Текст книги "Исполняющая обязанности (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Когда полумрак комнаты развеял огонек, вопреки ожиданиям, образ девочки на руках Ирмы стал хуже видимым и зыбким.

– Наверное… наверное уже никак, – задумчиво прошелестел отдаляющийся голос. – Спасибо, что нашла меня. Что хочешь, чтобы я осталась…

Почти уже не чувствуя веса ребенка на своих руках, Ирма машинально сжала объятья крепче… но только поймала в руки цепочку с то ли медальоном, то ли кулоном: прозрачной голубоватой ракушкой, внутри которой сквозь створки мягко отражал свет огонька матовый шарик жемчужины.

– Призрак, – напряженным голосом подытожила Тарани. – Похоже, что с помощью этого ему удалось так сильно влиять на стольких людей… что бы это ни было. Может, Оракул соизволит нам объяснить, что это за штука, я позову Вилл…

Ирма не ответила и даже не шевельнулась, продолжая растерянно сжимать в ладони медальон-ракушку. Как так могло произойти? Она пообещала какому-то потерянному, забытому малышу, что найдет его, чтобы позаботиться, чтобы больше не отпускать… а смогла в итоге только неумело утешить перед тем, как малышка исчезла навсегда, покинув, наконец, свои одинокие иллюзии, но и в реальном мире оказавшись нереальной сама! Совсем не это Ирма пообещала, почему-то отождествив себя с мамой из того смутного воспоминания, что заставляло ее саму – тогда еще более маленькую и растерянную – ждать, ждать, и не понимать, почему же мама вдруг исчезла. А теперь сама не смогла остаться рядом, как пообещала…

========== 38. Лилиан ==========

Наполненный облаками и светом огромный зал Кондракара во второй раз поражал воображение ничуть не меньше, чем когда видишь его впервые, наверное, и Стражницы, бывавшие здесь много-много уже раз, не начали считать его привычным обыденным зрелищем… но все-таки сейчас даже фантастическая облачная крепость не могла сделать настроение Лили менее паршивым!

Девочка абсолютно ничего не понимала! Казалось, она нашла ответ в словах Кристофера, нашла что-то, в чем была хороша именно она сама, а не Корнелия, придумала, как это использовать – учитывая, что Кукольник уже проявлял к ней особенный интерес, это было несложно… Кроме того, разве Оракул в прошлый раз не говорил о ее необычной «изначальной» магии, способной стать чем угодно – легко было решить, что это и есть та уникальная особенность, что способна противостоять Кукольнику в мире, где все было соткано из иллюзий. Магия настоящей мечты, а не слепых фантазий! Но это оказалось именно фантазией, только ее же собственной. Всей только пользы и оказалось от Лили, что привести в мир Кукольника остальных Стражниц! В том, что должно было стать ее приключением, ее испытанием, ее демонстрацией способностей – все в итоге закончила Ирма, а Лилиан… Лилиан пробудилась вместе с остальными потерянными детьми, только чтобы понять, что по-настоящему эпическое противостояние было всего лишь частью этого сна.

Кукольник пытался убедить Лили в своем поражении, как она теперь понимала, пытался заставить ее после воображаемой победы начать считать мир иллюзий своим – чтобы воплотить его в реальность.

– Смотри на вещи позитивнее! – попыталась подбодрить девочку Хай Линдон. Сама, кстати, выглядящая довольно смущенной. Не каждая из Стражниц сумела что-то преодолеть, видимо, воздушница так и осталась самой уязвимой в команде перед чарами фантазий. – Не так уж важно, кто сыграет ключевую роль, если нам удалось спасти детей…

– Не всех! – мрачно напомнила Ирма и шагнула вперед, собираясь передать Оракулу свой странный трофей, медальон в форме ракушки, сквозь полупрозрачные створки которого слабо светилась жемчужина. Но, к удивлению Стражниц, Оракул отрицательно качнул головой – точь-в-точь напомнив фарфоровую игрушку, изображающую восточного монаха – и накрыл протянутую руку Ирмы ладонью, мягко заставив сомкнуть на медальоне пальцы.

– Думаю, теперь ему лучше будет остаться у тебя. И… не стоит думать, будто ты сделала недостаточно для той девочки. Не стоит пытаться вернуть в прошлую жизнь кого-то, уже умершего, вы же помните, к чему приводят подобные эксперименты.

Лилиан не помнила. То есть, конечно, ей рассказали историю Нериссы, в том числе и эксперименты бывшей Хранительницы с новой обретенной властью над душами умерших, но ничего страшного… или, по крайней мере, ничего страшнее альтернативы во всем этом девочка не замечала.

– Разве вы тут все не умерли в своей прошлой жизни? – недовольно напомнила Ирма, сверля Оракула хмурым взглядом. – Почему для стольких это не повод перестать существовать, а потерянный ребенок, который и не жил-то толком, не заслуживает второго шанса?

– Этого я не говорил, – еще одно неопределенное покачивание головой. – иногда для того, чтобы получить этот второй шанс, необходимо выбраться из ложных иллюзий прошлого, иначе никакая новая жизнь не станет новой по-настоящему. Ты помогла девочке в этом… как знать, может при следующей вашей встрече именно в твоей власти будет, чтобы новая ее жизнь была счастливее и реальнее прошлой. Не на этот раз, видимо, но вероятность никуда не исчезнет. Так что не забывай о своем обещании, когда-нибудь тебе определенно выпадет шанс его исполнить.

– Это значит, что теория о реинкарнациях истинна? – уточнила Тарани. – По крайней мере, для тех, кто не зависает по какой-то причине после своей смерти где-то еще?

– Каждая истина раскрывается, когда приходит время ее постижения. Думаю, вам пора, – Оракул отпустил руку Ирмы, по-прежнему сжимавший медальон. – Вернуться к течению вашей реальной жизни.

Как-то странно посерьезневшая и притихшая Ирма с сосредоточенно-отрешенным лицом вернулась к остальной группе, рассеянно протянув руку Хай Линдон, а второй продолжая крепко сжимать магический трофей.

– Терпеть не могу, когда он так делает! – приглушенно буркнула Тарани, слегка склонившись в сторону Вилл, как только они впятером переместились обратно в Хиттерфилд неподалеку от дома ее родителей. – Все это может значить что угодно и вместе с тем ничего не значит!

Рыжая Хранительница только пожала плечами.

– А ты хотела бы жить, абсолютно обо всем зная наперед?

– Что тут плохого?

– Я бы так точно не смогла! – призналась Хай Линдон. – Самое прекрасное в жизни то, что всегда можно находить что-то новое, чего не знала раньше! Разве не в этом она состоит? Отказываться от всего, лишь бы избежать ошибок… Правда, Лилиан?

– Некоторых ошибок все-таки хотелось бы избежать, – смущенно призналась девочка. Воздушница уязвлено хмыкнула, но мысли Лили уже вернулись ко всей этой истории с Кристофером и Марлой… и к тому, что у них обоих теперь есть вполне справедливое право вообще с ней больше не разговаривать, как себя ни убеждай, что просто хотела всем как лучше. В первую-то очередь – себе хотела удобнее!

– В каком-то вы все непраздничном настроении! – помахав уходящей к дому Таре рукой, Ирма приобняла Хай и Лили за плечи. – Нет бы порадоваться, что успели со всем разобраться до праздника и можем спокойно встретить Рождество вместе с близкими!

– Разве смысл Клепсидры не в том, чтобы в любом случае вернуть нас вовремя? – не понимая, с чего вдруг водная Стражница, еще недавно сильнее всех подавленная своей странной победой, так резко поменяла настроение.

– Да, другие люди не заметили бы, если бы мы сначала пропустили рождество, а потом вернулись в прошлое… но мы сами-то заметили бы! Так что прекращайте киснуть. Еще одно приключение окончено!

– Может быть, в этом и дело! – недовольно отстраняясь, отозвалась Лилиан. – Для меня оно, может быть, вообще было единственным перед тем, как навсегда вернуться на скамейку запасных…

В хоккейной команде, судя по всему, теперь тоже.

– … Мне казалось, что произойдет что-то значимое, что я сама смогу совершить что-то необычное… а вы спасли меня, как и остальных детей, только и всего!

– Только, если бы не ты, мы бы вообще, наверное, и не нашли их…

– Вот только не надо это поощрять! По-твоему, это работа в команде: тайком сбегать и так подставляться? Корнелия, даром что так же сбегала в Меридиан на поиски Элион, а нас сожрала бы живьем, если бы узнала! – вскипела Ирма.

Можно подумать, Лилиан не именно из-за таких вот обереганий и не стала заранее рассказывать остальным свой план. Пусть и не удалось ничего более значимого, но пусть уж лучше так, чем если бы ее просто не отпустили из беспокойства!

– Да хватит вам уже! – Вилл нервно рубанула ладонью. – Лили, мы беспокоились за тебя вовсе не потому, что не доверяем или считаем ребенком. В наших… делах вообще трудно быть готовыми к чему бы то ни было: мы уже восемь лет этим занимаемся, но каждый раз сталкиваемся с новым и непонятным. Мы беспокоились бы за любого из команды…

– Но Корнелии лучше не знать, что именно произошло.

– Лучше…

Вряд ли у Стражниц были бы проблемы. В конце концов, они план Лилиан не поддерживали именно потому, что ничего о нем не знали, если кто и был виноват, то сама Лили… и «наводки» как участия в победе все же маловато для оправдания.

– О чем точно не стоит переживать, так это о том, что в недостаточное число историй успела влипнуть! – снова принялась тараторить Ирма. – Даже если каким-то чудом до самой весны больше никакой фигни не случится, лично я совсем не могу гарантировать, что в следующем году и мне не потребуется временный заместитель – а ты уж определенно кандидат получше Крыса!

– Ирма! – возмущенно воскликнула Вилл.

– А в чем проблема-то? Кроме того, все эти разговоры о том, что я могу исполнить обещание и повлиять на следующую жизнь этой малышки из кукольного мира… может быть, именно моей дочерью она и может стать? – водная Стражница подняла руку и в задумчивости уставилась на медальон-ракушку. – Наверное, увидеть реальное воплощение своих иллюзий было необходимо, чтобы понять, что на самом деле я мечтала совсем и не об этом…

– И что же такого ты видела?

– Сказку о семи принцах… типа как семь гномов в Белоснежке, только все принцы… ну, может один под вопросом! Кажется, куклы изображали Шона, Эндрю, Джея, Мартина и Стефана… еще двоих я не узнала… или просто не помню. Оказалось, что я искала вовсе не кого-то другого, а того человека, которым я сама могла бы стать. Наверное, об этом и следует помнить в будущей реальной жизни, раз я наконец-то поняла, какой она должна стать…

– Да ты каждый раз так говоришь – про каждого нового парня, новую работу или новую прическу! – хихикнула Хай Линдон. – Но именно об этом я и пыталась сказать Тарани. Зная заранее обо всем и избегая ошибок, мы никогда ничего бы не узнали о самих себе!

И, может быть, были бы только счастливее не знать? Лилиан уж точно продемонстрировала себе не те свои стороны, которыми могла бы гордиться.

Да и лучше бы этот опыт учил, как все исправить!

========== 39. Кристофер ==========

Сестренка как-то сказала, что старые библиотеки, как и музеи и антикварные магазинчики – места особого искажения пространства, именно поэтому изнутри они всегда оказываются гораздо больше, чем кажутся снаружи. К школьному читальному залу это, конечно, не относилось, но с позиции Кристофера это пространство тоже было в достаточной мере мистическим. В библиотеке он бывал дважды в году: чтобы получить в сентябре набор обязательной учебной литературы, и чтобы в конце мая притащить его обратно – в читальный зал при этом почти и не заглядывая. Что-то глубоко архаичное было в мысли, что кто-то действительно способен сидеть часами между стеллажей и старательно конспектировать какие-то пыльные фолианты во времена, когда все доклады и рефераты давно уже писались при помощи компьютера, обеспечивающего куда более быстрый и эффективный поиск всех нужных сведений!

С невольной дрожью перешагнув порог святилища знаний, Крис, впрочем, был даже немного разочарован. Ни мрачного лабиринта книжных шкафов, ни картинных занавесей паутины под потолком, ни дрожащего пламени свечей, ни поскрипывания чернильных перьев по пергаментам там почему-то не обнаружилось. От книжного магазина, куда он иногда заглядывал в поисках приключенческих историй о ковбоях, индейцах, исследователях Аляски или фантастических космодесантниках, библиотека отличалась только размерами да наличием длинных столов между вполне современного вида стеллажами. Высокие окна-арки беспрепятственно наполняли зал ярким дневным светом, но на столах все равно стояли лампы-«колокольчики».

Немного сутулая тощая библиотекарша за стойкой проводила мальчика подозрительным взглядом поверх очков: на завсегдатая читального зала Кристофер совершенно не походил, а вот на шалопая, способного отколоть на подведомственной ей территории какую-нибудь выходку или просто мешать другим посетителям храма знаний чересчур шумным и беспокойным поведением – вполне. Впрочем, парень обычно умел вызывать симпатию даже у тех, кто его подход к жизни в целом не понимал или не одобрял, поэтому неопределенного возраста дама, скользнув взглядом по улыбчивому лицу с преувеличенно-кротким взглядом круглых глаз, немного смягчилась и отложила свое неудовольствие хотя бы до того момента, когда он и правда что-нибудь натворит. Сегодня ничего такого в планы Криса не входило точно.

А еще только на обаяние свое и оставалось уповать.

Скользнув взглядом сперва по склонившимся над книгами людьми за длинными столами, потом – по полкам стеллажей, Кристофер почти наугад взял какой-то томик и присел рядом с углубившейся в чтение Марлой. Буквально так углубившейся: почти уткнувшись в страницы кончиком носа, с которого в очередной раз сползли чересчур тяжелые очки. Какое-то время парень ждал, пока на него обратят внимание, но терпения надолго не хватило, да и закралась мысль, что его вовсе не игнорируют, а действительно не заметили.

– Эм, привет! – из-за попытки разговаривать одновременно приглушенно и бодро, в итоге получился какой-то театральный шепот.

Марла положила раскрытую книгу на столешницу и, отработанным жестом вернув очки на положенное место, повернула голову.

– Привет, – после короткой паузы поздоровалась она. И снова замолчала.

Не то, чтобы Кристофер заранее обдумал и отрепетировал, что именно собирается ей сказать, импровизация всегда давалась ему лучше и нужные слова приходили именно в нужный момент. Приходили. Обычно. Можно даже сказать – почти всегда…

Девушка продолжала вопросительно смотреть на него.

– Хотел пригласить тебя позависать с нами после уроков…

– Я же сказала, что не хочу больше проводить время подобным образом.

– Всегда… то есть – постоянно, разумеется, нет. Но праздники случаются не так уж часто, они для того и нужны, чтобы вносить разнообразие в обычные занятия. Ну… может быть, не в моем случае. Но интересно время от времени узнавать мир и с новой стороны тоже! – Крис крутанул головой, окидывая взглядом просторные своды читального зала. Одноклассница молча ждала продолжения. – Я никогда на самом деле не думал, будто ты обязана что-то в себе менять, честно. И Лили тоже, может быть, это разное восприятие, она просто не поняла, что все это может быть для тебя… совершенно иначе. Не сердись на нас.

– Я никогда не сердилась. Не так уж трудно догадаться, что вы хотели как лучше… просто это ваше лучшее было, а не мое. Прости. Хватит с меня преображений.

– Ну, я же не одежду сейчас приглашаю, а тебя саму. Так, как тебе больше нравится…

– Над тобой все будут смеяться. Слушай, ты вовсе не обязан…

– Смеяться? Пока что в этой школе меня еще никто на арене шуток и подначек не переигрывал, если кто-нибудь и рискнет… что ж, пожалуй, это будет весьма увлекательно! – невольно повысив все-таки голос, воскликнул парень. Марла строго зыркнула поверх очков, прикладывая палец к губам. – Прошу прощения. Слушай, я… Не знаю, может быть, ты сочтешь мое поведение легкомысленным или безответственным, но, если не пытаться, то никогда и не поймешь, получится или нет. Я – не пойму, по крайней мере, я не умею воспринимать что-то абстрактно, без поступка. Только я действительно очень-очень хотел бы, чтобы ты пошла со мной. Пожалуйста! – последнее слово он растянул, умилительно закатив глаза.

Протянув руку, Марла подняла со стола наугад выбранную книгу, повертела и покачала головой, кажется, каким-то своим мыслям.

– Это свидание? – наконец очень тихо спросила она.

Почему-то такая формулировка Кристоферу в голову не приходила. Впрочем, он уже неплохо приноровился считывать нюансы даже в ее несколько сухом и монотонном тембре – кажется, своим вопросом девочка еще и заявляла, что просто на еще одну тусовку в чужой компании она не пойдет точно, поэтому и хочет знать, какой именно смысл сюда вкладывает Крис.

– Гм, не уверен. Хотелось бы отметить возвращение Билли и вообще окончание всех этих похищений, так что я думал позависать всей компанией… А Лили переживает, что ты до сих пор злишься на нее.

– Надеюсь, меня ты решил позвать не ради того, чтобы она могла себя спокойнее чувствовать. Но это хорошо… то есть, я по-прежнему считаю, что ты симпатичный, но когда люди проводят вместе время и при этом даже общих тем для разговоров не имеют, если только речь не о помощи с учебой, это как-то бессмысленно.

Признаться честно, Крис в первый момент даже обиделся немного. Она сама, видите ли, так высоко ценит свою индивидуальность и всякие там компании, тусовки, шмотки и косметика только отнимают бесценное свободное время! А он, получается, обязан жертвовать привычным образом жизни, чтобы «было о чем разговаривать»?! Правда, почти сразу за это свое возмущение стало стыдно – сам только что сказал, что, не попытавшись, никогда не узнаешь своих возможностей, а Марла честно старалась освоить чуждую для себя «среду обитания» прежде чем окончательно решить, что ей это не подходит.

К тому же пытаться не быть собой – это одно дело, а время от времени слегка расширять свои горизонты – совсем другое.

– Я много что знаю, ну, о других вещах. Не из энциклопедий! – С широкой, но чуточку беспомощной улыбкой парень взял томик с библиотечного стола. – Ведь если бы мы знали все одно и то же, то говорить тем более было бы не о чем, а так мы можем открыть друг для друга больше. Тебя интересно слушать… я даже некоторые слова стал понимать со временем!

========== 39. Кристофер ==========

Сестренка как-то сказала, что старые библиотеки, как и музеи и антикварные магазинчики – места особого искажения пространства, именно поэтому изнутри они всегда оказываются гораздо больше, чем кажутся снаружи. К школьному читальному залу это, конечно, не относилось, но с позиции Кристофера это пространство тоже было в достаточной мере мистическим. В библиотеке он бывал дважды в году: чтобы получить в сентябре набор обязательной учебной литературы, и чтобы в конце мая притащить его обратно – в читальный зал при этом почти и не заглядывая. Что-то глубоко архаичное было в мысли, что кто-то действительно способен сидеть часами между стеллажей и старательно конспектировать какие-то пыльные фолианты во времена, когда все доклады и рефераты давно уже писались при помощи компьютера, обеспечивающего куда более быстрый и эффективный поиск всех нужных сведений!

С невольной дрожью перешагнув порог святилища знаний, Крис, впрочем, был даже немного разочарован. Ни мрачного лабиринта книжных шкафов, ни картинных занавесей паутины под потолком, ни дрожащего пламени свечей, ни поскрипывания чернильных перьев по пергаментам там почему-то не обнаружилось. От книжного магазина, куда он иногда заглядывал в поисках приключенческих историй о ковбоях, индейцах, исследователях Аляски или фантастических космодесантниках, библиотека отличалась только размерами да наличием длинных столов между вполне современного вида стеллажами. Высокие окна-арки беспрепятственно наполняли зал ярким дневным светом, но на столах все равно стояли лампы-«колокольчики».

Немного сутулая тощая библиотекарша за стойкой проводила мальчика подозрительным взглядом поверх очков: на завсегдатая читального зала Кристофер совершенно не походил, а вот на шалопая, способного отколоть на подведомственной ей территории какую-нибудь выходку или просто мешать другим посетителям храма знаний чересчур шумным и беспокойным поведением – вполне. Впрочем, парень обычно умел вызывать симпатию даже у тех, кто его подход к жизни в целом не понимал или не одобрял, поэтому неопределенного возраста дама, скользнув взглядом по улыбчивому лицу с преувеличенно-кротким взглядом круглых глаз, немного смягчилась и отложила свое неудовольствие хотя бы до того момента, когда он и правда что-нибудь натворит. Сегодня ничего такого в планы Криса не входило точно.

А еще только на обаяние свое и оставалось уповать.

Скользнув взглядом сперва по склонившимся над книгами людьми за длинными столами, потом – по полкам стеллажей, Кристофер почти наугад взял какой-то томик и присел рядом с углубившейся в чтение Марлой. Буквально так углубившейся: почти уткнувшись в страницы кончиком носа, с которого в очередной раз сползли чересчур тяжелые очки. Какое-то время парень ждал, пока на него обратят внимание, но терпения надолго не хватило, да и закралась мысль, что его вовсе не игнорируют, а действительно не заметили.

– Эм, привет! – из-за попытки разговаривать одновременно приглушенно и бодро, в итоге получился какой-то театральный шепот.

Марла положила раскрытую книгу на столешницу и, отработанным жестом вернув очки на положенное место, повернула голову.

– Привет, – после короткой паузы поздоровалась она. И снова замолчала.

Не то, чтобы Кристофер заранее обдумал и отрепетировал, что именно собирается ей сказать, импровизация всегда давалась ему лучше и нужные слова приходили именно в нужный момент. Приходили. Обычно. Можно даже сказать – почти всегда…

Девушка продолжала вопросительно смотреть на него.

– Хотел пригласить тебя позависать с нами после уроков…

– Я же сказала, что не хочу больше проводить время подобным образом.

– Всегда… то есть – постоянно, разумеется, нет. Но праздники случаются не так уж часто, они для того и нужны, чтобы вносить разнообразие в обычные занятия. Ну… может быть, не в моем случае. Но интересно время от времени узнавать мир и с новой стороны тоже! – Крис крутанул головой, окидывая взглядом просторные своды читального зала. Одноклассница молча ждала продолжения. – Я никогда на самом деле не думал, будто ты обязана что-то в себе менять, честно. И Лили тоже, может быть, это разное восприятие, она просто не поняла, что все это может быть для тебя… совершенно иначе. Не сердись на нас.

– Я никогда не сердилась. Не так уж трудно догадаться, что вы хотели как лучше… просто это ваше лучшее было, а не мое. Прости. Хватит с меня преображений.

– Ну, я же не одежду сейчас приглашаю, а тебя саму. Так, как тебе больше нравится…

– Над тобой все будут смеяться. Слушай, ты вовсе не обязан…

– Смеяться? Пока что в этой школе меня еще никто на арене шуток и подначек не переигрывал, если кто-нибудь и рискнет… что ж, пожалуй, это будет весьма увлекательно! – невольно повысив все-таки голос, воскликнул парень. Марла строго зыркнула поверх очков, прикладывая палец к губам. – Прошу прощения. Слушай, я… Не знаю, может быть, ты сочтешь мое поведение легкомысленным или безответственным, но, если не пытаться, то никогда и не поймешь, получится или нет. Я – не пойму, по крайней мере, я не умею воспринимать что-то абстрактно, без поступка. Только я действительно очень-очень хотел бы, чтобы ты пошла со мной. Пожалуйста! – последнее слово он растянул, умилительно закатив глаза.

Протянув руку, Марла подняла со стола наугад выбранную книгу, повертела и покачала головой, кажется, каким-то своим мыслям.

– Это свидание? – наконец очень тихо спросила она.

Почему-то такая формулировка Кристоферу в голову не приходила. Впрочем, он уже неплохо приноровился считывать нюансы даже в ее несколько сухом и монотонном тембре – кажется, своим вопросом девочка еще и заявляла, что просто на еще одну тусовку в чужой компании она не пойдет точно, поэтому и хочет знать, какой именно смысл сюда вкладывает Крис.

– Гм, не уверен. Хотелось бы отметить возвращение Билли и вообще окончание всех этих похищений, так что я думал позависать всей компанией… А Лили переживает, что ты до сих пор злишься на нее.

– Надеюсь, меня ты решил позвать не ради того, чтобы она могла себя спокойнее чувствовать. Но это хорошо… то есть, я по-прежнему считаю, что ты симпатичный, но когда люди проводят вместе время и при этом даже общих тем для разговоров не имеют, если только речь не о помощи с учебой, это как-то бессмысленно.

Признаться честно, Крис в первый момент даже обиделся немного. Она сама, видите ли, так высоко ценит свою индивидуальность и всякие там компании, тусовки, шмотки и косметика только отнимают бесценное свободное время! А он, получается, обязан жертвовать привычным образом жизни, чтобы «было о чем разговаривать»?! Правда, почти сразу за это свое возмущение стало стыдно – сам только что сказал, что, не попытавшись, никогда не узнаешь своих возможностей, а Марла честно старалась освоить чуждую для себя «среду обитания» прежде чем окончательно решить, что ей это не подходит.

К тому же пытаться не быть собой – это одно дело, а время от времени слегка расширять свои горизонты – совсем другое.

– Я много что знаю, ну, о других вещах. Не из энциклопедий! – С широкой, но чуточку беспомощной улыбкой парень взял томик с библиотечного стола. – Ведь если бы мы знали все одно и то же, то говорить тем более было бы не о чем, а так мы можем открыть друг для друга больше. Тебя интересно слушать… я даже некоторые слова стал понимать со временем!

========== Эпилог. Корнелия ==========

Можно настоять на том, чтобы отметить само Рождество исключительно в кругу собственной семьи, но от необходимости либо наносить обязательные визиты всем родственникам, количество которых теперь еще и удвоилось, или принимать такие же визиты дома, это, естественно не избавило. Корнелия немного злилась на себя за то, что как-то успела совершенно одичать едва ли не вровень с Кадмой – а ведь та несколько лет провела в затворничестве и компании исключительно ручного грача – но подобная праздничная рутина утомляла бы в любом случае. Главное, пореже вспоминать о том, как летом планировала на праздники поездку на какой-нибудь горнолыжный курорт, так и не отучившись на ошибках строить какие-то долгосрочные планы в жизни, самой стабильной чертой которой было умение перекувыркнуться с ног на голову, стоило только вообразить, будто найдена, наконец, своя колея…

Поскольку примерно так же праздники проводили и остальные, на Новый Год Стражницы решили все-таки собраться своей компанией – по крайней мере, у загородного дома были преимущества перед квартирой, в которую так не терпелось вернуться, хотя бы в его размерах, без проблем позволяющих всех разместить. Питер, еще с вечера прикинув количество наводняющих дом подружек, капитулировал праздновать приход нового года с родителями, что Ирма моментально ядовито охарактеризовала, как «обмен заложников» на Тарани.

Естественно, к ним захотела присоединиться и Лилиан. Мелкая по наивности своей так и не успела осознать, куда пыталась впутаться, а поэтому в настроении пребывала подавленном – и игра в героя продлилась недолго, и основная заслуга в победе досталась не ей! Добавлять дурного настроения попытками переубедить Лили было бы явно не лучшей идеей, да и остальные, кажется, приняли ее в компанию охотно. Сестренка вообще лучше сходилась с людьми, чем сама Корнелия, непонятно только, чем же ей так приглянулась компания такого неподходящего возраста!

– Ну, в команде или нет, а магия, о которой говорил ваш Оракул, у меня останется в любом случае, так что больше вам все равно не придется делать вид, будто все тайны только для вас! – повеселев, заключила Лили, когда все уже расселись за столом в гостиной. Корнелия, напротив, от напоминания мысленно поморщилась. – Значит, я вообще у всех вас сразу могу учиться стихийному волшебству!

И – почему, имея возможность жить нормальной человеческой жизнью, Лилиан так надеется непременно сделать эту жизнь как можно более ненормальной?! Наверное, ее короткое участие оказалось достаточно поверхностным, чтобы так и не понять, что нет ничего хорошего в магии и чудесах. Корнелия… Корнелия не сожалела, что стала одной из Стражниц – раз уж случилось все, что так или иначе случилось. Если бы магия ни вмешивалась ни в одну из их жизней, если бы Элион не вынуждена была уйти, если бы не произошло всего этого вообще – такого еще можно было бы впустую пожелать, но – если уж еще до них существовало и волшебство, и монстры, и иные миры, то еще хуже было бы, не имей Корнелия хоть какой-то возможности влиять на события! Как сейчас… хотя даже этого и не зная…

– Конечно, можно же учинить и в пять раз больший погром! – напомнила она, чем обычно заканчивалось такое «обучение».

Хотя, может быть, проблема как раз и была в этом. Волшебство Земли не подходило темпераменту и характеру сестренки, оттого и вырывалось из-под контроля. Корнели точно помнила, что сама и с таким масштабом проблем все же не сталкивалась, в пору отсутствия опыта когда Ирма превращала приглянувшихся парней в жаб, Хай Лин ухитрялась «запрыгнуть» на крышу или дерево, откуда потом боялась спускаться, а скачки настроения у Вилл или Тары вполне могли привести к авариям, порой крупными. То есть, Стражница Земли, конечно, тоже наворотила дел, когда случайно получила временную власть над всеми стихиями, но это не было неосознанно!

– Ага! – проигнорировал иронию, с широкой улыбкой кивнула Лили.

… И тем страшнее было представлять, как властью над всеми волшебными стихиями могла бы распорядиться сестренка! Будь они хоть немного больше похожи, можно было бы подумать, что любому опаснее оставаться в неведении, чем знать о истинном мире и хотя бы что-то уметь, можно было бы – но Лилиан же непременно начнет специально отыскивать себе неприятности! Питер говорит, что нужно больше доверять ей…

– Если ты так сильно этого хочешь, я продолжу тебя учить, все равно сейчас больше нечего делать, а освоенная магия хотя бы немного безопаснее неконтролируемой. Но я бы не стала надоедать девочкам…

– Да все норм! – лениво отмахнулась надкусанным куском притащенного с собой пирога Ирма. Корнелия и Лили, к счастью, сидели с противоположной стороны стола, а вот Вилл тут же получила залп крошек на кофту! – У меня пока что, кроме подработки в ресторане Линов, даже работы нормальной нет, так что времени сейчас хватает. Насчет Вилл не скажу… хотя проблема, скорее, в том, что ее братики тоже увидят и обзавидуются!

Выразительно нахмурившуюся Корнелию водная Стражница то ли не заметила, то ли отнесла сердитый взгляд исключительно к размахиванию пирогом.