Текст книги "Мне не жаль...(СИ)"

Автор книги: Luchien.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Мы уже у дворца, ваше высочество, – тихо, словно боялся разбудить Натали, которой так или иначе пришлось бы проснуться, произнёс Дмитрий. Александр поцеловал княжну в макушку, тихо прошептав:

– Наташа.

И Дмитрий резко отвернулся, сторонясь этой интимности. Он чувствовал, каждой крохотной частицей тела чувствовал, как она шевельнулась; и, прикрыв глаза, мог увидеть, как она открыла глаза и мягко, сонно улыбнулась, спросила:

– Сон закончился?

– Ещё нет, – тихо ответил Александр, с сожалением отстраняясь и целуя её руку. – Я буду ждать тебя, – на выдохе прошептал он, и быстро покинул карету. Натали поёжилась – без него сразу стало холодно. Но Орлов тут же сел рядом, отчётливо ощущая, что занял чужое место. Княжна выпрямилась, потянулась за шляпкой, ловко приладила её на место.

– Вы выглядите прекрасно! – заметил граф в ответ на её не озвученный вопрос. Карета дрогнула и через несколько минут въехала во двор Зимнего дворца. Натали к тому времени успела привести себя в порядок, по крайней мере, так заверял граф Орлов, а княжна Репнина была склонна верить ему.

– Я не знаю, как благодарить вас, – в очередной раз сказала Натали, прежде чем расстаться с графом в фрейлинском коридоре. Час был поздний, и коридоры были пусты, но Орлов заверил княжну, что будет её ждать, чтобы проводить к цесаревичу.

– Ну, что вы, – принуждённо усмехнулся Дмитрий, в котором с каждым шагом разгорался такой огонь, погасить который он был не в силах. Мысли переставали ему принадлежать, и хотелось пустить коня вскачь, прочь из этого города, из этой страны, только бы не видеть этих глаз, которые пленяли сознание…

Он ждал её, предвкушая, что провожает к своим покоям, что она – его жена, что она горит и пылает любовью к нему, а не к… И тут мысли Дмитрия резко оборвались, он замер, глядя на Натали, остановившуюся у дверей в покои цесаревича.

Дмитрию стало страшно – он не имел власти над своими чувствами. А ведь они захватили за этот день, захлестнули, заставили мечтать о том, чего он не достоин… Он покосился на Натали, которая, в своём повседневном платье замерла у покоев наследника, и вдруг, услышав шаги фрейлин, сделал шаг вперёд, сокращая расстояние. Натали не успела опомниться или понять что к чему, как Дмитрий схватил её под локти и легонько встряхнул, заставляя посмотреть на себя.

– Там фрейлины! – шепнул он, прежде чем склониться к ней, делая вид, что шепчет что-то, явно не предназначенное для чужих ушей. Фрейлины императрицы и подруги Натали прошли мимо, послав несколько очень красноречивых взглядов, на кои та ответила спокойными взором. Но стоило им покинуть коридор, и двери в покои цесаревича распахнулись, приглашая. И Натали шагнула, оставляя Орлова со своими сомнениями.

Комментарий к Глава десятая

[1] Сак – верхняя женская одежда, аналог нашего пальто.

========== Глава одиннадцатая ==========

– Мне правда пора идти. – Натали с сожалением посмотрела на Александра. Но он лишь обнял крепче, нежно обвёл контур её лица, невесомо коснулся губ.

– Ненавижу это время, – прошептал он. – Время, когда приходится тебя отпускать.

– Но оно так или иначе наступает, – вздохнула Натали. – Иначе наша жизнь была бы похожа на непрекращающуюся сказку.

– В нашей сказке слишком много драконов, – улыбнулся Александр. – И они стерегут прекрасную принцессу, снова и снова забирая из рук принца.

– Мой принц прекрасен и всегда спасает меня из их лап.

– Если бы я мог, я заточил бы тебя в своём замке навсегда! – Цесаревич шутливо боднул её носом. – Моя принцесса, – проворковал он, приникая к её губам.

– Мне правда пора, – сказала спустя минуту Натали. – Вскоре все проснутся, и моё отсутствие будет заметно.

– Тогда иди, – вздохнул Александр. – Иди и непрестанно думай обо мне, как думаю о тебе я каждую свободную минуту.

– Мои мысли и так всегда посвящены лишь тебе. – Натали мягко освободилась из его объятий. – Потому что я люблю тебя.

– Моя Наташа… – Он потянулся к ней, чтобы вновь поцеловать, но княжна отступила, улыбнулась и выскользнула за дверь.

– Натали?! – Не веря своим ушам, княжна медленно обернулась, чтоб встретиться с гневным взглядом её величества.

– Матушка? – Александр смотрел на императрицу, а та прожигала взглядом сына и фрейлину, не в силах произнести ни слова от гнева. Потом вздёрнула подбородок и кивнула: – Пройдите в покои цесаревича, Натали, нам надо объясниться.

Не чуя ног, Репнина прошла мимо Александра, а тот, дождавшись, когда войдёт императрица, тихо закрыл дверь.

– Итак, – начала Александра Фёдоровна, оборачиваясь, – полагаю, оправдания здесь излишни. Ты всё-таки нарушила данное мне обещание, погубила себя и свою душу, поддавшись чувствам… Что ж. Я могла ожидать подобного пассажа от сына, но ты, Натали?.. Как ты могла?

– Ваше величество!.. – губы Натали задрожали, и она рухнула перед ней на колени, вцепляясь в подол платья. – Ваше величество, простите меня!..

– Ты жестоко разочаровала меня, – с трудом проговорила Александра Фёдоровна. – Я всегда считала тебя благоразумной девушкой, а выходит, ты ничем не лучше Ольги Калиновской!

– Ваше величество! – зарыдала княжна, не поднимая глаз, чувствуя, как с треском рушится весь её мир. – Я люблю Александра! Я так его люблю!

– Матушка, – заговорил Александр, спешно, сбивчиво, – я тоже люблю княжну Репнину. И ты не вправе упрекать нас за чувства, противостоять коим мы не в силах!

– Я вправе упрекать тебя за то, что ты обманываешь свою жену! – прогремела императрица. – И с кем? Боже мой, как ты мог? Как вы оба могли?

– Нас оправдывает любовь, – тихо, но твёрдо произнёс Александр.

– У предательства нет оправдания! – отрезала её величество. – И никогда не будет!

– Вы несправедливы, – вздёрнул подбородок цесаревич. – Вы знаете, что я не люблю Мари и никогда её не полюблю. Она – прекрасный человек, но я и так жертвую слишком многим ради долга! Почему вы не можете позволить мне быть счастливым хотя бы иногда?

– Ваше величество, умоляю, не губите! – всхлипывая, проговорила Натали. – Мне ничего не надо от его высочества, ничего. Только его любовь…

– Ты же понимаешь, как низко ты пала? – горько спросила императрица. – Понимаешь, что твоя жизнь, твоя судьба, твоя честь и твоё будущее растоптаны из-за мимолётной страсти?

– Мне всё равно. – Княжна подняла на неё блестящие от слёз глаза. – Мне всё равно, что будет со мной, если я люблю и любима.

– Какие же вы всё же ещё дети, – устало произнесла Александра Фёдоровна. – Встань.

Натали поднялась, но пошатнулась, – её совершенно не держали ноги. Александр тут же оказался рядом, обнимая и прижимая к себе, и она вцепилась в его рубашку, пряча лицо на его груди, только рядом с ним черпая силы, чтобы дышать.

– Я осуждаю этот адюльтер, – отчётливо произнесла императрица. – И единственное, что вас спасает от немедленного разоблачения – состояние принцессы Мари. О ней вы, конечно же, не подумали!

– Я виноват перед Мари, – сказал Александр. – И мне с этим чувством вины жить. Но отказываться от Натали я не намерен. И если вы полагаете, что можете с лёгкостью избавиться от неё, как поступили в своё время с Ольгой, вы жестоко заблуждаетесь. На этот раз я не отступлюсь.

– Кто бы в этом сомневался, – вздохнула её величество, отходя к окну. – Но вы оба должны понимать, что просто так я оставить это не могу. У вашей любви могут быть последствия. Ты – мужчина, а что будут говорить о незамужней беременной девушке? Об этом ты подумал?

– Я не откажусь от своих детей, – упрямо проговорил Александр, крепче обнимая Натали. – И не оставлю её без помощи.

– Натали должна выйти замуж, – отчеканила императрица. – И это даже не обсуждается. А после она покинет двор и пост фрейлины, и, даст Бог, Мари так и останется в неведении.

Натали застыла, забыв, как дышать. Слова Александры Фёдоровны подтвердили её худшие опасения – её счастью пришёл конец.

– Тогда позвольте ей самой выбрать мужа, – внезапно попросил Александр. Бровь императрицы приподнялась, она с интересом посмотрела на сына.

– Хорошо, – согласилась императрица. – Сообщи мне о своём решении к обеду, Натали. И не задерживайся здесь дольше положенного.

Она величественно проплыла мимо, и, стоило двери закрыться, как Александр осторожно усадил Натали на диван, опускаясь рядом и беря её руки в свои.

– Не надо отчаиваться. – Александру было невыносимо смотреть на то, как любимая страдает. Но самое страшное, что он совершенно не находил слов, чтобы её утешить, ведь у самого сердце обливалось кровью при мысли, что придётся отдать Натали в руки другого…

– Я выйду замуж и потеряю тебя навсегда. – Натали прикусила губу, чтобы вновь не разрыдаться.

– Только если твой муж не будет с самого начала всё знать, – медленно проговорил Александр.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что сказал. – Лицо цесаревича озарила несмелая улыбка. – Если брака не избежать, тебе нужен тот, кто осведомлён о характере наших отношений. И мы знаем такого человека!

– Орлов? – всё ещё не веря, уточнила Натали. – Но, согласится ли он?

– Думаю, надо его спросить! – Александр поднялся и вышел, чтобы послать слуг за графом. Когда он вернулся, Натали успела промокнуть слёзы и выпрямиться. Чему быть, того не миновать. И если граф согласится, может, действительно ещё не всё потеряно?

Граф объявился спустя полчаса, и всё это время Александр и Натали то подавленно молчали, то начинали успокаивать друг друга, то просто сидели, обнявшись, погружённые в свои мысли. Первым делом, переступив порог кабинета цесаревича, Орлов заметил, что Натали крайне бледна, у неё покраснели глаза, а Александр, подошедший к окну, нервно сжимает и разжимает кулаки, сам это не замечая. Неужели они поссорились? Но к чему тогда была спешка, зачем было звать его?

– Граф, – напряжённо, сквозь зубы проговорил Александр. – У нас будет к вам просьба, от которой вы можете отказаться, и никто в этой комнате вас не упрекнёт. Но я хочу, чтобы вы понимали, что если согласитесь, то заслужите мою вечную признательность.

– Ваше высочество?..

Александр обернулся, глубоко вздохнул и медленно, раздельно произнёс:

– Я хочу просить вас жениться на княжне Репниной.

Натали не сводила с него глаз, нервно теребя платок, зажатый в руках. Орлов кашлянул, встречаясь с ней взглядом, и посмотрел на цесаревича.

– Я понимаю, что вас шокирует эта просьба, поэтому позвольте ввести в курс дела. – Александр подошёл к Натали, но не стал присаживаться рядом, просто протянул руку, и она вложила свою ладонь в его. – Дело в том, что сегодня о наших отношениях с Натали стало известно её величеству.

Дмитрий вздрогнул, живо представляя сцену, которую пришлось перенести Натали.

– Она поставила условие: Наташа должна выйти замуж и покинуть двор. Но… – Тут Александр замялся, понимая, что предложение всё же слишком неоднозначное, и далеко не каждый мужчина согласиться принять его. – Я не намерен отказываться от княжны, а это непременно произойдёт, если её величество сама подберёт ей мужа. Более того, это сделает Натали глубоко несчастной…

– Быть может, ваше сердце уже несвободно, – заговорила Натали, вглядываясь в смятённое лицо Дмитрия. – Я пойму, если это так. Ведь я – не лучший выбор в любом случае…

– Не говори так! – воскликнул Александр, и в этот момент Орлов был полностью с ним согласен. Цесаревич посмотрел на Дмитрия: – Конечно, помимо наследства княжны я и сам назначу ей содержание, если вас волнует денежная сторона вопроса. А позже, когда придёт пора обсуждать назначения, пожалую титул князя.

– У меня достаточно денег, ваше высочество, – с достоинством ответил граф, понимая, что уже согласился. Он был согласен с того самого момента, как услышал предложение, но при мысли, что цесаревич, но главное, – Натали может подумать, что он принял решение после слов о деньгах, стало тошно. – Вы просите меня быть ширмой для ваших отношений… – Он опустил голову и глубоко вздохнул. – Я согласен.

– Это правда? – неверяще уточнила Натали и переглянулась с Александром.

– Да. – Орлов твёрдо посмотрел на Натали. – Я согласен и прошу вас стать моей женой.

– Спасибо вам, граф. – Александр серьёзно смотрел на своего адъютанта. – Моя признательность будет с вами до конца моей жизни.

– Мне надо рассказать обо всём её величеству. – Натали поднялась, не выпуская руку цесаревича, и он слабо пожал её пальцы.

– А мне, вероятно, написать письмо родным. – Орлов несмело улыбнулся. Мог ли он когда-либо мечтать, что Натали станет его женой? Что они будут жить под одной крышей и, чем чёрт не шутит, когда-нибудь она сможет посмотреть на него как на мужа?

– Идите, граф, – кивнул Александр. – После мы обсудим все детали, а свадьбу назначите на лето.

– Так быстро, – прошептала Натали.

– Чем быстрее я смогу отвести от тебя гнев матушки, тем лучше, – улыбнулся цесаревич, и Орлов, сразу почувствовав себя лишним, поспешно откланялся. – Я же говорил, что всё будет хорошо.

– Мне страшно, – призналась княжна. – Но я верю тебе. И графу.

Прежде чем идти к принцессе, Натали направилась в покои императрицы, куда её незамедлительно пропустили. С каждым шагом княжна чувствовала, как тает уверенность, и порог переступала, всеми силами стараясь держать спину прямо и смотреть спокойно, без смятения.

– Итак, – проговорила Александра Фёдоровна, не поднимая глаз от письма, что читала. – Какую новость ты хочешь мне сообщить?

– Я выйду замуж летом, ваше величество, – в последний момент голос изменил ей, и конец фразы Натали буквально прошептала: – За графа Орлова.

– Вот как? – Её величество подняла глаза и пристально посмотрела на Репнину. – Значит, Орлов, адъютант Александра… Это он покрывал вашу связь и помогал оставаться ей тайной? Впрочем, не говори, я и так догадываюсь, что права.

Александра Фёдоровна поднялась и подошла к Натали, беря её ледяную руку в свои.

– Бедная моя, милая девочка. Как ты могла так поступить? Ты даже не представляешь, как мне жаль тебя!

– Я понимаю всю тяжесть своего проступка, ваше величество, – комок в горле мешал говорить чётко. – И я не заслужила вашего прощения или доверия.

– Ты ведь наказала прежде всего саму себя, – грустно проговорила императрица. – И когда эта любовь закончится, ты будешь страдать.

– Я давно страдаю, ваше величество, – тихо ответила Натали. – И дальше будет только хуже, это я прекрасно понимаю. Но, прошу вас… – голос дрогнул, ноги подломились, и княжна рухнула под ноги императрице, прижимая её ладонь к своим губам. – Прошу вас, ваше величество, найдите в своём сердце великодушие когда-нибудь простить меня!

– Ох, Натали, – вздохнула императрица, невольно чувствуя жалость, – нужно ли тебе моё прощение, когда ты не можешь получить его у самого важного человека в твоей жизни – у себя? Ну же, поднимайся. Приводи себя в порядок и иди к принцессе. Службу твою пока никто не отменял.

Княжна молча поднялась, тихо всхлипывая, и, присев перед её величеством, поспешила покинуть её покои. Оказавшись у себя, она села было писать письма родителям и Мишелю, но перо в руке слишком сильно дрожало, а слова не шли на ум. Поэтому, спустя две четверти часа Натали шла к принцессе, чувствуя, как у неё на лбу буквально горит клеймом слово «Лгунья!».

– Натали. – У дверей в покои её поджидал Орлов.

– Не думала вас здесь встретить, граф, – вздохнула Натали.

– Я подумал… мне показалось… – Он замялся, резко выдохнул и поднял на неё глаза: – Я ведь должен просить вашей руки у принцессы Марии. Я прав?

– Д-да, конечно. – Об этом княжна не думала, слишком поглощённая разговором с императрицей, и теперь чувство благодарности вспыхнуло, и она пожала его руку: – Вы – невероятный человек, Дмитрий. Правда. Я не знаю, как вас благодарить!

«Полюбите меня!» – пронеслась в голове безумная мысль, но Орлов лишь улыбнулся, слабо пожав её руку в ответ.

– Что ж, вы готовы? – Он кивнул на дверь, и Натали, вздёрнув подбородок, вошла в покои, чувствуя себя гораздо сильнее от того, что за спиной следует граф.

– Натали!

Сегодня принцесса выглядела гораздо лучше, её недомогания постепенно сходили на нет, появился аппетит. Мария с удивлением посмотрела на Орлова и вновь перевела глаза на Натали, ожидая объяснений.

– Ваше высочество, – начала та, смутившись. – Я понимаю, что новость покажется странной, в чём-то даже шокирующей, но…

– Я хотел просить вас позволить княжне Репнине покинуть двор, чтобы стать моей женой, – твёрдо заявил Орлов, становясь рядом. Фрейлины ахнули, а глаза принцессы округлились. Она широко улыбнулась:

– Это правда, Натали? Ты действительно хочешь выйти замуж за графа?

– Да, ваше высочество. Всё случилось слишком внезапно, я понимаю, но, признаться, я сама не ждала от графа подобного предложения.

– Но, тем не менее, ты согласилась. – Бровь Марии приподнялась и вся она подалась вперёд, предвкушая захватывающую историю.

– Быть может, вы отпустите графа? – осторожно попросила Натали, и принцесса спохватилась.

– Конечно, граф, я не держу вас. И, смею вас заверить, если желание Натали соответствует вашему, то кто я такая, чтобы мешать счастью двух влюблённых?

При этих словах в груди княжны заныло, и она вымученно улыбнулась, протягивая Орлову руку для поцелуя. На правах жениха он мог касаться её гораздо чаще, и об этом не стоило забывать.

– А теперь ты всё нам расскажешь! – сгорая от нетерпения, заявила принцесса и хлопнула по подушке дивана, приглашая присесть рядом. На ходу придумывая подробности скоропалительного романа, Натали надеялась, что ничего потом не забудет.

К обеду, когда принцесса пожелала отдохнуть, княжна вернулась в свои покои и снова села за письма. Как объяснить родителям и брату, что собралась замуж за графа? Дадут ли они позволение на этот брак, заведомо ниже по положению? И что говорить им, как смотреть в глаза, когда они прибудут в Петербург? Глубоко вздохнув, Натали обмакнула перо в чернила и твёрдой рукой принялась выводить слова.

Весть о браке между княжной Репниной и графом Орловым быстро облетела весь дворец. Помолвку было решено назначить на апрель, чтобы на ней смогли присутствовать родители невесты. Сам жених давно был один, лишившись родных три года назад во время эпидемии тифа. Фрейлины подсчитывали сроки, с каждым разом всё больше разочаровываясь и понимая, что скандала не выйдет – Натали явно не беременна. Пусть свадьба и была скоропалительна и нежданна, но явно не являлась целью скрыть пикантные подробности. К июлю, на который было решено устроить венчание, так или иначе состояние Репниной стало бы заметно, а значит, здесь было замешано что-то другое. Но что? Неужели между ними действительно столь скоропалительно вспыхнула любовь?..

– Я так рада за тебя! – снова и снова повторяла Мария, ища и не находя в глазах подруги счастья, свойственного будущей невесте. И в сердце вновь всколыхнулись подозрения, к тому же, Александр в последнее время стал излишне раздражителен, реже бывал в её покоях, отговариваясь неотложными делами. А Натали даже вздохнуть в его сторону боялась, понимая, что теперь находится под слишком пристальным наблюдением.

Лёд на Неве в этом году тронулся в середине марта, и каждую ночь можно было слышать сухой треск, с которым ломались торосы, убегая в Финский залив. Натали похудела и осунулась, почти совсем перестав спать, а необходимость разыгрывать беззаботную невесту изматывала хуже любой болезни.

– Натали! – Граф перехватил её в коридоре, беря за руку и поднося её к губам. – Вы тревожите меня.

– Не стоит беспокоиться. – Она вымученно улыбнулась. – Меня просто пугает неизвестность, что легко можно простить любой невесте.

– А хотите, мы съездим в мой городской дом?

– В ваш дом? – удивилась Натали.

– Не думаете же вы, что я постоянно живу во дворце, – улыбнулся граф. – У моих родителей был свой дом в Петербурге, недалеко от дворца. И вы… Вы ведь будете там хозяйкой, так может, пришла пора его увидеть?

– Знаете, – медленно проговорила Натали, – в последнее время стены дворца слишком давят на меня, и я готова бежать отсюда как можно дальше.

– Тогда решено – завтра же мы поедем смотреть ваши новые владения!

– Они ваши. – Она пристально посмотрела на него, и от взгляда, что прожигал душу насквозь, сердце Дмитрия запело и потянулось к ней со всей силой, на которую было способно.

– Нет, – прошептал он внезапно севшим голосом. – Вы – моя будущая жена, и вы никогда и ни в чём не будете нуждаться. И если вы захотите что-то переделать до свадьбы, стоит только сказать.

– Хорошо, я буду ждать. – Она покорно склонила голову, не находя в себе сил изображать искренний интерес. Орлов с болью смотрел на неё, зная, что сейчас и Александр так же сходит с ума, не видя ни малейшей возможности остаться с ней наедине хотя бы на несколько минут. Сколько он будет испытывать свою верность на прочность, устраивая их счастье? Ответ пришёл незамедлительно: столько, сколько это будет нужно Натали. Его Наташе.

========== Глава двенадцатая ==========

С реки тянуло сыростью, и промозглый ветер стучал в стёкла кареты мелким дождём. Натали, откинувшись на сидении кареты, не обращала ни малейшего внимания на проплывавшие за окном улицы. Куда они едут, что её там ждёт – княжне было абсолютно всё равно. Ею овладела странная апатия и покорность судьбе, которая несла её, будто щепку в бушующем море. Силы, гораздо сильнее и могущественнее её воли, вступили в свою игру, и Натали поняла, что у неё нет никакого желания противостоять этому. Сердце разрывалось от боли, обливалось кровью от невозможности видеть Александра, говорить с ним, делиться своими страхами. Ей не хватало его поддержки, его уверений, что всё будет хорошо. И будущая помолвка с каждым днём казалась кандалами, в которые её вот-вот закуют и увезут в новую, тусклую и серую жизнь. Жизнь без него…

Карета дрогнула и остановилась, а в следующую минуту дверца распахнулась, и Орлов протянул руку, помогая сойти.

– Добро пожаловать в ваш дом, – проговорил он, склонив голову. Вопреки равнодушию, охватившему её, Натали с интересом огляделась: они стояли во внутреннем дворе, достаточно широком, чтобы карета свободно могла развернуться и покатить к каретному сараю. Прямо перед ними начиналась широкая лестница, ведущая к гостеприимно распахнутым дверям, а вдоль неё стояли слуги.

– Я представлю вам их позже, для начала будет достаточно, чтобы они увидели свою будущую хозяйку, – вполголоса сказал Дмитрий, заметив смятение, отразившееся на её лице. Натали кивнула, положив подрагивающую ладонь на подставленный локоть, и принялась подниматься. Стены просторного холла были выкрашены в приятные, светло-бежевые тона, белоснежные колонны подпирали потолок, в высоких кадках зеленели яркие пальмы.

– Здесь красиво, – невольно восхитилась Натали, разглядывая двери из светлого дерева с позолоченными вензелями и потолки с белоснежными розетками, окружавшими витые многоярусные люстры.

– Этот дом достался мне от отца, – неспешно начал Орлов, ведя её через анфиладу комнат. Диваны и канапе радовали глаз жемчужной обивкой, с картин взирали мужчины и женщины в одежде прошлого века. – Я ведь довожусь праправнуком сиятельному князю Орлову, – тонко улыбнулся Дмитрий, когда Натали остановилась у высокого портрета мужчины в мундире екатерининских времён. – Да-да, княжна, именно тому, кто помог сесть на трон Екатерине Великой.

– Надо же! – Натали улыбнулась. – Раньше вы об этом не упоминали.

– В этом не было необходимости, – с кроткой улыбкой ответил Орлов. – Теперь же, как моя будущая жена, вы вправе узнать о моей родословной.

– И просветить свою семью, вы это хотите сказать? – пробормотала княжна, отводя взгляд. – Вы могли бы составить лучшую партию.

– А может, мне лучшей не надо? – Дмитрий пытливо смотрел на неё, но Натали не поднимала глаз, упрямо рассматривая узор на своём платье. Он вздохнул и повёл её дальше.

– Вы зря считаете, что я делаю вам одолжение, Натали, – снова заговорил он, когда они поднялись на второй этаж. – Я ведь, к слову, вовсе не собирался жениться, поэтому наш брак – лучшее решение для обеих сторон.

– И вы никогда не думали о семье и детях? – Казалось, Натали была искренне удивлена. Он посмотрел на неё внимательно, обжигая непроницаемым взглядом серых глаз. Потом его губы тронула грустная улыбка, и Дмитрий покачал головой.

– Не думаю, что это возможно.

– Отчего же? – живо спросила Натали, и тут же смутилась, пробормотав: – Конечно, я отобрала у вас и эти мечты.

– Бога ради, Натали! – со знакомым раздражением в голосе воскликнул Дмитрий. – Сколько можно вам твердить, что вы составите моё счастье и принесёте покой в этот дом! С этого момента обещаю говорить вам об этом как можно чаще, чтобы вы не думали, будто обрекаете меня на ужасное существование!

– Простите, – потупилась Натали, – видимо, это вошло в привычку – просить у вас прощения.

– Это не та привычка, которой стоит следовать, – добродушно проворчал Орлов, подводя её к очередным дверям. – Позвольте познакомить вас с вашими покоями.

Двери распахнулись, являя взору светлую гостиную в бледно-зелёных тонах. За следующей дверью оказался уютный будуар, а следом – спальня с кроватью, стоявшей на небольшом возвышении. Тёмно-зелёный балдахин держали резные столбики с пухлыми херувимами.

– Это была комната матушки. – Граф тихо остановился за её спиной, мечтая положить ладони на её плечи, коснувшись губами волос. Так близко, она была так близко! И так невероятно далеко… Он сжал кулаки и выдохнул, опуская голову. Пока Натали медленно обходила свои будущие владения, он, не отрываясь, следил за ней, представляя, как мог бы заходить к ней по вечерам, и не было бы никаких причин выставлять у дверей охрану. Как она ждала бы его с мягкой улыбкой, сидя в кресле перед зеркалом. А утром, озаряемая нежными лучами рассвета, уставшая и счастливая, просто смотрела бы на него, сияя удивительным внутренним светом, который свойственен только ей… Орлов кашлянул, прогоняя невозможное видение.

– Вы можете переделать здесь всё по своему вкусу, только скажите.

– Ну что вы! – воскликнула Натали, которой на самом деле пришлись по душе эти комнаты. – Здесь всё прекрасно, мне очень нравится! А ваши покои где?

– В соседнем крыле. – Дмитрий взмахнул рукой. – Вам действительно хочется посмотреть?

– Я же должна знать, как и где живёт мой будущий муж. – Натали хитро улыбнулась. Она легко представила себя здесь, представила, как занимается домашними делами и пишет письма, сидя за элегантным бюро. Подойдя к окну, княжна выглянула и вздрогнула, сразу же разглядев громаду Зимнего дворца на противоположном берегу Невы. Отсюда можно было разглядеть все его окна и при должном желании посчитать, где и какие покои находятся. Так близко, так далеко от неё… Её плечи опустились, взгляд потух, и Натали обхватила себя руками.

Саша… Удастся ли встретиться им ещё хотя бы раз? Хотя бы один раз поговорить без свидетелей, выложить всё, что скопилось на душе. Заверить, что любит, и услышать «люблю» в ответ…

– Вы не передумали смотреть на мои комнаты? – напомнил о себе Орлов, легко читая настроение Натали. В его душе полыхало огнём такое бессилие, что впору было бросаться в тёмные воды, несущие к морю остатки льдов. Может, тогда удалось бы загасить то пламя, что мешало дышать, стоило подумать о Натали и том, что с ней происходит. Он мог понять цесаревича, мог оправдать его поступок, как мужчина. Но как отчаянно влюблённый человек, осуждал счастливого соперника. Эта любовь с самого начала была обречена, так имел ли он право поддаваться пагубной страсти и губить Натали? Впрочем, она сама с готовностью согласилась, потому что любила. В памяти всплыл давний разговор с ней о том, на что можно пойти ради любви. Сейчас он с определённой точностью понимал – на всё. Ради Натали он был готов пойти на всё, только бы она улыбалась.

Экскурсия продолжилась, и княжна с интересом осмотрела крыло, в котором располагались комнаты графа, бальный зал и несколько залов для приёмов, кабинет и зимний сад, а так же крытую галерею, опоясывавшую дом с внутренней стороны и выходящую в небольшой сад.

– Ваш дом прекрасен! – искренне сказала она, когда им накрыли чай.

– Наш дом, – поправил Дмитрий, с удовольствием наблюдая, как краснеют её скулы. Сейчас она походила на обычную невесту, волнующуюся перед главным событием в жизни, смущённую и боящуюся перемен. Его невесту. До сих пор не верилось, что это станет правдой.

– Чего вы ждёте от этого брака? – вдруг спросила Натали, подняв глаза. Он слегка нахмурился, пытаясь понять, какой именно ответ она от него ожидает.

– Вы ждёте, что когда-нибудь я стану вашей не только перед людьми, но и перед Богом? Или же готовы до конца своих дней быть мне просто добрым другом?

– Не могу понять, отчего вы об этом заговорили, – нервно улыбнулся Орлов, опустив чашечку на блюдце. – Мы, кажется, обсудили детали нашего брака ещё в самый первый раз, когда его высочество предложил мне вашу руку.

– И вы действительно согласны? – требовательно спросила Натали. – Без оговорок? Скажите мне сейчас честно. Помните, вы обещали незамедлительно сообщить, если ваше сердце решит избрать меня в качестве его дамы.

Дмитрий молчал, глядя на свои руки. Сказать правду сейчас? Сказать, что живёт только тогда, когда видит её, слышит? Сказать, что до сих пор не верит своему счастью, что готов сложить всю свою жизнь к её ногам, только бы она улыбалась?.. А если она испугается и передумает? Если попросит цесаревича найти себе другого мужа? Страх ледяной липкой волной растёкся по спине, скрутился в тугой клубок, теснясь в груди. Глубоко вздохнув, Орлов посмотрел на княжну и твёрдо ответил:

– Наш брак будет таким, каким вы пожелаете, Натали. И это всё, что я могу вам сказать. Этого достаточно?

– Достаточно, – прошептала Натали, внезапно севшим голосом, смутившись того, как ярко вспыхнули его глаза, когда он заговорил. – Думаю, нам пора возвращаться во дворец, принцесса отпустила меня только до вечера.

– Вы правы. – Пытаясь скрыть досаду от того, что придётся так быстро уезжать, Дмитрий поднялся. – Когда приезжают ваши родные?

– На будущей неделе. – Натали вложила ладонь в протянутую руку и легко поднялась. – И вы понимаете, что они…

– Ничего не знают и не узнают. – Дмитрий улыбнулся, предвкушая, как сможет, наконец, не скрываясь, вести себя с ней так, как просит сердце, играя роль влюблённого жениха.

Дворец светился сотнями окон, и с каждым метром, что приближал к нему, в душе Натали вспыхивали счастье и надежда, но стоило карете миновать ворота, как привычная глухая тоска затопила душу, выпивая из неё всю радость. Переодевшись, княжна поспешила к принцессе и, входя к ней, на миг сбилась с шага, сразу же заметив знакомую фигуру, замершую у окна.