Текст книги "Исполняющая обязанности (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– А разве не с вами? – только произнеся это, девочка сообразила, какую глупость и ляпнула и, похоже, совершила, и в отчаянии хлопнула себя ладонью по лбу. – О, нет! Торт!

Глаза Кристофера моментально отразили ниспосланный ей суеверный ужас, а подошедшую поинтересоваться, что случилось, Марлу, Лили и Крис просто подхватили с обеих сторон, почти под конвоем втянув через заднюю дверь и кухню в дом.

– Может, еще успеем и все обойдется… – с несмелым оптимизмом предположил парень, торопливо распахивая дверь в убранный для приема гостей небольшой зал.

Все действительно оказалось не так уж страшно, как они мысленно уже успели навоображать. Перемазанные в креме по самые уши братья Вилл сосредоточенно колупали нижний – единственный, до которого смогли дотянуться, ярус торта, ладошками загребая крем и мягкое бисквитное тесто внешнего слоя. Вздрогнув при дружном громогласном вопле, где слышалось не оформленное в слова, но вполне ясное обещание открученных ушей и голов, мелкие отпрянули от «места преступления», стараясь изобразить на перепачканных мордашках ангельски-невинные выражения.

– Быстро! – зашипел Кристофер, торопливо взяв себя в руки при этом зрелище. – Размажем все ровненько и повернем к гостям другим боком, может, пока будут фоткать, как режут, ничего не заметят, а потом уже и не важно будет. Поможешь повернуть? Я один эту махину и не сдвину, пожалуй…

Первым подбежав к пострадавшему торту, парень аккуратно собрал в пригоршню часть пышного крема с боков, намереваясь замазать прогрызенную близнецами «рану», но вместо этого, чуть помявшись, слизнул часть с ладони.

– Ты что делаешь?

– Все равно уже расковыряли, ничего не поделать, – слегка покраснев, пояснил Крис. – а так хоть попробуем. А то они его еще часа два фоткать будут, пока порежут…

– Он же просядет! – нахмурившись, предостерегла девочка. По правде говоря, попробовать торт не после нудной церемонии разрезания, а как можно скорее, ей тоже хотелось. Деликатно обмакнув в изуродованный бочок кондитерского изделия кончик пальца – уж от такой малости точно не покорежит – Лили деликатно слизнула крем.

– Да ладно, все равно эту сторону к стенке повернем, чуть больше или чуть меньше – без разницы, – благодушно успокоил ее Кристофер, с выражением кающегося шалопайства зачерпывая еще. Скорбь в круглых глазищах Дана и Тима, обнаруживших, что их добычу делят другие, надо было видеть! В отличие от старшей сестры, глаза у близнецов были не карие, а голубые, что несколько умаляло их волоокость, однако тоже огромные, круглые и слегка выпуклые – просто созданные для такой вот страдальческой укоризны. Не мешало даже то, что все мордашки, кроме этих глаз, так и были вымазаны кремом – успеть бы отловить да умыть этих бандитов…

Крем у торта действительно на вкус оказался столь же приятным, как и на внешний вид. Поколебавшись, Лилиан отщипнула кусочек коржа – все равно же замазывать.

– Твоя мама, должно быть, тоже волшебница! – маскируя неловкость за восхищением, от души похвалила Лили. Кристофер, сам уже неаккуратно измазавший и рот щеки и даже кончик вздернутого носа, довольно улыбнулся.

– Когда дело касается выпечки – непременно! А почему «тоже»?

– Э-э, – растерялась девочка, но, к счастью, приятель уже забыл о ее оговорке, обернувшись к остановившейся за несколько шагов за их спинами Магдой.

– Хочешь попробовать? Да не мнись ты так, все равно же нам и должно достаться… частично… но больше той части мы и не возьмем, зачем ждать-то, когда можно сейчас! Глядите, если изнутри аккуратно немного вытащить, снаружи ничего и не шелохнется – как новенький!

– Ну, – опасливо делая шаг вперед, с сомнением протянула Магда. Кристофер с негромким «чпоф» выдрал из недр торта бесформенный кусок пропитанного чем-то одуряющее пахучим мягкого коржа и начинки-джема, великодушно разделяя добычу на три части и, целиком, хотя и с усилием, запихнув в рот одну, протянул оставшиеся обеим девочкам.

Тут у светленького близнеца – Тима, кажется – не выдержали нервы. С оскорбленным в лучших чувствах ревом бутуз ринулся вперед, видимо, надеясь отбить свою законную добычу у бесчинствующих старших обратно. Запоздав секунд на двадцать, следом за братом ринулся и черненький Дан. Прошмыгнув мимо отпрянувших от неожиданности Лили и Криса, мальчишка попытался вцепиться в торт, но, не дотянувшись, повис вместо этого на крае стола. Кремовая громада содрогнулась и торжественно, словно в замедленной съемке, локализованной лавиной обрушилась на головы всех троих подростков и обоих малышей. Лилиан даже испуганно завопить не успела прежде, чем рот – а заодно и нос, глаза и вообще вся голова целиком – оказались запечатаны нежной сладкой массой.

Первым же, что Лили увидела, кое-как прочистив и разлепив глаза, было наливающееся краской перекошенное лицо замершей на пороге зала с огромным зловещего вида ножом в руке Ирмы. Где-то рядом зашебуршился, поднимаясь из кремовой горы, как зомби из могилы, вполне по-зомбячьи бледный до синевы даже сквозь «маску» сладкой субстанции Кристофер.

– КРЫСЬ! – с непередаваемой экспрессией дипломированной актрисы взревела невеста и рванулась было вперед, однако Стефан, сориентировавшись, к чему идет дело, деликатно придержал новоиспеченную супругу за талию, чтобы кто-то из подружек успел так же вежливо отобрать нож, прежде чем Ирма разъяренным носорогом понеслась через зал в их сторону.

Теперь, кажется, завопили все хором – моментально осознав, что сейчас их будут убивать. Вполне заслуженно, но оттого ничуть не менее жестоко. Лилиан попыталась малодушно уползти, но проклятый крем оказался скользким, не хуже мыльной пены, а под ладонями и коленями лопались, зловеще истекая джемом, куски разломавшегося коржа. На одном из таких Ирма – находясь примерно в полуметре до того, как с наслаждением сомкнуть скрючившиеся пальцы на шее младшего брата – и поскользнулась. Рев негодования сменился испуганным взвизгом, всплеснув руками не хуже Марлы, счастливая невеста полетела вперед, на едва успевших откатиться «злоумышленников», совершив относительно мягкую посадку на сладкую кучу всего того, что пару минут назад еще было свадебным тортом. Каким-то образом вслепую нашарив брата, Ирма как раз собиралась его в этом креме образцово-показательно и утопить, но отвлеклась на приглушенные, но все более явственные смешки среди опасливо приблизившихся гостей.

– Ну и кому там так весело? – возмутилась невеста, вслепую запуская одним из более-менее крупных уцелевших кусков в наиболее явственный источник приглушенного хихиканья. Увы, угодило послание не в цель, зато душевно мазнуло по физиономии и рыжим волосам ни в чем не виноватую, зато крайне возмутившуюся таким поведением Вилл.

– Валяем ее, девчата! Все равно изгваздалась! – кровожадно завопила Хранительница. Хай и Тара, подбадривая себя визгом, рванули вперед. Попытавшиеся было прекратить зарождающееся безобразие сперва Стефан и Эрик, а с небольшим запозданием – Мэтт и остальные гости – были в итоге закиданы кремом уже объединенными силами подружек и жен, категорически не желавших, чтобы им мешали убивать друг друга. Пользуясь суматохой, Крис, Лили и Марла попытались предусмотрительно отползти подальше, но были тотчас же затянуты обратно. Куча-мала разрасталась, поначалу все воевали против всех, потом начали объединяться в своеобразные коалиции… шагом к всеобщему перемирию стало то, что все, соревнуясь, закидали остатками торта Кортни Грампер, все это время, не скрывая ликования, снующую вокруг и вдохновенно щелкавшую происходящее на «мыльницу». Единственными людьми, не заляпанными в итоге кремом с ног до головы, оказались меланхолично наблюдавшая за творящимся беспределом, стоя у окна, Корнелия и не пожелавший отойти от жены, но активно болеющий за участников кучи-малы Питер. Поймав взгляд сестры, когда неразбериха уже начала стихать, Лилиан под слоем крема покраснела так сильно, что взбитые сливки, наверное, должны были вскипеть и испариться! И это после того, как Лили твердо решила вести себя, как взрослая, чтобы заслужить соответствующее отношение! То, что куча вполне юридически совершеннолетних раздолбаев не менее охотно ввязались в это дело, заварила-то кашу она… могла бы и следить получше за «термоядерными двойняшками», если прекрасно видела, что Вилл занята в съемках, а Кристофера и Марлу сама же захотела ничем не отвлекать друг от друга! Эх…

Кристофер тем временем выудил откуда-то из кремовых завалов очки и, тщательно стряхнув, нацепил на нос сбивчиво бормочущей извинения Марле. Та почему-то решила, что виновата в падении торта именно она, вынуждая и брата и сестру одновременно хохотать, переругиваться и разубеждать в этом. Вилл чуть в стороне с чувством крутила уши Тиму и Дану, а миссис Анна смущенно сообщала гостям, что ванных комнат в доме всего-то две…

Наверное, если бы не этот даже не скептический, а даже грустный – от разочарования, может быть? – взгляд голубых глаз сестры, Лилиан, наверное, тоже искренне повеселилась бы. В конце концов, негодование Ирмы быстро испарилось, никто не выглядел особо сердитым, большинство гостей покатывались со смеху… да и желанного торта в процессе налопались так, что теперь неделю смотреть на кондитерские изделия будет страшно! Только нахлынувший стыд никак не давал насладиться удачной шалостью.

Уж лучше бы ее вслух отчитали, честное слово!

========== 17. Тарани ==========

Огненная Стражница оказалась единственной из подружек невесты, явившейся на праздник без сопровождения кавалера. Не то, чтобы мулатку это как-то особенно беспокоило… разве что реакция подружек, уже успевших повыскакивать замуж (а некоторые – уже и не один раз!) на само обстоятельство немного напрягало. Ирма, со свойственной ей очаровательной бестактностью, трижды или четырежды успела великодушно предложить «с кем-нибудь познакомить» из своих многочисленных приятелей, так, что в последний раз Тарани даже огрызнулась, предложив водной волшебнице сдавать в секонд-хенд своих «бывших» – из-за чего та потом почти час на нее дулась. Не то, чтобы Тара имела что-то против романтических знакомств вообще, нет, скорее напрягало это дурацкое отношение людей, словно бы рассматривающих пару, как необходимый для появления на людях аксессуар. Кому как, а ее отношения по принципу «просто чтоб было» совершенно не устраивали. А по-настоящему сблизиться с кем-нибудь, не ставя перед собой такой задачи, мешала чересчур насыщенная жизнь. И школьные влюбленности и оба студенческих романа Тарани в итоге заканчивались пшиком именно потому, что, стоило только достаточно сблизиться с каким-нибудь человеком, как он начинал предъявлять на тебя особые «права», требовал, чтобы вся жизнь посвящалась ему без остатка – и девушку это просто категорически не устраивало. Порвать с Найджелом оказалось так же нелегко и потребовало примерно столько же времени, что выползти из липкого засасывающего болота. Уже давно и ничего хорошего в том, чтобы быть вместе, не видно – а продолжают затягивать в холодную желеобразную трясину данные обещания, чувство ответственности, жалость, а то и эмоциональный шантаж. В университет Тара практически сбежала, сделав отчаянный рывок из этой трясины – переписка как-то сама собой постепенно сошла на нет, а девушка стала подходить к отношениям куда осторожнее, останавливаясь при малейшем предчувствии, что снова забредает в трясину.

Первые курсы университета совсем не напоминали прежнюю жизнь тихони-отличницы. Шейла и Люк, ее новые друзья и сокурсники, эта сумасбродная парочка, открыли перед Тарой мир вечеринок, ночных клубов и, конечно же, целую вселенную музыки и танца. Они организовали свой клуб, давали уроки за символическую плату, танцевали в парках и кафешках… Тереза была бы в глубоком ужасе, узнав, как ее дочурка проводила время эти полтора-два года своей жизни, но, справедливости ради, об учебе Тара тоже старалась не забывать, после почти бессонных ночей танца добросовестно таскаясь на лекции. Отличница в школе, она привыкла быть ответственной – даже когда это требовало больших, чем обычно, усилий. И та влюбленность… наверное, была влюбленностью даже не в человека, а в саму эту пряную, кружащуюся, как факелы в руках пиротика, расцвеченную блеском огней жизнь. Но все-таки та авантюрная романтика, наверное, была не для нее… совсем не для такой, как она. Слишком быстро опьяненная поначалу Тарани словно бы выдохлась. Как будто в одночасье вспомнив, зачем вообще поступала в университет, девушка с головой нырнула в учебу, не отвлекаясь больше ни на что…

Кроме всего прочего, Тарани обладала страстной и порывистой душой, верящей только в стихийные, обжигающие чувства – и при этом каким-то уж чересчур здравым и рациональным рассудком, не позволяющем поддаваться подобным порывам и строить судьбу на сиюминутных прихотях. В итоге и не получалось ни так, ни этак… Душу имели свойство воспламенять совсем не те люди, с которыми рассудок желал бы провести жизнь – или хотя бы достаточно существенную часть этой жизни.

В принципе, без всякой истерики и огорчений вполне можно было допустить, что все это – просто не для нее. Кому-то логического ума не дано, кому-то музыкального слуха… не всегда приятно, но вполне естественно. Так почему же из-за неумения строить близкие отношения непременно надо бить тревогу? Тем более, когда не то, чтобы особенно-то и хотелось бы. Проанализировав себя почти уже профессиональным взглядом психолога, Тара постановила, что виной тому не комплексы и не боязнь разочарований. Может, лет через… несколько, когда действительно будет такая психологическая потребность? Или, как это формулировала обычно Вилл – когда встретится тот самый человек (но в то, что дело может быть в ком-то со стороны, а не в ней самой, Тарани не особенно-то верила). Тем более, сейчас все это столь неприятно притормозило бы ее восходящую научную карьеру – больше потеряешь, чем приобретешь, честное слово!

Хоть подругам Тара этого никогда не сказала бы, но для себя она была твердо убеждена, что двадцать два – двадцать три года, это для создания семьи очень и очень рано! То, что Вилл и Хай Линдон в чересчур скоропалительных браках повезло – скорее исключение, да и рановато еще делать выводы. И не просто так Ирма уже дважды разводилась, а Корнелию так вышибло из колеи… по сути дела, вышибла из колеи перспектива настоящей семьи, а не просто юридически оформленных отношений с подходящим человеком. Они с Питером прекрасная пара, но до недавнего времени каждый все равно жил своей собственной жизнью – и во многом благодаря этому они были так счастливы. Ну и к чему было торопить сближение? Хоть Корнелия и считает себя самым личностно зрелым человеком в компании, к некоторым вещам оказалась совершенно не готова.

Не лучше ли было задуматься над этим до того, как встала перед фактом?

«А может, это я страдаю чепухой, пытаясь понять механизм всего вокруг. Самой жизни, пока нормальные люди просто этой жизнью живут?»

Усмехнувшись своим мыслям, Тарани щелчком сбила с изгвазданного воротника прилипший хлопушек взбитых сливок. Тоже еще, здравомыслящая рационалистка, ввязалась в эту возню, как маленькая. Жди теперь очереди в душ, с ужасом ощущая эту подсыхающую сахарной коркой слякоть на голове!

Девушка подошла к парочке у окна, столь счастливо избежавшей дурацкого побоища, и шутливо пихнула брата кулаком в плечо, стараясь не испачкать при этом его костюм подсыхающим кремом и джемом.

– В отличие от Корнелии, у тебя, между прочим, нет уважительной причины отрываться от коллектива и вести себя адекватно, когда все дурят!

– Если тебе неловко, что только ты поддалась стадному чувству, то так и скажи! – вместо рассмеявшегося Питера ответила Корнелия. Тарани смущенно пожала плечами. От праздника у Ирмы все они на самом деле ждали чего-то действительно веселого, а не всего этого официозного церемониала, так что охотно подхватили зарождающееся дурачество… по крайней мере, сама Ирма, желавшая, чтобы все было «хотя бы на этот раз серьезно» не слишком из-за происшествия расстроилась.

Но что расстроило Корнелию, Тара вообще не поняла.

– Почти не сомневаюсь, ты не стала бы так себя вести в любом случае! Но я как психолог могу уверить, что иногда бывает полезным время от времени совершать небольшие глупости и чудачества.

– Только моя сестричка может не просто вести себя, как расшалившийся ребенок, но и, в отличие от всех, кто просто бессистемно сумасбродничает, обосновывать это вполне здравыми теоретическими выкладками! – шепнул Питер, но Корнелия даже не улыбнулась.

– Не стала бы, – серьезно согласилась она. – знаешь, я еще в школе понимала, что я в нашей компании самая взрослая. Не только по возрасту, а вообще. Тогда мне это казалось преимуществом, но я и представить себе не могла, что уже в двадцать три года стану чувствовать себя среди вас старухой!

– Ты опять все чересчур сгущаешь…

– Скажи мне что-нибудь новое и оригинальное, эта ваша отговорка уже начала приедаться! – уже возвращаясь от непонятной меланхолии к обычной своей колкости, отрезала блондинка, поплотнее запахиваясь в свою накидку.

Тарани снова передернула плечами. Что за дурацкая у Корни привычка воображать, будто только на ее плечи сваливаются все тяготы мира, а остальные только развлекаются кругом? Потому что она «самая взрослая», надо же! Ну ладно, сейчас ситуация и правда не простая, но такое отношение же только все усугубляет!

«По-моему, тогда мы все рассуждали точно так же. По крайней мере, я – точно…»

Чего уж никто предполагать не мог, так это того, что Корнелия может позавидовать подругам из-за тех же вещей, которые так сама же критикует!

Ирма обнаружилась в собственной комнате, уже переодевшаяся и умытая – как невесте и в какой-то мере хозяйке в родительском доме ей предоставили душ одной из первых. Шикарное платье, подаренное Хай Линдон, все в желтоватых пятнах засыхающего крема и темных – ягодной начинки – пышным бесформенным холмиком ткани валялось на полу, а сама виновница торжества меланхолично восседала на пуфике и внимала убеждениям Лили и Марлы оставить таки Кристофера в живых, поскольку он совершенно ни в чем тут не виноват. В душе, по методу исключения, сейчас должна была быть Вилл… Крис, как и остальные пострадавшие мужского пола, в данный момент осаждал ванную на другой стороне дома.

– Я так старалась! – вполне бодро настроенная во время «тортового побоища» водная Стражница со всей пылкостью драматической актрисы предавалась отчаянию, картинно промакивая уголки огромных глаз краешком короткого халатика. – Так хотела, чтобы на этот раз все прошло как следует! Ну почему со мной всегда вот так?!

Лили и Марла, не знавшие Ирму так же хорошо, как остальные Стражницы, наперебой убеждали, что не произошло ничего катастрофичного, что никто из гостей не в претензии, да еще извинялись наперебой, каждая почему-то убежденно приписывая себе вину за происшествие с тортом.

– Лично я была бы шокирована, если бы с тобой – и не произошло чего-то в этом духе! – заметила вошедшая следом за Тарани в комнату Корнелия. Ирма подняла глаза – Тара уже мысленно приготовилась к очередной их словесной пикировке (впрочем, именно это, возможно, сейчас требовалось Стражнице Воды, чтобы снова взбодриться), но этого так и не последовало. Подскочив, как сперва показалось, в возмущении, Ирма вместо того, чтобы разразиться фонтаном ответных колкостей, заключила слегка отпрянувшую блондинку в объятья.

– Да я и сама бы удивилась! – призналась она. – Даже если я сама не сделаю что-нибудь не так, то кто-нибудь другой непременно все испортит! Почему так всегда именно со мной, разве я не заслуживаю хоть сегодня исключения?! Почему?

– Потому что тебе самой это нравится, – закатывая глаза к потолку, серьезно ответила Корнелия. – ты же первая бы от скуки взвыла, не происходи с тобой ничего подобного.

– Так было раньше! Ты не веришь, что теперь у меня все серьезно, да? И Стефан теперь будет считать нашу семейку ненормальной!

Стражница Земли украдкой выдохнула, но, к своей чести, от комментариев о «нормальности» отказалась, уже сообразив, что, вопреки обыкновению, Ирме от этих разговоров становится только хуже.

– Мэтт, помнится, ничью нормальность не комментировал, когда Вилл, так и не научившись нормально стоять и ходить на «шпильках», вместо заказанных туфель напялила со свадебным платьем бело-розовые кроссовки! – негромко заметила Тарани. – И Эрик, которому предложили помолвку во время прыжка на парашюте, тоже: причем Хай тогда так увлеклась, что вспомнила о необходимости раскрыть собственный парашют в самый последний момент – у него наверняка седых волос прибавилось!

– Честно говоря, я все еще не уверена, что на самом деле думает Питер о моем решении одеться на нашей свадьбе в черное! – поддержала Корнелия. – Иногда он бывает даже более вежливым, чем это необходимо…

– Ну, вы сравнили! – шатенка фыркнула. – Ни у кого не было в прошлом глупостей типа двух моих первых замужеств…

И тут же опасливо попятилась, поскольку со стороны Корнелии повеяло вполне физически ощутимым обжигающим холодом.

– Э-э, ладно, забудем! – сбивчиво пробормотала Ирма. – Я, разумеется, верю, что Стефан слова мне из-за этой истории не скажет. Или даже не подумает… Но мне обидно! Мы с Анной почти сутки на этот торт потратили, так старались… а теперь не только он пропал, на остальные угощения никто и смотреть не станет – все, что уцелело, с кремом перемешалось! Но добило меня даже не это! Вот, полюбуйтесь! Даже не знаю, кто подарил – не допрашивать же теперь гостей…

С явной радостью от возможности сменить тему, Ирма извлекла откуда-то из экспозиции вселенского беспорядка большую коробку со сползшим уже на бок бантом. Школьницы ахнули – Марла восхищенно, а Лилиан немного испуганно – увидев большую, со скульптурным мастерством сделанную куклу. В отличие от той, что Кристофер недавно подарил Лили, у этой были волосы каштанового цвета, синие глаза и немного хитрая улыбка на пухлых губках, придающие некоторое сходство с самой Ирмой.

Тарани развела руками. Обсуждать эту историю с куклами при Марле, конечно, начинать не стоило. Они с Вилл изрядно повозились, пытаясь выяснить по адресам заказов и рассылок, кто же, собственно, изготавливает и распространяет эти удивительные игрушки, но тщетно. Если уж Вилл чего-то не сумела вытянуть из компьютера… проще всего было бы подумать, что этого «чего-то» и вовсе не существовало!

Если бы конечно, не кукла, которую Ирма сейчас вполне реально держала в руках.

– Вот не понимаю, я что, по чьему-то мнению похожа на ребенка, которому такой подарок мог бы понадобиться?! И на вещь, которую дарят, просто от нежелания думать, что подарить – не похоже…

Не так давно Ирма именно как ребенок себя и вела, но Тара решила больше не поднимать эту тему, поэтому снова развела руками. Ей внезапно пришло в голову, что все куклы словно бы находят того человека, которому предназначены, но никаких логических подтверждений тому мулатка не видела, поэтому предпочла мысль свою пока не озвучивать. К тому же все пропавшие дети были именно детьми… ну, или, по крайней мере, подростками с чисто физической точки зрения, а эту категорию Ирма уже довольно давно переросла, какие бы выходки порой не отчебучивала. За Хай Линдон Тара еще могла бы побеспокоится.

– Я думаю, – покосившись на Марлу, озвучила наверняка аналогичные мысли Корнелия. – если эта кукла попала именно к тебе, на это есть причина. Девочки, думаю, вы можете пойти и сказать Кристоферу, что мы добились апелляции и его смертная казнь официально отменена. Заодно передадите гостям, что Ирме нужно еще некоторое время, чтобы вернуться…

Хотя в переживший нашествие зал, конечно, возвращаться не было желания ни у кого.

– Марла, ты слышала? Думаю, Кристофер уже закончил приводить себя в порядок – я присоединюсь к вам чуть позже! – моментально перевела стрелки Лилиан, заставив старшую сестру слегка нахмуриться, а, стоило однокласснице Криса выйти в коридор, обернулась к Корнелии, уперев руки в бока. – И не надейся от меня избавиться! Помнишь, что сказал этот бритый? Теперь я тоже волшебница и все это касается меня тоже!

– А я тебе уже не раз сказала – все это не игра! Тебе следует держаться подальше от всех этих кукол.

– Мне столько же лет, сколько и тебе было, когда все это волшебство началось!

– Я и тогда никогда не воспринимала все, как развлечение и…

– А я – воспринимала! – Хай Линдон, устроившаяся на подоконнике и сушащая волосы негромко гудящим феном (часть этих волос свесилась на лицо, сделав Воздушную Стражницу чем-то похожей на телевизионного призрака из какого-то восточного фильма ужасов), с улыбкой направила этот фен в сторону Корнелии. Струя нагретого воздуха, возможно, слегка усиленная волшебством, слегка растрепала гладко уложенную элегантную прическу блондинки, заставив Нелю по-кошачьи возмущенно фыркнуть. – Перестань вредничать. Если эта кукла обещала, что разыщет Лили снова, лучше девочке быть, по крайней мере, под нашим присмотром. Кроме того, твоя магия продолжает «мерцать», не правда ли?

Корнелия замялась, покусывая губу.

– Все уже в порядке! – с явно преувеличенной твердостью возразила она и щелкнула пальцами, заставив разбросанную одежду очиститься от подсохшего крема и улечься аккуратными стопками. – Думаю, причина была в том, что я чересчур вымоталась, вот и все. Теперь все отлично.

– Уверена на сто процентов? – на всякий случай уточнила Тарани. Вилл чего-то задерживалась в душе, поэтому огненная Стражница, с опаской проскользнув между вспорхнувшими вещами, слегка раздраженно постучала в дверь. Корнелия, немного помолчав, вскинула руки.

– Ну, хорошо, хорошо, Лилиан может остаться. Действительно лучше будет оставаться у нас на глазах. Ты слышала, Лили? Пообещай не лезть на рожон и слушать нас… нас всех! То, что у тебя появились какие-то силы, не обозначает, будто ты умеешь ими пользоваться.

– Умела бы больше, если бы кое-кто соизволил мне обо всем рассказать! – огрызнулась девочка. – Хорошо, не буду. Но что… что МЫ собираемся делать?

Если бы они сами это знали. Тара еще раз, посильнее, стукнула кулаком по двери.

– Именно это мы и собираемся обсудить… по крайней мере, когда мне дадут смыть эту глазурь с волос раньше, чем она там зацементируется! Вилл, ты слышала?!

Рыжеволосая Хранительница наконец распахнула дверь, обдав мулатку облаком теплого слегка пахнущего «морским» ароматизатором пара. Тарани торопливо выдернула ее в комнату, а сама прошмыгнула в ванную, сквозь закрывающуюся дверь услышав недовольный голос Ирмы:

– Вообще-то сегодня я предпочла бы любые действия слегка отложить!

Если бы они могли выбирать время и место! Но служба Стражниц явно не предполагала регламентированного рабочего времени. Впрочем, эта служба не предполагала ни оплаты, ни страховки, ни отпусков, ни чего бы то ни было еще!

Протерев ладонью запотевшее зеркало, Тарани заглянула себе в глаза. О том, что Кондракар их просто-напросто эксплуатирует, она догадалась давно, еще в детстве… но этой догадкой все, пожалуй, и закончилось. Что тут можно было изменить? Официально любая из Стражниц могла уйти по своему желанию в любой момент. Официально. Но, даже если можешь совладать с пресловутым «я могу – значит, я должен», что само по себе не так уж легко, то невозможность бросить подруг на произвол судьбы куда более твердо исключала дезертирство. «И Корнелия, пожалуй, вполне права, что не хочет втягивать в это еще и Лилиан!»

По крайней мере, использование Песков Времени упрощает все гораздо лучше, нежели их блудные астральные двойники. Вряд ли Ирма согласилась бы в такой день посылать к гостям и молодому мужу вместо себя «заместительницу»… Иногда Таре было любопытно, как сложилась судьба их «отражений, но из Оракула по необходимости-то не вытянуть ничего конкретного, а просто из праздного любопытства и стараться не стоит!

Тарани торопилась, как могла, но отросшие за последние годы волосы – целая шапка жестковатых кудряшек, и вообще-то проявляли весьма независимый характер, а уж вычистить их после подобного и вовсе оказалось делом непростым. Поэтому подруги в комнате встретили мулатку крайне недовольными взглядами. Они что-то эмоционально обсуждали и без нее – сквозь шум воды Тара слышала голоса, но не могла разобрать слов. Оставалось надеяться, Ирма позаботилась о конфиденциальности сказанного в своей комнате, и все ее домашние вместе с гостями сейчас не стояли в коридоре за дверью, заинтересованные громогласным спором!

– И что ты предлагаешь, сидеть вокруг этой куклы и ждать у моря погоды?! – лишь ненадолго отвлекшаяся Ирма продолжала свое эмоциональное наступление на Вилл, кажется, высказавшую что-то не вполне удачное. – Только не сегодня! Между прочим, меня там гости дожидаются… не говоря уже о муже!

– Но с Клепсидрой для всех пройдет только мгновение…

– Зато для меня все это время – пройдет! И еще неизвестно, дождемся ли мы чего-то!

– Ну, и что же ты предлагаешь? Дожидаться, когда кукла сама на кого-нибудь нападет, как в прошлый раз? Или…

– Или мы могли бы остаться у Ирмы сегодня! – Тара решила, что явно пришла пора вмешаться. – Думаю, мы вполне разместимся в гостевой вчет… то есть, впятером. Используем Клепсидру, только если что-то действительно произойдет, а пока пусть все идет, как было запланировано… ну, с учетом всего, что уже пошло не так.

Идея казалась вполне здравой… определенно, казалась. Только когда остальные подружки, отчего-то не особенно воодушевившись, начали переглядываться, до Тарани запоздало дошло, что она в команде (ну, не считая Лилиан, конечно) единственная, кому не придется объяснять этот чересчур затянувшийся девичник мужу – за отсутствием такового.

– Думаю, ничего лучше мы все равно не придумаем! – в конце концов поддержала Тару Корнелия. И, помолчав, негромко добавила. – Надеюсь, Питер не решит, что я нарочно его общества избегаю…

– Ну, с чего бы, сестренка? Ты всего-то лишь потребовала, чтобы он отправлялся на другой конец земного шара – да только параноик какой-нибудь воспринял это как нежелание его видеть! – ехидно вставила Лили, но старшая сестра только досадливо отмахнулась.

– Ладно! – Хай Линдон примирительно помахала ладошками, пытаясь обратить общее внимание на себя. – Раз больше вариантов нет, думаю, объяснить все будет не так уж трудно. Верно, Вилл? А теперь одевайтесь все – и пойдемте вниз! С застольем не вышло, зато потанцуем!

– Точно! – Лилиан восторженно подскочила на месте. – Танцуем, танцуем!

– Ну, отлично! – Вилл устало потерла лоб ладонью. – Теперь у нас будет две Хай Лин!