какие в них аномалии нажористые? И какие ништяки народились за миллионы лет облучения?

Ништяками стачкеры называли артефакты с полезными свойствами, найденные в аномальных зонах. Линзы, позволяющие видеть за сотни километров. Маленькие коробочки, куда можно было запихнуть товара в тонну весом. Граненые указки, которые при нажатии выпускали смертоносные лучи. Персональными телепортами стачкеры, видимо, тоже обзавелись где-то здесь. На Земле были телепорты, но только размером с дом.

Эликс была связана по рукам и ногам, и свернута в клубочек с головой, зажатой между коленками. Веревки впивались глубоко в кожу, отчего ноги напоминали перетянутую жгутом колбасу. Зубастый привязал ее к капоту скутера и постоянно таращился, словно боялся, что ее украдут.

Иногда навстречу попадались другие стачкеры, под скутерами которых висели мешки, набитые свежими находками, и тогда Эликс ловила на себе голодные взгляды.

– Такое впечатление, что вы тут все годами недоедаете, – сказала она.

– Еды полно. Восстановленной. И из местного мусора сгенерированной. А она вся облученная. Уродов из нас делает. Нужна нормальная еда. Для человечков. Мы же человечки. А что может быть нормальнее, чем сами человечки? Съеденная ДНК сразу на место встраивается. Снова делает нас человечками.

– Да неужто. И часто человечков ловите?

– Редко, – горестно вздохнул зубастый. – Последний раз год назад круизный лайнер заблудился. Так мы на целый месяц пир горой закатили.

– А человеческую еду заказать не пробовали? Говядину там. Свинину.

– Все равно никто не повезет. Репутация. К нам даже роботы не летают. Потому что наши роботы их как доноров используют.

– Сами в магазин смотайтесь.

– А вот это уже не твое дело! – вдруг окрысился зубастый. – Лежи молча. Скоро прилетим.

– Значит ты меня на кухню везешь? То-то я гляжу все встречные стачкеры на меня как на кучу готовых антрекотов смотрят.

Зубастый хмыкнул.

– Тоже мне куча. Если тебя на всех нас поделить, каждому по фрикадельке и то вряд ли достанется. Поэтому начальство приняло единственно верное решение. Хотя все-равно несправедливо. Он тебя, значит, в одно рыло схавает, а нам ничего?

– Кто это «он»? Какое решение?

– Слушай! – заговорщицки прошептал зубастый и наклонился вперед. – Дай хотя бы откусить немножко. Маленький кусочек. С внутренней стороны ляжечки. Там все-равно никто не заметит. Только не ори.

– Еще чего! Так заору, что все остальные за кусочками сбегутся!