Текст книги "Тайна мертвой планеты (СИ)"

Автор книги: Сергей Че

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Тысячепал свернулся в клубок и притворился пуфиком.

В комнату вошла голая девка, огляделась, что-то пробурчала и сунула нос в шкаф с одеждой.

Гнудь завис, наблюдая как она встает на цыпочки и тянется к верхней полке, а потом расставляет для устойчивости длинные ноги и наклоняется к нижней.

Он не сразу заметил, что пуфик ожил и подкрадывается к девке, отталкиваясь бахромой, как псевдоподами.

Девка едва успела натянуть на свои выдающиеся формы бесформенную хламиду. Пуфик бросился к ней как охотничья собака, выпростал щупальца и обвил ее с головы до ног.

Она завопила, дергаясь и пытаясь вырваться.

Гнудь подошел ближе.

– Заткнись. Невидимка обычно сюда не заглядывает. Но если будешь орать, обязательно заглянет. Тебе оно надо?

Девка замолкла хлопая глазами. Щупальца тысячепала обмотали ее целиком, так что наружу торчала только голова.

– Враг моего врага мой друг, – сказал Гнудь, – слышала такое выражение? Ясен пень, мы с тобой не друзья. Но у нас схожие цели. Ты хочешь отсюда выбраться. А мне нужен этот корабль. И ты мне в этом поможешь.

Рассказ 14. Доча и пустота

Старший брел по коридору, ничего перед собой не замечая. Наталкивался на стены, шкафы. Пинал путающиеся под ногами мешки с тряпьем. Откидывал с дороги велосипеды.

Всё внутри клокотало.

– Убью мразь, – бормотал он под нос. – Шкуру живьем сдеру. На мелкие куски порежу. Сожгу на медленном огне.

– Может она не причем? – пробурчал идущий следом Одиннадцатый.

Старший обернулся.

– Ты что, идиот? Так ничего и не понял? Эта толстожопая тварь – суккуб. Бедные парни стали ее бессловесными рабами, как только болты ей в дыры присунули. Да и я дебил. У самого голова тогда набекрень пошла от ее раздвинутых ляжек. Мог бы догадаться.

– Погоди. Всех суккубих сожгли еще десять лет назад вместе с их планетой.

– Значит не всех. Эту на расплод оставили. Иначе не объяснишь, почему от одного ее вида сразу стоит как оловянный. И в башке одно желание – загнать ей во все отверстия одновременно и драть пока сознание не потеряет. У меня лет тридцать такого не было.

У молодого Одиннадцатого оловянный стоял на любую более-менее фигуристую бабу. Так что аргумент Старшего был для него не аргумент. Нежная блондинка с лилейно-белой кожей, пухлой попкой и большими упругими грудями меньше всего походила на демониц, о которых рассказывали леденящие истории.

– Короче, – сказал Старший, – благодари бога, что тогда в баре ее не оприходовал. А то бы ходил сейчас с отформатированными мозгами.

Их осталось двое. Самый старый и самый молодой. Остальные лежали позади с переломанными позвоночниками, свернутыми шеями и обугленными ранами от лазерганов.

– Валить надо отсюда, – прошептал Одиннадцатый. – Вдвоем все равно не справимся. Ну их всех к черту. И шлюху тоже.

Старший резко остановился.

– Валить и оставить братанов не отомщенными? И даже без погребального костра? Нет, соплежуй. Они у меня все кровью умоются. И шлюха, и эти… А потом я такой костер устрою… Не отставай. Недалеко осталось.

Старший решительно зашагал по коридору. Одиннадцатый плелся следом, опустив нос. Метнувшийся им под ноги очередной робот-охранник получил заряд плазмы и рассыпался на обугленные головешки.

Наконец, Старший остановился перед массивной стальной дверью и сверился с планшетом, куда закачал схему сарая.

– Это должно быть здесь.

Дверь со скрежетом откатилась в сторону, показав тесное помещение, набитое аппаратурой.

– Ты прав, малой, – Старший шагнул внутрь. – Вдвоем с тобой мы точно не справимся. Ты плаксивое бесполезное ничтожество. А вот вдвоем с ним вполне можем попробовать.

– С кем? – сглотнул Одиннадцатый, уже догадываясь, что будет дальше.

Старший не ответил.

Это была комната дальней связи. И, судя по слою пыли, ею очень давно не пользовались.

Старший смахнул паутину с панели управления, быстро набрал команду. Угловатые приемные блоки ожили, замигали огоньками. Старший выудил из кармана чип-взломщик, опустил в слот.

– Может не надо? – робко спросил Одинадцатый.

– Заткнись, – коротко бросил Старший и выдвинул ящик с обесточенными дронами-наблюдателями. Выбрал из них один, похожий на мяч с торчащими назад четырьмя антеннами.

– Блин, Старший. Ты только хуже сделаешь.

Тот дернул плечом, продолжая лихорадочно стучать по клавиатуре.

Наконец дрон осветился, загудел и медленно поднялся в воздух.

Одиннадцатый вдруг понял, что означает фраза «душа ушла в пятки». Душа у него сейчас ушла не просто в пятки, а пробила пол и спряталась где-то в районе трюма.

Дрон медленно развернулся.

На его фронтальной панели горел, пылал и плавил вокруг себя воздух неистовый Золотой Глаз.

– Дайте догадаюсь, – пророкотал низкий жестяной голос. – Вы всё просрали и теперь решили потратить мое время.

– Босс, – пробормотал Старший. – Все оказалось сложнее, чем мы думали. Кроме шлюхи Угольным Мешком интересуются еще как минимум две банды. Нас заманили в ловушку. Нужна помощь.

Глаз вспыхнул еще ярче.

– Тупое быдло. Скажите спасибо, что я пока не могу до вас дотянутся. Через неделю по вашему следу прибудет ретранслятор, и первое, что я сделаю, это выжру ваши мозги. А теперь говори, зачем меня вызвал. Терпеть не могу дальнюю связь. Всё вижу, а сделать ничего не могу.

– Нужна информация, – Старший достал планшет и опять склонился над клавиатурой. – Это схема здешних внутренних помещений. И кое-какие характеристики. Я хочу знать, что это за корабль, какая цивилизация его построила и где прячется его хозяин.

Глаз помутнел, считывая данные.

Через минуту полыхнул снова.

– Идем!

Дрон с Золотым Глазом рванулся к выходу и вылетел в коридор.

Старший с Одиннадцатым нехотя засеменили следом.

– Куда?

– К здешнему хозяину. Ты же хотел с ним познакомиться.

Старший замер.

– Босс! Нельзя так вот сразу! Этот корабль…

– Это не корабль.

– Хорошо. Этот сарай…

– И не сарай. Это барак. Некогда популярное на Земле строение для зэков или пригнанных на стройку рабочих. По внешнему виду, конструкции и интерьеру его можно датировать серединой 20 века. Если немного подождешь, я определю, из какой именно зоны или со строительства какого завода его взяли и запустили в космос. Но есть проблема. Это только по внешнему виду ему меньше двух столетий. А вот нейтринный анализ утверждает, что этому бараку больше десяти миллионов лет.

Глаз замолчал, ожидая реакции.

– Угу, – буркнул Старший, топая дальше.

– Я гляжу, ты не удивлен.

– Удивлен конечно. Первый раз вижу, чтобы кто-то на сарае по космосу летал. А проблема-то в чем?

– Проблема?

– Да, вы сказали, что есть проблема.

Золотой Глаз закатил глаз.

– Проехали… Боже, с кем приходится работать…

* * *

Вблизи облепившие сарай яйца напоминали скорее слипшуюся белую икру. Ее полупрозрачная поверхность искрилась от инея. Внутри каждой икринки темнел человеческий силуэт в позе эмбриона.

Всё вокруг подавляло, словно кладбище. Черная пустота, бревенчатые стены, мерцающая икра. Люди, застывшие в ней, как мухи в янтаре. Эликс насчитала пару десятков пленников. Попробовала разглядеть ближайшего, но заполнившая «яйцо» белесая муть не позволила это сделать.

– Кто это? – шепотом спросила Эликс.

– Понятия не имею, – фыркнул Гнудь. – Какие-то бестолковые лохи, попавшиеся в ловушку. Неважно. Важно то, что эти яйца основа всей этой нелепой конструкции. Это и реактор, и двигатель, и оружие. Без них сарай развалится за секунду.

Он оттолкнулся от висящего в пустоте крыльца и подплыл ближе к бугрящейся вдоль стен икре. Трос жизнеобеспечения пуповиной тянулся за его скафандром.

– Чего застряла? Подь сюды, – махнул рукой Гнудь.

Тысячепал щупальцами столкнул ее со ступенек.

Она беспомощно взмахнула руками, ударилась спиной об упругую поверхность икринок и отплыла в сторону.

– Буду контролировать яйца, буду контролировать весь корабль, – сказал Гнудь. – Ты готова?

– К чему? – недоуменно спросила Эликс. – Что я должна сделать?

– Ничего. Ты мне нужна только в качестве платы за услугу. Всё сделают другие.

Половина черной пустоты перед глазами вдруг замерцала, расплываясь волнами исчезающей маскировки и обнажая темно-синюю броню, угловатые надстройки и темные дыры орудийных портов.

Снявшая невидимость «Синяя чайка» шла параллельным курсом в пугающей близи. До нее было рукой подать.

– Твой старый добрый знакомый, – сказал Гнудь. – Помнишь его? Говорят, девки своего первого не забывают.

Эликс в панике рванулась обратно к крыльцу, но только медленно закружилась в пустоте.

– Ты меня обманула, сука, – злобно скривился Гнудь. – Наобещала с три короба и свалила, подставив как полного идиота.

Люк транспортного отсека «Синей чайки» отъехал в сторону, и наружу вылетел космоскутер со сгорбленной фигурой в серебристом скафандре.

– Постой, – Эликс лихорадочно придумывала, что делать дальше. – Как тебя?..

– Я Гнудий Колизий Пантеон, – подсказал Гнудь.

– Угу. Да. Пантеон. Все еще можно изменить. Я готова выполнить все свои обещания.

– Не интересует, – он мотнул головой. – После цилиндра и пятерых остолопов ты можешь вызвать только отвращение. Я брезгливый.

Космоскутер боком подвалил к ним, выпустил из маневрового движка струи газа и остановился.

Второй Капитан медленно повернул голову. Его лицо едва угадывалось сквозь бликующий шлем.

– Я ее забираю, – послышался из динамиков глухой голос. Рука Второго взяла Эликс за шкирку.

Лежащий на крыльце тысячепал протянул щупальце и обвил вокруг ее лодыжки.

– Не так быстро, капитан, – сказал Гнудь. – Сперва надо заплатить.

– Конечно, – процедил тот.

Орудийные порты «Синей чайки» один за другим сверкнули.

Импульсные волны протянулись от одного корабля к другому, обрушились на торчащую сверху башенку и разнесли ее в клочья.

Гнудь посмотрел наверх, надеясь увидеть среди обломков мертвое тело невидимки, но кроме раздробленных бревен и мусора там ничего не было.

– Это всё? – осведомился капитан.

– Не знаю, – неуверенно сказал Гнудь. – Возможно.

Он облазил в поисках хозяйской каюты весь сарай и только в башенку ход для него был закрыт. Эта надстройка просто обязана была быть логовом невидимки. Впрочем, оставался еще подвал, куда он не сумел пробраться.

Он вдруг понял, что промахнулся и скоро, очень скоро придется за это ответить.

– Может быть еще…

– Мы договаривались только на одну цель, – перебил Второй.

Он связал Эликс руки и ноги и закрепил в багажнике скутера.

– Ну что, дорогая? – спросил он без тени ухмылки. – Продолжим наши занятия?

– Ублюдок, – бессильно выдавила она.

Капитан бросил взгляд на скопище белесой икры.

– Любопытная технология. Первый раз такое вижу. Вы знаете, как она работает? Что-то биологическое?

– Понятия не имею, – буркнул Гнудь. Предчувствие неминуемого конца нарастало.

Внезапно человеческий силуэт в ближайшем «яйце» дернул рукой.

– Ого! – хмыкнул Второй. – Вы видели? Оказывается, они живы!

Следом пошевелился другой пленник. За ним третий. Четвертый.

– Я, пожалуй, откланяюсь, господин консул, шериф или кто вы там такой, – Второй капитан завел двигатель. – И вам советую, пока ваш хозяин не задумался, почему экраны у него битый час показывают одно и то же.

Скутер сорвался с места.

До раскрытого транспортного люка «Синей чайки» было всего ничего, минута полета. Но капитан все равно не успел.

Пленники белесой икры синхронно подняли головы, и пустота между двумя кораблями задрожала, словно воздух над костром. Огненные искры закружились, всё быстрее и быстрее, рождая вихрь и сжимаясь в одну ослепительно белую точку.

Точка вдруг мигнула и тут же вспухла на полнеба плазменным взрывом.

Ударная волна разметала корабли в разные стороны, будто щепки, наткнулась на защитное поле одного и смяла броню второго. Лавина пламени разнесла нос «Синей чайки» в клочья, содрала обшивку, обнажив покореженные внутренности. Огонь стремительно прошелся по остаткам синей брони, превращая корабль в обугленный изуродованный труп.

Сквозь мерцание защитного поля было видно, как он удаляется, постепенно разваливаясь на части.

Вжавшийся в бревна Гнудь пошевелился.

Скутера нигде не было.

За спиной скрипнула и сама собой раскрылась деревянная входная дверь.

– Заходи, – послышался спокойный голос невидимки. – Поговорим.

* * *

Пустота и чернота.

Чернота и тишина.

Уши словно ватой забиты.

Вокруг не было ничего. Оба корабля исчезли. Первая волна от взрыва подхватила скутер и занесла так далеко, что даже направление нельзя было определить.

Эликс извернулась и пнула связанными ногами обмякшего Второго Капитана. Тот медленно повалился на бок, сполз со скутера, проплыл мимо и постепенно растворился в темноте.

Эликс осталась одна, связанная по рукам и ногам и намертво прикрепленная к багажнику. Она дернулась, пытаясь ослабить узел на запястьях. Нащупала под собой выступ и зацепила его за веревку. Это было долгое и нудное занятие, елозить связанными за спиной руками по ребристому покрытию багажника, да еще и в скафандре. Пот катился градом по лицу, шее. Перед глазами мутнели цифры жизнеобеспечения, мигало красным предупреждение о состоянии организма. Потом замигала пиктограмма генератора кислорода, видимо, поврежденного при взрыве. Воздуха не хватало. Эликс почти потеряла сознание, когда веревка наконец лопнула.

Непослушные пальцы нащупали на поясе кнопку связи.

– Меня кто-нибудь слышит? – спросила она пустую тишину и не узнала свой голос.

Нет ответа.

– Хоть кто-нибудь? Носорог?

Она вдруг вспомнила, что по правилам при вызове корабля нужно его официальное название.

– Внимание всем. Код три нуля. Человек за бортом. Вызываю корвет дальней разведки…

Проклятье. Она его не помнила.

– Э-э… «Смелый носорог, залезший в воду, чтобы отлить»?

Эликс замолчала, прислушиваясь.

Ничего не изменилось.

– Ладно… «Отважный носорог, прыгнувший в реку, чтобы облегчиться»?

Ноль реакции.

– «Решительный носорог, обгадивший всех на водопое».

Пиктограмма уже не мигала, а горела ярким красным светом. Воздуха больше не было.

– «Неустрашимый носорог…» – прошептала Эликс пересохшими губами. – «Энергичный носорог…» «Боевой носорог…»

Сознание уплывало во мрак вслед за Вторым капитаном.

– «Дерзкий носорог»… «Борзый носорог»… Мать твою! Откликайся живее… У меня синонимы заканчиваются.

Пространство вдруг всколыхнулось, словно рядом появилось что-то большое. Мимо, из темноты в темноту, проплыла иссине-черная зеркальная поверхность.

– «Доблестный»… «Бравый»… – продолжала бормотать Эликс, задержав бесполезное дыхание.

– О, мне это нравится, – послышался из динамиков знакомый голос. – Хвалите меня, хвалите.

– Носорог… сволочь. Вытаскивай меня отсюда.

– Айн момент. Скажи спасибо Первому капитану.

– За что?

– За настройки вызова. Он так и знал, что никто не запомнит мое полное название. Будут подбирать похожие по смыслу. Трех попыток достаточно, чтобы запустить мой аварийный генератор. И вот я здесь!

– Хватит болтать… Умираю…

Из тьмы протянулись манипуляторы, обхватили скутер и втянули его в открывшийся грузовой люк, по пути разрезав стягивающие Эликс веревки.

Она повалилась на пол, сорвала шлем и долго хрипела, втягивая ртом воздух.

– Мы снова вдвоем, моя милая, – проворковал Носорог и его пиксельное изображение на экране протянуло охапку пиксельных цветов. – Предлагаю уединиться в нашей маленькой виртуальной реальности и предаться неугомонному блуду. Я соскучился.

– Перебьешься. Уходим отсюда. Здесь слишком много уродов, которым даже блуда мало.

– Уже.

Эликс только сейчас заметила, что вместо кромешной тьмы из обзорных экранов льется неяркий красноватый свет.

– Что это?

– Звезды, конечно. Мы прошли насквозь черную туманность и теперь находимся внутри Угольного Мешка. Могу перечислить его основные характеристики. Здесь около сотни звезд. Почти все они умирающие красные карлики. У двадцати из них есть планетные системы. Одну из таких можем сейчас наблюдать невооруженным взглядом.

Эликс с трудом поднялась на ноги и, держась за стены, подошла к ближайшему экрану.

Рассыпанные во мраке тусклые точки звезд горели кровавым светом и походили на глаза затаившихся чудовищ.

У самого края плавился испещренный темными пятнами багровый диск с пылающей вокруг красной короной. Рядом виднелся едва заметный серп планеты.

– Надо найти местных жителей, – сказала Эликс. – Только осторожно. Они наверняка не любят чужаков. Судя по старым записям, в Мешке есть пара-тройка развитых цивилизаций. Эта планета вполне может быть обитаемой.

– Уже ищу, – сообщил Носорог. – Пока визуально. Потом закину на орбиту спутник наблюдения. Тогда…

Он осекся.

– Что «тогда»? – не выдержала Эликс. – Носорог! Ты опять в кому свалился?

Она вгляделась в серп на черном фоне. Планета казалась зловещей. То ли из-за темно-серого цвета с багровыми пятнами. То ли из-за геометрического узора, покрывающего всю видимую часть планеты.

Пиксельный носорог снова появился на экране и понуро плюхнулся в воду.

– Извини, хозяйка. Сенсоры наблюдения требуют повышенного внимания. У меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

– Хватит юродствовать. Говори.

– Хорошая новость – я нашел цивилизацию.

Серп планеты вдруг резко надвинулся и занял весь экран. Изображение скакнуло вниз, пробило тонкий слой облаков и зависло над поверхностью на высоте птичьего полета.

То, что издалека казалось геометрическим узором, было оплывшими развалинами, которые тянулись от горизонта до горизонта.

– Плохая новость, – вздохнул Носорог, – она уже очень давно мертва.

Рассказ 15. Доча и развалины

Гнудь ползал между цилиндрами, размазывая сопли и слюни по физиономии.

– Это же простой выбор, – продолжал издевательски вещать невидимка. – Либо справа, либо слева. Либо камера с зэками. Либо подвал с палачами.

В цилиндре справа высились двухъярусные нары. За столом сидели двое угрюмых мордоворотов. Еще один застыл рядом и с ухмылкой держался за полосатые штаны. Все трое были полуголыми по пояс. Бледные жилистые тела сплошь покрывали синюшные наколки. Звезды на плечах, церкви с куполами, кресты, голые бабы.

– Ты не представляешь, как долго эта троица ждет своего петушка, – сказал невидимка. – Не стесняйся. Возможно, тебе даже понравится. Ты же не хочешь испытывать вечную боль без всякого удовольствия.

Цилиндр слева занимали два заплечных дел мастера в забрызганных кровью галифе и расстегнутых гимнастерках. В руках у них были железные прутья. В воздухе за их спинами висел портрет усатого гражданина с добрыми, веселыми глазами.

– Давай выбирай скорее, кто ты у нас. Петух или отбивная. Или я за тебя выберу.

– Не-ет! – проныл Гнудь пытаясь отползти подальше, но робот-охранник вытянул манипулятор и схватил его за шиворот.

В воздухе ослепительно сверкнул луч лазергана и разнес робота на мелкие оплавленные детальки.

Гнудь взвыл и в панике прижался к стенке.

– Упс. Промазал, – послышалось удивленное, и из темноты вышли двое мачомэнов с оружием на изготовку. Между ними висел круглый дрон с торчащими назад антеннами и золотым глазом на передней панели.

– Эй! Как там тебя? Хозяин! – хрипло проорал Глаз. – Есть предложение.

– Говори, – после долгой паузы донесся голос невидимки.

– Через неделю сюда доберется мой ретранслятор. И вся живность в округе будет в моем полном распоряжении. Я напущу на твой барак такое количество пушечного мяса, что ты в нем утонешь. Доступно объяснил?

Невидимка хмыкнул.

– Вполне. Это и есть твое предложение? Пушечное мясо?

– Нет, – продолжил Глаз. – Я не хочу ждать неделю. Неделя – это много. Дичь, за которой я охочусь, успеет уйти так далеко, что ее уже не догонишь. Поэтому я предлагаю временный союз.

– Мне никто не нужен, – сказал невидимка.

– Уверен? Даже этот никчемный опарыш? – Глаз прищурился, а старший из мачомэнов наставил на трясущегося Гнудя лазерган. – Тогда ты не будешь против, если мы распылим его на атомы.

Ствол оружия осветился и еле слышно загудел, накапливая заряд.

– Стой! – встревоженно каркнул невидимка. – Опарыш мне еще пригодится.

– Нисколько не сомневаюсь. Не зря же ты его тащил через половину галактики. И девку ты в цилиндр засунул не только ради того, чтобы полюбоваться, как ее натягивают мои недалекие мускулистые помощники.

– Не понимаю, о чем ты.

– Со мной можешь не притворяться. Я знаю, что цилиндры – не просто генераторы биостазиса. Видел похожие в старых отчетах археологов.

Глаз замолчал.

Хныкающий Гнудь завертел головой, прислушиваясь.

Из отверстия в стене высунулся манипулятор и наотмашь ударил его по уху.

Гнудь без сознания повалился на пол.

– Не дело, если рабы услышат тайны хозяев, – вкрадчиво сказал невидимка. – Продолжай. Так что там про цилиндры?

– Это аккумуляторы воспоминаний. Угадал? Одного не пойму. Зачем тебе воспоминания такой толпы монстров и людей? Ты их коллекционируешь? Или что-то ищешь? Засунул девку в стазис, чтобы покопаться в ее мозгах? А моих тупней использовал, как взломщиков? Или как расслабляющее средство? Секс снимает барьеры? Проще проникнуть в память? Помогло? Нашел, что искал?

– Сколько вопросов… – издевательски прошептал невидимка.

– Значит, не нашел. И решил поискать в черепушке своего опарыша. Зачем? Думаешь, у него есть то, чего ты не нашел у девки?

– Не гадай. Все равно ничего не знаешь.

– Я знаю главное. Чтобы найти то, что ты ищешь, не обязательно лезть в черепушку. – Глаз повернулся к Старшему. – Обыщи урода!

Старший послушно склонился над Гнудем, похлопал по карманам и вытащил у него из-за пазухи кристалл памяти.

– Это она? – спросил Глаз.

– Она, – осклабился Старший. – Наверное, урод ее прихватил, когда корабль девки обыскивал.

– Что это? – спросил невидимка.

– Карта Угольного Мешка. Ты же ее искал? Думал, найдешь у девки в голове, как она ее рассматривает? Можешь считать это моим вкладом в общее предприятие.

Манипулятор высунулся из ниши, выхватил кристалл из руки Старшего и тут же спрятался обратно.

Пол под ногами завибрировал, загудел и пришел в движение. Цилиндры разъехались в стороны. Стена помутнела и превратилась в гигантский обзорный экран высотой в три человеческих роста.

На экране сквозь черную пустоту пробивались тусклые красные звезды.

– Угольный Мешок, – пробормотал невидимка. – Наконец-то.

– Можешь себя поздравить, – сказал Глаз. – Твой барак успешно преодолел оболочку и теперь бороздит мешочные просторы. Осталось только свериться с картой и узнать координаты Майн Рида.

С десяток манипуляторов вылетели из ниш, скрутили мачомэнов и опутали дрон Глаза сегментированными щупальцами.

– Эй-эй! Полегче! – хохотнул Глаз. – Сломав носитель, ты ничего не добьешься. Я просто переселюсь в другую железяку.

– Откуда знаешь о Майн Риде? – прошипел невидимка.

– Наивный. Все знают о Майн Риде. Даже девка знает о Майн Риде. Ради чего еще стОит лезть в этот капкан и рисковать своей шкурой? Расслабься. Добычу потом делить будем. Сперва ее найти надо.

Манипуляторы, помедлив, отвалились и уползли обратно в норы.

– Не теряй время, – сказал Глаз. – Если девка с капитаном выжили, они уже далеко. Запускай карту.

– Я предпочту запустить ее без свидетелей.

Дрон сокрушенно помотался из стороны в сторону.

– Вот так всегда. Сделай доброе дело, и тебе обязательно козью морду покажут. Правда, есть маленькое «но». Карта зашифрована.

Перед экраном вспухла трехмерная сфера, внутри которой клубилось белесое варево.

– Видишь? Она требует пароль. Девке его в бреду выболтал вот этот остолоп, – дрон вильнул в сторону Одиннадцатого. – А тебе кто его выболтает?

– Чего ты хочешь?

– Дай слово. Просто слово. Пообещай, что не обманешь.

– Серьезно? – хмыкнул невидимка. – И тебе его хватит? Ладно. Не обману. Слово пионера.

По проходу пронесся холодный ветер.

Золотой Глаз мигнул и вспыхнул ярче.

– Прекрасно. Не знаю, что это значит, но вроде работает.

Белесое варево внутри сферы растворилось. Ярко вспыхнули звезды.

Их было гораздо больше, чем на экране. Тысячи. С сотнями едва заметных планетных систем. С разноцветными пятнами туманностей. С яркими, как бриллианты, ажурными орбитальными конструкциями, явно искусственного происхождения.

– Что за черт, – пробормотал Глаз. – Ничего не понимаю. Это не та карта.

Его дрон медленно развернулся к мачомэнам.

– Вы хотели подсунуть мне фальшивку.

Вокруг дрона забрезжил огненный ореол.

– Нет, босс, – Старший выпучил глаза от страха. – Это не мы!

– Где. Вы. Взяли. Эту. Карту.

– Он нас самих обманул! Сказал, что сам только из Мешка вернулся. И карту сам составил!

– Кто – «он»?

– Торговец! Бродячий!

– Вы не были в Мешке, а карту купили у бродячего торговца?

– Мы не смогли пройти через ловушки! Еле в живых остались! Мы найдем его, босс! Всю душу вытрясем!

Сгусток пламени с шипением вытянулся в его сторону, и Старший осыпался на пол кучкой пепла.

Одиннадцатый в ужасе прижался к цилиндру.

Дрон Глаза повернулся к нему.

– Не торопись, – насмешливо сказал невидимка. – Уж больно ты скор на расправу.

– Они подсунули мне бесполезное фуфло!

– Не такое уж бесполезное. С помощью этой карты девчонка прошла оболочку со всеми ее черными дырами и ловушками. А мы прошли за девчонкой. Присмотрись. Очертания одинаковые. Это карта Мешка. Просто устаревшая на миллионы лет.

* * *

Второй Капитан был спокоен.

Он умел подавлять эмоции. Тем более, когда в них не было никакого смысла.

Обломки «Синей чайки» кружились вокруг него, словно вальсирующие пенсионеры. Большие, маленькие. Куски раздробленной обшивки с острыми краями то и дело пытались полоснуть по скафандру. Мимо проплыл один из реакторов, оставляя за собой шлейф радиоактивного материала. Была надежда, что уцелел виднеющийся вдали катер, выдранный из транспортного отсека вместе с держателями. На нем можно было добраться до ближайшей планеты. Но потом катер развернуло, и показалась дыра вместо двигателя.

Остаток жизни скукожился до пары часов. Скафандр был поврежден в нескольких местах, и на большее рассчитывать не приходилось.

Датчики жизнеобеспечения пищали не переставая, и он отключил их. И без того было понятно, что началось кислородное голодание. Все вокруг казалось неестественным, все шевелилось и меняло окраску, как стадо хамелеонов. Из темноты выплыла собачья клетка с одной из оставшихся игрушек. Проплывая мимо, игрушка подмигнула заиндевевшими глазами. Второй Капитан долго смотрел вслед ее искрящемуся замороженному телу и думал, что это неплохая идея, перед употреблением совать баб в морозильник и доводить до состояния покрытой инеем статуи. Эстетическое наслаждение и никаких воплей.

Потом вокруг клетки завертелись спиралью темные воронки, Второго замутило, и он отвернулся.

Когда рядом возникли две расплывчатые фигуры, красная и синяя, он подумал, что это уж точно галлюцинации.

Фигуры подплыли ближе и взяли его под руки.

– Я даже представить не могу, как тебе удалось так корабль раздерибанить, – проворчала красная фигура. – Это какая по счету «Синяя чайка»? Пятая или десятая?

– Я подсчитывал, – сказала синяя фигура. – В среднем он теряет по кораблю каждые пять лет.

– Зато вы ничего не теряете, – прохрипел Второй. – В кабинетах сидите безвылазно.

– Ну вот вылезли же, – возразила красная фигура. – Скажи спасибо своему покойному искину. Успел включить маячок прежде чем склеить ласты. Иначе бы ты летал здесь вместе со своими игрушками до нового большого взрыва.

– Спасибо, – бормотнул Второй. – Но что толку? Должен вам сказать, капитаны, что мы с вами немного просчитались.

Первый капитан и Третий капитан переглянулись.

– Поясни, – нахмурился Первый.

Второй тяжело вздохнул, борясь с желанием закрыть глаза.

– Тихо и мирно мы до Майн Рида точно не доберемся. Только с боями. И девка здесь меньшая из проблем. Теперь меня больше волнуют другие конкуренты. Прибавим к ним местных аборигенов, которые невесть до чего доразвивались за тысячи лет изоляции… – он вдруг заметил невдалеке пузатый бок старого капитанского звездолета и осекся. – Вы что, с ума сошли соваться в Мешок на этом древнем тарантасе? От него при первом выстреле ничего не останется.

– Не дрейфь, – Первый похлопал его по плечу. – Останется. Много чего останется.

Черное пространство вдруг зарябило и покрылось трещинами. Десятки щелей набухли по краям и лопнули, пропуская наружу хищно сверкающие красными огнями темные силуэты.

– Седьмой автофлот Земного Союза в полном составе, – гордо похвастался Первый капитан. – Десять линкоров, тридцать два крейсера, десантный робокорпус и сотня истребителей. Посмотрим, кто у нас на дороге встанет. Сомнем и не заметим.

Третий капитан издал боевой фиксианский клич, похожий на визг сломанной дрели.

Второй промолчал, с сомнением наблюдая, как неуклюже разворачиваются огромные военные корабли.

* * *

Море черного пепла простиралось до горизонта.

«Носорог» шел на бреющем, то и дело огибая торчащие остовы разрушенных зданий.

– Когда-то этот город занимал всю планету, – пробормотал искин. – Есть одна странность. Здесь нет атмосферы. Вообще. То ли ее сожгли вместе с городом. То ли ее никогда и не было. Зонды переслали результаты проб. Этим развалинам от ста до семисот миллионов лет.

Эликс показалось, что она ослышалась.

– Чего?

– Сам удивился. Десять раз перепроверял на разных участках.

– Но тогда получается, что это руины самой старой цивилизации в галактике.

– Получается.

– А на вид их дома ничем не отличались от наших.

– Возможно, мы наткнулись на прародителей человечества.

– Археологи с ума сойдут от счастья. А вдруг эти прародители еще живы и прячутся в катакомбах?

– Вряд ли. Тут ничего не осталось кроме пепла и одиноких стен.

– Может на соседних планетах?..

– Может. Но я бы не надеялся. Прослушивание ничего не дало. Все планеты молчат во всех диапазонах. Это кладбище. Тут даже звезды при смерти.

Корабль нырнул к самой земле, чтобы пролететь через арку между двумя стенами, завис над глубокой расщелиной и вздрогнул, выпустив автобур.

Похожий на обрубок колонны аппарат слетел вниз, разметал толстый слой пепла, ввинтился в красноватую твердую почву и пропал из виду.

– Это последний, – сказал Носорог. – Остается ждать, когда они соберут информацию о ядре планеты.

– Думаешь, поможет?

– Других вариантов все равно нет. Сравним характеристики с планетами на карте, найдем похожую. Тогда сможем определить новое расположение остальных. В том числе и Майн Рида.

– А если не найдем?

– Значит карта фальшивая и никакого отношения к Угольному Мешку не имеет. Ни к старому, ни к нынешнему.

– Тогда что?

Пиксельный носорог на экране пожал плечами.

– Тогда сваливаем. Делать здесь нечего.

– Исключено! И карта не фальшивая. Просто устарела.

– Предлагаешь до посинения искать маленькую планетку?

– Их тут гораздо меньше, чем на карте.

– Вот именно! Где гарантия, что она не исчезла с остальными?

– Майн Рид здесь. Я чувствую.