Текст книги "Мне не жаль...(СИ)"

Автор книги: Luchien.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Натали! – Мария приветливо улыбнулась, как всегда сияя от счастья, когда её навещал Александр. – Мы заждались тебя! Рассказывай, как прогулка? Как ты нашла свой новый дом?

– Он прекрасен, ваше высочество, – ответила Натали, покосившись на Александра, который до сих пор не обернулся. Но вот он вздрогнул, медленно поворачиваясь, будто только что заметил, как она вошла.

– Княжна, – кивнул он без тени улыбки. В глазах застыло напряжение, он дёрнул уголком рта и склонил голову. – Принцесса поведала о вашем променаде, рад, что вы приятно провели время.

– Благодарю вас, ваше высочество, – смятённо проговорила Натали, силясь понять причину несвойственной ему холодности.

– А знаете, – хитро улыбнулась Мария, – сегодня мне пришла на ум одна мысль. Помните, как часто мы собирались втроём, когда я только приехала во дворец? Отчего бы сегодня нам не возродить эту традицию?

– Действительно – отчего бы и нет? – пожал плечами Александр, бросая короткий взгляд на Натали.

– Тогда мне, возможно, следует сходить и принести карты? – спросила она, чувствуя, как подступают слёзы.

– Я сама схожу, – живо откликнулась Мария. – Вилье рекомендовал мне побольше двигаться после того, как прошла дурнота.

Она поднялась и вышла в сопровождении Дашковой, что сегодня дежурила при ней. А Натали, сцепив руки на коленях, боялась поднять глаза на Александра, который успел подойти и встать рядом.

– Надеюсь, вы повеселились сегодня, – холодно заметил цесаревич, глядя поверх её головы.

– Без вас время бесконечно тянулось, – прошептала Натали.

– Не думаю, что граф настолько неинтересный собеседник. Он показал вам вашу спальню?

– К чему эти расспросы?! – Княжна подняла на него глаза, блестевшие от слёз. – Зачем вы мучите меня?

– Быть может, потому что я завидую графу, который имел возможность провести с вами столько часов, в то время как я не могу сказать и пары слов наедине!

– Но разве в этом есть моя вина? – горько воскликнула Натали.

– Нет, – прошептал Александр, опуская голову, – но вы – с ним, а я – здесь, и это невыносимо. Невыносимо думать, что вы сможете полюбить его и забыть обо мне.

– Ваши подозрения больно ранят. – Натали поджала дрожащие губы. – Вы сегодня невероятно жестоки, ваше высочество.

– Возможно. Но меня извиняет одна простая вещь – я безумно ревную! – Он резко отвернулся и отошёл к окну, сцепив руки за спиной. Натали быстро стёрла пару слезинок, выкатившихся из глаз, и выпрямила спину.

– Возможно, теперь вы поймёте хотя бы малую толику тех страданий, что испытываю я каждый день!

– А вот и карты! – Мария замерла на пороге и перевела взгляд с Натали на Александра. – Вы поссорились?

– Нет, что вы, – с трудом улыбнулась Натали. – Его высочество напомнил мне о князе Андрее и о помолвке, которая так и не стала свадьбой.

– Очень жестоко с его стороны, – укоризненно проговорила Мария, усаживаясь на диван. – Я надеюсь, что вы не будете больше так жестоки, Александр. Натали и так приходится несладко со всеми этими разговорами о быстрой свадьбе.

– Впредь я буду более сдержан, княжна, – прохладно сказал Александр, садясь напротив.

Никогда ещё вечер не был столь мучителен и не тянулся так медленно, как сегодня. Натали старалась улыбаться и шутить, но, в конце концов, сдалась и, сославшись на головную боль, попросила позволения удалиться. Спустя полчаса Александр тоже откланялся, пожелав спокойной ночи, и, оказавшись в коридоре, остановился, раздумывая, что делать дальше. Весь день он не находил себе места, понимая, что жизнь Натали теперь не зависит от одних только её желаний, и что некоторые вещи, которых от неё ждёт свет, она не может игнорировать. Но при мысли, что она ходила с Орловым по пустому дому, представляя будущую совместную жизнь, ревность застила глаза, заставляла сердце заполошно стучать, путая мысли. Только сейчас он начал понимать в полной мере, что значит замужество для их отношений. И то, что прежде казалось простым и понятным, теперь усложнялось, растя недоверие и страх её потерять. Александр понимал, что своими подозрениями больно ранил Натали, но ничего не мог с собой поделать. И её последние слова заставили по-другому взглянуть и на то, что приходилось переживать ей всё то время, что он исполнял супружеский долг. Её брак хотя бы будет фиктивным, а что говорить о нём?

Александра разрывало от желания броситься к ней, молить о прощении, но как он мог это сделать? Ничего не оставалось, кроме как дожидаться утра, просиживая за столом в кабинете, в то время, как Натали тоже не сомкнула глаз, думая о нём. Едва забрезжил новый день, как цесаревич вызвал к себе одного из камергеров:

– Передайте фрейлине Репниной, что я желаю немедленно её видеть, – непререкаемым тоном заявил он, и, едва дверь за слугой закрылась, поднялся из-за стола, за которым просидел всю ночь, и подошёл к окну. Солнце ещё не выглянуло из-за стен Зимнего дворца, и лишь вдалеке начинало золотить крыши домов. День только начинался, готовясь заполнить каждую минуту делами, расписанными до мелочей, но обида, которую он вчера нанёс Натали, требовала немедленных извинений. Лишила сна, заставила сухим, лихорадочно блестящим взглядом смотреть в огонь, снова и снова прокручивая в голове их короткий разговор, её слёзы и то, как дрожал её голос. Он был жесток, она права. Во всём права, его любимая, единственная Наташа…

– Вы желали видеть меня, ваше высочество?

Она стояла в дверях, полностью одетая, будто и не ложилась спать или же проснулась давно. Под глазами залегли тени, которые моментально заметил любящий взгляд, а губы, сжатые с тонкую полоску, даже не пытались сложиться в подобие улыбки. Александр смотрел на неё, растеряв все слова, что готовил, просто смотрел, с ужасом понимая, что, быть может, уже потерял навсегда.

– Княжна, – начал он, кашлянув, – в горле пересохло, и ком, разраставшийся с каждой секундой, мешал сделать вдох.

– Я полагаю, у вас было какое-то срочное дело, ведь меня разбудили ни свет, ни заря, – холодно сказала Натали, глядя прямо перед собой. Только бы не встречаться с ним взглядом, не видеть, не искать надежду там, где её не может быть.

– Вы правы, – через силу проговорил Александр, делая шаг навстречу. – Это дело было столь безотлагательно, что я позволил себе прервать ваш сон, без сомнения, драгоценный.

– Вы ходите вокруг да около, Александр Николаевич. – Натали впилась в него искрящимся от непролитых слёз взглядом. – Говорите всё, как есть, и покончим с этим.

– Вы… Господи!.. Наташа!.. – Он бросился к ней, в два шага преодолев разделявшее их расстояние, и упал на колени, хватая её холодные руки, покрывая неистовыми поцелуями. – Я так обидел тебя, Наташа, мне нет оправдания… Никогда больше… Только бы ты простила…

Она чувствовала, как его слёзы капают на её ладони, и сама не обращала внимания на то, что плачет. В ногах разлилась такая слабость, что Натали невольно покачнулась, и Александр, подняв на неё глаза, тотчас встал, чтобы усадить в кресло и вновь оказаться у её ног.

– Я не представлял, что ты чувствовала всё это время, как ты живёшь с этим, Наташа! – В его синих глазах застыло столько вины, отчаяния и неприкрытой боли, что дрогнуло бы самое холодное сердце. А ведь сердце Натали и так билось лишь ради него. Она прикусила губу и покачала головой, осторожно касаясь его волос, не задумываясь о том, что делает, лишь бы касаться его. За эту бесконечно долгую ночь Натали успела распрощаться с ним навсегда, похоронить свою любовь и снова воскресить её, стоило зайти слуге. Она запуталась, так запуталась, что даже пытаться разобраться в клубке чувств, что царили в душе, не пыталась. Это было бы бесполезно. Но одно Натали знала совершенно точно: если Александр когда-нибудь решит её оставить, она умрёт.

– Не говори так больше, слышишь? – с горечью прошептала Натали. – Никогда не говори, что ревнуешь, ты не имеешь никакого права так говорить.

– Я знаю, всё знаю, – исступлённо зашептал Александр, вновь целуя её руку. Порывисто обняв её, он спрятал голову в её коленях, боясь поднять глаза. – Я совсем погубил тебя, – наконец проговорил он, прижавшись щекой к ногам. – На что ты должна идти ради моей любви?

– Ради своей любви, – тихо и твёрдо сказала Натали. – Ты помнишь, что я говорила: я никогда не пожалею. И сейчас не жалею. Пока ты рядом.

Буря первой ссоры прошла, унося за собой тучи обид, боли и разочарования, и робкие лучики счастья снова осветили две души, запутавшиеся в собственных сетях. Александр медленно поднялся и протянул руки Натали, помогая ей встать. Потом приник к ним долгим, поцелуем, прикрыв глаза, и прошептал:

– Мне так тебя не хватает.

– А мне – тебя, – ответила она, со счастливым вздохом падая в его объятия и позволяя себе утонуть в нежных касаниях его губ. Не спрашивая ни о чём, он подхватил её на руки и понёс в спальню, захлопнув за собой дверь.

========== Глава тринадцатая ==========

Городской дом Репниных давно не видел семью в полном сборе и теперь сиял намытыми окнами, приветливо улыбаясь распахнутыми дверьми. Чехлы с мебели были сняты, каждая статуэтка протёрта от пыли, а в хрустальных люстрах отражалось апрельское солнце. Княгиня и князь, едва утихла радость первых приветствий, тут же отвели Михаила в кабинет, пока Лиза следила за тем, как распаковывают вещи, и наблюдала за нянюшкой, которая бережно несла маленького Славу в их комнаты.

– Так что это за птица – граф Орлов? – начал князь, едва все расселись. Натали задерживалась во дворце и должна была прибыть к вечеру, а знакомство с женихом планировалось на завтра.

– Я несколько раз видел его во дворце, когда служил при цесаревиче, он показался мне честным офицером и порядочным человеком. – Михаил, закинув ногу на ногу, рассеянно постукивал пальцами по колену. – Но от Наташи я никогда не слышал ни слова о нём.

– Тогда с чем может быть связан этот брак? Откуда такая спешка? И почему сама августейшая чета хлопочет о нём? – Князь нахмурился и переглянулся с женой. Та кашлянула:

– Не думаю, что здесь замешано что-то постыдное, но всё-таки хотелось бы узнать об Орлове немного больше до нашего знакомства.

– Боюсь, если благословение дали императрица и принцесса Мари, наше согласие уже ни на что не повлияет, – протянул Михаил задумчиво. У него были некоторые догадки относительно этой свадьбы, но озвучивать их родным он не собирался. После того, как Натали сбежала из церкви в день свадьбы с Андреем, её слова долго звучали в его ушах.

«Лучше безнадёжная любовь, чем отсутствие её». Тогда он пытался отговорить её возвращаться во дворец, в то время как сестра была полна желания искать утешения после предательства Андрея в объятиях цесаревича. Смерть князя Долгорукого расставила всё на свои места, но Натали всё же вернулась ко двору. Пусть через год, но остыла ли за год её решимость? Не переросла ли она в нечто большее, то, что сейчас заставило искать прикрытия постыдной связи в браке?

– Наташа всегда отличалась благоразумием, – вновь заговорила княгиня. – Уверена, вечером она всё нам объяснит.

И Натали объяснила. Приложила всё красноречие, весело отшучиваясь от попыток Лизы заставить рассказать романтичную историю любви, и спокойно пояснила родителям своё решение.

– Граф – приятный во всех отношениях человек, папа, он не причинит мне боли, в отличие от Андрея. Не предаст. Он любит меня. – Она встретилась взглядом с Михаилом и быстро перевела глаза на маму.

– А ты? Ты любишь его? – тихо спросила та. Натали пожала плечами:

– Я полюблю, – ответила она. – Придёт время – полюблю. Я уверена, что он сделает меня счастливой.

– Я же говорила – она – само благоразумие, – улыбнулся князь, поднимая бокал.

Позже, когда все разошлись по комнатам, Михаил постучал в дверь спальни Натали, прося дозволения зайти.

– Ты, должно быть, устал с дороги, – улыбнулась она его отражению в зеркале. – Знаешь, сегодня у меня вновь возникло чувство, будто мы вернулись в детство. Все вместе, за столом, обсуждаем последние новости… Как давно это было.

– Скажи мне правду, Наташа, – попросил Михаил, подходя ближе.

– Какую правду ты хочешь услышать? – Она распустила волосы, тряхнула головой и принялась медленно их расчёсывать.

– Почему ты выходишь замуж за Орлова?

– Я же говорила, – Натали нервно дёрнула плечом, – он любит меня, он будет хорошим мужем.

– И это говоришь ты? Ты, которая сбежала из-под венца, потому что не смогла простить измену любимому?

– Люди меняются, Мишель, – раздражённо откликнулась княжна. – И я тоже. Изменилась.

– Но не так сильно. – Михаил подошёл вплотную, положил руки на её плечи, заставляя посмотреть в зеркало. – Ты всё-таки совершила эту ошибку, правда?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – хрипло ответила Натали.

– Понимаешь, – голос Михаила звучал твёрдо и непримиримо. – Ты беременна от Александра?

– Что за бред! – Она рассмеялась так искренне, что брат на миг почти поверил, но испуг, промелькнувший в глазах, не укрылся от внимательного взгляда. Крепко сжав её плечо, Михаил повернул Натали к себе, присев перед ней на канапе.

– Так это правда?.. – прошептал он.

– Нет. – Натали вскинула голову, но подбородок предательски задрожал, а желание поделиться с родной душой своей тайной накрыло с головой, прорываясь плотиной. – Я не беременна от него, – повторила она. – Но мы действительно вместе.

– Бог ты мой, Наташа! Как ты могла! – воскликнул Михаил, но, видя, как хлынули слёзы из её глаз, порывисто прижал к себе, поглаживая по голове. – Глупая. Какая же ты у меня глупая…

– Не говори никому, – всхлипывая, взмолилась Натали. – Никому, даже Лизе, слышишь!

– Не скажу.

– Я… я люблю его, Миша, так сильно люблю…

– Ты всегда ставила честь превыше любых чувств, неужели теперь всё наоборот? – грустно проговорил Михаил.

– Я не думала, что так бывает. – Постепенно успокоившись, Натали прижалась щекой к его груди. – Знаешь, как будто я не жила до этого, совсем.

– И куда тебя завела эта любовь? – спросил он тихо-тихо.

Натали не ответила. После ссоры и бурного примирения с Александром за спиной вновь выросли крылья, придав уверенности в своих силах. Пока они вместе, она всё переживёт. А скорый отъезд из дворца… что ж. Это к лучшему, ведь находиться там с каждым днём было всё сложнее. Чувствовать на себе тяжёлый взгляд императрицы, пытаться избежать подозрений со стороны принцессы, сдерживаться, чтобы не выдать любовь к цесаревичу… Нервы Натали пребывали в таком расстройстве, что она забыла, когда могла просто спокойно лечь и заснуть. Она чувствовала себя вором, тайком пробравшимся в чужой дом, но больше всего пугало то, что о связи узнает Мария. Натали считала дни до того момента, когда сможет оставить службу, только бы перестать ей лгать. То, что творилось прямо под её носом, давно переросло все понятия мерзости и предательства, превратившись в нечто настолько отвратительное, что даже название подобрать было сложно. Глядя на то, как принцесса с любовью поглаживает постепенно округляющийся живот, Натали внутренне сжималась, понимая, что не достойна даже стоять рядом с Марией, не то, что помогать ей и быть доверенным лицом. Эгоистичное желание просто быть счастливой всё ещё помогало окончательно не упасть в пучину нравственных терзаний, но Натали понимала, что ещё немного, и сорвётся с головокружительной высоты, признается во всём принцессе и будет молить простить.

Единственное, что удерживало от этого отчаянного шага – сознание того, что признание облегчит душу ей, Натали, но сделает несчастной Марию. Это Натали хотела сбросить груз предательства, это она хотела исповедоваться перед той, что считала её своей подругой. А принцесса? Она не заслужила обмана от людей, которых считает самыми близкими и родными при дворе. Она определённо имеет право узнать правду. Но кому от этого станет легче? Натали понимала, что время для признаний безнадёжно упущено. Ей следовало с самого начала рассказать о том, что произошло. Упасть к её ногам, молить о прощении, удалиться от двора… А теперь уже слишком поздно. Как будет звучать признание? «Ваше высочество, мы с Александром обманывали вас. Сколько времени это длилось? Скоро будет год»…

Но самым большим терзанием для измученной души княжны была исповедь, которая ждёт перед венчанием. Она забыла, когда в последний раз исповедовалась, горячо молясь перед иконами, но боясь раскрыть свою тайну святому отцу. Натали знала, что не сможет солгать Богу, не сможет утаить то, что камнем лежит на сердце. Что скажет батюшка, услышав о причинах брака? Сможет ли отпустить этот грех, или же, напротив, примется отговаривать от венчания?..

– Наташа, ты сегодня необычайно бледна, – с беспокойством заметила княгиня за завтраком. Михаил бросил быстрый взгляд на сестру, но промолчал, а Лиза, улыбнувшись, весело сказала:

– Ну, конечно же, маменька, Натали волнуется – сегодня вы познакомитесь с её избранником. Помню, как я боялась признаться папеньке в том, что мы с Мишей решили пожениться. А ведь он был вхож в наш дом. Уверена, Натали, граф произведёт прекрасное впечатление на всех!

– Ты права, Лиза, – вымученно улыбнулась Натали, – я волнуюсь за то, как примет Дмитрия папа.

– Кто-то обсуждает меня в моё отсутствие? – раздался весёлый голос князя. Он вошёл в столовую и оглядел притихших родных.

– Мы обсуждали графа, мой друг, – мягко ответила княгиня. – Натали переживает над тем, какое впечатление он на вас произведёт.

– Уверен, самое что ни на есть приятное, – добродушно откликнулся князь. – И надеюсь, в этот раз невеста не подберёт юбки в самый последний момент, сбегая прочь от алтаря.

– Нет, – покачала головой Натали, вновь поймав взгляд брата. – В этот раз всё будет по-другому.

Граф прибыл к семи, в белоснежном мундире, с букетом цветов, которые торжественно вручил княгине. Он был обходителен, улыбчив, и не отходил от невесты ни на шаг, согревая влюблённым взглядом. Улучив минуту, Натали отвела его к окну.

– Не знаю, как вас благодарить, – начала она, но он, взяв её ладони в свои, поочерёдно поднёс их к губам, низким, глубоким голосом проговорив:

– Уверяю вас, быть вашим женихом не составляет для меня ни малейшего труда.

Чета Репниных была в восторге от будущего зятя, и пока князь, закрывшись с ним в кабинете, обсуждал размеры приданого и финансовые дела самого Орлова, княгиня и Лиза наперебой обсуждали его внешность, найдя его исключительно мужественным, статным и красивым.

– Вы прекрасно смотритесь вместе, – сказала Лиза, мечтательно закатив глаза. – Какие же красивые у вас будут дети!

– После свадьбы мы все вместе поедем в Италию, – безапелляционно заявила княгиня. – И вы, Лиза, тоже. Славушка уже достаточно большой для путешествий, да и морской воздух явно пойдёт ему на пользу…

Пока они, увлёкшись, обсуждали будущую поездку, Натали молчала, раздумывая над словами мамы. Конечно же, впереди ещё медовый месяц, о котором она совершенно забыла за своими переживаниями. Как отреагирует Александр на эту вынужденную меру? В это время принцесса уже родит, он станет отцом, и когда они с графом вернутся в Петербург, захочет ли он её видеть?..

Новые страхи поглотили всё внимание, и ужин прошёл для Натали как во сне. Она говорила, улыбалась, смущалась, где надо, но, спроси хоть кто-то о предмете разговора на утро, едва ли смогла бы вспомнить хоть слово. Помолвку решено было назначить через неделю, чтобы успеть подготовиться и сшить хотя бы для Натали новое платье. Дамы увлеклись обсуждением приёма, князь, сославшись на боль в колене, отправился отдыхать, а Михаил увлёк Дмитрия в кабинет, осторожно прикрыв за собой двери.

– Я хотел поговорить с вами наедине, – начал он, наполняя хрустальные рюмки густой вишнёвой наливкой. Протянув одну из них Орлову, он отсалютовал своей и, дождавшись, пока граф пригубит наливку, сказал: – Мне всё известно.

К удивлению Михаила, граф не вздрогнул, а поднял глаза, спокойно выдерживая его взгляд.

– И многое ли вам известно?

– Достаточно, чтобы иметь некие опасения по поводу ваших намерений.

– Скажите, Михаил, что именно вас беспокоит? Мне хотелось бы развеять ваши тревоги, но я, признаться, не знаю, с чего начать.

– Начните с самого начала, – сказал князь, опускаясь в кресло и жестом приглашая Орлова присесть напротив. – Я очень люблю Наташу и очень за неё переживаю. Мне бы хотелось, чтобы она была счастлива, но я понимаю, что в её положении это невозможно. Вы должны понять мои тревоги по поводу её будущего, но больше меня волнует то, как вы примете возможные последствия связи с… кхм… его высочеством.

– Я уже говорил Натали, теперь повторю вам: этот брак будет ровно тем, чем захочет его видеть княжна. Уже достаточно длительное время я являюсь поверенным их тайны, можно сказать, – он усмехнулся, – с самого начала. Я так же достаточно глубоко посвящён в душевные терзания обеих сторон, поэтому все осуждения позвольте оставить при себе. Что же касается, как вы изволили выразиться, последствий… Я приму их, князь, потому что одно не исключает другого.

– Вы согласны воспитать чужого ребёнка, дать ему своё имя и титул? – бровь Михаила приподнялась. Он внимательно разглядывал графа, пытаясь угадать, отчего он так спокоен и решителен.

– Вас это удивляет?

– Да, – кивнул Репнин. – Согласитесь, всё это слишком необычно, чтобы не вызывать удивления. Что обещал вам цесаревич за этот брак?

– О, – Орлов усмехнулся, закидывая ногу на ногу и удобно устраиваясь в кресле, – его высочество обещал достаточно, чтобы любой другой на моём месте с радостью взял княжну в жёны.

Михаил нахмурился, подавшись вперёд:

– Мне следовало бы оскорбиться от одного лишь тона, с которым вы это сказали, но, подозреваю, после ваших слов должно следовать «но», или я не прав?

– Правы. – Дмитрий вмиг стал серьёзен. Глядя прямо в глаза Михаилу, он медленно произнёс: – Но дело в том, что я люблю Натали. Это достаточная причина для брака?

Репнин потрясённо замолчал, потом поднялся и взял графин, молча наполнил их рюмки и прислонился к столу, глядя на безмятежно улыбающегося Орлова.

– Это правда? – наконец спросил он. – Скажите, вы…

– Да. Я люблю вашу сестру и готов сделать всё, чтобы она была счастлива. Если её счастье заключается в Александре, то кто я такой, чтобы мешать ему?

– Не понимаю. – Михаил растерянно взъерошил волосы. – Не понимаю, Орлов, вы или слишком благородны, или слишком глупы.

– Скорее всего, и то, и другое, – усмехнулся Дмитрий.

– Мы непременно должны пригласить цесаревича и принцессу Марию! – сказала княгиня на следующее утро, когда сели обсуждать список приглашённых.

– Не думаю, что это хорошая идея, – заметил Михаил, но тут же замолчал под предостерегающим взглядом Натали.

– Мишель прав, мама, – сказала она. – Принцесса только недавно почувствовала себя хорошо, не думаю, что она сможет выезжать.

– Вы меня поражаете! Принцесса Мария сама благословила этот брак, неужели вы считаете, что мы не должны хотя бы просто пригласить их? Явятся они или нет – другой вопрос, но не позвать принцессу, которой Натали служит верой и правдой столько времени – я считаю, это верх неблагодарности.

– Ну да, – протянул Михаил, проходясь по комнате. – Вы правы, мама, не пригласить было бы верхом неблагодарности.

– Рада, что ты меня поддерживаешь, – сухо откликнулась княгиня. – Не думала, что такой простой вопрос вызовет столько обсуждений.

Кареты подъезжали к дому бесконечной вереницей, высаживая у парадных дверей пышно разодетых гостей. Слуги с факелами стояли вдоль всей лестницы, устланной пёстрым ковром, а внутри уже ждали закуски и охлаждённое шампанское. Натали наблюдала за вереницей гостей из окна своей спальни. Происходящее сегодня казалось фарсом, в который невольно оказалось вовлечено столько людей. Игра с её судьбой, которая перерастала в настоящую жизнь, и всё из-за простого желания быть счастливой. Почему, когда Натали ответила Александру согласием, она не подумала над тем, к чему всё может привести? Почему тогда смело смотрела в лицо неизвестности, а теперь, когда эта неизвестность приняла свои пугающие формы, не может заставить себя спуститься вниз и принять, наконец, ответственность за свои поступки?

Глубоко вздохнув, Натали отошла от окна. Зашелестели юбки перламутрового платья, отделанные пышным белым кружевом тончайшей работы мастериц Новодевичьего монастыря. На шее матово переливались три нитки жемчуга, жемчужные капли в ушах раскачивались в такт шагам. Натянув атласные перчатки выше локтя, Натали бросила последний взгляд в своё отражение и вышла, расправив плечи и высоко подняв голову.

– А вот и наша невеста! – улыбнулся князь, протягивая руку. – Жених уже прибыл, они с Мишелем где-то здесь. О, вот и они!

Граф заметил Натали, стоило той появиться на верхних ступенях лестницы. Сейчас она казалась ему настоящим ангелом, спускающимся к нему с небес, чтобы сделать счастливым, и от этой мысли у Дмитрия разом перехватило дыхание. Он замер, не шевелясь, следя за каждым её шагом, а губы невольно растянулись в улыбке. Михаил осторожно тронул его за локоть, привлекая внимание:

– Глядя на вас сейчас, я понял, что вы непременно сделаете Натали счастливой.

– Приложу к этому все усилия, – проговорил Орлов, нехотя отводя взгляд от княжны. Но через минуту она уже стояла перед ним, и в спокойном взгляде зелёных глаз не было и тени страха или сомнения, только полная покорность судьбе.

– Позвольте вашу руку, – улыбнулся Дмитрий, и Натали, коротко кивнув и улыбнувшись, опустила ладонь на подставленный локоть.

Блеск драгоценностей, яркий свет сотен восковых свечей, музыка, разговоры, смех – с каждой минутой Натали чувствовала, что теряется в этом круговороте. Она непроизвольно сжимала пальцы вокруг руки графа, и с каждым шагом её улыбка деревенела, а взгляд, казалось, смотрел сквозь собеседников.

– Вам надо освежиться, – заметил Орлов, когда Натали в очередной раз кивнула невпопад, рассеянно улыбаясь. Не слушая её возражений, он увлёк княжну к дверям, ведущим в сад. Апрель ещё дышал прохладой, но после душных залов лёгкий ветерок, принёсший запах залива, подействовал отрезвляюще. Натали глубоко вздохнула, обняв себя, и граф тут же оказался за её спиной, осторожно кладя обжигающие даже сквозь перчатки ладони на её плечи.

– Я понимаю, как тяжело для вас играть роль счастливой, беззаботной невесты.

Голос его звучал глухо, слегка надтреснуто. Натали не видела его лица, но отчего-то была уверена, что сейчас он смотрит прямо перед собой, и даже смогла представить выражение его лица.

– Я переоценила свои силы, – тихо откликнулась она. – Слишком устала, слишком мало спала, слишком переживала, что что-то может пойти не так…

– Значит, ваше состояние вызвано усталостью? – осторожно спросил Орлов, опуская взгляд на её плечи, на которых всё ещё лежали его ладони.

– Именно так, – криво улыбнулась Натали, зная, что выражения её лица ему сейчас не разглядеть.

– Это всего лишь очередной бал в череде привычных развлечений, – тихо произнёс Дмитрий, которого не обманули её уверения. – Просто смотрите на него, как на шаг, который приблизит вас к свободе.

– К свободе? – нервно откликнулась Натали. – К свободе от чего?

– А это уже решать вам, – тихо прошептал Дмитрий. – От страха? От чувства вины? А может… от боли?..

Натали подняла на него глаза и повернулась, пытливо всматриваясь в его лицо. В нём было что-то такое знакомое, что-то, находившее отражение в её душе, словно на его сердце бушевали те же чувства, те же сомнения. Но разве это возможно? Он ведь обещал, обещал, что скажет! Дмитрий смотрел в её глаза, будто гипнотизировал мерцающим, серым блеском, медленно склоняясь к её губам, и в голове Натали мелькнула отстранённая мысль о том, что сейчас он её поцелует, а она не сможет возразить. И, вероятно, не станет и пытаться…

– Наследник Российской Империи, его высочество, цесаревич Александр Николаевич и её высочество Мария Александровна! – прогремело громом, и Натали, резко отпрянув, обернулась к дверям.

========== Глава четырнадцатая ==========

Натали резко обернулась к дверям, но не сделала ни шага, застыла, и только сердце отчаянно билось в груди. Пришёл. Он пришёл, но зачем? Чтобы официально передать из рук в руки? Или чтобы напомнить о том, что она принадлежит только ему, как и он – ей?

– Пойдёмте, – раздался голос Орлова. Спокойный, ровный, он придал уверенности, позволил расправить плечи и высоко поднять голову, напомнив, что, кроме нескольких человек, в этом доме никому не известна истинная причина этой помолвки.

– Ваше высочество, это честь для нас, – улыбнулась княгиня.

– И очень приятная неожиданность, – заметил Михаил, склоняя голову. Быстрый взгляд глаза в глаза, и Александр понял – ему всё известно. Сухо кивнув, он обратил свой взгляд за его спину, находя Натали, что приближалась к ним под руку с графом Орловым. Внутри всколыхнулось, затрепетало отчаянной нежностью, и улыбка сама собой расцвела на губах, отражаясь в синих глазах.

– Ваше высочество, – присела Натали в реверансе. – Мы рады видеть вас здесь.

– Разве мы могли пропустить такое событие, – сказала принцесса, переводя взгляд с Натали на мужа и обратно. – Я так давно никуда не выезжала, твоё приглашение стало настоящим подарком.

– Я не могла не позвать вас на столь радостное событие, – улыбнулась Натали, обращая к ней свой взгляд. И наткнулась на ледяную стену. В глазах Марии плескалось презрение и тщательно скрываемая боль. Княжну бросило в холод, вся краска слетела с лица, и она бы пошатнулась, не держись за руку Орлова.

– Ну, что же мы стоим, – непринуждённо улыбнулась Мария, – у вас гостей полон дом, уверяю тебя, мы не будем скучать.

– Вы правы, – откликнулся Дмитрий. – Прошу извинить нас.

– Натали сегодня особенно хороша, вы не находите? – небрежно поинтересовалась принцесса, наблюдая, как Александр провожает её взглядом.

– Вы полагаете? – живо откликнулся он.

– Да, вы непременно должны станцевать с ней.

– Не думаю, что это будет уместно, – улыбнулся Александр, поворачиваясь к жене. Она твёрдо, не мигая, посмотрела на него и раздельно произнесла:

– Вы ведь хотите с ней танцевать, Александр. Я дозволяю.

– Мари, я…

– Вы пришли поздравить с помолвкой доброго друга нашей семьи, – с нажимом произнесла Мария.

– Это была ваша идея, смею напомнить, – с лёгким раздражением откликнулся цесаревич.

– И я не жалею. – Мария огляделась, рассылая ослепительные улыбки, затем склонилась к мужу и прошептала: – Теперь у меня не осталось ни малейших сомнений.

– Позвольте поинтересоваться: в чём?

– В том, что прошлое надо было оставлять в прошлом, – дрогнувшим голосом ответила принцесса и отошла от мужа к фрейлинам.