Текст книги "Комбатанты (СИ)"

Автор книги: Майский День

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– И как это повлияет на зачатие?

– Я могу запрограммировать ребёнка, который возьмёт от тебя только эту скрытую структуру. В остальном он будет моим.

– Подожди, но раз во мне частичка старых богов, значит от вас у человеческих женщин рождались люди. Почему нельзя сделать то же самое сейчас?

И он опять ответил вдумчиво, серьёзно, словно произошедшие события начисто или отчасти лишили его прежнего легкомыслия.

– Потому что я не хочу давать жизнь человеку. Решай сама, Сирень.

– Ребёнок родится с крыльями?

– Нет, конечно. Внешне его трудно будет отличить от людей, но я заложу в него более надёжную кровь. Ты станешь матерью бессмертного существа, и сама проживёшь много дольше обычного человеческого века.

Я не знала, что сказать и подумать. Предложение не вызывало во мне протеста, наоборот, странную гордость, не каждому ведь дано положить начало новому народу. Каким он будет? Наверное, прекрасным, а вот не сотрут ли мои потомки обычных людей с этой планеты? Мерцур сказал, словно подслушав мои мысли:

– Ты же видишь, как легко разрушить вашу жизнь, и кто знает какие ещё захватчики пожалуют в ваш мир, когда мы с Ари уйдём? Я хочу оставить вам защитников, которые однажды помогут справиться с очередной бедой. Привязанные к людям и зависящие от них, они не бросят вас в трудную минуту, если вы сами не захотите их прогнать. Правда, они не пропадут и в этом случае.

– А вы с Ари уйдёте?

– Да, Сирень. Это наша последняя встреча.

– Это потому, что вы помогли нам, хотя должны были стоять в сторонке?

– Отчасти, но таков вообще порядок вещей. Ты не переживай за нас. Всё наладится.

– Тогда сделай это!

– Ты решилась?

– Давно. Я хочу сохранить частицу тебя в этом мире, считаю это правильным и готова принять твоего ребёнка.

Он вновь приподнялся, чтобы заглянуть в глаза, а потом склонился к губам с поцелуем и синие волосы занавесили от меня серый мир.

Наша любовь была особенной неторопливой и такой насыщенной, что хотелось запомнить, сохранить в душе каждое прикосновение. Иногда я забывала, что надо дышать, хорошо, что сердце билось помимо моей воли, а то я и его бы остановила, лишь бы не потерять малейшего оттенка этой прощальной любви.

Мерцур ласкал меня и позволял разрядиться сладкими судорогами, а потом приступал вновь, и, хотя мне казалось, что уже пресыщена и не смогу откликнуться на его призывы, всё опять получалось прекрасно. Наша последняя ночь сияла радостью как день.

Когда я от избытка чувство лишилась сознания, даже и не помню. Очнулась на руках Мерцура, уже одетая. Он неспешно нёс меня сквозь заросли к лагерю, аккуратно обходя кусты.

– Это всё, пора прощаться?

– Да, дорогая.

– Мы о многом не успели поговорить.

– Дети однажды расскажут то, что следует. Их будет двое: мальчик и девочка. Ты не сердишься на меня?

– Нет!

Я прижалась к нему, наслаждаясь мерным покачиванием и силой его рук, и теплом, и счастьем, которое он подарил.

– Оставь мне синее перо на память.

– Можешь вырвать любое.

Я так и сделала. Потом, уже на границе лагеря мы долго стояли обнявшись, молча, лишь делясь теплом, которого уцелело так мало. Когда взошло солнце, я открыла глаза и меня ослепил его тёплый ласковый свет. В тот же миг Мерцура рядом не стало. Я обняла себя руками, словно он всё ещё был здесь, и пошла к лагерю.

Глава 21

Я рухнул на свою кровать, расплескал крылья. Опять налажал? Хотя, в первый раз что ли? Список моих прегрешений уже так велик, что ещё одно маленькое отклонение от инструкций затеряется на общем мрачном фоне. Я не раскаивался в том, что сделал, почему-то был уверен, что и Сирень ни о чём не пожалеет. Из этой женщины получилась бы отличная богиня, жаль чудеса случаются только в сказках.

Да, я породил новую ветвь тьмы, но ведь определённо имело смысл попробовать, пока у меня сила на свободе. Оглянуться не успеешь, как наденут новые оковы, да такие что прежние пустяком покажутся.

Не заговори об этом сама Сирень, я бы предложить не решился, хотя нет, всё равно бы сделал попытку, очень уж идея была хороша. Бог я или не бог? Пока что – да. Пусть и тёмный.

Я наплевал на всё и заснул.

Ари разбудил, деликатно подёргав за крыло.

– Нам пора уходить, Мерц.

Я втянул носом воздух, потом ещё раз, а завершив эти исследования, сгрёб светлого в охапку. Встопорщил ему перья на спине, растрепал волосы. Меня переполняла чистая и совершенно бескорыстная радость:

– Ари, негодник, ты всё-таки решился! И сразу с обеими! Поздравляю! Дился и Ланка очень милые девушки.

Он сердито вырвался, оранжевея щеками, но улыбка растягивала губы против воли и самообладания. Когда довольство плещет через край, удержать его не удастся. Плавали, знаем.

– Не похваляйся своими возможностями!

Я решительно запротестовал:

– Думаешь, это внутренняя мощь даёт о себе знать? Нет, друг любезный, у меня просто превосходное обоняние. Подробности я не расспрашиваю, но скажи, ведь хорошо тебе было? Признайся, предвечерний!

– Да! – сказал он твёрдо. – Очень! Любовь – это искренность и красота, никогда раньше так не думал.

– Вот и сохрани это ощущение, быть может самое важное из всего, что мы здесь почерпнули. Мы многое забудем в рутине иных миссий, но свет любви и тепло товарищества сбережём и возьмём с собой на ступени веков. Пошли, попрощаемся.

Прежде следовало разобраться с постройками. Оставить как есть было нежелательно, поскольку люди рано или поздно сюда доберутся, а зачем подкидывать им лишние загадки? Хватит им природных каверз для качественной тренировки мозга. Я присоединил вторую кучу песка к первой и холм получился ещё красивее, чем был, а оба домика просто развеял по ветру.

Мы скорбно постояли на берегу, лишь потом переместились в долину. Почему-то очутились не под излюбленным деревом, а на том неуютном каменистом склоне, где встретились в первый раз. Я вспомнил, как ни за что ударил тогда ещё едва знакомого светлого и сейчас искренне извинился. Лучше поздно, чем никогда. Он лишь кивнул в ответ. Не сердился на меня, вряд ли это вообще умел.

На самом деле, как ни держался я бодро-весело, а кошаки на душе скреблись. Тяжкая вина на мне лежала, и какой мелочью была по сравнению с ней та мимолётная стычка. Я ведь не только свою карьеру загубил, но и светлого. Да это я снял запреты с заказанной мне энергии и чужих богов выкинул в дальнюю даль тоже собственным разумением, Ари почти ничего плохого не делал, но спрос пойдёт с обоих, таковы правила этой глупой игры.

– Красивая долина, – сказал предвечерний.

– Там хорошо, где нас нет, а там, где мы есть, мигом всё испортим.

Ещё одно прегрешение пинало мою совесть, и я не мог не думать о нём, глядя на рабочую суету внизу, в лагере людей. Они разбирали не нужный более забор.

То есть, я прикидывал, как мне покаяться перед светлым, а так-то ни в чём не раскаивался.

– Мерц, что ты ещё натворил? – тихо спросил Ари.

Оказывается, он успел неплохо меня изучить.

– У Сирени будут от меня близнецы. Мальчик и девочка. Они вырастут и положат начало новому могущественному народу, который сможет защитить людей от пришельцев, претендующих на их планету. Не ругай меня, по крайней мере не очень сильно. Я постарался установить пределы. Этих новых бессмертных привяжет к человечеству жажда горячей крови, потому я и подарил им в наследство свои клыки, но и люди смогут защититься с помощью серебра и некоторых других ингредиентов. Кажется, я опять неправильно употребил слово, ну да это сейчас не важно. А ещё новое племя поведёт ночной образ жизни и станет избегать солнца.

Ари горестно вздохнул. Надеюсь, его терзали мои грамматические ошибки, а не то, что я натворил. Оказалось, нет. Или да.

– Мерц, это ужасно!

– Да ладно тебе, новое племя будет отстранённым и высокомерным, они же типа крутые. Когда люди расселятся по планете, мои потомки окуклят долину, переместят в иную реальность и заживут здесь мирно и в довольстве, пока не придёт время прийти на выручку подопечным.

– То есть, ты надеешься, что они вот такие благородные и совершенные не побрезгуют помогать простым людям? – ядовито поинтересовался Ари.

Вечно он несёт что-то правильное, как самому не надоело?

– Не все же будут такими, – сказал я примирительно. – В них сохранится пусть крохотная, но частица человека, и всегда найдётся тот в ком она распустит правильные лепестки. Я очень надеюсь на это. Имени назревающему народу я так и не придумал, но люди справятся с этим сами. Они умеют.

Светлый более не спорил.

– Пошли, Мерц, задержку нам тоже поставят в вину.

– Да, пора!

Мы встали, бросили последний взгляд на долину, и я успел ещё увидеть проникающим в будущее взором белый дворец на месте безобразных останков космического корабля и мальчишку, носившегося возле пруда – потомка моих ребят. У него даже будет имя похожее на моё, хотя я не успел сообразить – какое. Ари снова заворчал, и пришлось отправиться в путь.

Мы неслись сквозь вселенную огромными скачками и наслаждались рвущейся в дело мощью. Я-то точно наслаждался, а светлый выглядел слегка обалдевшим, когда злая судьба и плохое знание галактикографии привели нас прямо в академию тёмных. Вот, значит, где будет разбираться наше дело, кто бы сомневался.

Нам велели подождать, и мы уселись в приёмной. У моего несчастного товарища был жалкий вид, даже губы его не слушались, когда он пытался улыбаться.

– А знаешь, – сказал он с искусственным оживлением. – Люди назвали новую планету как старую – Земля. Спутник – Луной и ближнюю к ним планету – Марсом.

– Ну звучит неплохо. Я рад за них.

Как ни бодро звучал мой ответ, непринуждённая беседа увяла едва начавшись. В кабинет моего дяди прошёл между тем надменного вида светлый. Он даже не глянул в нашу сторону, и Ари окончательно сник.

– Вот и всё, – сказал он грустно. – Надежды развеяны прахом. Какая может быть карьера после того как мы нарушили все запреты?

Да, ведь он из скромной семьи, и его не отмажут от всех неприятностей могущественные родители. Я всё время забывал об этом, а сейчас вспомнил и призадумался о том, какой неравной окажется наша судьба при общих в целом винах. С этим следовало что-то делать. Главную скрипку, что там не говори, играл я, мне бы и надлежало спеть соло. Сообразить бы ещё – как.

– Ари, не расстраивайся, мы выберемся. Давай, я всегда буду твоим напарником? В любой новой миссии. Не смотри так. Хочешь сказать, что я тебя пугаю, а не успокаиваю?

Он всё же улыбнулся и кивнул.

– Я согласен. Ты хороший товарищ, Мерц. И тебе ещё предстоит многое выучить, а кто присмотрит за этим лучше, чем я?

Не очень-то я его приободрил.

В приёмную вошла тёмная богиня, прекрасная как звезда с неба, и я тут же выбросил из головы все печали. Моя мама всегда несла мне только радость. Встреча произошла бурно. Я подхватил замечательную родительницу, обнял и руками, и крыльями, и она меня тоже. Мы всегда любили друг друга больше, чем прочую вселенную.

Как ни странно, я вспомнил о хороших манерах и представил моей прекрасной тёмной светлого Ари. Он видимо оробел, но мама отнеслась к нему так сердечно, что предвечерний оттаял, глядя на неё с восхищением.

– И какой костёр грозит мне за наломанные дрова? – спросил я, когда всё мы немного успокоились.

– Скандал ты устроил изрядный, – сказала мама, впрочем без всякого осуждения. – Нарушение всех правил поведения, да ещё прямое вмешательство в дела смертных народов.

– Я не раскаиваюсь ни в чём! Вместо того, чтобы заниматься ерундой, я делал полезное дело. Сражаться за свою планету со всеми, кто на неё посягает – вот самая лучшая религия на свете. Я в неё первый запишусь.

– Кто бы сомневался! Твои отец и дядя уже переругались и не один раз.

– Они меня в это и втравили, разве я не прав?

Мама не отрицала.

– Посовещались, решили, что ты избалован, и тайком от меня отправили в эту миссию. Вряд ли полагали, конечно, что ты устроишь вот такой экспромт.

Значит, я правильно отследил цепочку событий.

– Я знал! И почему они всё ещё целы и невредимы?

Мама высоко подняла красивую голову.

– Была у меня мысль пустить их перья по ветру вселенских бурь, но спрятались оба качественно, а потом я решила, что ты и так справишься. Ты умён, отважен и наделён неисчерпаемым трудолюбием.

Я обнял самую прекрасную женщину, которую знал. Как много дала мне её любовь, ну и наставления в боевых искусствах – тоже.

– И ты как всегда оказалась права. Нам с Ари пришлось нелегко, но нашим врагам ещё горше, а разве не это главное в нашем деле?

– Немного нет, – робко вставил Аргус.

Я пока не знал его настоящего имени, но мне хватало и старого. Я объяснил:

– Мой друг, светлый, помог встать на правильный путь, и пусть я с него свернул, по крайней мере знаю теперь, где настоящая дорога, чтобы тщательно игнорировать её в дальнейшем.

Мама легонько стукнула меня крылом по затылку, но я знал, что это для порядка, а так она меня не осуждает. Мы были два сапога пара.

– Мальчики, не дерзите слишком сильно моему старому дураку брату, и всё обойдётся, – сказал она озабоченно. – Мне сейчас нужно уйти, но я скоро вернусь. Главное – учтивость.

– Я всё время Мерцу это говорю, – пробормотал Ари, и мама уставила на него палец, словно намекая мне, с кого следует брать пример. Я покорно покивал.

Уже в дверях мама обернулась и сказала просительно:

– На отца не сердись, он тебя любит и хочет поддержать, хотя и не решается произнести это вслух.

– Обещаю с ним не драться.

– Негодный мальчика!

Нежнейшая улыбка подкрепила это порицание. Мама продолжала баловать меня по своей системе, и я ничуть не возражал против её педагогических усилий. Они сделали меня счастливым и уверенным в себе, дали больше опоры, чем всё папино финансовое могущество. Впрочем, против последнего я тоже не возражал.

– У тебя замечательная мама! – сразу сказал Ари.

Она действительно пришлась ему по душе, я понял это по тому, как он старался ей понравиться. Я сказал:

– Не расстраивайся из-за того, что твои родители не смогли поддержать. Они считают тебя взрослым, да и не пустили бы их на это разбирательство. Это мои пробьют любую стену. Не забывай к тому же, что ректор – мой родной дядя. Всё обойдётся.

– Мерц, я искренне надеюсь, что это поможет тебе выйти из нашей передряги без потерь.

Я внимательно посмотрел на товарища. Он действительно переживал за меня больше, чем за самого себя, хотя для кого последствия оказывались фатальнее? Правильно! Хорошим парнем уродился Ари, и воспитали его как следует. Попрошу маму, чтобы сделала визит его семье, это мигом поднимет их статус, да и успокоятся заодно, поверят, что карьера сына не пошла прахом по вине одного беспутного предутреннего.

Светлый, что входил в кабинет, покинул его всё так же игнорируя наше присутствие, и я понял, что скоро призовут на расправу – по очереди как принято в таких случаях. Я вспомнил мамин совет, и дерзкая мысль зародилась в моей голове. То есть они все были такими, но эта выглядела ещё и правильной, и я обдумал её наскоро, когда, повинуясь призыву топал в дядины объятия. Ну это фигурально выражаясь. Не собирался я с ним нежничать, хотел держать зло и держал.

Он пребывал в одиночестве, мой драгоценный родственник, сидел развалясь и меня созерцал как законную добычу. Милый братик у моей замечательной мамы, недаром она его так нежно любит, что ему приходится прятать древнюю задницу в надёжной норе.

Мне надлежало вести себя почтительно, понурить голову и повесить крылья, но я вместо этого смело шагнул вперёд и развалился на седалище (или сидении?) напротив родича. Наблюдение за сменой выражений его лица обогатило мои познания и натянуло нервы.

– Что ты себе позволяешь, щенок?

– Да какие между нами церемонии, родственник? Ты меня послал в какое-то звёздное захолустье и ещё хочешь, чтобы я отвечал там за порядок? А вот обломись и завянь, милый дядюшка!

Смуглое лицо пошло фиолетовым румянцем, дядя ничуть не походил на маму, в другую пошёл породу, я даже подозревал, что он незаконнорожденный, но особо в это дело не вникал – нужды не было.

– Немедленно извинись и впредь веди себя прилично!

Почему бессмертные думают, что они лучше людей? Вот и рядом ведь не лежало. Я развалился ещё нахальнее, вытянул ноги, расплескал крылья. Уж как довести до синего каления дражайшего родственника я знал точно и тонко. Впрочем, и особых стараний прикладывать не приходилось.

– Я не собираюсь каяться в том, что свершил! – отчеканил, как будто бил в горн (или бубен? Без Аргуса рядом я жутко необразованный! Может по наковальне?). – Вы хотели подстроить мне гадость у вас получилось, но последствия уже произошли, и сделанного не изменишь. В самом деле, положа руку на сердце, вы правда, думали, что я в этой ссылке примусь псалмы распевать?

– Ты будешь наказан! – взревел он.

– Я знаю!

На его лицо страшно было смотреть. Хорошо, что у бессмертных не бывает апоплексического удара. Или плохо?

Дядя отчеканил, словно заколачивал гвоздями гроб, вот теперь я, кажется, выразился правильно, хотя довольно печально.

– На тысячу циклов полное поражение в правах! Изоляция! Позорный ошейник!

Он расправлялся со мной не просто сурово – жестоко, но я лишь усмехнулся. Если я гну свою линию меня ведь ничем не запугаешь. Мама, как всегда, научила верным алгоритмам.

Расправа последовала немедленно. Дядя наложил новый блок на мою силу, такой мощный, что я по сути превратился по своим возможностям в ребёнка, с удовольствием собственноручно застегнул хомут, низводивший меня с самого верха иерархии на самое дно.

– Ступай на хозяйственный двор!

Нужники чистить. Это я образно, конечно, выражаюсь, но по сути мне определили участь рабочей скотины, то есть я получил судьбу, от которой стремился избавить свой народ.

Выходя из дядиного кабинета, я не улыбался, но на душе было светло. Я совершил то, что задумал, у меня всё получилось. Я ведь досконально знал порядки этого балагана и своего дядю тоже. Свирепо расправившись со мной, он к светлому отнесётся более чем снисходительно. Такая уж у них, судей, была манера – противопоставлять провинившихся друг другу. Приняв на свой хребет главную ношу, я почти наверняка выводил из-под удара Ари, а я ведь, как уже признавался, чувствовал себя очень виноватым перед ним. Да мы не будем больше работать вместе, тут получается я его обманул, но зато ему простят сотворённое нами беспутство, и он сможет заниматься любимым делом и получать неплохие миссии.

Увидев в каком состоянии я вышел с судилища, бедняга предвечерний побледнел как его крылья.

– Мерцур!

– Всё наладится, Ари! Хребет у меня крепкий и поверь, не переломиться. Удачи тебе и хороших напарников! Неси в массы что там положено, прости, я этого так толком и не выучил.

Он совсем потух, и я бодро соврал. В последний раз, честное слово!

– Не вздумай за меня заступаться, – шепнул я торопливо, потому что его уже призывали в кабинет. – Дядя вспылил, но пройдёт полцикла, и он сжалится над любимым племянником и всё это с меня снимет. Живи счастливо, светлый! Я пришлю тебе пачку писем, перевязанных красной лентой.

– Зачем?

– Чтобы ты мог их хранить, как принято у людей.

Так мы расстались навсегда.

На пути к месту моего позорного заключения перехватила мама. Глаза её горели грозным огнём, но я знал, что пламя это предназначено не мне.

– Постой, сынок! Сейчас я разберусь с твоим дядей! Мы уладим это дело раньше, чем ты дойдёшь до цели.

– Нет, – сказал я. – Так нужно. Мне и всей вселенной. Пусть несчастная хоть недолго поживёт в безопасности.

Она вгляделась в меня, женщина, которая всё про меня понимала.

– Действительно нужно?

– Да, ты же знаешь, что я справлюсь, и, если быть до конца честным, я всё же виноват.

– Хорошо, сын. Я буду тебя навещать.

Она обняла меня, наплевав на запрет и отпустила вершить судьбу по моему разумению, а я отправился к месту казни. Оно внушало ужас всем, значит, хорошо, что я не впечатлителен.

Как там звали героя, который вычистил знаменитые конюшни (или это герой был прославленный, а не хлев?) Всё равно. Мне бы его проблемы! Труд предстоял огромный, да только когда он меня пугал? Я взялся за дело.

Глава 22

Поле деятельности, которое предоставляют поражённому в правах, никогда не отличается привлекательность. Я ожидал увидеть кошмар и в предвкушениях не ошибся. Складывалось впечатление, что дядя миллионолетьями копил хаос, чтобы от души порадовать родного племянника. Это как же надо было постараться, чтобы довести заведение до такой степени неопрятности. Кто бы испугался, но я – нет. Да, я не идеал тёмного, но работать люблю и не боюсь никакого труда.

Силёнок мне оставили чуть-чуть, так чтобы с ног не падал, потому продвигаться пришлось буквально по шажочку.

Фактически меня поставили уборщиком. Да здесь всё немного сложнее, но я не берусь объяснить, как выглядят места нашего обитания в действительности. Могу обрисовать контур моих теперешних занятий.

Представьте себе комнату, которую требуется подмести. Вы берёте веник и производите уборку. Всё так, но пыль накапливается снова. Можно опять взяться производить требуемую операцию вручную, но если постараться, то вполне реально научить метлу мести самостоятельно. Прошу прощения за тавтологию (или это аллитерация?), но именно так я и принялся действовать.

Я начал создавать системы, которые могли справляться без перманентного контроля со стороны. Когда-то они уже были здесь, но устаревшие примитивные и большей частью основательно заглохшие. Дядя запустил свою академию до жуткого состояния. Тянул время, полагаясь, как видно, на прежний труд.

Ничего, у меня впереди тысяча циклов неволи, как раз хватит, чтобы довести хозяйство до ума. Пусть там, во внешнем мире развиваются и приходят в упадок цивилизации, здесь идёт свой черёд, и он весь мой.

Я трудился, не покладая рук. Первый же приведённый в подлинный порядок закуток привёл в такой восторг, что я невольно оглянулся, чтобы поделиться свершением с Ари. Увы, его больше не было рядом, товарища, которого я не ценил. Я от души пожелал ему успеха в любом деле, за которое он возьмётся.

Теперь я был предоставлен самому себе. Разговаривать со мной никому не разрешалось, но это не значило, что совершенно оставили в покое. Я же говорил, что бессмертные мало чем отличаются от людей и как же быстро это наблюдение подтвердилось!

Любителей пнуть слабого всегда находится больше, чем им хотелось бы. Я на своей шкуре убедился, как плохо быть изгоем. Травили меня тщательно. Особенно ведь приятно поиздеваться над тем, кто сброшен с самой вершины социальной кучи на самое дно.

Злые насмешки я пропускал мимо ушей, грязь, которую подбрасывали нарочно молча убирал, сбитые программы восстанавливал, тогда недоброжелатели перешли к физическому воздействию, очевидно не считая его общением. Меня начали избивать. Нападали всегда скопом. Если у компании хватало совести оставаться в возможностях физического (или биологического?) тела, я вламывал им так, что они расползались, пачкая пол соплями, но большинство не стеснялось пускать в ход внутреннюю мощь и вот тогда туго приходилось уже мне. Я со счёта сбился сколько раз меня изувеченного бросали где-нибудь в тёмном углу, предварительно загадив его до умопомрачения.

Боль, тошнота, головокружение стали моими близкими приятелями, но я всё равно не сдавался. Слабенький от поставленных на меня блоков, я восстанавливался медленно, тем не менее, собирал в кучу скелет и другую загадочную так и не познанную мной анатомию, поднимался на ноги и делал своё дело.

Я не позволял себя приходить в отчаяние. Грела мысль о том, что у Ари всё сложится хорошо, потому что у меня всё идёт плохо, а кроме того я упрям по натуре. Меня трудно увлечь, но если я берусь за какое-то предприятие, то довожу его до конца.

Нет скверной или непрестижной работы, есть удовлетворение от того, как успешно справляешься с любой. Я знал, что упорство и прилежание всегда приносит плоды, стискивал зубы и дальше шёл к своей цели.

Перемены происходили вначале незаметно, но рано или поздно их должны были оценить, и это случилось. Как-то, когда очередная зловредная компания подкараулила меня на задворках, и я приготовился к новым истязаниям на месте действия появилось несколько кадетов постарше и вломили моим обидчикам, как и я бы сумел, не сдерживай меня ограничения внутренней силы.

– Посмеете тронуть его – будете иметь дело с нами! – напутствовал расползавшихся на карачках героев один из парней, а девушка улыбнулась мне и пусть едва заметно, но кивнула.

Невероятное ощущение испытываешь, когда твои усилия приносят такие достойные плоды. Меня, как и положено избегали, обходили стороной, но иногда я слышал разговоры тёмных, обучавшихся в академии. Никто не называл меня по имени, зато отмечали возросший порядок, поредевший, а местами совсем убравшийся прочь хаос, новую атмосферу, которая возникает там, где методично пытаются что-то исправить.

Отправляясь отдыхать в тот крошечный закуток, куда определил меня дядя, я чувствовал себя счастливым. Я не брезговал грязью и восхищался чистотой, и полагал своё занятие вполне достойным.

Навещать меня разрешалось только родителям, и мама появлялась в месте моего позорного заключения регулярно, хотя и довольно редко. Я знал, что она меня не подведёт, а она верила, что справлюсь я. Мы разговаривали не очень много.

В первый раз, когда она пришла, я спросил про Ари, и мама, потрудившаяся проследить за его судьбой, снабдила меня благоприятными сведениями. Светлого пожурили и отпустили с миром, а вскоре он отправился в неплохую миссию в сопровождении вполне достойного тёмного. Я радовался успехам предвечернего и его новым регалиям даже больше, чем если бы это происходило со мной. Ари заслужил правильный путь.

– Этот мальчик хорошо на тебя повлиял, – сказал мама.

Я поразмыслил.

– Трудно сказать. Я и так был прекрасно воспитан, вот разве что мне не хватало умения принимать жизнь такой, какая она есть, но этому я здесь научусь сполна.

Мама поглядела на меня, но так и не завела речи о том, чтобы добиться смягчения наказания, а то и его отмены. За понимание я был ей особенно благодарен. Меня ждала работа, которую я успел полюбить, а ограничения не так уж беспокоили с тех пор, как избивать стали реже.

Отец первый раз заявился не скоро. Я был уверен, что он внимательно наблюдает за происходящим издали, знал, что моя судьба ему не безразлична, но между нами не установилось подлинной близости, всегда существовала дистанция. Мои братья и сёстры все походили на него и внешне и натурой, я же оставался маменькиным сынком, её любимцем, обижать которого никому не дозволялось. Теперь мне вставили по полной, в том числе и стараниями папочки, так что у него были основания опасаться сыновнего неприятия.

На самом деле я ни к кому не питал злых чувств, спасибо Ари, он научил меня этому основополагающему правилу.

Когда отец всё же навестил, мы и заговорить смогли не сразу. Он с невольной брезгливостью разглядывал моё жалкое убежище, безобразную форму, которую меня заставили надеть, позорный ошейник, поставивший жирное пятно на репутацию семьи.

Если ему важнее амбиции, я пойму. Я всё же стал немного иным. Наши с Аргусом приключения счистили шелуху и обнажили ядро, подлинностью и твёрдостью которого я гордился.

Я ждал, не знаю чего: приговора, назидания, проклятья. Отец отводил взгляд, потом всё же заговорил первым. Мне, кстати, и по статусу было не положено открывать рот, не будучи спрошену, так что всё шло по правилам.

– Не вини в случившемся меня.

Вот трудно иногда удерживаться в границах благости. Я прежний мог ответить так, что родитель пулей бы летел прочь, закаявшись в дальнейшем видеть своего чудовищного сына. Теперь я сумел сдержаться.

– Прости, а я должен кого-то в чём-то винить? Если ты явился для того, чтобы говорить странные вещи, то право не стоило трудиться.

Отец нахмурился, хотя даже подзатыльник не отвесил, а ведь мамы, которая никому не позволяла меня тронуть, рядом не было. Что ж, как видно у родителя есть понятия о чести, потому что бить меня такого каким сделали сейчас, это всё равно что пинать младенца.

– Я понимаю, что ты испытываешь горечь, хотя из чистого упрямства не позволил мне предотвратить наказание.

Он хотел сообщить что-то ещё, одну из тех вещей, которые казались ему правильными, а мне идиотскими, но терпение требовалось для других целей, поэтому я не стал ничего выслушивать, а просто позвал отца с собой.

– Идём, я покажу тебе, что успел сделать.

Нет, он безусловно, знал о том, какой я занимаюсь работой, вполне возможно и об истязаниях, которым меня подвергали время от времени юные и безмозглые сопляки, вообразившие себя богами, но наблюдал со стороны. В некотором отношении он был так же упрям как я. Теперь он увидел всё вблизи, так, что мог, что называется, пальцами пощупать, а это производило впечатление, поверьте.

Я показывал те участки необъятной махины своего хозяйства, которые уже сияли порядком и радостью, демонстрировал другие, где лишь начал великий процесс восстановления. Я говорил и не мог остановиться, потому что гордился тем, что успел совершить и не собирался утаивать достижений.

На отца эта экскурсия произвела даже большее впечатление, чем я рассчитывал. Он не молол чепуху, а слушал, вникал в конкретности и несколько раз давал мне дельные советы, которые я принял с благодарностью.

Когда мы вернулись в моё жалкое жилище, он больше не вспоминал о вине мести и прочих неважных вещах. Мы говорили о том, как сделать процесс преображения более уверенным и красивым. Вот такая беседа пришлась мне по нутру.

В конце визита, вновь оглядевшись, он как будто вспомнил о своих прежних обязанностях и спросил неуверенно, не может ли чем-то мне помочь. Не знаю, что имел в виду он, но я не преминул воспользоваться случаем и попросил обеспечить меня обучающими коконами, чтобы я мог продолжить образование.

Кажется, я произвёл на родителя ещё лучшее впечатление, чем надеялся. Он скрипнул зубами и ответил, что снабдит меня всеми требуемыми пособиями, а если ректор посмеет возражать, убьёт его. Я благодарно поклонился.

Отец ещё потоптался немного прежде чем уйти, но всё же высказал то, что я не ожидал услышать раньше окончания срока моего позора.

– Я всегда считал, что мама была слишком снисходительна, но теперь вижу, что избаловала она тебя именно так как следовало.

Я улыбнулся, когда остался один. Знал бы отец, какой мощной поддержкой прозвучали его слова и советы, и обещание дать мне то единственное в чём я сейчас нуждался. Я и сам теперь иначе оценивал отношения родителей. Мне всегда казалось, что папа побаивается мамы. При мне он никогда не смел ей возражать, но теперь я понял, что не опасение получить затрещину им руководило, а страх задеть подругу, которую любил, причинить ей огорчение и беспокойство.