Текст книги "Академия Дивинат, или Светлая для Темного принца (СИ)"

Автор книги: Милена Вин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Не знаю, какой Далина была при жизни, но смерть явно привнесла в ее сознание мрачные ноты безумия. Она действительно не остановится.

Нужно сбить с нее маску властности. У каждого есть слабое место – даже у мертвых.

– А тебе, вижу, незнакомо сострадание, да? – я решил бить наугад, просто потому, что она могла воспринять мое молчание за победу. – Это твоя благодарность за то, что моя мать пощадила твое дитя? Ты хоть знала, что он жив?

Не прогадал с вопросом. Выражение ее лица резко изменилось, спали спесь и злоба. Брови дрогнули, сошлись на переносице. Она ослабила хватку, чем невольно доказала, что Калеб для нее не пустое место.

– Конечно, – шепнула, представ совершенно иной, чем минуту назад. Слабой, разбитой, безутешной матерью. – Конечно, знала. Столько лет я наблюдала за ним издалека… Столько важных моментов пропустила... Ты не знаешь, каково это, когда тебя разлучают с твоим ребенком.

– Не о чем жалеть. Он вырос достойным человеком.

– Нет… Вы испортили моего сына. Испортили его полностью, до самых кончиков ногтей! – Ее глаза снова загорелись гневом. Она сжала мои волосы на затылке, слегка оттянула голову, как бы показывая этим действием свою полную власть надо мной. – Но ничего. В скором времени я воссоединюсь с ним. Я все исправлю.

– Ты сумасшедшая, – выплюнул, не скрывая ненависти и отвращения.

Ответом послужил нервный, гортанный смешок. Женщина поднялась, выпрямилась, отчаянно пытаясь придать себе, судя по всему, былую важность, что преследовала ее при жизни.

– Может быть, дорогой. Но ты должен меня понять… Ведь и сам слегка безумен, не так ли? Любовь бывает злой и жестокой. Именно она толкает нас на безумства, перед которыми невозможно устоять.

– Оправдываешь все совершаемое зло любовью? Несовместимые понятия, – заметил нехотя.

– Извини, совсем забыла, как ты еще молод. Твоя твердость, должно быть, отцовская, сбивает с толку. – Она улыбнулась с неуместной нежностью. – Ты поймешь меня. Когда-нибудь обязательно поймешь.

37. Ослепительная ненависть. Элин

Неделя в безызвестности. С ощущением мнимой безопасности и настолько тяжелыми думами, что в последнее время я начала все чаще убегать от них в сновидения.

Мысль о том, что Рей мертв, яростно пробивалась через прочие, но я всякий раз отмахивалась от нее, не позволяя укрепиться в сознании.

Это не может быть правдой. Они не могли его убить: он нужен им живым, чтобы отобрать наделенные магией крылья. Иначе какой во всем смысл? Если бы принц погиб, крылья погибли бы вслед за ним…

И все же сомнения не оставляли, с жадностью грызли сердце, причиняя мучительную боль. Я каждую ночь видела стрелу с пылающим оперением, пронзившую мужскую шею. Каждую ночь просыпалась от кошмара и не находила в себе сил уснуть заново.

Успокоение я находила в объятиях Аве, просыпающейся от моих криков и спешащей с присущей ей молчаливостью прогнать мой страх. Все это время она была рядом. Наконец-то со мной, хоть и на вражеской территории. Лорд привел ее после того, как поселил меня в маленькой комнатушке, больше похожей на кладовую с одной лазаретной койкой, стулом и ведром. Я бы даже сказала ему спасибо, если бы не душащая гордость.

С тех пор он больше не приходил. Раз в два дня заглядывал какой-то юноша, чтобы оставить поднос с подобием еды. Попытки заговорить и расспросить его не увенчались успехом – он постоянно игнорировал нас, а позавчера раскрыл рот, показывая отрезанный язык и как бы говоря, что его участь не лучше нашей.

Нам ничего не оставалось, кроме как ждать. А ожидание приговора, пожалуй, хуже самой смерти…

Я полагала, что и сегодняшний день окажется ужасно длинным и проведенным в тишине. Но вскоре после завтрака дверь в наше «убежище» распахнулась, являя взору осанистого эльфа, окруженного невидимым облаком холодности.

По недоброму блеску в льдисто-голубых глазах сразу стало понятно, что его приход ничем хорошим не обернется. Страх дико запульсировал в желудке и висках, и я машинально обняла Авелин, пряча ее от тяжелого взгляда Лорда.

– На выход. Одна, – отчеканил твердым голосом.

Сердце моментально ухнуло в пятки. Сестра сильнее вжалась в меня, выражая свой собственный страх и нежелание расставаться.

– Я никуда не уйду без Авелин, – заявила в ответ ровным голосом, хотя он был близок к тому, чтобы сорваться.

– У меня нет времени на ваши капризы.

Мужчина в два шага оказался рядом, схватил меня за плечо, Аве – за локоть, и дернул в разные стороны в грубой попытке разъединить нас.

Сестра горько замычала, сопротивляясь, снова и снова прижимаясь ко мне и цепко держась пальчиками за рубаху.

– Я никуда не уйду без нее! – вскрикнула, стоило эльфу раздраженно отступить и сжать кулаки в явном желании причинить нам боль. – Только с ней. Я больше не оставлю ее ни на секунду.

– Ладно, – неожиданно согласился он.

Удивление резко придавило страх, но, к сожалению, не уничтожило его навсегда.

– Идите к ней вдвоем. Но потом, Элин, не смей жалеть о своей глупости, – прошипел ядовито.

То, что по итогу мне удалось его уговорить, пугало сильнее, чем та ситуация, при которой Авелин осталась бы одна.

Страх гремел в груди, становясь все громче и громче, с каждым шагом, отдаляющим нас от каморки – кажущейся самым безопасным местом в логове врагов, пусть та и прослужила нам всю неделю душной тесной темницей.

Я не тратила время даром, пока шла, крепко держа Авелин за руку, – осматривалась на ходу, отчаянно выискивая взглядом пути к отступлению.

Но их не было. Совсем.

Мы двигались по длинному узкому коридору без дверей, окон и поворотов. Вероятнее всего, проходы были намеренно скрыты магией для предотвращения побега. Я не смогу их увидеть при всем желании: недостаточно сильна, чтобы снимать иллюзию и прогонять морок.

Эта мысль вызвала дурноту, усилившую плохое предчувствие. Что бы нас ни ждало в конце коридора, я знала наверняка, что не смогу защитить ни себя, ни сестру. С таким слабым магическим резервом все попытки обречены на провал.

Вскоре Лорд замер у немного раскрытой железной двери. Открыл настежь и отступил, пропуская нас внутрь.

От представшей картины я чуть не подавилась ударившим в нос спертым воздухом.

Рей здесь. Живой. Невредимый. Почти…

Хотелось вздохнуть с облегчением, но вместо желанного спокойствия возникла лишь жуткая горечь, комком вставшая в горле. Он жив, и это самое главное, однако осознание того, в каком положении он оказался, резало сердце точно ножами.

На коленях, в распятом виде, как мученик, угодивший на столб расправы. Руки вытянуты и скованны кандалами, от которых тянулись туго натянутые толстые цепи. Обнаженный верх, а крыльев… нет.

Неужели отрезали?..

Я поймала его взгляд – тяжелый, но о столь многом говорящий, что ему даже не понадобилось говорить вслух. Я чувствовала его сочувствие, видела беспокойство в ярко пылающих глазах и словно бы ловила слова, которые он неустанно повторял про себя.

Все будет хорошо. Обещаю.

Может, действительно слышала… Или всего-навсего спятила от волнения и радости, захвативших одновременно, и слышала то, чего слышать не могла и не должна.

– Я сказала тебе привести ее, а не все отребье, – женское рычание разорвало тоненькую невидимую нить понимания, протянувшуюся между мной и Рейданом.

Я глянула на высокую худую женщину с мертвенно-бледной кожей и яркой изумрудной радужкой глаз. Она пряталась в тени, оттого я и не обратила на нее внимания, как только оказалась перед темницей.

Властная – ясно по тону. Жестокая – видно по резким чертам и плотно сжатым губам. Главная здесь, главнее Лорда. Это стало понятно по эльфу, когда он виновато опустил глаза в пол.

Толкнув нас с Авелин в холодное сырое помещение, он уличил момент и отобрал сестру, грубо передав меня враждебно настроенной особе.

Аве мыкнула, а мне удалось лишь с тревогой на секундочку встретить ее взгляд. Ни сдвинуться, ни побороться, ни воспротивиться не успела: женщина очутилась рядом, с чудовищной силой схватила за шкирку, обжигая холодом кожу – едва ли не до слез. И швырнула к Рею, принуждая упасть подле него на колени.

Я услышала его вздох сквозь сумасшедший стук в ушах. Ощутила теплое дыхание на щеке и, не обращая внимания на рези в ногах, подалась ему навстречу. Хотелось укутаться в то тепло, что коснулось кожи на одно короткое мгновение. Прижаться к нему, спрятаться в объятиях… И в то же время спрятать его самого от той ненависти, какая исходила от незнакомки.

Но она изничтожила мои робкие желания, внезапно ухватив за волосы и заставив запрокинуть голову. Вспышка боли ударила по затылку, ослепила, чуть не вырвав из моей груди крик.

Я не издала ни звука. Всего лишь крепко стиснула челюсти, заметив, как Рейдан дернулся в мою сторону.

– Я дарю тебе последнюю возможность, дорогой. Еще один шанс, – прошипела, как рассерженная змея, сильнее стискивая пальцами волосы. – Покажи мне крылья. Немедля. Или я разукрашу это милое личико шрамами, а затем и все ее тело.

В доказательство своих слов, она вынула из ножен кинжал, и уже спустя долю секунды я ощутила на щеке прохладу и остроту гладкого лезвия. Оно прижалось к коже, слегка царапнув, выпустив первые капельки крови.

– Клянусь тебе: на ней не останется живого места. Ее тело станет похожим на тело твоей мамаши, испещренное рубцами. Но в разы хуже. В разы.

– Не слушай ее, Рей, – выдохнула, за что тут же поплатилась: меня дернули за волосы до секундной слепоты в глазах.

– Заткнись! – рявкнула чокнутая, наматывая пряди на кулак.

Нет. Невзирая на ужас в сердце, я не желала молчать.

Она не должна увидеть крылья. Пусть треснет и сделает со мной все, что задумала, но она их никогда не отберет.

– Не показывай их, – заговорила сбивчивым шепотом. – Я все вытерплю. Обещаю. Только не показывай. Они их отрежут… Пожалуйста…

– Я же сказала тебе! За-мол-чи.

– Я покажу. Отпусти ее, – вдруг спокойно произнес Рей, вынуждая мое сердце перевернуться и мучительно больно затрепетать.

– Сначала крылья, – отпарировала женщина, слегка ослабив хватку.

– Нет… Не нужно…

– Отпусти, – четче, громче. – И я сделаю так, как ты велишь.

Я думала, она ни за что ему не уступит. Но вероятно, он уже долго мучает ее ожиданием, или она до такой степени нетерпеливая натура…

С раздражением выпустив воздух, она спешно отсоединила пальцы от моих волос и, ударив ладонью по затылку, сделала шаг назад.

Болезненный стон пришлось проглотить. Я не намерена была доставлять ей удовольствие подобными звуками, которые сказали бы вместо меня, что она побеждает.

Подняла глаза к Рейдану, тотчас словила его улыбку, молниеносно успокоившую сердце и вызвавшую волну приятной, хоть и колкой, дрожи.

Теплое выражение лица было с ним недолго – черты стремительно погрубели, стали жесткими и острыми. Радужка глаз запылала ярче, и он метнул взгляд, полный ненависти, отвращения и жажды мести, на замершую за моей спиной женщину. Чужая сила – могучая и грозная – ударила по сознанию, как бы предупреждая, что она наполнила источник принца до самых краев.

– Спасибо, что привела Элин, – протянул, оскалившись. – Теперь я с радостью покажу тебе, насколько ты глупа и неосторожна.

Это говорил не он. Его устами угрожал Хаос, рвущийся за пределы клетки, как бешеный сильный зверь, не намеревающийся сдаваться в первый же день пленения.

Я поняла это гораздо раньше, чем незнакомка и Лорд, потому и дернулась к Рею.

– Аве, ложись! – прокричала, прильнув к его груди.

Она как будто только и ждала моей команды – вовремя упала на пол.

Громкий неприятный хруст костей и лязг цепей резанули по ушам, на миг оглушая. Крылья распахнулись – я не видела, но поняла это по мощному порыву горячего сухого ветра, сбившего всех с ног, и фиолетовому пламени, который вырвался вслед за крыльями. Оно ударилось в голые каменные стены, отскочило и устремилось в сторону двери.

Неожиданный вскрик боли заставил оторваться от мужской груди и оглянуться. Я выдохнула с облегчением, увидев, что Аве осталась нетронутой. В отличие от остальных. Огонь облизнул Лорда, вжавшегося в стену, и нещадно задел женщину, продолжающую вопить на всю темницу и яростно трясти руками в жалкой попытке согнать с себя губительное пламя.

– Уходим, – властным тоном выдал Рейдан, в который раз поражая глубиной и силой своего голоса. В приступе гнева или раздражения он становился гораздо глубже, грубее, пугая и одновременно околдовывая.

Принц поднялся на ноги, утягивая за собой, и я только сейчас заметила огненные прожилки на его крыльях и тонкие насыщенно-аметистовые линии на лице и торсе. Хаос буквально пронизывал все его существо – я ощущала напряжение твердого тела, смутно догадываясь, что позднее сила, поразившая врагов, может обернуться против нас.

Чистая ярость. Ослепительная ненависть. Страшная и смертоносная.

– Аве!

Протянула руку сестре, и она бегом бросилась в нашу сторону. Прижалась ко мне, пряча лицо в моей рубахе, и замерла.

В следующий миг крылья укрыли нас, отделяя от женщины и эльфа. Нагрянула тьма, проглотила полностью, унося за пределы темницы. Она не напугала, к моему удивлению, напротив, принесла желанное умиротворение и мысль, что опасность осталась далеко позади.

~~~

Дорогие читатели, спасибо за чтение!

Хочу пригласить вас в свою горячую зимнюю новиночку про дракона и его упрямую невесту «Наследники для генерала. Захлебнись в моей любви, Дракон!»

Буду рада вашей поддержке! Активных комментаторов не оставлю без подарочка ❤ Ознакомиться можно ТУТ

38. Добрые путники. Элин

Жгучий холод незримыми иголочками впился в кожу спины, пробравшись сквозь тонкий слой рубахи, и резко выдернул из забытья.

Холодно. Было жутко холодно.

Но, открыв глаза, я не поспешила пошевелиться и избежать ощущения мороза, а минуту или чуть дольше пялилась в затянутое молочным туманом небо. С него неспешно сыпались большие пушистые хлопья, касались лица и мгновенно таяли.

Первый снег. Но для него слишком рано – сейчас только конец октября, если я все еще не потерялась во времени. Лишь в одном месте снег укрывает землю раньше положенного.

Я в Дерил-де-Лое, вне всяких сомнений. Рядом с Ледяной Пустошью – оттуда и спускается зверский холод, превращающий королевство чернокнижников в еще более мрачное место. А если я здесь, то…

… у Него все получилось.

Воспоминания градом посыпались на голову, вызвав ноющую боль. Но мне было все равно на недомогание: я резко оторвалась от сырой земли, покрытой тонким снежным слоем, желая в первую очередь отыскать взглядом Авелин и Рейдана.

К моей великой радости, сестра распласталась рядышком и уже приходила в себя, потирая слипшиеся веки. Я подползла к ней, помогла сесть и тут же спрятала в объятиях.

– Ты в порядке? Ничего не болит? – спросила, обхватив ее за щечки и заглянув в широко распахнутые глаза.

Она кивнула и почти сразу же отрицательно качнула головой, таким образом поочередно отвечая на заданные вопросы. Не успела я ничего сказать, даже выдохнуть с облегчением, как она указала пальцем за мою спину и, не дожидаясь какой-либо реакции, торопливо поднялась на ноги. Я машинально подскочила следом и лишь после осознала, что Аве метнулась к принцу.

Черные крылья с горящими фиолетовым огнем прожилками сильно контрастировали на фоне ослепительно белого снега. Воистину потрясающее зрелище. Словно свет и тьма, столкнувшиеся в схватке. Что-то невинное, легкое, воздушное… И темное, тяжелое, мощное.

Но не злобное.

Я могла бы любоваться этой картиной бесконечно долго, если бы не страх не услышать биения его сердца.

Упав рядом с ним и Авелин, я тотчас прижалась ухом к обнаженной груди и на миг задержала дыхание, с удивлением обнаруживая, что все затихло одновременно со мной: Аве тоже перестала дышать, ветер великодушно смолк, мягкие хлопья как будто застыли в воздухе, и даже собственное сердце замедлилось и притихло.

Первый стук дрожью отдался в теле, и я с шумом выдохнула, пропуская его через себя, позволяя успокоить и немного согреть ледяную, покрытую мурашками кожу.

Обессиленный, но живой. Не представляю, насколько мощным для него оказался всплеск Хаоса, но результатом стала бессознательность, из которой я не смогла вывести его ни голосом, ни потряхиванием за плечи, ни осторожными прикосновениями к лицу.

Слабость упрямо удерживала его за чертой реальности.

Я вновь коснулась его щеки, мягко очертила линию скулы, воровато наслаждаясь исходящим от мужского тела и крыльев жаром. Он согревал. Дрожь исчезла, оставив легкий трепет в груди. Плечи расслабились, и я задышала ровно и глубоко, не оставляя мыслей о том, как найти дорогу до дворца.

Дерил-де-Лой был чужим и совершенно незнакомым. Я не знала безопасных троп, не знала, где могут быть расположены ближайшие деревни и в какой стороне находится столица. Мы застряли на опушке лысого леса, недалеко тянулась тропа, выходящая из-за рощицы и теряющаяся в заснеженных холмах. Вокруг ни души. А сил, как назло, ничтожно мало. Я не в состоянии перенести нас всех во дворец. Мой максимум, быть может, две-три версты. И вероятнее всего, после я просто свалюсь с ног, как исхудалая кобылка, которая весь день вспахивала поле…

Так, для мрачных мыслишек определенно неподходящее время. Нагло выбросив их из головы, я решилась сделать хоть что-нибудь, а не ждать, когда сила Рея затухнет и мы втроем окоченеем от страшного холода.

– Аве, присмотри за ним, – шепнула сестре, покорно сидящей на коленях. Она с интересом поглядывала то на крылья, то на умиротворенное мужское лицо, и я видела по восхищенному блеску в ее глазах, как она борется с желанием потрогать длинные черные перья. – Слышишь? Никуда не уходи. Я спущусь по тропе, поищу кого-нибудь, кто нам может помочь. Я быстро.

Дождавшись, когда сестра с пониманием кивнет, я огляделась и бросилась вперед, туда, где дорога терялась между деревьями. Постоянно оглядывалась и ловила спокойный, совсем уже взрослый взгляд Авелин. За черту леса я не ступила: боялась потерять их из виду и надолго оставить одних.

Невзирая на то, что мы оказались на территории Дерил-де-Лоя, далеко от логова предателей, меня преследовало стойкое ощущение опасности, невидимым топором зависшее над головой. Чудилось, что Лорд появится прямо передо мной с минуты на минуту, и из-за этого страха я стояла у деревьев как вкопанная, понимая, что нужно идти дальше, но страшась по возвращении не застать ни Рея, ни Авелин.

Чернокнижникам-отщепенцам удалось один раз выследить нас. Сделать это снова, полагаю, для них не большая проблема.

Сдавшись перед опасениями, я уже намеревалась воротиться обратно, как до ушей долетел глухой стук копыт. Следом за ним воздух сотрясли далекие голоса.

Воодушевленная и пропитавшаяся надеждой, я со всех ног бросилась в лес, к источнику звука. Сердце едва не пробило в груди огромную дыру от радости, когда я увидела лошадь, тянущую нагруженную сеном телегу. На козлах сидел старичок, управляющий упряжкой; рядом с ним восседала худая старая женщина, о чем-то жалующаяся молчаливому мужчине.

На первый взгляд выглядят безобидно. Надеюсь, на деле окажутся такими же…

– Пожалуйста, помогите!

Я махнула им, кинувшись навстречу. Старик вынудил лошадь остановиться, а женщина ловко, несмотря на пожилой возраст, спрыгнула на землю.

– Что творишь, Мариса? – шикнул на нее мужчина, сдвинув на переносице кустистые седые брови. – На разбойников спешишь нарваться? Видно же… Девка обдурить нас решила.

– Да замолкни ты, дурак, – прошипела та в ответ, и я помедлила, уже и не особо видя в них тех, кто мог бы нам помочь. – Что случилось, дитя? – обратилась ко мне, протянув сухую костлявую руку. – Не бойся. Мы не тронем тебя. От кого бежишь? Кто обидел? Рассказывай. Пусть мы и выглядим как восставшие из могилы трупы, но магия еще при нас – запросто надерем твоим обидчикам зад.

Я так опешила от подобного порыва женщины наказать моих врагов и выслушать мою историю, что секунд пять глупо пялилась на нее, выискивая в теплых янтарных глазах намек на обман.

– Далеко до дворца? – спросила глухим голосом и негромко прокашлялась.

– Верст пять, – ворчливо выдал мужчина, не уводя от меня подозрительного взгляда. – Зачем тебе туда?

– Там Его Высочество… – я указала в ту сторону, откуда пришла. – Отвезите нас во дворец. Королева отблагодарит вас за помощь, я уверена. Пожалуйста.

Сомнение в их глазах нещадно ударило по сердцу. Тело моментально напряглось, ноги приготовились бежать в случае неудачного поворота событий. В кончиках пальцев скопилась магия – ничтожная часть, но ее хватит, чтобы отвлечь потенциальных противников и сбежать.

Я была готова к самому худшему, оттого не сразу поверила своим глазам, когда увидела на лице незнакомки мягкую улыбку.

– Ты вся дрожишь, девица. – Она сняла с плеч шаль и накинула ее на меня прежде, чем я подумала отшатнуться. – Все хорошо. Садись в телегу и показывай, где ты его оставила.

Я не верила в доброту случайно встреченных путников до последнего. Женщина удивленно воскликнула, завидев в снегу Рейдана, и поторопила, как оказалось, своего мужа, чтобы тот незамедлительно затащил бессознательного принца в телегу. Старик хранил угрюмое молчание, но был поражен увиденным не меньше своей жены. Справившись с заданием, он взобрался на свое место и погнал гнедую кобылку по дороге к холмам.

Аве, укрытая шалью, прижалась ко мне и расслабилась, тихо вздохнув. С самого начала пути она вцепилась в ладонь Рея и до сих пор не отпустила. Я не посмела упрекнуть ее в этом. Было заметно, что так ей гораздо спокойнее.

К тому же я знала наверняка, что Рейдан был бы не против таким образом унять страх малышки. Он слишком добрый, чтобы отказать в подобной мелочи.

На миг даже почудилось, что он прекрасно чувствует это касание: в какой-то момент его пальцы дрогнули, крепче сжимая детскую ладошку.

– Все позади, детки, – ласково проговорила Мариса, оглянувшись на нас с сестрой. – Мы почти приехали.

В доказательство ее слов вдалеке показалась громадная крепость со скрытыми в тумане башнями. Я уповала на то, что вид дворца окончательно успокоит меня, но все случилось с точностью до наоборот. Сердце разбушевалось, меж лопаток деранул неприятный холодок, а в горло вонзился страх перед королевой и ее справедливым гневом.

Мне придется отвечать перед ней. Снова. Но в этот раз ее милость вряд ли будет столь же великой, как в нашу последнюю встречу.

39. Прощение. Элин

– Возможно, они мертвы… Полагаю, трудно выжить после такого всплеска магии.

– И все же принятие мер неизбежно, – хмуро изрек король, пронзая меня настолько тяжелым взглядом, что сердце на протяжении всего допроса без остановки дробило мне ребра. – Ты уверена, что не знаешь их точного местоположения?

– Дей, она же уже сказала, – вдруг вступилась королева, встретившись с мужем глазами. – Думаю, Элин рассказала нам все, что знает.

Ему явно не понравилось, что она встала на мою сторону, но, вместо того чтобы выдать замечание, мужчина решил тактично промолчать.

Довольная таким исходом, Диана глянула в мою сторону, складывая на столе руки в замок.

– Спасибо за честность, Элин. Я верю твоим словам, но не могу пойти против решения Совета. Тебе так или иначе придется пройти допрос с вмешательством магии. Лорды требуют проверить тебя, тем более с учетом разлетевшихся слухов… Но тебе нечего бояться, если ты говоришь правду.

Может, бояться и нечего…

Однако крайне сомневаюсь, что чернокнижники оставят меня в покое после допроса. Ведь на нем они узнают нерушимую истину: я служила предателям короны. Это абсолютная измена, и она карается либо проведением остатка жизни в тюрьме, либо казнью. Сколько бы королева ни говорила о милости, я точно знаю, что ждет меня в конце.

Но это ответственность за содеянное, и я не собираюсь от нее бежать. Не в этот раз.

– Я все понимаю и сделаю все так, как требует закон, – сказала ровным голосом, чувствуя, как от собственной смелости в груди становится тяжко и горячо. Должно быть, это страх. Только я страшусь вовсе не за свою жизнь. – Ваше Величество, моя сестра…

– Ей ничего не грозит, – оборвала, выставив перед собой ладонь. Сталь в голосе, говорящая о стойкой уверенности, мгновенно успокоила. – Я позабочусь о ее безопасности. Обещаю. Однако…

Блеск твердости, казалось, безвозвратно исчез со дна ее глаз. Она посмотрела несколько виновато и жалостливо.

– Я не стану обещать того же по отношению к тебе.

Предпочтя не отвечать, я лишь покорно кивнула.

Быть может, если бы не слухи, Диана Бекфорд взяла бы нас обеих под свою защиту. Но за время нашего с Рейданом отсутствия среди Темных пошли разговоры о девушке-шпионке, которую короли пригрели, как змею на груди, зная о ее ядовитых помыслах. На правителей нахлынула волна чужого негодования. Из-за меня их власть и доверие подданных, проявляемое к монархам, пошатнулась.

Я нисколько не сомневалась, что к распространению слухов причастны отщепенцы. Вероятнее всего, сам Лорд приложил к этому руку.

Поначалу, узнав об этом, я испытала и недовольство, и гнев, и капельку желанного чувства несправедливости.

Но глупо злиться на правду. Конечно, если бы один из врагов не решил подпортить мне сплетнями жизнь, все могло бы сложиться иначе. Однако нечто подобного я все равно ожидала. Можно было бы оправдываться, но…

… я ощущаю себя виноватой. В том, что не прознала о планах Лорда раньше. Не поняла, что он обманывал меня и еще сотню таких же сирот. Что клеветал на королей и порочил их имена. Чувствую вину за то, что ненавидела их и Рейдана. Неоправданная ненависть. Ненавидела просто потому, что их ненавидел мой хозяин.

Оттого я готова была смириться с любой участью, которую уготовили мне чернокнижники.

– Можешь идти, – мягко проговорила Диана и даже улыбнулась в попытке сгладить острые углы мрачного настроения. – Как только Рей придет в себя, мы зададим ему те же вопросы, а после назначим время для магического вмешательства.

– Как скажете, Ваше Величество.

– Проводите Элин в комнату, – бросила приказом в стоящих у дверей стражников.

Я незамедлительно поднялась из-за стола. Поклонилась и поспешила выйти следом за стражем, чуть ли не задыхаясь от витающих в кабинете тяжелых плохих эмоций.

В коридоре дышалось значительно легче. Прошло около двух часов с того момента, как Мариса и ее муж Филипп доставили нас во дворец. Принца сразу же отнесли в его комнату; королева хотела позвать лекарей, но ее рвение остановила Элеонора, заявив, что справится лучше и быстрее этих, цитирую, напыщенных честолюбцев. Кэтрин без лишних указаний увела Авелин, перед этим заверив, что позаботится о ней и побудет рядом, пока я не вернусь.

Меня же без промедления привели в кабинет, куда через несколько минут явились король и королева. Я рассказала им абсолютно все, что знала и о чем догадывалась. Не было смысла лгать или что-то утаивать: в любом случае из меня выбьют то, что нужно. И неважно, каким способом.

Страстно желанное и необходимое облегчение захлестнуло сознание, когда я оказалась в небольшой уютно обставленной спальне и увидела Авелин невредимой, улыбающейся и посвежевшей благодаря водным процедурам и смене наряда. Стражник удалился, закрыв дверь, и сестра тотчас сползла с кровати и метнулась ко мне.

Ее радость от встречи едва не сбила меня с ног. Аве уткнулась носом в плечо, а я обняла ее настолько крепко, насколько хватало сил.

– Все хорошо? – спросила и тут же уловила легкий кивок.

– Мы читали сказку, – подала голос Кэтрин, невольно напоминая, что мы с сестрой здесь не одни. Я встретилась с ней взглядом, перед этим заметив в ее руках старую детскую книжку. – Авелин сама выбрала. Про чернокнижницу Милу, что нашла…

– … сердце Хаоса, – закончила одновременно с ней и не сдержала улыбки. – Да, дедушка читал нам ее раньше. Неудивительно, что выбор пал именно на нее.

Секунд пять мы неловко молчали, сверля друг друга взглядами и обе привыкая к неожиданно выданному мной секрету, как назло, подкинувшему грустные воспоминания.

Кэтрин первая прервала молчание:

– Ты голодна? Слуги принесли немного еды. Но если хочешь чего-то конкретного, я могу послать на кухню.

– Нет, все хорошо. Спасибо… Я бы хотела в душ. Можно?

– Конечно. – Девушка слезла с кровати, прошла к стулу и взяла, похоже, заранее приготовленную стопку одежды. – Это должно тебе подойти. Мы с Аве будем здесь, не волнуйся.

Прежде чем взять одежду, я заметила, как дрожат мои руки. Сердце охватил радостный благодарный трепет, и глаза внезапно защипало от слез.

Я просто ужасный человек, раз считала принцессу чудовищем, порожденным такими же чудовищами.

Как же стыдно…

– Кэт, прости меня, – выдала тихо и, не выдержав, резко притянула ее к себе. Обняла одной рукой, приготовившись к любой реакции, но страшась, что она оттолкнет от неприязни, обиды или же недоверия. Все это имело право на существование. – Я должна была рассказать тебе, показать свое лицо гораздо раньше… Мне жаль, что правда всплыла таким образом. Я не смогла бы навредить тебе, хотя не буду таить… у меня была мысль использовать тебя, чтобы подобраться к Рею. Но я бы этого не сделала. Не после того, как узнала тебя настоящую. Ты потрясающая, Кэт. Вовсе не такая, какой тебя считают отщепенцы. Они не понимают… И, наверное, уже никогда не поймут, как сильно ошибаются. Ненависть ослепляет.

Я замолкла и на мгновение задержала дыхание.

Принцесса не шевелилась, и чудилось, что тоже не дышит. Не обнимала в ответ, не отталкивала, ничего не говорила.

Жуткая тишина и неизвестность давили на плечи. Сердце обволокло гадкое чувство, легкие сжались, требуя воздуха, а я подумала о том, что была бы больше рада хлесткой пощечине, чем тягостному молчанию.

Уже хотела отшатнуться, предчувствуя, что не смогу посмотреть ей в глаза, как она крепко прижала меня к себе, заключила в мягкие и в то же время мощные объятия. Послышался тихий, полный облегчения вздох, к моему удивлению, принадлежавший не мне.

– Теперь я вижу, что у тебя была причина так поступить, – она заговорила шепотом, словно боялась быть услышанной лишними ушами. – Не сомневайся: на твоем месте я тоже делала бы так, как мне велят. Ради дорогих мне людей я пошла бы даже на предательство. Плевать на последствия… Я бы рискнула всем, чтобы спасти близких.

Отстранившись, она заглянула мне в глаза, выглядя совершенно серьезной и в эту секунду невероятно сильно похожей на свою мать.

– Я хочу помочь брату, Элин, – продолжила твердым, преисполненным уверенности тоном. – Но мне это не под силу, я не могу стать вместилищем. Поэтому прошу тебя остаться и стать сосудом как можно скорее. Совет Лордов не оставит тебя в покое – я знаю наверняка. Они будут давить на короля и королеву, чтобы те наказали предателей должным образом. Тебя может ждать…