Текст книги "Агнцы у порога (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 28 – Заключая союзы I

Всего варвары пробыли в столице три дня. За это время я успел поразить их воображение двумя пирами, охотой, несколькими поездками по городу – со мной или без меня, но неизменно в сопровождении всё поясняющих слуг – и просто жизнью цивилизованной средневековой страны.

Помимо этой культурной программы, я, зная трепетное отношение варваров к магии, заранее вызвал на ковёр всех своих магов – Колтри, Глиди и Кеана – и устроил настоящее магическое шоу, растянутое на все три дня.

Нет, никто не собирал варваров в зрительном зале и не вытаскивал кроликов из шляпы под бурные аплодисменты. Всё было устроено иначе: я максимально увеличил роль магии в своей повседневной жизни.

Вино на пиру разливали воздушные элементали – невидимые в этот момент для гостей. Двери во дворце открывались хлопком в ладоши, а свечи зажигались волшебным словом (кстати, это было удобно, так что я напряг Глиди созданием подобных «магических услуг» на постоянной основе). И так далее.

Гостям было даже продемонстрировано превращение человека в огненного элементаля. Это вызвало… не совсем ожидаемую реакцию. Чуть ли не все варвары поголовно пожелали пройти эту «процедуру»!

Мы слегка растерялись, услышав такую просьбу. С одной стороны, отказывать гостям было как-то невежливо, а прежде всего – невыгодно для нашего союза. Соглашаться… всё же варвары были чужаками, даже не смотря на клятву, принесённую вождём Крохеном ещё в первый день. Давать им такую силу в руки было бы неосмотрительно.

В итоге выкрутился Тилль, который подробно расписал варварам, чего они лишатся, если пройдут через изменение. Перспектива остаться без возможности поесть, выпить и трахнуть добрую красотку заставила многих изменить своё решение, но двенадцать отчаянных смельчаков всё же настояли на своём.

Что же; такое количество магических существ в армии вождя я вполне мог допустить – и их просьба была выполнена, перед самым их отъездом.

Кстати, сами варвары вблизи действительно оказались не вполне людьми, как я и читал ранее. Крохен, например, довольно сильно похож на обычного человека – его выдавала только желтоватая кожа на чуть увеличенные по сравнению с нормальными зубы.

С другой стороны, многие из его бойцов напоминали больше орков, чем людей. Кожа – всех оттенков, от почти чёрного до болотно-зелёного; громадные уши, клыки, руки как у гориллы… У парочки даже были небольшие, толстые рога.

Кроме того, в дружине вождя обнаружились шестеро кентавров. Изначально они ехали – или правильнее будет сказать «шли» – в хвосте отряда, поэтому я не заметил их сразу, в первый день. Как я выяснил у Крохена, его племя (состоящее из обычных людей-полукровок) давно жило в союзе с кентаврами, за счёт чего они частенько одерживали победы.

Я едва не сорвался и не упросил вождя оставить кентавров в столице. С моей возросшей после успешных опытов страстью к нечеловеческим расам!.. Хотелось изучить их быт и характер, их возможности, потенциал… Остановило только то, что это было бы… ну, как-то не величественно. Ничего, ещё придёт время.

Кстати, это натолкнуло меня на интересую мысль, которую я высказал Колтри сразу после отбытия гостей. Что, если пропускать через магический преобразователь не людей – а других существ? Тех же кентавров, например?

– Зависит от множества вещей, Ваше Величество, – задумался Колтри. – Варвары-полукровки получат тот же результат, что и люди, только ростом будет повыше. Да, в принципе, и любые существа получат просто гибрид своей расы и того, во что они превратились.

– Огненные кентавры, ледяные кентавры… – задумался я.

– Почему именно кентавры, Ваше Величество? – усмехнулся маг. – Кто угодно. Кони, собаки, да хоть мыши.

– Кони, – я постучал пальцами по столу. – Погоди, ты хочешь сказать, что мы уже давно могли снабдить элементалей конями? И им не пришлось бы всюду ходить пешком только потому, что обычные лошади сгорят или замёрзнут от прикосновения к ним?

– Да, Ваше Величество, – кивнул Колтри. – Правда, придётся слегка изменить печать, или даже создать новую… Прикажете?

– Прикажу, – согласился я. – По числу элементалей, умеющих ездить верхом. И нужно будет выстроить огнеупорные конюшни. Но вообще у меня другой вопрос. Что, если прогнать существо через печать дважды? Человек стал огненным элементалем, а затем ещё и ледяным?..

– Элементаль – просто «переключится» на новую стихию, – задумчиво покивал Колтри. – Но это потому, что все они – разновидности одного существа, и используют одну печать. А вот с другими магическими существами, увы, ничего не выйдет.

– Остаёмся без огненных горгулий… – умом я понимал, что для меня это как игрушки в солдатики, но всё равно огорчился.

Впрочем, через пару дней нашёлся весьма весомый повод порадоваться: шпионы из Санглата донесли интересую новость.

Оказывается, помимо нас, у Санглата был ещё один враг. Судя по всему, зуб на него они точили давно, но сейчас, мобилизуя силы, решили, что можно устроить войну на два фронта и прихлопнуть двух врагов разом. Или сначала нас, потом их?..

Мне было странным, что они столь самонадеянны. Видимо, ожидали, что покровительство Клораса обеспечит им победу в два счёта.

Так или иначе, этим врагом был Ильфат – небольшое, но крепкое государство на Востоке, отделённое от нас Вельговией. Я слегка освежил память, почитав про Ильфат в книгах – и остался в полном восторге! Оказывается, тот был полностью магической страной, где при помощи магии разве что не подтирались!

Такой уровень колдовства мог стать замечательным примером того, чего можем достичь и мы. С этой страной просто необходимо было заключить союз!.. И сейчас у нас был действительно весомый повод – в виде агрессивного и большого соседа. В конце концов, враг моего врага – мой друг, не так ли?

Длинное и вежливое дипломатическое послание было написано мной и Тиллем за два часа. Там было всё: приветствие по всем канонам международных королевских переписок, капелька лести – местами искренней, живописание общей угрозы и все-все те предложения, которые я хотел сделать Ильфату.

Проблема возникла в другом: как доставить это письмо туда и не выдать наш возможный зарождающийся союз врагу? Я не строил иллюзий по поводу уровня его разведки.

В итоге письмо было вручено теневому духу. Он мог телепортироваться… вот только он не знал, где находится Ильфат. Я сам не мог представить себе то, как он видит себе мир и все свёрнутые пространства, но, по его словам, смог понять, что ему понадобится около трёх дней – если не повезёт раньше – чтобы набрести на Ильфат наугад.

Впрочем, он обещал был максимально осторожным и всё время пребывать в невидимом облике. А я, плюс к тому, прибавил в конце письма строчку – в случае согласия (да и в любом другом) хранить всё в большом секрете.

Осторожность никогда не повредит.

Глава 29 – Заключая союзы II

Вернулся наш посланник из Ильфата даже раньше, чем мы ожидали – всего через два неполных дня. И вернулся он с оглушительным успехом.

Король Ильфата, Сенастьяр Второй, услышав о необычном гонце, пожелал увидеть его лично. Оно понятно: хоть ильфатцы и были, наверное, самыми искушёнными в чародействе и артефакторике (как минимум, на нашем материке), но до преобразования людей пока ещё не дошли – по крайней мере, в промышленных масштабах.

Сенастьяр Второй долго расспрашивал посланника-духа. О его природе и способностях; затем – обо мне и о том, какие реформы я провожу в Гротлинге. Особенно его интересовало, разумеется, то, что связано с магией. Что ж; теневому духу было что рассказать его величеству.

Затем король со своими ближайшими советниками удалился на совещание, а через пару часов вышел и лично вручил духу некий амулет – и лист с инструкциями. Самому ему было велено передать это мне – опять же, лично. Что дух тут же и сделал.

Отпустив гонца после его рассказа, я поглядел на Тилля и выложил на стол амулет. Что-то вроде круглой маленькой подвески на цепочке. Что ж, по виду ничего не определить, и я прочёл вслух записку:

– Любезный венценосный брат Геневис! Коль уж положение в стране заставило нас обратить друг на друга пристальное внимание, предлагаю делать это с комфортом. Амулет этот изготовлен магами моей страны; надеюсь, ты найдёшь его полезным, получив в знак добрых намерений, и уверен, маги твоей страны сумеют повторить этот артефакт.

Но прежде, чем отдать его им, испытай его в деле. А именно: найди в своём дворце закрытый зал, защищённый от любых прослушиваний, как обычных, так и магических; прикажи внести туда большое зеркало в человеческий рост, и, прикрепив к нему амулет за цепочку таким образом, чтобы камень в оправе касался стекла, произнеси трижды: «Королевский дворец Ильфата, тайный зал». Тогда мы с тобой сможем обсудить текущие дела с большим удобством.

С нетерпением жду нашего разговора,

венценосный брат твой, Сенастьяр, король Ильфата».

Ого! Он что мне, подсунул устройство для видео-переговоров?!

– Странный амулет… – пробормотал Тилль, подкидывая артефакт в руке. – Удивительно простой для такого сложного действия… если я правильно понял, что он делает. Насколько я разбираюсь в магии, конечно…

– Если где такое и могли сотворить – так только в Ильфате, – согласился я – а про себя подумал, что мне нужно собрать и записать все идеи, основанные на технических штучках моего мира. Так, глядишь, с моими знаниями и их магическим мастерством, и до Интернета дорастём!

– Так-так-так… – Тилль встал и задумчиво прошёлся за двери. Выглянув наружу, он отдал слуге краткий приказ:

– Позвать сюда магистра Колтри.

Я лишь кивнул. Всё верно, нам нужен маг, чтобы хотя бы взглянуть на артефакт.

Нет, я доверял королю Ильфата – как-то подсознательно, по тону его послания, по рассказам гонца, я понял, что мы с ним сойдёмся характерами и сработаемся. Но всё-таки специалист – это специалист. Для меня же магические артефакты были лишь штучками, которые делают крутые вещи – а вовсе не тонким научным (да, именно научным!) оборудованием, работающим по определённым принципам.

Колтри явился довольно быстро и, услышав наш рассказ, с удивлением поглядел на врученный ему амулет.

– Я слышал о таких штуках, – признал он. – Да, они именно ильфатского изобретения и стоили очень дорого. В основном – потому, что за пределы их страны не выходили и ревностно оберегались, чтобы никто не мог скопировать их.

Мы с Тиллем переглянулись.

– Кажется, его величество Сенастьяр весьма заинтересован в нашей встрече… – пробормотал я.

– Как и мы, – пожал плечами Тилль.

– Это хорошо, – покивал я. – Лучшие союзы – это те, в которых заинтересованы обе стороны.

Следующие полчаса маг пристально изучал амулет, пропуская его через какие-то волшебные приборы, рассматривая через цветные стёкла, что-то замеряя…

– Я, конечно, не артефакторик, – признал он, наконец, – но это настоящее произведение искусства.

– Значит ли это, что мы не сможем повторить шедевр? – поморщился я.

– Нет, едва ли, – он покачал головой. – Сделать что-то подобное можно… Но, во-первых, этим лучше заняться магистру Глиди, а во-вторых, вряд ли у нас выйдет то же качество.

– А качество придёт с опытом, – подытожил я. – Пойдём искать зал с зеркалом.

Спустя ещё один час мы пятеро – я, Тилль, Колтри и два генерала – с удобством расположились в мягких креслах, установленных напротив зеркала. Было оно не только большим, но и широким – чуть ли не с целую стену.

Мы выполнили все инструкции – и вот поверхность засветилась мягким светом, а затем показала чем-то отдалённо похожий зал, где дежурили у входа стражники и стоял какой-то слуга. Экран, один в один!

Слуга, заметив нас, быстро подошёл к своей стороне экрана.

– Я имею честь говорить с королём Гротлинга? – низко поклонился он.

– Да, – кивнул я. – Я Геневис Первый, правитель Гротлинга.

– Прошу всемилостивейше подождать, – снова склонился он. – Я сию же минуту сообщу Его Величеству, что вы вышли на связь.

Слуга убрался – а уже через пять минут… началось шоу. Сенастьяр любил пафос не меньше, чем я!

Двери зала не открылись – они распахнулись с грохотом и трубами. Королевское величество вплыло в зал в окружении десятка слуг. Что ж; меня спецэффекты не очень интересовали – я больше разглядывал самого Сенастьяра.

Немногим постарше меня. Может, лет тридцать, а может, и того нет. Без усов, с небольшой клиновидной бородкой. Слегка полный, но не толстый, величественный, но в первую очередь – умный и проницательный; это видно даже внешне.

Одет богато, как и подобает королю. Во всём ильфатском стиле читалось какое-то очарование Востока – но, собственно, так они и находились.

– Любезный брат мой Геневис, – Сенастьяр уселся на маленький трон, на который слуга перед этим положил огромную подушку. – Я счастлив видеть, что ты принял моё приглашение и решил побеседовать вот так, спокойно, сидя и не тратя времени.

Хм. «Ты». «Я». Никаких «мы» и «наше величество», в отличие от санглатского зазнайки.

– Я тоже рад нашей первой встрече, любезный брат Сенастьяр, – кивнул я, стараясь держаться максимально по-королевски. – Хоть она и проходит на расстоянии, я надеюсь, что у нас ещё будет шанс увидеться лично.

– Да, судя по тому, что я слышал о тебе и твоём королевстве, венценосный брат мой, нам двоим есть о чём поговорить… – протянул Сенастьяр. Слуги уже расставляли подле него столики с вином и фруктами: видимо, мудрый ильфатский король сразу понял, что разговор будет долгим.

Что ж; он был прав. Может, и мне следовало приказать принести закуски?

Глава 30 – Предвоенные дилеммы

Да, говорили мы действительно долго. Сенастьяр, как опытный интриган, начал издалека: завёл разговор об общей мощи соперника и о том, что можно было бы ему противопоставить.

– Жрецы Санглата – полные безумцы, и конструктивный диалог с ними невозможен, – заявил он, вертя в пальцах виноградину, – но стоит признать, что в своём деле они хороши. Их молитвенные щиты разрушают почти любую магию, а те, что не разрушают – ослабляют до практически неприличного предела.

– Это касается чародейства? – уточнил я.

– И чародейства, и артефакторики. С алхимией полегче, но если строить мощь армии на ней, мы разоримся на ингредиентах, – Сенастьяр покачал головой. – Остаётся чистая мощь, а по ней мы оба проигрываем – даже если сложить две наших армии воедино и выжать всё, что можно, из вассалов.

Я задумался.

– Но мы ведь можем их бить… их же собственным оружием? – полу-спросил, полу-предложил я.

– Магией Светлого Шарда? – сощурился Сенастьяр. – Нет, дорогой Геневис… ничего, что я так сразу по имени, без титулов?

– Ничего, если это взаимно, – кивнул я. – Продолжайте. Что вы об этом думаете?

– Думаю, что пустой номер, – вздохнул он. – Во-первых, для такого требуется особое духовное состояние – не вполне святость, конечно, но что-то вроде санглатского фанатизма. А во-вторых, верные клораситы попросту откажутся воевать против «своих».

– Даже так… – присвистнул я. – А если речь идёт о религиозной магии, но другой? Некромантии?

– Я знал, что вы заговорите об этом, Геневис, – рассмеялся Сенастьяр. – До меня ещё раньше доходили слухи о вашей любви к этому… необычному инструменту. Знаете, некромантию обычно не практикуют широко – даже мы как-то избежали опытов с этим видом.

– Что ж, всё бывает в первый раз, – рассудил я. – Как вы считаете – может это стать оружием против Санглата?

– Сложно сказать, – пожал плечами Сенастьяр. – Светлый Шард ослабляет обычную магию, а эта…

– В том и дело! – настаивал я. – Богиня Смерти и Клорас – не враги друг другу, что бы не думали санглатцы или другие фанатики! Они не враждуют!

– Но враждуем мы с Санглатом, – резонно возразил Сенастьяр. – А если Клорас ему потворствует – он защитит их от любого противодействия.

– Звучит так, как будто сопротивляться бесполезно, – фыркнул я. – Всесильное божество всё равно поддержит своих любимчиков.

– Я такого не говорил, – покачал головой Сенастьяр. – И я, и вы используем все доступные средства. Есть возможность задействовать некромантию, удивить фанатиков? Задействуйте.

Мы сменили разговор; Сенастьяр называл мне конкретные роды войск на вооружении у Санглата, конкретные светлые заклинания – и мы вместе думали, что им противопоставить. На этих моментах в разговор вступали и другие собеседники, в прочее время предпочитавшие молчать.

– Ваши магические существа… – постепенно начал приближаться к цели ильфатский король. – Я расспросил вашего посланника о них. Меня… впечатлили ваши деяния.

– В целом, – я покосился на Колтри, – думаю, ничего такого, чего вы бы не могли воспроизвести.

– Скорее всего, – согласился Сенастьяр, – но тут играет роль не магическое мастерство, а смелость решиться на такое. И этот изящный ход с освобождением из рабства… Если это можно назвать… освобождением.

– Это скорее наша общая с ними заинтересованность друг в друге, – я приподнял бровь.

– У меня… – Сенастьяр сделал глубокий вдох, и Тилль незаметно пнул меня по лодыжке – мол, сейчас начнётся главное. – У меня есть пара идей по поводу этих существ. Но у меня нет своих добровольцев, а заставлять кого-то силой не хочется.

– И вы хотите, чтобы я передал вам несколько? – я понял, куда всё идёт.

– По десять штук от каждого вида было бы достаточно, – кивнул Сенастьяр. – У меня и моих магов есть мысли, как сделать их менее уязвимыми для санглатского оккультизма. Но должен предупредить – магические опыты есть штука опасная, Геневис.

– Иными словами, – заключил я, – вы предлагаете отправить меня несколько десятков моих людей вам в качестве расходного материала.

– Не людей, дорогой Геневис, – улыбнулся Сентастьяр приятной улыбкой прожжённого интригана. – Будь они людьми – были бы для меня бесполезны.

Я помолчал. Отправлять своих на смерть вот просто так – не хотелось. Эти люди мне доверились, считали своим лидером. Вести их в бой – одно. Отправлять на заклание в лаборатории – другое.

Самой большой загвоздкой тут было то, что едва ли эта жертва являлась такой необходимой. Разумеется, Сенастьяр мог только приказать – и получить хоть тысячу существ любого вида. Зачем нужны именно добровольцы, если речь идёт не о службе, а об опытах над ними?

Просто… очевидно, он решил, что так удобнее и выгоднее. Зачем тратить свои ресурсы – своих подданных – когда можно попросить у соседа? Если я откажу – он возьмёт из своих. Но фокус в том, что отказать мне уже было неудобно – после его дара, артефакта, что висел на зеркале.

– Думаете? – заметил он моё замешательство.

– С одной стороны, уважаемый Сенастьяр, я понимаю, почему ваша просьба обоснована, – осторожно начал я. – С другой – мне не хочется посылать своих людей на смерть… вот просто так.

– Война – это всегда смерть, – пожал плечами Сенастьяр. – Различие только одно: принесла эта смерть пользу нам, королям, и вверенным нам королевствам – или же была напрасной.

Я тяжело вздохнул. Крыть было нечем.

То есть – да, я могу сейчас отказать, и, наверное, Сенастьяр ничего не потеряет, проводя эксперименты на своих. А вот я – потеряю. Возможность составить наиболее выгодный союз.

С другой стороны, вот так слепо выполнять первое же его требование… Я поглядел на Тилля, затем перевёл взгляд на Колтри, и, наконец, снова вернулся к Сенсатьяру.

– Пожалуй, я могу выполнить вашу просьбу. Но в ответ, наверное, разумно было бы попросить о некоторых ответных услугах – например, магических заклинаниях и артефактах, которые используются только у вас в стране, и которые могли бы стать полезными.

– Само собой, само собой, – сладко улыбнулся мой «коллега». – Другого я от вас и не ждал, уважаемый Геневис. Мы всегда рады поделиться полезными знаниями с союзником, а врагу они будут бесполезны.

– Это ещё почему? – заинтересовался я.

– Во все наши боевые заклинания встроена магия, запрещающая использовать их против нас. Они просто обернутся против своего владельца.

Ничего-ничего, подумал я. Если мы вдруг поссоримся – ты сможешь многое узнать о нестандартном применении совершенно, казалось бы, мирных заклинаний. Импровизация и выдумка, использование знаний и опыта двух миров – вот то, что давало мне надежду победить в войне с Санглатом (или какой-либо другой войне).

Глава 31 – Догмы некроманта

Мы закончили беседу с Сенастьяром взаимными заверениями в вечной дружбе и всем подобным. Он попросил прислать к нему прежнего гонца, чтобы передать через него некоторые артефакты и инструкции по незаметной для соседей – это было ключевым – передаче ему «подопытных». Я подозревал, что это будет что-то вроде нашего же двустороннего портала.

– Офицерам монстров ничего не говорим, – определил я, когда «картинка» в зеркале погасла. – Для них мы сообщаем – по 10 человек из каждого отряда идут на задание.

– Можно сделать иначе, – предложил Тилль. – Создать новых. Специально для «посылки» в Ильфат.

– Идеально! – щёлкнул я пальцами. – И подбираем не самых перспективных – такие там и тут пригодятся.

Затем я поглядел на амулет, при помощи которого мы связывались с Сенастьяром.

– Колтри, его бы всё-таки проверить надо, – приказал я. – Союз союзом, но мало ли каких дополнительных заклинаний туда понапихали.

– Сделаю, – кивнул маг. – Нужно будет съездить к Глиди.

– Съезди, – «благословил» я. – Даже лучше, если эта проверка будет вестись в моём замке.

Самому же мне в голову запали слова ильфатского короля относительно некромантии. Это не чародейство – и оккультизм Светлого Шарда, говоря научным языком, не «сбивает» её «настроек», а если сбивает – то не так же, как в случае с чародейством и артефактами.

Съездить, побеседовать с Верховным Личем?.. Пожалуй, стоило, и я велел запрягать карету.

Храм Смерти встретил меня своими величественными чёрно-белыми сводами – и неожиданно большим количеством народу внутри. Люди поспешно расступались, пропуская своего повелителя. Я же… радовался своему «пиару», оказавшемуся успешным.

Дежурно кивнул статуе Богини Смерти, я дождался конца проповеди, которую как раз вёл Лич – и спустился вместе с ним в подвалы храма.

– Вы опять пришли говорить о государственных делах, Ваше Величество, – показал свою прозорливость скелет.

– И даже о военных, магистр, – кивнул я. – Впрочем, вы же военный человек, пусть и в прошлом, и вы меня хорошо поймёте.

– Я уже очень давно не человек, Ваше Величество, – мне показалось, что в неживых интонациях Лича я улавливаю смешок.

– Я же и сказал – в прошлом, – я пожал плечами. – Полагаю, для вас не будут сюрпризом наши натянутые отношения с Санглатом?

– Этой вражде уже много лет, – согласился скелет. – Фанатики считают, что, кроме Клораса, нет достойных богов. Это не так.

– Вы думаете, они искажают истинное учение Клораса? – уточнил я.

– Искажают, и искажают значительно.

– Так почему же Клорас не отвернётся от них?

– Они верно молятся ему и возносят немалые жертвы, – Верховный Лич сделал паузу. – Какой же пастырь будет прогонять стадо, которое регулярно приносит ему шерсть и мясо?

– Значит, так?.. – задумался я. – Рыночно-торговые отношения… Ладно. Но можем ли мы пустить некромантию – благоволение Богини Смерти – против слуг Клораса?

– Можем, – согласился Лич.

– И Богиня Смерти не рассердится, что мы настраиваем её против старшего брата – или кто они там? – я вспоминал, что говорила мне по этому поводу сама Богиня.

– Не против него, а против его смертных последователей, – покачал черепушкой Лич. – Это совсем другое дело. Нет, использовать некромантию можно и в таких целях. Но…

– Говорите, магистр, – я чувствовал, что сейчас он меня не обрадует.

– Нужно то же, что и Клорасу. Жертвы и молитвы. Очень много жертв и молитв.

В келье наступила пауза.

– Человеческих? – уточнил я. – А пленные подойдут?

– Сложный вопрос, – сказал Лич. – В определённых количествах – да. Мы приносим рабов и преступников. Но самые желанные жертвы для Богини – не те, от кого хотят избавиться, не те, кого выбрасывают ей, как мусор. А те, кого действительно жертвуют ради неё.

Эти слова заставили меня задуматься. Конечно, я могу найти жертвы и в своём королевстве. И нет, меня не будет после такого мучить совесть. Но не получу ли я бунт в ответ?

– Вы медлите, Ваше Величество, – проскрежетал Лич. И этот туда же! Да, медлю! Я что, все решения должен принимать за долю секунды?

– У меня зреет план, – признался я скелету. – Например. Набег на приграничный город.

– Санглата? – уточнил тот.

– Вельговии. Санглат лучше защищён и определённо ожидает наших действий в его отношении.

– Так?

– Набег на город, захват большого количества пленников. Всех, кого удастся взять живыми. И все они – жертвы, – пояснил я. – Насколько сильно это нам поможет?

– Это, определённо, усилит магию последователей Богини Смерти, – кивнул скелет. – Но это также окончательно убедит Санглат в том, что мы – сущее зло, и ускорит их действия.

– Это может быть нам на руку. Они окажутся не готовы, поспешат, наделают ошибок.

– А мы – мы готовы? – поинтересовался он. Да, вот теперь в нём читался полководец, а не священник!

– Если всё спланируем и ударим в конкретный момент…

– Может сработать, Ваше Величество, – кивнул он. – Но как вторая жертва.

– Вторая?

– Первая должна идти от чистого сердца. Не враги, которых вы повергаете к ногам Богини Смерти. А дар, принесённый с любовью, оторванный от себя…

– Надеюсь, мне не нужно будет принести в жертву лучшего друга? – буркнул я.

– Вовсе нет, Ваше Величество, – Лич щерился мне. – Просто свободных жителей вашей страны. Не рабов, не преступников, не пленников. И публично. Дары не приносят из-под полы, стесняясь этого.

Задачка. Я снова задумался.

– Магия Санглата действительно ничего не противопоставит некромантии, – добавил Лич. – Но сейчас мы попросту слабее их. К счастью для нас, даже общение с Богами имеет определённые схемы и каноны. Больше жертв и молитв – больше заклинаний и мощи.

– Хорошо, – кивнул я. – С этого момента с Культа Смерти снимаются все ограничения, которые ещё оставались. Молитесь, приносите рабов, делайте то, что нужно. А первую жертву…

Я замолчал. Откуда её возьму? Где достану? Как сумею убедить народ в том, что это необходимо?

– Я обеспечу её, – закончил я. – Сколько людей нужно?

– Полусотни будет достаточно, Ваше Величество, – сообщил Лич. Я мысленно застонал. Принести в жертву пятьдесят человек! Нет, насильно – нет вопросов, схватил и принёс. Но жертва же должна быть добровольной!

– Что с ними будет, когда мы принесём их… в жертву? – осведомился я с мрачным лицом.

– Увы, Ваше Величество. Об этом мне не суждено узнать, покуда мои кости не станут прахом, – развёл руками Лич. – Об этом знают лишь те, кто шагнул за грань. И те, кто ждёт их там.

Вызвать очередного призрака?.. Нет. У меня родилась идея получше.