Текст книги "Король Немертвых (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 33 – Вести из вражеских стран

Донесения от наших доблестных разведчиков поступили к концу первой недели февраля, когда погода в стране – сама собой – немного поднялась, давая нам отдохнуть от недавних морозов.

Нет, зима всё ещё продолжалась, и стоял крепкий минус, но теперь средняя погода была, по ощущениям, примерно минус пять, и не ниже. Тилль и другие придворные – те из них, кого вообще волновала температура вокруг – продолжали ёжиться и выражали надежду, что ещё через месяц-два погода и вовсе вернётся в нормальное русло.

И именно в этот момент наши связные доложили важную информацию из Ильфата. Границы магического королевства были слишком хорошо защищены, поэтому для получения информации нашим шпионам пришлось красться через всю страну, а зачем ещё обратно, на территорию лежащей в руинах Вельговии, чтобы передать их теневым духам, которым вход в Ильфат был и вовсе закрыт.

Именно поэтому мы так долго не могли получить эти новости; более того, я был приятно удивлён тем, что разведчики доставили их так быстро. Сами они пока оставались в Вельговии, ожидая моего дальнейшего приказа.

Итак – Ильфат, как мы и надеялись, охватил голод.

Это был вовсе не тот смертельный голод, который мог бы погубить всю страну; магия защитила часть припасов, а кроме того, самой голодающей части населения выдавался некий магический суррогат, который помогал им не умереть от голода.

Однако, бедняки голодали, и чем дальше от столицы, тем сильнее был этот голод.

С другой стороны, во дворцах и магических лабораториях эта проблема не стояла вовсе: их ежедневные трапезы-пиры не изменились, и даже еда на вкус хуже ничуть не стала. Дичь и воздушные сласти, коллекционные вина, свежие фрукты и овощи в любое время года – всё это исправно подавалось к столу короля Сенастьяра, его вельмож и самых знатных магов.

Тем не менее, голод беспокоил и их. Сенастьяр требовал от своих магов устранить проблему полностью, потому что пиры пирами, а голод даже в столице становился ощутимым, не говоря уже про провинции и деревни.

Все запасы, не защищённые магией лучшего уровня, доступной только влиятельнейшим людям королевства, пострадали – и народ волновался. Конечно, вряд ли Сенастьяр боялся восстания – в случае чего, он мог подавить его магическими средствами. И всё же – это крайний случай. Бить собственных подданных ему тоже совершенно не хотелось.

Я с усмешкой подумал, что не самым глупым выходом было бы взять все эти запасы рахат-лукума и перепёлок под соусом из трюфелей, и поделиться от щедрот своих с народов. В конце концов, голод не может быть вечным. Умный правитель бы так и поступил – и народ оказался бы полностью на его стороне.

Но, очевидно, Сенастьяр был правителем сильным, могучим, влиятельным, хитрым и коварным – но не умным. Мысль о том, чтобы урезать свой собственный августейший рацион, приводила его в даже больший ужас, чем мысль о голодной смерти всего простого населения Ильфата.

Кроме того, видимо, их высокомерие слишком уж въелось в их натуру. Как они глядели сверху вниз на нас – могучие маги на выскочек, возомнивших себя чародеями – так же и Сенастьяр с его придворными смотрели на простой народ. Поделиться с ними, с этим сбродом? Нет уж! Он был готов скорее открыть по ним огонь из всех волшебных палочек.

– Возможно, – пожал плечами Тилль, когда мы обсуждали это, – на этом можно сыграть?

– В каком смысле? – цепко поглядел я на него.

– Не знаю, каким образом, – он пожал плечами, – думаю, магических средств много, но… Донести до простого народа Ильфата весть. Мол, сдавайтесь и поклонитесь Геневису, королю Гротлинга, победителю народов Вельговии и Санглата…

– Не забегай вперёд, Санглат ещё не разбит, – поморщился я.

– …а также госпоже его, Богине Смерти, – закончил Тилль. – И вас ждёт сытость и спокойствие.

– Стравить господ и холопов?.. – задумался я. – Чёрт, какая жалость, что простой народ не умеет читать… листовки были бы так удобны в этом отношении…

– Могу сказать, что в Ильфате куда больше читающего населения, чем у нас, – заметил Тилль. – Магия – штука такая, что без чтения никуда, даже если речь идёт о прикладной и ремесленной магии.

Я почесал бороду.

– Нам нужно быстрее организовывать свои школы, – вздохнул я. – Образованное население – это огромный шаг к успеху!.. Война спутала все планы.

Конечно, теперь мы были куда ближе к победе, чем даже месяц назад, и угроза поражения не нависала над нами, однако сколько ещё могла продлиться война с хитрыми магами? Год, два? Если они уйдут в глухую защиту, но и нам при этом не дадут расслабиться – это может затянуться.

Помимо информации о голоде, шпионы принесли другие вести: Ильфат полностью расторг союз с Санглатом. Это не значило, что он сдался или снова переметнулся на нашу сторону; нет, просто они поняли, что эти фигуры можно снимать с доски.

Честно говоря, такая оценка меня радовала. Если даже наши враги, причём самые высокомерные и самоуверенные, считают, что Санглату конец – значит, наши шансы и правда весьма велики.

Кроме того, я уж не знаю, как, но шпионам удалось даже залезть во дворец и узнать подробности этого договора. Согласно последним переговорам с Санглатом – Ильфат пообещал продолжить войну с нами и заявил, что у него в запасе ещё много средств, чтобы «укоротить этих наглых выскочек».

Однако, любую помощь Санглату он предоставлять отказался – поскольку не видел в этом смысла. Провизии у них самих было меньше, чем нужно, а телепортироваться на наши земли Сенастьяр оказался – заявив, что опасается подцепить «эту заразу», очевидно, имея в виду Чёрный Туман.

Это тоже была хорошая весть – значит, пока средства от Чёрного Тумана они не нашли, даже если и смогут, теоретически, найти его в будущем.

Единственная услуга, которую Ильфат согласился оказать Санглату – это, в случае необходимости, эвакуировать на свои земли его императора с семьёй, а также ближайших приближённых и командование.

И, наконец, третьей вестью, принесённой разведчиками, было то, что в Вельговии тоже всё было не так просто. На территории разрушенного королевства начали появляться некие банды разбойников, вожаки которых провозглашали себя то «королевскими наследниками» и «принцами», то просто «графами» и «баронами»…

Я не знал, были ли среди них реальные дворяне, вставшие от безысходности на тропу войны, или же только мародёры и джентльмены удачи. Большой беды от них я не ждал, и даже думал, что при случае их можно будет завербовать к себе и приставить к нужному делу. К какому именно – я пока не знал, но, в конце концов, об этом у нас ещё было время поразмыслить.

Глава 34 – Враг затаился

Это было слегка похоже на шахматную партию; на партию между двумя сильными соперниками, каждый из которых уже видел, на что способен его противник, и боится сделать следующий ход.

Мы не атаковали Ильфат, а Ильфат не атаковал нас. При этом мы оба отлично знали – война не закончена, расслабляться нельзя, и рано или поздно кто-то всё же должен будет сделать первый ход.

Кажется, они только сейчас, после применения Чёрного Тумана, осознали, что мы опаснее, чем они полагали ранее, и действительно имеем некоторые шансы даже против их сильномогучего колдунства. С одной стороны, это было слегка приятно – что тот, кто тебя недооценивал, изменил своё мнение. С другой… это делало войну опаснее для нас.

Кроме того, нельзя было сбрасывать Санглатскую Империю со счетов окончательно. Я постоянно напоминал себе и другим, когда они ликовали сверх меры: мы не победили саму Империю. Мы победили только то её войско, которое было введено на нашу территорию.

Огромное, большое войско, сильное и защищённое от магии. И тем не менее… что-то мне не верилось, что они бросили на нас буквально все свои силы. Что-то должно было остаться в запасе – и, из-за невозможности провести на их территории нормальную разведку, мы теперь не знали, что именно.

Впрочем, мы охотно пользовались получившейся передышкой для того, чтобы решить всякие мелочи, справиться с которыми не доходили руки в более смутное время.

Например – возведение новых Храмов Смерти и алтарей, посвящённых Богине, в отдалённых городах и сёлах. Что самое интересное – заниматься этим мы отправляли по большей части покойников.

Им были не страшны ни холод, ни тяжёлые нагрузки, но главной причиной такого решения было всё-таки не это, а то, что так местным жителям давалось понять, кто свои, а кто чужие. Они должны были перестать бояться мертвецов.

Кстати, о мертвецах: раньше, чем мы сами озаботились проблемой трупного запаха в столице, они сами начали разбираться с этой бедой. То ли их живые друзья и родственники потеряли своё терпение, то ли ещё что…

Но в Растоне среди живых мертвецов появилась, так сказать, «мода» лишать себя плоти, оставляя только скелет.

Так и поступали испокон веков служители Культа Смерти – по крайней мере, в нашем мире. Все жрецы, идущие Путём Кости – от самых младших до Верховного Лича, первым делом после смерти очищали своё тело от «всего лишнего». Впрочем, они-то это делали не сами, а ритуально, специальными кинжалами, вкладывая в каждое движение какой-то сакральный смысл.

Простые мертвецы из бедных кварталов делали это, конечно же, безо всяких магических заклинаний и мыслей о высоком. Только практический смысл. Ну кому приятно, когда от тебя несёт, будто из открытого гроба, и отваливаются целые куски плоти?

Магия Лича замедляла разложение, но не останавливала его полностью. И сейчас, когда прошло достаточное время, а самые суровые морозы сошли на нет – это стало проблемой, которую люди старались решить.

Правда, большинство из мертвецов всё же оставляли себе плоть на голове. Видимо, они не были готовы променять своё лицо на безликий череп, и тут я их прекрасно понимал.

В остальном же… Скелет и скелет. Конечно, одежда висела на них, точно на пугалах – да она и нужна-то была им скорее по привычке, чем из практических целей – но на их силе или каких-то других качествах это не сказывалось.

Ну, а ошмётки плоти свозились за город, подальше ото всех, и сжигались там.

Глядя на Виштара, я понимал, что есть и другой способ справиться с проблемой – это мумификация. Кстати, ни от самого жреца, ни от его мумий, не несло мертвечиной – только какими-то тонкими пряностями, видимо, использовавшимися при бальзамировании.

Но этот метод был сложнее; он занимал больше времени и требовал помощи специалистов. Я лишь подумал, что, возможно, его стоит применить к моим мёртвым придворным.

Сделать ранжирование по, эээ, видам нежити? А почему бы и нет? Во всех компьютерных играх скелеты – самый простой юнит, а мумия – уже что-то похитрей.

Наших шпионов из Ильфата мы отправили обратно домой, где приставили к награде и новым званиям. На их место были направлены другие, и я надеялся, что спустя какое-то время они тоже вернутся с ценными сведениями и в полном составе.

Так что, пока Санглат и Ильфат закупорились внутри себя и судорожно соображали, как же им быть – у нас появилось время заняться Вельговией.

Никаких посторонних войск там уже не было: имперцы осознали тщетность своих попыток спасти то, что уже разрушено, и отступили ещё до атаки на столицу.

Однако, страна, лишённая почти всего мужского населения, с разрушенной инфраструктурой и обезглавленная, была охвачена разбоем, пожарами и анархией.

Это и стало темой очередного совета.

– Мне нужно узнать побольше об этих… – я пошевелил пальцами. – Благородных разбойниках во имя вельговского королевского семейства.

– Ваше Величество, вы же не полагаете их достаточной угрозой? – даже слегка удивился генерал Силли. – Мы прихлопнем их, точно мух! Если отправить войска прямо сейчас, уже через неделю, да что там – дня через три там не останется ни одного человека, способного держать оружие!

Я вздохнул.

– Нет, конечно, – подтвердил я. – Но нужно ли нам их прихлопывать?

На меня удивлённо уставились все присутствующие.

– Вельговия – немаленькая территория, – пояснил я. – Руководить ей сейчас у нас нет ни сил, ни желания, ни времени. Однако, она наша по праву, и бросать её тоже не хочется.

Я выдержал паузу.

– Можно запустить туда Чёрный Туман – но это плохое решение. Он и так распространился на большую территорию, а вся Вельговия, заполненная одними только упырями, нам не нужна.

– И что вы предлагаете? – уточнил кто-то из придворных рангом пониже.

– Я предлагаю рассмотреть этих «принцев без королевства» и выбрать одного или нескольких, наиболее адекватных, – пожал я плечами. – А дальше – мы оказываем ему поддержку и сажаем его на вельговский трон. Предоставляем ресурсы, чтобы он восстановил страну, хотя бы минимально. Как он это сделает – его дело.

– Посадить марионетку?.. – пробормотал Тилль.

– Именно, – кивнул я. – Вряд ли хоть кто-то из этих атаманов всерьёз рассчитывал получить королевскую власть. Так что, думаю, от такого куша ни один из них не откажется.

– Но, Ваше Величество, – снова возразил Силли, – что, если выбранный нами человек окажется бездарным правителем? Мы лишимся ресурсов и времени…

– А вот именно для этого, – глубокомысленно заключил я, – и нужно будет попристальней изучить всех кандидатов и отобрать именно того, у которого всё получится так, как нужно нам.

Глава 35 – Благородные разбойники

то ж; уже к вечеру следующего дня передо мной лежало два десятка с лишним отчётов о каждой из конкретных банд в Вельговии.

– Насколько незаметно вы действовали? – уточнил я у одного из теневых духов-шпионов, которые их и составляли. Такая скорость… если духи не особо скрывались, то по Вельговии, и так запуганной нашим вторжением, вскоре пойдут слухи самого мистического характера.

– Мы старались не показываться на глаза мародёрам, Ваше Величество, – поклонился шпион. – А поскольку они в основном скрываются в деревнях или в лесах, то нам было легко слиться с обычной тенью, а, в случае чего, переместиться в другой угол.

Мне показалось, что на теневом лице моего посланца отразилось что-то, вроде довольной усмешки… хотя и тщательно скрываемой перед своим государем.

– Имеющий глаза да увидит… – пробормотал я. – Ладно. Будем надеяться, что среди них не оказалось таких глазастых, а если и оказалось – то они всё списали на алкогольные пары.

Махнув теневому духу рукой, отпуская его, я взял первую из папок и погрузился в чтение.

Да уж – стиль наших средневековых докладчиков, как всегда, был совершенно неподражаем. По моему августейшему приказу все шпионы были выучены чтению и письму – с этим проблем не возникло. Но стиль изложения…

«Банда, что возглавляема тем, кто себя называет «лорд Конрилл», в северных лесах расположена бысть».

Чёрт. Почему они в жизни так не говорят?! Что за язык магистра Йоды пополам со средневековой белибердой? У меня закралось стойкое подозрение, что нужно выяснить, кто именно обучал шпионов письму. Ведь, в конце концов, ни Тилль, ни Колтри, ни Лич – так не пишут!

Ладно; я попытался отбросить все эти сторонние эмоции и погрузиться в чтение.

Итак, двадцать три банды на одну страну. Сильно! Впрочем, как становилось видно из отчётов – некоторые из них появились из общего источника. Где-то попадались несколько отколовшихся веток одной крупной банды, где-то, напротив, несколько банд, встретившись, сливались в одну – короче, жили своей активной жизнью.

Более всего меня заинтересовали три банды.

Во-первых, того самого «лорда Конрилла», который промышлял в северных лесах. Судя по тому, как описывали его действия крестьяне (нет, конечно же, крестьян опрашивали не теневые духи, а шпионы-люди), он руководил своей бандой грамотно, к тому же, не впадал в лишнюю жестокость. Похоже, он не просто грабил себе богатств на достойную старость – он именно собирался добиться власти!

Ещё дальше пошёл некий «барон Ортин», который и вовсе сел править парой деревень. Говоря современным языком, он вполне прилично крышевал их. Требовал предоставлять ему любые блага – еду, вино, деньги и хороших вдовушек, которых после моих действий было не просто много, а неприлично много.

В обмен на всё это он не только защищал деревню от внешних угроз – таких, как другие банды или хищники, расплодившиеся в лесах за зиму без охотников – но и выступал в качестве местного мирового судьи. Кроме того, судя по всему, в своё время он со своими «работничками» помог уже опустившим от горя и бессилия руки вдовам и сиротам восстановить их деревни.

Восстановить в буквально физическом плане – подлатать крыши, починить разрушенные и сгоревшие углы. Причём самое смешное, что если ему где-то не хватало ресурсов, он захватывал это в соседних, «не своих» деревнях.

Что ж – во всём этом чувствовался грамотный организатор и управленец. А что незаконный и пришедший к успеху с позиции силы… Так и что с того?

И, наконец, третий. Этот звался Кирх, просто Кирх, без каких-то званий или титулов – может, они были ему не нужны, а может, его фантазия не могла их придумать. Зато я точно увидел, что его талант стратега, при должном усилии, можно прилично развить. У парня были все задатки будущего великого полководца!

Ближе всех из них к нам располагался «барон Ортин» – и я решил начать с него. Человек, тяготеющий к оседлой жизни, умеющий управлять и планировать – такой нам пригодится.

Итак. На следующее утро, после завтрака, я приказал сделать следующее: открыть портал прямо в центр «его» деревенской резиденции, быстро схватить его и так же быстро закрыть портал, пока его разбойники не успели опомниться. Феноменальный по своей наглости план – но я мог себе его позволить.

И он прошёл идеально.

– Ваше Величество, – отчитался рядовой гвардеец, посланный найти меня. – Всё готово.

– Так быстро? – удивился я. – Отлично. Я иду.

Мы заранее срежиссировали мой выход. Я не должен был ждать Ортина – нет, это он, похищенный и окружённый, пусть ждёт, а я вальяжно войду. В окружении элементалей и скелетов в богатых одеяниях.

Так и произошло. Двери малого тронного зала распахнулись, и я торжественно прошествовал внутрь. Парадная горностаевая мантия волоклась сзади, подметая пол и ужасно мешая. Вот поэтому я надевал её только в случае крайней необходимости!

Ортина никто не держал, однако его окружали полтора десятка вооружённых гвардейцев. Их лица были закрыты шлемами… и вообще, выглядели они очень грозно. А уж когда следом за мной выступили два скелета и два ледяных элементаля, от присутствия которых в зале сразу стало на порядок холодней – тот не выдержал и упал на колени.

– Барон Ортин, полагаю? – на полном серьёзе заявил я. – Встаньте. Вы были приглашены сюда как гость, а не как пленник.

– Г-гость? – выдавил из себя несчастный разбойник.

– Да, – подтвердил я. – Приношу свои извинения за такой внезапный… метод приглашения, но это было проще и быстрее всего.

Ортин молчал.

– Итак, барон, – я выделил голосом последнее слово. – Вы ведь так себя называете?

– Я… – тот сглотнул, затем нашарил глазами корону на моей голове. – Ваше Величество! Я не барон, я просто…

– Оставьте, – кивнул я. – Прежних баронов, графов и герцогов в Вельговии больше нет. Самой Вельговии нет, если вдуматься. А среди всех новых дворян этой страны – вы не хуже прочих. Назвали себя бароном – будьте им. Бароном трёх деревень.

Я сделал паузу; Ортин не перебивал и не возражал, пытаясь понять, что же я от него хочу.

– Однако не хотите ли вы большего? – неожиданно спросил я, останавливая свой шаг и становясь напротив горе-барона.

– Большего?.. – тот сглотнул. – Ваше Величество… я не понимаю.

– Я разбил вашу страну, – кивнул я. – По моей воле было убито три четверти её мужчин, способных держать оружие. Я мог бы взять свой трофей – Вельговию – и владеть им, но на это ушли бы сила, ресурсы и время. Мне нужен кто-то – кто-то из местных – кто мог бы сделать это за меня, при моей повсеместной поддержке.

Глава 36 – Кандидаты в короли I

Ортин застыл, расширив глаза. Этого он точно не ожидал – предложения занять реальную власть в Вельговии.

– Разумеется, – продолжил я, пользуясь этой паузой, – вся власть будет сходиться ко мне, государю и повелителю Гротлинга и Вельговии. Однако и в руках наместника этой власти останется достаточно даже на самый придирчивый вкус. Я предлагаю вам, барон, – я снова выделил это слово, – то, чего вам больше никто и никогда не предложит.

– Я понял, что вы предлагаете мне, Ваше Величество, – сглотнув, нервно кивнул «барон».

Может, я погорячился с этим похищением через портал? Возможно, теперь он напуган?

Пожалуй, что да; со следующим стоит попробовать что-то другое. Что-то… что будет демонстрировать ему нашу огромную мощь и силу, но при этом не будет угрожать ему лично. Мои люди не должны служить мне из страха, нет; страх – это дар для моих врагов.

– Вы можете не торопиться с ответом, барон, – щедро предложил я. – Обдумайте всё как следует. Моё предложение – не для любого. Если вы считаете, что почему-то не справитесь – не беритесь: спрос будет большой.

Ну вот, опять случайно напугал его. Он, похоже, действительно неглуп, и превосходно понимает, что за моим вежливым, на «вы», обращением скрываются все мои власть и воля.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – на этот раз Ортин склонился в низком поклоне – не таком, как раньше, а явно продуманном и почтительном. – Но я не могу принять ваше щедрое предложение.

– Так скоро? – даже слегка удивился я. – Отчего же?

– Я верю, что, возьмись я за это дело, то справился бы, – ответил разбойник. Так-так, а он набивает себе цену!.. – Однако тогда моими врагами будут уже не атаманы из враждебных банд, а соседние королевства и многочисленные враги внутри страны.

Да, на его счёт я не ошибся – он и правда умён.

– Даже на вас самого, Ваше Величество, – он кратко поклонился, произнося мой титул, – покушались неоднократно. Однако у вас есть замок, есть армия. Есть возможность обеспечить свою безопасность настолько, насколько это вообще реально. А у меня?

Я, прищурясь, глядел на него.

– А у вас, если вы согласитесь, тоже будет армия. Может, не такая большая, как у меня, но ведь и враги у вас будут поменьше моих масштабами.

– Верно, Ваше Величество, – согласился он. – И всё же я буду вынужден отказаться от этого предложения. Я хочу сытой, тихой жизни. Признаться, пока все в Вельговии вас проклинают, я даже в чём-то вам благодарен – без вас и вашей войны я бы никогда не добился того, что сейчас имею.

Я медленно кивнул.

– Хорошо же, – сказал я. – Быть номинальным королём Вельговии вы не хотите, барон, и я принимаю ваш отказ. Есть и другие, кому я могу это предложить. Однако… – я помедлил. – Вы могли бы согласиться и на другую, менее заметную и опасную роль. Вельговии понадобится не только главный наместник, но и другие… новые аристократы. И речь в первую очередь не о крови, которая течёт у них в жилах, а о том, что у них в голове.

– Ваше Величество, – опять поклонился Ортин – кажется, он уже успокоился, но всё равно слегка опасался показаться непочтительным ко мне. – Если вы позволите, я хотел бы вернуться к своим людям и обдумать это в течение трёх дней.

Я пожал плечами.

– Такой ответ принимается, барон. Проводите нашего гостя обратно, – последняя фраза, разумеется, предназначалась слугам, а не ему.

После того, как Ортин вернулся к себе – краем глаза я увидел в портале бегающих и переполошённых людей – я сел на трон и задумался. Кажется, к лорду Конриллу стоит явиться иначе.

Через два часа всё было готово – и мы снова открыли портал, аккурат лесному дому разбойника. Это было что-то типа большой охотничьей избушки, вмещавшей в себя штаб-квартиру его банды, и заодно служившей домом самому Конриллу и его ближайшим соратникам.

Остальная банда?.. Она жила в окрестных деревнях. Да, вот так запросто! Но, на самом деле, поселились здесь они уже тут. Как и по всей остальной стране, здесь резко снизилось поголовье мужчин – и вдовы охотно приютили разбойников. Пока те ходили в набеги на соседние деревни – они готовили им горячий ужин. Милейший симбиоз населения и преступного элемента!

Выйдя из портала, мы закрыли его – и построились так, как репетировали. Выход должен быть эффектным!..

…дверь избушки распахнулась так резко, что едва не слетела с петель. Внутрь быстрым шагом зашли десять гвардейцев в закрытых доспехах и четверо ледяных элементалей. Они оглядели замерших разбойников в выпученными глазами, и затем один из гвардейцев провозгласил:

– Склонитесь перед Геневисом Первым, королём Гротлинга, новым законным повелителем Вельговии!

И после этой фразы зашёл, собственно, я. Сзади семенили двое пажей, придерживающих мою мантию – элемент необязательный, но декоративный, и к тому же очень полезный, когда идёшь в этой самой мантии по глубокому снегу.

В избушке стояла гробовая тишина. Ситуация всё больше и больше напоминала мне картину «Не ждали», и я искренне старался не рассмеяться – это повредило бы серьёзному и торжественному образу, который я пытался создать.

– Кто из вас тот, кто называет себя лордом Конриллом? – громогласно спросил я.

К чести разбойников – никто из них не ткнул в вожака пальцем со словами «вот он, убейте его, только не трогайте меня». Конрилл встал сам, поднявшись из-за стола, за которым он сидел, кажется, играя в карты.

– Это я.

– Это я, Ваше Величество, – мягко поправил я его. – Впрочем, неважно. Церемонии – только формальность.

Мой тон настолько контрастировал с предыдущей моей же фразой, что, кажется, окончательно загнал разбойников в ступор. Пока они молчали – я оглядел Конрилла. Высокий, молодой… где-то мой ровесник. Черноволосый. И тоже умный – пока мне везёт.

– Я пришёл, чтобы говорить с тобой, лорд Конрилл, – кивнул я. – Наедине.

Эта фраза сработала волшебным образом – секунды за три из избушки исчезли все разбойники, кроме атамана. Кажется, некоторые даже вылезли в окно. Моё сопровождение тоже вышло и встало у дверей. Конрилл? Я не боялся одного разбойника, а даже если бы и боялся – не имел бы морального права показывать это при нём.

Конрилл остался, но, судя по лицу, не ждал ничего хорошего. И чего все так боятся меня?.. Ах да, точно: я же приказал убить всех мужчин этой страны.

– Ну что же, лорд, – я отодвинул стул и сел. – Поговорим?