Текст книги "Исполняющая обязанности (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– До сих пор ты даже не упоминала, что было еще что-то «потом». Люк последний парень, о котором я вообще от тебя слышала.

– Ну… вроде как так и есть.

Рассказывать-то действительно было и не о чем. Но, кажется, Тарани уже все-таки успела сказать лишнее, чтобы… просто не говорить.

– В каком смысле.

– В том смысле. В смысле… – отряхнув руки, она зачем-то забрала у мамы тарелку. – Что потом я встречалась с девушкой. Пыталась, во всяком случае.

Повисла пауза где-то на полминуты. Кажется, Питер и его новая жизнь вот-вот перестанет быть центральной темой на это Рождество. Не то, чтобы мама негативно относилась… к подобным вещам. Просто она никогда не задумывалась о них относительно кого-то из своих близких, а детей в особенности, лично, так что отлаженная программа Знания, как следует всем поступать в том или ином случае жизни, со скрипом забуксовала.

– По-моему, о таком ты тем более могла бы нам рассказать, – приглушенно нарушила, наконец, молчание, Тереза. – Я рассчитывала, что ты нам доверяешь.

– Зачем? В смысле – что именно рассказать? Я сама задумалась о том, что после того, как рассталась с Найджелом, а с Люком все как-то и не начиналось, я не особенно-то и хотела вступать в новые отношения. Сперва думала, что просто нет времени думать еще и об этом во время учебы, но в университете все было не так, как в школе, там мы постоянно участвовали в вечеринках, ходили в клубы компанией и все такое, я не жила одними занятиями. Вот и подумала как-то, что, может быть, никто из парней просто не нравился мне достаточно, ведь статистически я вполне могу входить в любую категорию людей – и мы с Шейлой просто сходили на несколько свиданий.

По ощущениям это не особенно-то отличалось от встреч ни до, ни после – когда они просто веселились вместе как друзья.

– И я просто поняла, что дело не в парнях, и что в ближайшее время мне вообще ни с кем встречаться не особенно интересно. Я имею в виду, не произошло ничего особенного, чтобы нужно было вас еще и знакомить.

Тарани была почти уверена, что Шейла понравилась бы маме еще меньше Корнелии, так что это как раз в сделанных выводах было безусловным плюсом.

– Говоришь об этом, как о каком-то социально-психологическом эксперименте! – нервно пожевав тонкие губы, Тереза снова взялась за тарелки.

– А ты предпочла бы узнать, что я влюблена в девушку или что-то вроде того?

– Я предпочла бы знать вообще, что происходит в твоей жизни, что тебя беспокоит. Когда это происходит, а не… вот так. Словно ты скрываешь… или не скрываешь, а просто не считаешь нужным рассказывать, как и чем живешь, словно бы уже сейчас, как и твой брат, считаешь, что важная для тебя часть твоей жизни нас просто не касается.

– Потому что, видимо, я супергерой, тайно защищающий мир от потусторонних монстров и об этом никто не должен знать.

– Это не тема для шуток.

Это была тема серьезнее, чем свидания с кем бы то ни было, но именно об этой важной части своей жизни Тарани действительно никогда не решилась бы говорить начистоту даже с папой, а с мамой и подавно. Совсем не хотелось даже представлять, что Тереза – как человек, как мама и как юрист – подумает об эксплуатации Кондракаром, начинающейся еще в школьном возрасте и зачастую очень опасной для жизни, учитывая, что сама Тарани ничего хорошего об этом не думала! Просто… кому-то необходимо было это принять.

– А для чего эта тема? Когда в четырнадцать я впервые попыталась встречаться с парнем, который мне давно уже нравился, ты восприняла это буквально как попытку протестовать против системы и что-то тебе лично доказывать! До такой степени, что я сама почти начала воспринимать это так…

Так, что почти весь интерес к Найджелу начал испаряться, как только стало понятно, что никакой он не хулиган, просто действительно подвергается влиянию то неудачной компании, то своего старшего братца. Поразительно – он стал, казалось, даже более симпатичным, но… видимо, этого оказалось мало. Наверное, они расстались бы раньше, если бы для Тары в школьные годы не казалось таким этапом личного роста то, что они вообще начали встречаться.

– И я должна была рассказать тебе все, когда встречалась с девушкой. Чтобы это уж тем более выглядело попытками сломать какую-то систему, что-то доказать или просто привлечь внимание? Это сработало бы в твои университетские годы, а моя жизнь ни в чем не перевернулась!

Тарани слишком долго была просто послушным домашним ребенком. Если не Кондракар и магия, наверное, это вообще продлилось бы лет до восемнадцати. А оттого присутствовало смутное опасение, что, преодолев эту ступень, она так же слишком надолго сохранит самосознание подростка, вынужденного что-то бесконечно доказывать, из упрямства уходящего в противоположную крайность. Оттого сохранился смутный страх, что, если бы у мамы возникло недовольство от таких новостей, у самой Тары могло появиться желание удержать все-таки подобные отношения просто потому, что она взрослая и имеет право действовать недовольству наперекор.

Как бы ни хотелось верить, что она достаточно по-настоящему взрослая, чтобы не строить свою жизнь не только в угоду кому-то, но и назло кому-то.

Тереза глубоко вздохнула и пожала плечами.

– Хотелось бы, чтобы ты все же не боялась со мной разговаривать о своей жизни. Вы почему-то считаете, будто я пытаюсь давить, но я просто беспокоюсь и стараюсь вас поддержать, тем более, если вы не делаете ничего плохого или неправильного. В конце концов, это нормально – обращаться к родительскому опыту, сталкиваясь с чем-то впервые.

– Что за опыт у тебя такой был, чтобы я просила советов насчет свиданий с Шейлой? – потрясенно спросила Тарани, сама едва не выронив нож.

– Что? Нет, ну не в этом смысле! – поперхнувшись воздухом, Тереза отрицательно мотнула головой. – Жизненный опыт не значит, что кто-то переживал в точности то же самое. У другого человека в любом случае все будет немного, но иначе, просто потому, что сам человек – другой.

– Например, представления о том, как проводить отпуск, отмечать Рождество когда и откуда брать кошку?

– Я всего-то сказала, что животное с улицы может создать лишние проблемы и неразумно, когда в семье скоро появится ребенок… Это общий здравый смысл, а не вопрос конкретной ситуации.

– Тогда ты понимала, что они и сами об этом подумали. Ты помнишь, я в детстве боялась летать на самолетах… я до сих пор не особенно их люблю, но дело не в этом, конечно. Я терпеть не могла те каникулы «всей семьей» в Центральной Америке, когда вы с папой запрещали пользоваться даже телефоном, не говоря уже о ноутбуке, меня потом по полгода мучили кошмары из-за этих насекомых размером с птиц. Готова поспорить, что Питер бы с большим удовольствием провел время на каком-нибудь пляже – ты никогда не думала, что Корнелию он выбрал, в том числе, и потому, что она не станет тащить его с собой в тур по Европе, где интересно ей, но не ему, просто потому, что именно ты считаешь, что так нужно? Пока мы были детьми, то просто не могли отдыхать сами по себе так, как захотим – но для взрослых-то в чем тут проблема? Или по-настоящему взрослым может считаться только тот, кто полностью разделит твою точку зрения – даже при понимании, что у другого человека в жизни все равно что-то будет совсем иначе?

Еще какое-то время Тереза мрачно молчала.

– Ты ведь не придумала все это… насчет Шейлы, просто чтобы иносказательно подойти к разговору о том, как по-разному может складываться жизнь?

– Не придумала, – Тара пожала плечами. – Сейчас я и среди девушек тоже не вижу никого, ну, особенного для меня, но вполне может быть и так, что вариантов в два раза больше.

Точно она сказать не могла. Особой чистотой «социальный эксперимент» не отличался, да и на стадии хождений за руку и поцелуев особенных различий Тарани не заметила. Но, если кому-то вообще нравятся девушки, Шейла должна была быть той, кто бы понравился: яркой, бойкой, уверенной, иногда излишне резкой… но все же тем самым другом, что во многом помог Тарани в жизни, к тому же характер «колючками наружу» для тех, кто стал близким человеком, открывался с гораздо более доброй стороны. Почти таким же важным другом, как Вилл – при том, что ни магия, ни миссия с Шейлой не связывали, поэтому дружба с ней была сама по себе. Она уже была особенной – поэтому, оттого и невозможно было понять, особенна ли в романтическом смысле. Скорее – временами хотелось самой быть чем-то на Шейлу похожей.

– Тара, – в кухню заглянул вернувшийся из магазина папа. – С тобой там очень срочно хочет увидеться Вилл, говорит, ты не отвечала на звонки.

Телефон, естественно, лежал в комнате, таскать его с собой во время возни по дому Тарани не стала. Срочно…

– Спасибо.

Выбегая из кухни, она успела заметить, как Тереза погрозила мужу лопаточкой для индейки и сквозь зубы предупредила, что лучше бы не выяснялось, что дочь откровенничала с Лайонелом без нее. Но папа искренне ничего такого не знал, а истинная невиновность обычно служила неплохой защитой перед настоящей судьей даже во внутрисемейных делах…

– Что случилось? – распахивая дверь на парадное крыльцо, приглушенно спросила Тара. В том, что в такое время привести Вилл сюда могло только что-то из их работы Стражниц, сомнений почти не было. – Почему ты не…

– Лилиан ушла! – демонстрируя зачем-то свой мобильник, перебила ее Хранительница. – Написала нам, что я смогу ее найти через перемещения… но она совсем недавно в команде, я даже не знаю, могу ли перенести нас к ней, а не к Корнелии!

– Что? В каком смысле… куда она ушла?

– К этим чертовым куклам… Нам нужно время!

До Рождества оставалось всего несколько часов… Тарани автоматически подняла руку, коснувшись отданной Корнелией подвески – уменьшенным водяным часам. Стеклянный сосуд принял свой изначальный размер и перевернулся в пальцах.

Вилл слегка подтолкнула Тару, сама шагнув в прихожую и прикрывая за собой дверь, а потом, цепко схватив за руку, переместила к остальным.

Ну, к большинству остальных.

– Что это вообще должно значить?

– Думаешь, мы знаем больше тебя? Лилиан написала, что раз Кукольник охотится за ней, вероятно, из-за ее потенциальной магии, о которой упоминал Оракул, то и единственный способ добраться до него самого, а не очередных марионеток – это позволить ее заполучить, чтобы потом мы переместились следом. Не надо так смотреть! Она не обсуждала это с нами, просто сообщила.

– Мы уже были там. И никакого кукольника не видели! – ворчливо напомнила Ирма. – Все же Лили вся в Корнелию, зря переживает – так же лишь бы все сделать по-своему!

– Наверное, не успели… потому что я сорвалась и едва все не сожгла, – неуверенно предположила Тарани. – Я помню, что видела Лилиан и Криса среди детей в том саду, когда со мной заговорила одна из кукол, пытаясь убедить, что сад – это и есть настоящая моя жизнь… могло быть так, что он собирался, погрузив в иллюзию нас всех, напрямую поговорить с ней, но не успел. Мы должны как-то сопротивляться иллюзии, но при этом… сохранять спокойствие.

А ведь только Корнелия не попадала под чары вовсе. Понять бы только, почему и – можно ли повторить это. Куклы называли Стражницу Земли скучной и слишком взрослой…

– Неужели Корнелия просто разучилась мечтать после той истории с Калебом? А Лили особенная потому, что, напротив, магия, которую она получила – именно сила мечты, вечное будущее? Поэтому Кукольнику нужны дети и подростки, но наша Лилиан – в особенности.

– Если так, то хуже всего тут, наверное, то, что и мы должны разучиться, чтобы победить! – Хай Линдон помотала головой. – Не думаю, что смогу…

– Но мы взрослые. Мы уже начали осуществлять свои мечты, делать их жизнью, делами, достижениями.

– Шутишь? Я о стольком еще только думала! – Воздушная Стражница взмахнула тонкими руками. – За жизнь, боюсь, не переделать!

– Да и мы еще только в начале пути, хоть и проложенном. Когда многое еще только представляется, – поддержала Ирма. – Я не помню, что видела в прошлый раз, то того, как Тара всех пробудила… но не уверена, что я выбралась бы сама!

– Боюсь, другого выхода у нас нет! – отрезала Вилл. – Я перенесу нас туда, где сейчас Лили, но, кажется, каждая из нас должна пройти сквозь свою иллюзию, чтобы найти друг друга – а потом добраться и до Кукольника!

– И каким образом?

«Наверное, стать взрослыми по-настоящему. Не в попытках доказать это, не агрессивно вырываясь из детства – а естественным образом пройти дальше. Но я-то уж точно давно уже сделала бы это в жизни, если бы знала, как…»

– Мы должны понять значение того, что видим. И двигаться дальше.

– У нас нет другого выхода, кроме как быть взрослыми! – отрезала Вилл, протягивая руки Тарани и Ирме. – Нет другого выхода, потому что Лили – младшая из Стражниц, и мы обязаны помочь ей, потому что отвечаем за нее.

Тара почти синхронно с Водной Стражницей взяла второй рукой Хай Линдон.

А потом все исчезло во вспышке света.

Огромная библиотека была совершенно пуста и тонула в тишине. Уходили под потолок гигантские книжные стеллажи, в центре красовался громадный, выше Тарани ростом, пестрый глобус, а потолок смыкался куполом из нескольких арок, выкрашенный под небо с картой созвездий – с вершиной прямо над этим глобусом. Дверей не было видно, хотя многоугольного зала перемежались такими же высокими стрелами окон, симметрично впускающих треугольники света до самого центра. За окном сиял сад из пушистых зеленых елей, снежных крепостей, декоративных пряничных домиков и блестящих ледяных фигур, словно на рождественской открытке… правда, смотреть на них было прохладно даже сквозь стекло из теплого зала библиотеки…

А потом одно из окон распахнулось, впустив морозный сквозняк и несколько искрящихся мелких снежинок, а по ту сторону девочка с пышными каштановыми волосами в съехавшей вязанной шапочке отчаянно сияла улыбкой и махала Тарани рукой.

– Выходи, наконец! – звонко крикнула она, встретившись с Тарой взглядом. – Сколько можно сидеть здесь, как под колпаком? Сегодня в саду праздничные танцы, разве мы не танцуем лучше всех?

Снаружи было красиво и, кажется, весело… но слишком уж холодно, чтобы так вот просто вылезать через окно. С другой стороны – куда еще можно выйти, если дверей из библиотеки нет вовсе? И огненной волшебнице должно хватить внутреннего тепла, чтобы не замерзнуть. А если предстоит какой-то праздник, должно быть, и остальные тоже будут там. Вилл же сказала, они должны найти друг друга… И все-таки покидать уютную светлую библиотеку не хотелось. Вокруг было столько книг, быть может, из них можно было узнать что-то о мире Кукольника?

– Пойдем же! – настаивала девочка, незнакомая и как будто очень знакомая одновременно. – Ты же не собираешься навечно здесь остаться?

Тарани, продолжая колебаться, открыла наугад взятую с полки книгу и едва сдержала разочарованный возглас. Вместо текста там был лишь живой и постоянно меняющийся, будто в калейдоскопе, узор, всмотреться в который, не упустив очередной перемены, было невозможно.

Уронив бесполезную книгу, она бросилась к окну, остановившись прямо напротив улыбающейся шатенки.

– Ты не Шейла.

Они с Шейлой познакомились только в старших классах, но, наверное, примерно так подруга выглядела лет за десять до того. Вряд ли в точности. В конце концов, сейчас перед Тарани была просто еще одна кукла, изображающая «усовершенствованную» девочку лет восьми.

– Это же не важно! – ничуть не смутилась кукла. – Я то, что ты в ней любишь. То, что чувствуешь рядом, окно наружу из твоих собственных стен из книг, что ты выстроила, пытаясь понять и упорядочить мир. Та свобода, которая открывается только в танце!

Огненная Стражница неуверенно смотрела на протянутую руку.

– Можешь считать, я твой подарок от того, кого вы прозвали Кукольником. Воплощение всего, что делало тебя свободной даже от самой себя.

Комментарий к 36. Тарани

Этот, скажем так, биографический штрих в жизни Тарани когда-то в стародавние времена планировался как отдельный фик. Но фик не получился, в основном, по причине озвученной самой же Тарани – это не было никаким событием в ее судьбе, а так и осталось просто биографическим штрихом. Скорее как эксперимент в ее манере осмысления мира, чем какой-нибудь неожиданный порыв чувств.

========== 37. Ирма ==========

Когда она открыла глаза, еще не до конца вынырнув из странного, нервного, запутанного сна, полного каких-то потерянных блужданий и поисков – из тающих обрывков воспоминаний было уже и не понять, где блуждала, и что искала! – вверху первым делом открылся взгляду потолок из светлого дерева. За небольшими окошками в таких же досчато-деревянных стенах падал пушистый снег, накрывая землю и деревья будто пышной глазурью на торте.

Приподнявшись на локтях, Ирма села, свесив ноги не с кровати, а какого-то приземистого постамента или даже алтаря, не особенно-то сочетающегося с прочей обстановкой в маленькой уютной комнатке.

Скрипнула, открываясь, дверь, а в проем заглянула кучерявая белокурая голова какого-то мальчишки.

– Ты проснулась сама? – со смесью облегчения и разочарования воскликнул парень, уже широко распахивая дверь. Он и еще несколько мальчишек – таких же белокурых и в большинстве симпатичных, как ангелочки, шумной толпой ворвались в комнату, окружив Ирму и одновременно пытаясь что-то ей сказать, но только перебивая и заглушая друг друга.

Шестеро… Нет, еще один – тоже светловолосый, но худенький и блеклый мальчик в очках топтался на входе, одновременно и желая и не решаясь присоединиться к остальным.

– Ну, и как нам теперь понять? – спрашивал зеленоглазый «ангелочек», может, тот самый, что заглянул первым.

– Как и договорились, продолжим! – уверенно ответил самый высокий, наверное, старший парень лет одиннадцати. Пока Ирма не слишком их различала. – Не так уж важно, спит она или нет. Правда?

– Вы кто? – сочла более уместным сейчас вопросом Ирма. Она встала, почему-то ожидая, что сможет посмотреть на детей сверху вниз, но сама оказалась ростом даже ниже каждого из мальчишек.

Почему ей вообще пришло в голову, что она старше? Наверное, еще не окончательно избавилась от обрывков сна, в котором, кажется, была взрослой…

– Мы – твои семь принцев! – со странным полупоклоном разведя руки, наверное, демонстрируя так остальных, объяснил старший. – Мы собирались выяснить, кто из нас пробудит тебя от колдовского сна поцелуем, но ты проснулась сама… это ведь не имеет значения – каждый из нас просто может поцеловать тебя, чтобы ты выбрала. Один из нас семерых – тот, кого ты ищешь и ждешь.

Разве в сказке должно было быть семь принцев? Наверное… раз это ее сказка, это должно было иметь смысл. К тому же, по крайней мере, пятеро казались смутно знакомыми, кажется, они были и в ее сне… не запомнившемся толком, но каком-то важном сне.

– Ты уже целовал меня, но я не проснулась от этого! – ткнув пальчиком в высокого, догадалась Ирма. Она не проснулась, а лишь увидела сон о будущей жизни с красавцем-принцем, что слагал прекрасные песни… но не для нее одной. – И он тоже?

Зеленоглазый в ее сне был лягушкой, превращенной в принца поцелуем, но во сне про будущую жизнь с ним он саму Ирму не считал достаточно прекрасной и вечно хотел, чтобы и принцесса изменилась в лучшую сторону.

А еще откуда-то она знала, что топчущийся сейчас в дверях хрупкий очкарик хотел ее поцеловать, но так и не решился. Нет, третьим был не он. Третьим, благодаря которому она не сразу, но все-таки проснулась.

– Это же ты? – у мальчика, на котором остановился ее взгляд, были кудряшки и теплые карие глаза. Прежде чем проснуться, про него Ирма тоже видела сон, и в том сне чувствовала, что вот-вот уже станет, наконец, по-настоящему счастливой. – Ты разбудил меня?

– А раз так, то ты меня нашла! – шагнув вперед, кареглазый принц схватил ее за руки. Почему-то ладони у него были холодными и жесткими, будто…

«Фарфоровые?»

– Ты нашла меня! – опустившись на колено, повторил принц. – А значит, вовсе тебе и не нужно пытаться целовать теперь других. Все и так понятно!

Отчего-то последнее вызвало укол легкого сожаления. Разве тем самым должен был стать не последний из претендентов? Вроде бы, она должна радоваться, что встретила его раньше еще нескольких ошибочных поцелуев и неудачных снов. Теперь они вдвоем построят свой сказочный замок и будут в нем самыми-самыми счастливыми во всем мире!

Но почему-то прикосновение его рук казалось неживым, а что-то в глубине души грызло сомнением в том, что Ирма действительно его искала. Искала кого угодно из семи принцев, двое из которых не выглядели даже смутно знакомыми, как остальные… или похожими на кого-то знакомого. Может быть, только думала, что ищет.

– Прости! – отобрав руку, Ирма в растерянности потерла лоб. – Я, кажется, еще не совсем отошла от сна, надо прогуляться и собраться с мыслями.

Снаружи ярко светило солнце. Странно, что густой, как хлопья сахарной ваты, снежок продолжал осыпаться с неба, на котором даже не было туч. Деревья казались засахаренными палочками, а пушистые елочки танули в глазури, в воздухе даже витал запах сладостей, пряностей и праздничного пирога – странно, что с противоположной от домика стороны. Ирма даже задрала голову и высунула язык, ловя на него снежинки, но – увы, снег на вкус все же оказался обыкновенным снегом, капельками воды. Но не почудился же этот запах!

Заинтригованная, девочка отдалилась от домика, проходя между глазированных деревьев, все сильнее сгущался запах сладкой выпечки, вопреки всякой логике исходящий из глубины заснеженного леса, деревянный домик семи принцев уже скрылся, утонул в лесу за спиной, а следы Ирмы потихоньку засыпал снегопад, но она не думала о том, как станет искать дорогу обратно…

Наконец лес расступился, открыв такую же заснеженную поляну, в центре которой возвышался резной золотистый даже сквозь снежную пудру домик-пряник. На миг показалось, что за мутноватым леденцовым окошком мелькал смутный силуэт и доносилось приглушенное пение-мурлыканье… вот только, стоило Ирме заглянуть внутрь, домика оказался совершенно пуст. Дышала жаром и ароматом праздничного печенья громадная печь, единственное, что не было здесь вылеплено из сухого имбирного теста, на столе в центре комнаты стоял противень с огромным яблочным пирогом в облаке горячего сладкого пара.

– Не стоит сюда заходить, – предупредил незаметно появившийся за спиной мальчик-принц. – Мы слышали, что здесь живет страшная ведьма.

Зачем вдруг ведьме, да еще и страшной, печь пироги и печенье? Зачем мурлыкать нежные песни? Но… если хозяйка дома не ведьма и не страшная – зачем ей исчезать, прятаться, едва оставив на столе горячий пирог? Тем более, другого выхода из сладкого домика не было, не через трубу же горячей печи она улизнула.

– Как-то все это не похоже на то, что делала бы ведьма, – призналась Ирма, приподнимаясь на цыпочки, чтобы получше рассмотреть яблочный пирог, украшенный сверху «сеточкой» из полосок теста поверх начинки. Ей представилась женщина, силуэт которой мелькнул сквозь окно – хлопочущая над угощениями женщина с теплыми мягкими руками, от которых тоже пахло бы домашним печеньем… Вот только – как же она выглядела?

– Ты же ничего не помнишь, – посетовал принц. – А ведь это из-за ведьмы ты обречена была спать всю жизнь, пока не найдешь героя, разбудившего правильным поцелуем! Из-за нее ты чувствовала себя такой одинокой.

– Я… я хочу увидеть ее. Давай спрячемся и подождем, может быть, хозяйка домика снова появится…

– Увидеть ведьму? Зачем? Вдруг она снова сделает что-то страшное, что-то плохое? Лучше пойдем отсюда поскорее! В замке, который мы вместе построим, у тебя будет сколько угодно печенья и пирогов не хуже этого, будет все, о чем ты когда-либо мечтала – но не будет никакой колдуньи, что могла бы причинить тебе боль.

– Я хочу ее увидеть! Мечтаю ее увидеть! – нахмурившись, Ирма топнула по имбирному полу. – Может быть, именно «ведьму» на самом деле я и мечтала отыскать. Хозяйку, что пекла сладкое печенье, волшебные пироги из яблок, что пела для меня, женщину с теплыми руками, пахнущими печеньем… я очень любила ее, кажется, но почему-то не могу вспомнить, как она выглядела. Я должна непременно посмотреть не нее, чтобы все понять…

– Ты ее не увидишь, – голос принца на этот раз прозвучал глухо и монотонно. – Ты никогда ее здесь не увидишь! Это мир детской мечты, взрослым здесь нет места. Страшным ведьмам здесь нет места!

– Прекрати называть ее так! Ты ничего не понимаешь, ты… ты же просто фарфоровая кукла! Ты обманка! Что ты можешь понять?

– Но я же лучшее, что есть в принце, которого ты наконец-то встретила там, в своих снах. Разве я не воплощение всего, что ты хотела? Я, а вовсе не смутное воспоминание о той, что оставила тебя совсем одну, заставила заснуть и блуждать по тревожным сновидениям всю твою жизнь! Никому из взрослых нельзя верить. Она давно уже не нужна тебе!

Что это за мир мечты такой, в котором не можешь увидеть или встретить того, кого хочешь?

– Она всегда будет нужна мне! Она… она… это ведь и я сама тоже! В этом дело? Я не могу увидеть ведьму, которой принадлежит этот домик, потому, что теперь она – не мое воспоминание из детства, а я сама! Взрослея, я стала ею.

– Ты же можешь стать моей принцессой в волшебном замке, зачем тебе расти, зачем становиться ведьмой? Ведь ты потеряешь себя, как и ее когда-то потеряла, как все теряют рано или поздно.

Кукольный принц съежился… нет, не так, это Ирма теперь смотрела на него сверху вниз.

– Иначе получилось бы так, что я себя никогда и не находила! Но… думаю, что колдунья из меня совсем даже и не страшная. Чего же ты так сильно боишься? Или… тот, кто тобой управляет?

– Я управляю собой сам, – мальчик покачал белокурой, как у ангелочка, головой. – Я и есть тот, кого ты перед собой видишь, ведь это мир мечты, а значит, каждый в нем может быть кем угодно. И ты могла бы!

– И я могу быть – и буду! Но ведь и ты, если ты и есть он, то ты не кукла, а что-то большее, что-то настоящее, живое. Почему ты разговариваешь с нами через марионеток? Где ты на самом деле?

– Это я! – кукольный принц прижал ладошку к камзольчику на груди. – Это лучший я, которого ты можешь видеть! Пусть пока и только в движущихся куклах, у меня нет сил, чтобы сделать прекрасный мир мечты действительно живым и настоящим, давно уже не осталось ничего реального… но Лилиан может. Она – фея, которую наш мир ждал так долго, та, кто сделает идеальное реальным. Тогда… тогда, когда мои руки перестанут казаться тебе твордыми и холодными, тогда я стану живым, оставаясь прекрасным – тогда ты будешь меня любить? Захочешь снова стать моей принцессой, а вовсе не страшной ведьмой?

– Знаешь ли, это обидно звучит! – призналась Ирма, приседая на корточки, чтобы заглянуть в фарфоровое лицо мальчика. – Какая же я страшная? Я сейчас стала похожа на самую, наверное, добрую женщину, что знала в своей жизни. Ту, которая будет любить кого-то не идеальным, а настоящим, наверное, и я это смогу. Не нужно бояться, просто позволь мне встретиться с тобой!

Снаружи сквозь стены домика… а может, сквозь сам мир сказочно-глазированного леса – донеслись приглушенные захлебывающиеся рыдания. Кукольный принц продолжал смотреть на Ирму карими глазами на неподвижном фарфоровом лице.

– Теперь мне кажется, что ты сам ребенок, который потерялся когда-то. Страдавший от одиночества, мечтавший встретить друзей, найти себе новых родных… поэтому ты и заманивал людей сюда? Тебе было одиноко.

Стены пряничного домика подернулись рябью, плач стал слышаться отчетливее, но сам принц, не меняя выражения, отрицательно покачал головой.

– Я не потерялся. Не потерялся. Меня прогнали и бросили потому, что я не был достаточно хорош, когда еще был живым и «настоящим». Тогда я еще не знал, как это исправить, ничего не понимал. Но теперь я могу создавать тот мир, и того себя, что захочу – мир, в котором все будет прекрасно… к сожалению, только в грезах, но Лилиан поможет мне сделать его настоящим. И себя. Снова настоящим – но при этом правильным, тем, кого никто больше не захочет бросить.

– Ты говорил, что здесь я могу увидеть почти что угодно, если только захочу этого! – взяв маленькие руки куклы, проникновенно напомнила Ирма. – Тогда позволь увидеть тебя. Без иллюзий, без марионеток – настоящего.

Комнату залил густой полумрак, не было больше ни уютного тепла, ни запаха выпечки, ни потрескивающего в печи огня, ни солнца за окнами – снаружи царили ранние декабрьские сумерки, сквозь зияющие окна в почти пустой комнате из деревянных досок, совсем не таких, как в домике «семи принцев», а из дерева старого, темного, скрипучего и отсыревшего. Кукла, изображающая принца, пристально глазела неподвижными стеклянными глазами и на шевелилась, с глухим стуком опрокинувшись, стоило Ирме отпустить ее. Из-за стены… или из щелей в перекосившейся деревянной двери едва слышно доносился какой-то удушенный плач.

Водная Страница резко выпрямилась, несколькими шагами пересекла комнату и распахнула дверь, оказавшуюся заросшим сырой пылью и заброшенной паутиной чуланом. В нем, обхватив руками колени, сидела неопределенного возраста девчонка, одетая в какие-то лохмотья, а на чумазом личике слезы прочертили смазанные дорожки.

– Не нужно бояться меня, малышка. Ведь я нашла тебя, теперь все будет хорошо! – осторожно заговорила Ирма. Уже не в силах сдерживаться, малышка принялась всхлипывать уже в голос. Стражница опасливо присела на пол перед ней. – Позволь нам о тебе позаботиться. Мы… в каком-то смысле приходим на помощь всем, кто нуждается в этом – и если тебе нужен друг, который никогда тебя не бросит, может, позволишь мне попытаться стать им – в реальном мире.

Девчонка в голос заревела, но все же позволила аккуратно вытащить себя из кладовой и бережно сжать в объятьях. За стенами звучали чьи-то шаги, возгласы… Ирма даже различила голоса подруг, но не стала окликать их. Рано или поздно, но другие Стражницы обнаружат и эту комнату в доме.

– Если хочешь, можешь остаться с нами… со мной.

Конечно, разумнее было для начала обсудить такое со Стефаном, но сейчас главным было – вытащить перепуганного ребенка отсюда, дать понять, что кто-то в мире, в реальном мире, поддержать и позаботиться.

– Н… не могу! – не сразу совладав с комком в горле, сипло ответила малышка. – Я бы хотела, правда, но… не могу. То, что ты сейчас видишь – такой я была. Такой была я настоящая, но я давно уже не существую нигде, кроме своих миражей.

– Ирма! – топот в коридоре приблизился, в комнату ворвалась, держа над ладонью сгусток холодного пламени, взволнованная Тара. – Ты здесь?

– Я нашла… нашла… как тебя зовут, малышка?