Текст книги "Рыцарь. Том I (СИ)"
Автор книги: Pinkpower
Соавторы: ,,
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)
– Итак, что мы имеем? – Селестина нарушила начинающую давить на нервы тишину. – Мы облажались. Жон снова скрылся, а мать теперь наверняка не успокоится, пока все наши планы не пойдут крахом…
– Ещё мы узнали, что он просто кошмарно владеет аурой, зато великолепно выдрессирован для бесчестного боя. – добавила Шарлотта, убирая щит.
Бьянка негромко фыркнула, тем самым привлекая к себе внимание сестёр.
– Не говоря уже о том, что нас застигли врасплох и буквально вырвали Жона из рук, – произнесла она. – И о том, что кто-то не умеет держать себя в руках.
Многообещающий взгляд Селестины заставил её умолкнуть. Бьянка не опасалась ещё одной битвы, но ввиду недавних событий, для них было бы верхом глупости сцепится между собой как кошка с собакой.
– Если бы не это «врасплох», – отчеканила Селестина, – мы уже притащили бы его сюда.
– Если бы… – Шарлотта облокотилась на стол и устало прикрыла глаза. – Вместо того чтобы перемывать друг другу кости за неудачи в прошлом, нам стоило бы подумать о том, что делать дальше.
В этот момент Бьянка расплылась в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего. Шарлотта на всякий случай отодвинулась, Селестина же сдвинула брови и положила ладонь на рукоять скьяволлы.
– Должна сказать, нам повезло, что пришли именно они, – Бьянка положила что-то на стол, продолжая раздражающе улыбаться. – Вот это Жон потерял во время своего, гхм… Бегства.
На стол легли два предмета. В одном, чуть больше свитка, явно угадывался какой-то коммуникатор. Второй же представлял собой невзрачную чёрную пластиковую коробочку с кнопкой на боку. Взяв «коробочку» в руки, Бьянка продолжила.
– Здесь – ничего особо примечательного, во всяком случае для нас. Осматривая устройства, я разобрала это и увидела несколько магнитов. Видимо, именно так наш братец и пронёс оружие через охрану. А вот это уже куда интереснее – девушка взяла со стола коммуникатор. – Судя по всему, это – аналог наших «свитков». У меня не было времени должным образом изучить данный девайс, но это и не требуется. Посмотрите на логотип. – Бьянка пальцем указала на небольшую эмблему на задней панели устройства.
На серебристом пластике белой краской была изображена собачья голова на фоне алмаза. Надпись внизу гласила: «Diamond Dogs».
– Diamond Dogs… – Селестина задумчиво смотрела на изображение собачьей головы. – Это разве не те наёмники, которых земляне наняли для обеспечения безопасности портала?
– Многое объясняет. – Нахмурившись, сказала Шарлотта. – Сомневаюсь, что простому ученику военной академии доверили бы подобное оборудование: как-никак, на Земле такие устройства – огромная редкость.
– Я вижу, вы пришли к тем же выводам, не так ли? – Бьянки обвела сестёр торжествующим взглядом. – Наш брат как-то связан с этой организацией. Причём связан весьма тесно. И об этом никто не должен узнать – Жон ради этого на мно-о-огое пойдёт… Кажется, у меня появился новый план. – Губы девушки скривились в зловещей ухмылке.
***
Бринкберн был типичным примером небольшого поселения за стенами королевств. В основном аграрное, обеспечивающее себя за счёт собственного хозяйства, с населением не более пары сотен человек и… Заброшенное. Стандартная история, коих мир Ремнанта насчитывает сотни, если не тысячи: банда разбойников грабит деревушку, оставляя после себя кучи трупов и пылающие дома, а спустя несколько часов работу завершают гримм, окончательно превращая некогда самодостаточный населённый пункт в мёртвые руины. Сейчас, впрочем, поселение не пустовало. Во всяком случае, отдельные в нём здания. В башне ратуши, укрывшись от дождя у огромного колокола сидели пятеро. Троих из них, сидевших у переносного обогревателя, легко можно было принять за охотников, оставшиеся двое же, солдаты, облачённые в чёрную униформу, сидели у самых краёв площадки и осматривали местность через окуляры бинокля и прицела снайперской винтовки. Так продолжалось уже несколько часов, пока, наконец, один из солдат, командир, не заговорил.
– Долго нам тут ещё торчать? Они вообще появятся? – даже с учётом искажения голоса маской, в нём отчётливо слышалась необычно сильная хрипота.
– Они явятся, будь уверен. – Девушка в алом платье кисло усмехнулась, наблюдая за двумя землянами. Её спутники же продолжали хранить угрюмое молчание. – Мой источник ещё ни разу не подводил меня.
– Они должны были пройти здесь ещё полтора часа назад! Если твой источник… – боец зашёлся кашлем. Переведя дух, он продолжил. – Если твой источник напиздел… Я его лично вскрою. Столько тут торчать… Кхе-кхе… Чёртово ранение. Кхе…
– Они. Будут. Здесь. – В руке у Синдер зажёгся маленький угрожающий сгусток пламени. Эмеральд невольно поёжилась и вжала голову в плечи. Боец, впрочем, видимо остался не впечатлён.
– Я лишь напомню, что всё это нужно ВАМ, а не нам, и уж тем более не лично мне. Попытки угрожать в вашем положении, кхе, – не лучший способ сохранить сотрудничество. Хотя, быть может, вы и без нас обойдётесь? Со второго раза, гхм-гхм, должно повезти.
При напоминании о недавнем неудачном нападении Синдер скрипнула зубами, но всё же промолчала: оперативник XOF был прав. Сейчас ей нужна их помощь.
– Хм… Я что-то вижу! Они здесь! – второй боец, до этого не проронивший ни слова, оторвался от бинокля и повернулся к остальным.
– По местам. – Синдер, Эмеральд и Меркьюри встали и направились вниз по лестнице, к выходу из здания. Командир же вновь прильнул к прицелу винтовки и, поднеся руку к ларингофону, обратился уже к ожидавшему указаний в стоящем вдалеке амбаре отряду. – Вижу Чародейку и Ворона. Скоро пройдут мимо вас. Готовьтесь отсечь.
***
Эмбер вслушивалась в размеренный стук копыт по дороге и наслаждалась долгожданной тишиной…
– Так… – Идущий сбоку от лошади Кроу в, гримм его знает какой уже раз, приложился к своей фляге. – Мы уже приехали?
Долгожданной, но, к сожалению, недолговечной. Когда Озпин внезапно прислал ей навстречу этого охотника, она искренне обрадовалась: долгая и весьма нудная дорога через пол континента могла быть скрашена хоть какой-то компанией. Всё изменилось, когда этот алкаш достал свою бездонную фляжку. Находясь навеселе, Кроу порой выдавал такие «восхитительные» истории, что первая же компания пьяниц точно бы приняла его с широко раскрытыми объятиями. Вот только Эмбер никогда в жизни не относила и точно никогда не будет относится к подобной категории людей. Ну, или он просто начинал вести себя, как ишак. Но при всём при этом он был самым лучшим бойцом из тех, что ей доводилось видеть. Картина того, как он отбился от прихвостней Королевы, которые устроили на неё засаду, до сих пор не выходила из головы у Девы Осени. И это злило её ещё больше. Такие великолепные навыки должны были быть у принца, или кого-то хоть немного благороднее вечно пьяного, рассыпающегося направо и налево плоскими шутками бескультурного…
– Эгей, дамочка, ты там не уснула? – Кроу повернул голову к стиснувшей зубы Эмбер. – Мы приехали?
– Куда?! – Она знала, что пожалеет об этом, но всё же…
– Что «куда»? – Нахально улыбнулся охотник. Ему явно нравилось выводить спутницу из себя.
– Ты спросил у меня… – Девушка начинала тихо шипеть от переполняющих её эмоций. В основном негативных и направленных на своего сопровождающего. – «Мы приехали»?!
– Куда? – Невинности в глазах Кроу хватило бы на целую корзину с котятами.
– Гррр… – Крепче стиснув удила, Эмбер пришпорила животное и отъехала чуть подальше от Кроу. – Как только доберусь до Бикона, выскажу этому старику всё, что думаю о его «доверенных людях».
– Берегись! – Вопль Кроу заставил всадницу затормозить и развернуть коня.
Со скрипом и грохотом проржавевшая конструкция водонапорной башни рухнула на дорогу и погребла под собой охотника.
– Кроу! – Эмбер в ужасе уставилась на рухнувшую башню.
– Я в норме! Только вот… Ух… Застрял немного. Поможешь? – Кроу вновь попытался оттолкнуть навалившиеся балки, арматуру и листы металла, но опять безуспешно: обломки приподнялись лишь на несколько сантиметров.
– Сейчас! – Эмбер осмотрелась по сторонам. Справа и слева её окружали давно покинутые и обветшавшие здания. Печальное зрелище, но не слишком волнующее Эмбер в данный момент. Наконец её взгляд упал на зацепившуюся за край разрушенного дома балку. – Подожди секунду! – Подъехав к рухнувшей конструкции, Эмбер уже хотела слезть с лошади, когда животное внезапно дёрнулось и, привстав на дыбы и чуть не сбросив с себя наездницу, помчалось в противоположном направлении! – Стой! Стой, говорят! – Эмбер изо всех сил дёргала за поводья, пытаясь остановиться. В конце концов, словно, наконец, послушавшись хозяйку, конь встал как вкопанный. Глаза девушки расширились. В паре метров от неё стояли три знакомых силуэта.
– Куда-то спешишь, Дева Осени? – Синдер мило улыбалась застывшей от шока Эмбер. – Я сожалею, но твоя дорога завершится здесь. – Её улыбка в одно мгновение перестала быть милой и напоминала теперь оскал волка, загнавшего свою добычу в угол. – И не только дорога, но и твоя жалкая короткая жизнь…
Не тратя ни секунды, Эмбер соскочила с лошади и, стиснув посох, приготовилась к схватке.
***
Кроу в очередной раз пытался сдвинуть придавившую его трубу с места. Если он правильно понимал, как легли обломки – различить что-либо в кромешной темноте было можно только на ощупь – то достаточно расшатав хотя бы один из них, он сможет заставить те, что находились выше, сползти в стороны, позволяя ему выбраться. В очередной раз подогнув ноги к груди и, напитав их аурой, он ударил по металлу. Труба поддалась. Через щели начало идти больше воздуха, а вместе с ним – звуки боя.
– Эмбер! Эмбер, держись! – охотник спешно расталкивал элементы конструкции, взбираясь вверх.
Отодвинув очередной лист железа, он выполз наружу и кубарем скатился вниз на дорогу. Приземлившись на все четыре конечности, он поднял голову и… Ему в лицо влетел носок тяжёлого ботинка.
– Живучий засранец… – донёсся до гудящей от удара головы чей-то приглушённый голос.
Его окружили. Три, шесть… Восемь человек в чёрных комбинезонах. Слишком много противников и слишком мало места, чтобы развернуться. Ему срочно было нужно пространство для манёвра. Резко вскочив с земли и отпихнув стоящую перед ним фигуру, Кроу использовал проявление и с яркой бордовой вспышкой превратился в птицу. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, он взлетел на несколько метров выше и, вновь обратившись, рухнул вниз, целясь в троих ближайших противников, одновременно расчехляя клинок и замахиваясь. Усиленное аурой лезвие меча с лёгкостью прорубилось через слои ткани, плоть и кость, обдавая всё вокруг Бранвена алыми брызгами. Разрубленные надвое тела пошатнулись и упали на землю. Сам же Кроу в этот момент уже мчался в сторону следующей цели. Оправившиеся от неожиданности бойцы к тому времени уже пытались вести его прицелом и выпускали длинные очереди, надеясь достать охотника. Желаемого результата они не достигли, но интенсивный огонь всё же заставил их оппонента отпрыгнуть в сторону, пробив витрину и скрывшись за прилавком в здании, когда-то бывшим то ли магазином, то ли баром.
Несколько пуль прошли в считанных миллиметрах от него, обжигая кожу. Это, а также характерный жжёно-металлический запах дыма от оружия, заставил Кроу сменить тактику: «Свинец? Гримм побери… Придётся вложить большую часть ауры в защиту». Мысленно перенаправив энергию и уплотнив покрывавшее его тело поле, Кроу задумался, что ему делать дальше. Удары, сотрясавшие стальной каркас, отдавали в спину, а стоило ему хотя бы на миг выглянуть, свист проносящегося мимо раскалённого металла заставлял вновь вжаться в укрытие. Спустя несколько минут всё стихло. До Кроу донеслись голоса:
– Он там сдох?
– Хер его знает. – С другой стороны послышались возня и лязг. – Но если это его не убило, то вот это – точно должно. Обратное пламя?
– Чисто!
– Скушай напалма, сукин ты сын.
Раздался хлопок, за которым последовало шипение. Кроу почувствовал, как его обдало жаром и швырнуло в сторону. В глазах потемнело, веки, кажущиеся невероятно тяжёлыми, сомкнулись.
***
Эмбер чувствовала лишь боль. Её резервы ауры закончились ещё несколько минут назад и теперь ей оставалось лишь бессильно пытаться встать на ноги.
– Тише, тише. – Подошедшая к ней ведьма в красном платье провела пальцами по её щеке. – Сейчас всё закончится… Поднимите её. – Последняя фраза была обращена к только что подошедшим людям в незнакомой ей униформе, за спинами которых немного поодаль пылало зарево пожара. Где-то там, в пламени, лежал её телохранитель. Во время боя она краем глаза видела, как эти странные люди сначала зажали его в здании, а затем взорвали. Недолго, судя по всему, оставалось и ей.
Черноволосая ведьма подошла к Эмбер вплотную и протянула внезапно побелевшую руку к её лицу. На ладони засветилась багровая руна из которой начала проступать вязкая маслянистая жидкость. Эмбер не могла сказать, что видела в жизни многое, но с этим веществом была прекрасно знакома: эссенция гримм. Парализованная ужасом, девушка могла лишь смотреть, как из чёрного пятна вылезло нечто, напоминавшее смесь паука и скарабея. Осмотревшись, существо сосредоточило свои маленькие красные глазки на жертве и, дёрнувшись, выплюнуло в неё немного эссенции. Вскрикнув от смеси отвращения, неожиданности и новой вспышки боли, Эмбер ощутила, как силы покидают её. Она пыталась вырваться и встать, но две пары рук в чёрных перчатках крепко удерживали её на месте. Неизвестно, сколько точно это продлилось, но для Эмбер прошла целая вечность.
Наконец, процесс завершился и создание гримм, втянув нити эссенции обратно в себя, скрылось в ладони. Ведьма улыбнулась, и в её руках вскоре появился лук с натянутой тетивой. В тот момент, когда Эмбер была уже готова принять свою участь, послышался чей-то рык. В их сторону, покрытый копотью, кровью и, местами, всё ещё не угасающим пламенем, с занесённой над головой косой нёсся Кроу. На ходу сбив с ног одного из удерживающих её солдат и ударом косы разрубив от плеча до паха второго, он встал перед Эмбер, отделяя её от остальных. Слегка пошатываясь, он принял боевую стойку и, на миг повернувшись к девушке, бросил лишь одно короткое слово:
– Беги.
Кое-как справившись со слабостью, Эмбер поднялась на ноги и начала идти. Движение потребовало от неё всех тех немногих сил, что у неё оставались, но девушка не думала об этом и старалась не обращать внимания на боль, головокружение и тошноту. Всё, чего ей хотелось – это выбраться из этого проклятого места, оказаться как можно дальше от тех, с кем сейчас сражался Кроу… К её невероятному удивлению и облегчению, её конь не ушёл далеко. Доковыляв до скакуна, она залезла в седло и вывела его на большую дорогу. Крепко обхватив шею животного и сорвавшись в галоп, Эмбер провалилась в забытье, молясь про себя Оуму, чтобы, очнувшись, оказаться у стен Вейла.
***
Он проиграет эту схватку. Кроу это чувствовал: от его ауры оставались сущие крупицы, оружие ощущалось тяжело и он едва успевал поднимать его, чтобы блокировать удары и неуклюже пытаться парировать. Но это было не важно. Он выполнил свою миссию. Эмбер, конечно, досталось, но она всё ещё могла идти, а это главное – если он этим боем выиграл ей хоть сколько-то времени, всё уже не напрасно. Отразив очередной выпад девушки с парными фалькатами, он вновь уклонился от вражеского огня: «чёрные» времени не теряли и, изредка давали очередь-другую, если видели возможность попасть без риска задеть кого-то из своих. Отпрыгнув за остов грузовика, Кроу выделил себе пару мгновений, чтобы перевести дух. Вдруг в отдалении раздался выстрел. Кроу не успел понять, что произошло. Звон разрушения ауры. Резкая боль в виске. Знакомая темнота.
Сидевший на ратуше снайпер передёрнул затвор и, проследив за падением практически обезглавленного тела на землю, оторвался от прицела. Не будь на нём сейчас маски, его «двойка» увидел бы довольную ухмылку.
– Допрыгался, урод. Чёрт… Шестерых ребят мне стоил. – поймав взглядом маячащий внизу алый силуэт Синдер, он свистом привлёк её внимание и, помахав рукой, крикнул. – Он труп!
***
Смотря на медленно догорающее в лужице топлива тело, Синдер улыбалась. Теперь уже бывшая Дева Осени, конечно, от неё сбежала. Но зато ей удалось обезвредить ещё одну пешку Озпина. Пешку, столь долго мозолившую ей глаза. Кроу Бранвен был мёртв. А Дева? Пусть бежит. Пускай расскажет Волшебнику и его ничтожным последователям о произошедшем. Госпожа будет довольна.
========== Глава 13 ==========
Сидя в салоне вертолёта, Оцелот рассматривал город, простирающийся внизу. К сожалению, многое увидеть не удавалось: свою роль играл толстый слой инея на стёклах иллюминаторов, бушующая метель, а также климатические купола, едва прозрачные и скрывающие большую часть зданий от взора любого, кто находился бы снаружи. Усугублял ситуацию и тот факт, что пилоту приходилось постоянно маневрировать, то поднимаясь выше, то наоборот опускаясь почти к самой земле: всё-таки «Блэкфут-Б», являясь в первую очередь представительским транспортом, не был так же хорошо приспособлен к экстремальному климату и непогоде, как его проверенный временем боевой «собрат». К сожалению, на тот тип переговоров, который предстоял офицеру, ударно-транспортный вертолёт просто так не притащишь. Да и инженеры из отдела исследований и разработок давно хотели протестировать машину в более жёстких условиях, чем те, что предлагали Сейшелы и прилегающие к ним регионы. В конце концов, учитывая всё ещё настороженное отношение властей Атласа к землянам, а особенно к их, как они сами выражались, «сомнительному выбору в плане обеспечения безопасности», его едва ли пропустили бы на их территорию в чём-то навроде уже упомянутого «Блэкфута-Т», а уж тем более «Блэкфута-С» – ещё более тяжело вооружённой и оснащённой его версии. А посему – приходилось довольствоваться таким вариантом. К счастью, несмотря на исключительно гражданский вид и премиальный интерьер, более свойственные для дипломатических нужд, «Б» был не без собственных сюрпризов. В бортах вертолёта хитрым образом были спрятаны блоки ракет, а в брюхе, прямо под кабиной пилота, – лёгкий пулемёт, готовые выдвинуться в нужный момент и оказать сопротивление противнику. Кроме того, внутри самого салона имелась парочка тайников с разного рода экипировкой – от медикаментов и «набора выживания» до мини-арсенала, содержащего даже небольшой запас высокомощной жидкой взрывчатки. Ничего серьёзного, но для отражения внезапной засады или, например, прикрытия эвакуации, если что-то на встрече идёт не так, вполне хватает. Оторвавшись от иллюминатора и откинувшись на спинку кресла, он повернулся к одному из сопровождавших его охранников из числа «Стаи» и продолжил тему, которую они кратко обсудили ещё до отлёта.
– Так значит, Жон решил у меня под носом заняться самодеятельностью? – Вопрос был задан самым обыденным тоном. – И ты ему это разрешил, Манул?
– Ну, а что я сделаю? Технически, он старше меня по званию, да и сам в целом, ну, не дебил. – Манул почесал затылок. – Я ж не знал, что он отзовёт нас в последний момент!
– Мда… – Оцелот провёл ладонью по лицу. – Хорошо хоть, всё обошлось. Не подоспей его команда вовремя, договариваться сегодня нам пришлось бы с самими Арками. Вот говорил же ему, не лезь. Сиди тихо. Не высовывайся. Ещё и оборудование просрал, пришлось срочно заряды включать… – Оцелот вздохнул. – Я с ним ещё поговорю.
– Да уж. Стоило бы. – проворчал сидевший рядом Ирбис. – Вроде навык есть, опыт есть, без пары месяцев – взрослый мужик. А мозгов нихера. Не в обиду тебе, конечно, командир, но парню недостаёт банальной дрессировки. Он импульсивен, нередко не может сдержаться и контролировать себя. Пытается, конечно, но… – Ирбис махнул рукой. – А, к чёрту. Короче. Либо ты его как-то исправишь, либо его исправит жизнь: однажды он может так попасть, что кашу не расхлебать будет.
– Я знаю, старый друг. Я знаю. – Оцелот снова вздохнул, отворачиваясь к окну. – С другой стороны, обстоятельства, да и возраст…
– Да-да, подростковые годы. – Ирбис хмыкнул, словно вспоминая что-то, а затем снова нахмурился. – Знаем, проходили. Это нормально, но не в нашем деле.
– Я тебя услышал, Виктор. Похоже, я обучил своего протеже всему, кроме профессионализма. – Оцелот раздражённо потёр виски. – И я займусь этим промахом при первой же возможности. – нажав на кнопку активации микрофона в подлокотнике, он обратился к пилоту. – Как обстановка, долго ещё?
– Почти прошли через бурю. Если данные верны и дальше всё будет нормально, то будем на месте уже минут через десять. – Тут же прозвучало из динамиков.
– Хорошо. Уведоми, когда будем над поместьем.
– Будет сделано.
***
Земляне должны были прибыть ещё полчаса назад. Жак выдохнул сквозь стиснутые зубы и вновь посмотрел на наручные часы. Теперь уже одиннадцать. Скучающий из-за длительного ожидания в паре шагов от отца Уитли выглядел более чем собранным. Бизнес интересовал его мало, а вот поглядеть на достижения иномирной инженерии – Жак бился об заклад, парень был готов продать за это душу. Пускай, в отличие от своих сестёр, он и не обладал столь тонким пониманием светской жизни и управления бизнесом, в чём он точно пошёл в своих родителей, так это в тяге к инновациям. Удовлетворительно хмыкнув, Жак повернулся к Ангеле. Его супруга же напротив, выглядела куда как более добродушно. Как обычно. Её повседневное льдисто-голубое платье, украшенное сложным узором из ледяного праха идеально подчеркивало фигуру, всё ещё идеальную, несмотря на возраст. Для Жака всегда оставалось загадкой то, как именно Ангеле удается сохранить благодушие даже в самых неблагоприятных обстоятельствах. И сейчас, глядя на легкую полуулыбку Ангелы, Жак просто не мог позволить своему мрачному настрою продержаться еще хоть секунду. Заметившая это Ангела улыбнулась чуть шире. Недостаточно, чтобы это заметил кто-то посторонний, но вполне достаточно для того, кто знал её более тридцати лет.
-Ты ожидаешь чего-то прибыльного от этой встречи? – Вопрос показался Жаку вполне уместным, однако вид его супруги, прикрывающей рот ладонью, в попытке не засмеяться был более чем красноречив.
– Нельзя всё время думать только о прибыли, дорогой. – Ангела добавила в свою интонацию легкий укор.
– Можно. – Жак усмехнулся. – В конце концов, если бы я не думал о прибыли, Шни не занимали бы столь высокое положение. Впрочем, это не значит, что я забываю о семье и, тем более, о тебе, Ангел…
– Ты знаешь, что я не люблю это прозвище. – Ангела отвернулась в притворном возмущении.
Шни довольно улыбнулся. В этот самый момент его взгляд, наконец, наткнулся на приближающийся транспортник. Земляне были уже здесь. Осматривая их транспорт, Жак не мог не отметить в очередной раз, что почти вся техника Земли отвечает принципу «гениальность в простоте»: использовавшая принципы, от которых Ремнант с развитием альтернативных технологий отказался ещё во времена Великой войны, машина спокойно давала фору аналогичным моделям «Сомов». А что было бы, добавь они к этому гравитационный прах? В голове миллиардера тут же начали появляться идеи, которые, впрочем, он решил оставить на потом: транспорт уже садился, а зная себя, начни он сейчас прорабатывать концепты, окружающий мир для него исчезнет на следующие несколько часов. Мысленно сделав пометку поднять вопрос сотрудничества конструкторских отделов на предстоящей встрече, патриарх Шни шагнул вперёд, чтобы поприветствовать гостей и, как он надеялся, будущих партнёров. Ангела продолжала улыбаться.
***
Оцелот спустился по аппарели в сопровождении Манула и Ирбиса, внимательно осматривающих окрестности особняка Шни. Всё здесь буквально дышало богатством, но, к немалому удивлению Оцелота, не переходило ту грань между роскошью и нелепым китчем, который так любили представители привилегированных классов Земли. Нигде не было золотых статуй и драгоценных камней. Напротив, перед ним предстала практичная просто оформленная площадка, украшенная лишь повторяющимся через раз гербом семейства Шни на плитах покрытия да декоративными ограждениями по краям, выполненными в одном из популярных в этой части Ремнанта художественных стилей. Сам патриарх Шни вместе с супругой и сыном дожидался их неподалеку. Чуть поодаль стояла пара охранников и низкорослый мужчина с пышными усами и лысиной.
– Прошу прощения за задержку, – произнёс Оцелот. – Пришлось подстраиваться под погоду.
Жак шагнул навстречу, протягивая руку. Если его и раздражала задержка гостей, то виду он не подавал.
– О да, бури в Атласе – частое явление. Впрочем, именно поэтому здесь и живут люди. – Жак слегка улыбнулся. – Не считая обширнейших запасов праха, конечно же.
Оцелот пожал протянутую руку и, усмехнувшись, заметил:
– А что, правда гримм насмерть мёрзнут?
– Правда. – Жак улыбнулся чуть шире. – Это неплохо так помогало поселенцам на первых порах. Впрочем, и крупные города до изобретения системы климатического контроля создать не представлялось возможным. Ну да это вы и в учебниках истории прочитаете. Позвольте же представить мою супругу Ангелу и моего сына Уитли, – Жак оглянулся на членов своей семьи, коротко кивнувших в знак приветствия.
– Оцелот. – Наёмник сдержанно кивнул.
– Просто Оцелот? – Жак потратил несколько секунд, ожидая услышать полное имя своего гостя.
– Просто Оцелот. Что-то не так?
– Нет-нет, всё нормально. Что-ж… – Жак обернулся к дверям в поместье. – Нам многое предстоит обсудить. Думаю, это будет уместнее делать в более комфортной и приватной обстановке.
Оцелот согласно кивнул и проследовал за хозяином внутрь. Обсудить и вправду предстояло немало.
Интерьер производил то же впечатление, что и внешнее убранство. Несмотря на очевидную роскошь, в нём не было доходящих до комичности абсурдных излишеств. По правде говоря, помещение скорее напоминало музей или галерею, нежели главную резиденцию самого богатого человека Ремнанта. Единственным, что разбивало эту иллюзию, были изредка попадающиеся на глаза представители прислуги и охраны. Говоря о последней, Оцелот подметил, насколько серьёзно она организована. Сотрудники службы безопасности не попадались на глаза и не вызывали чувства наличия на территории крупной силы, однако, если подсчёты старого офицера были верны, стоявший на балконе, мимо которого они только что прошли, охранник был уже двадцать третьим по счёту. Не скрылся от его взгляда и тот факт, что декоративные комплекты доспехов, украшающие вестибюль, на самом деле являлись умело замаскированными андроидами – Оцелот не мог сказать, насколько они были эффективны, ибо не видел машины в действии, однако, в крайнем случае, на их стороне однозначно был бы эффект внезапности. Кроме того, на потолке, приглядевшись, можно было заметить миниатюрные полусферы камер наблюдения и, в некоторых случаях, еле различимые люки в цвет и фактуру поверхности – почти наверняка за ними скрывались турели: Оцелот неоднократно замечал похожую автоматику в банках и зданиях государственных учреждений. И всё это – не учитывая того факта, что системы его транспорта начиная с входа на территорию поместья фиксировали сканирование каким-то датчиками. При желании и необходимости, Шни в течение нескольких минут могли превратить свой дом в неприступную крепость.
Тем временем, их небольшая процессия остановилась. Жак подошёл к находившейся перед ними двери из тёмного дерева и, щёлкнув замком, отворил её.
– Что ж, вот и моя скромная обитель – мой рабочий кабинет. – улыбнулся бизнесмен, приглашая гостей внутрь.
– Манул – со мной. Ирбис – остаёшься здесь. – приказал своим бойцам Оцелот и, дождавшись от подчинённых синхронного кивка, прошёл вглубь комнаты.
Сев за стол, офицер и бизнесмен заговорили.
– Что ж, займёмся делом? Не желаете? – Жак достал графин с тёмно-янтарной жидкостью и пару стаканов.
– Согласен. От выпивки, впрочем, вынужден отказаться. – Оцелот устроился поудобнее, краем глаза осматривая помещение. Большое количество предметов прошлого, от старинных книг до артефактов Великой Войны – патриарх Шни явно увлекался историей.
– Я ознакомился с вашим бизнес-планом… Весьма амбициозно и, если судить по тому, что мне известно о качестве земного снаряжения – обречено на успех…
– Вынужден вас перебить. – Оцелот поправил воротник. – К нашему совместному проекту мы ещё вернёмся, но для начала я бы хотел принести искренние извинения от лица всей нашей компании.
– Извинения? – Жак вопросительно поднял бровь. – Позвольте поинтересоваться, за что же?
– Я полагаю, вы уже слышали об, гхм… Инциденте, имевшем место позавчера ночью в гостинице, принадлежавшей Корпорации Шни? – выражение лица Оцелота наглядно демонстрировало то, как неудобна ему озвучиваемая тема. – Дело в том, что в тот момент мы проводили в районе операцию и… Опуская подробности, пентхаус вашего отеля стал, к сожалению, объектом сопутствующего ущерба. В ближайшее время мы переведём компенсационные средства на счета Корпорации. – Оцелот неловко улыбнулся.
– Мне сообщили, что повреждённый номер был забронирован на Елену Арк, а сами повреждения создавали явное впечатление того, что внутри него была драка… Вернее, если судить по найденным среди обломков гильзам, бой, – заметил Жак. – Ваша, гхм-гхм, «операция» была как-то связана с Арками?
– И тут мы, мистер Шни, подходим к главному. Видите ли, дело касается одного молодого человека…
– А настоящее имя этого молодого человека случайно не Жон? Который ещё «первый землянин, открывший ауру».
– Вы быстро схватываете, мистер Шни. Видите ли, ввиду халатности ряда личностей, включая, как ни прискорбно, его самого, его семье… Биологической семье, то есть, стало известно о том, кто он такой, а также о том, что возвращаться в «родимый дом» он не торопится. Позавчерашнее происшествие – одна из попыток вернуть его силой. Попытка, к счастью, неудачная. Но, увы, едва ли последняя. В конце концов, вы ведь знаете Арков… Они упёртые и не отступятся, пока не получат то, что их интересует, либо же пока их не остановят. Возможно, для последнего придётся прибегнуть к крайним мерам. Не то чтобы в первый раз… Но, если честно, не хотелось бы.
– Не хотелось бы… – Жак нахмурился и, залпом опустошив бокал, отрывистым движением поставил его на стол и придвинулся ближе к собеседнику. – И чего вы хотите от меня?
– Брачный контракт. – коротко бросил Оцелот. – Я знаю, что он существует между вами и Арками. Чего я, впрочем, не знаю, так это деталей. Условий контракта. Не потрудитесь обрисовать вкратце?
– Хотите понять, чего так хотят Арки, не так ли? Почему они так цепляются за наследника и за эту женитьбу? Ну что ж… Я буду краток. Арки в дерьме. Скажите, вы понимаете, как работают, гхм… Высшие круги нашего мира?
