Текст книги "Супруг по контракту (СИ)"

Автор книги: Лана Танг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

–Я знаю, что не привлекаю вас, господин мой, – впервые подал голос мой омега. В голосе у него не ощущалось грусти, скорее равнодушие. – Но нам придется это сделать, иначе сами знаете, что нас будет ждать наутро...

–Ну, если ты такой всезнайка, то может скажешь, как мне возбудиться? – с иронией ответил я. – В отличие от тебя, кому не надо делать ничего, кроме как раздвигать ноги, мне нужно еще и иметь готовый к работе орган, который не станет таковым сам по себе, только лишь при мысли о необходимости пометить тебя, СУПРУГ мой!

–Я понимаю, господин, и готов помочь вам в этом. Нас в пансионе обучали искусству обольщения супруга, так что я знаю, правда лишь в пределах тех уроков, что нам давали, как нужно подготовить господина к супружескому акту.

–Ну, что ж, давай посмотрим, что ты там умеешь? Ты ведь с рождения со мной помолвлен? И раз тебя учили угождать супругу, то ты и должен был привыкнуть к мысли, что это буду именно я, не так ли, милый? – сделав упор на последнее слово, я скинул узорные шлепанцы и растянулся рядом с ним на постели во весь свой немалый рост. – Ну-с, приступай, я попытаюсь оценить твои уменья.

–Слушаюсь, мой господин, – развязывая узел на поясе моего широкого брачного халата, покорно проговорил Ильвар. – Только помолвлен я с вами не с самого рождения, а с шести лет. Вам было тогда восемь, и я увидел вас незадолго до того, как отец объявил мне о своем решении. Вы нравились мне, и я очень обрадовался, что мне выбрали в будущие супруги такого знатного и красивого альфу, и я старался все эти годы вырасти достойным вас, и мне жаль, что я некрасив и непривлекателен, и поэтому...

–Постой, постой, – нетерпеливо прервал я его нескончаемые "и", – помедленнее давай. Ты сказал, что нас помолвили, когда мне было восемь, но почему так поздно? Обычно старшие сговариваются о будущем родстве гораздо раньше.

–Не знаю, господин, – медленно водя пальчиком по моей обнажившейся груди, продолжил Ильвар, – я что-то слышал, что у вас был до меня другой нареченный, но произошло несчастье, и сговор был расторгнут. А вы сами этого разве не помните?

О, точно, так оно и было, и сын министра был мне наречен не с самого начала! Но как я мог забыть об этом? И почему расторгли первый сговор? Такие договоренности не разрывают просто так, без веской причины. И почему именно сынок первого министра стал моим вторым женихом?

–Нет... Я не помню, да и какая разница, кто был назначен мне в супруги, ты или кто-то другой? Это решают старшие, а мы должны повиноваться, – лениво сказал я, делая равнодушный вид. Закрыл глаза, позволив молодому супругу делать со мной все, что он считал нужным. Прикосновения его не были мне как-то уж особенно неприятны, но и возбуждения пока не вызывали. Приложив некоторые усилия, я попробовал представить себя со вчерашним омежкой из бордели, который был так трогательно нежен, что я оттрахал его за ночь целых три раза. Полностью обмануть свои ощущения мне не удалось, но дело пошло гораздо лучше, особенно когда Ильвар добрался до моего детородного органа и принялся довольно активно, хотя и не совсем умело, ласкать его своими длинными хрупкими пальчиками. Балансируя на тонкой грани: никак и терпимо, я продолжал лежать неподвижно и думать о так неожиданно заинтриговавшей меня загадке, о которой я совсем не знал, благополучно забыв этот эпизод в моей жизни, как, впрочем, и многое другое.

Но зачем сейчас мне вспоминать об этом? Прошлого не изменишь, да я и не стремился к этому. Тогда почему так засели в голове эти мысли? Неужели многозначительные переглядывания отца с тестем имели под собой реальную почву? Я вдруг впервые в полной мере осознал свое происхождение, высокий титул и место в правящей иерархии. Ведь если по каким-то причинам нынешний Король не сможет оставаться на троне, если по каким-то причинам его единственный сын тоже сойдет с политической арены, тогда следующим кандидатом в монархи станет... мой отец, а вместе с ним и я, получив статус наследника, а это значит, что и мой супруг поднимется вместе со мной на порядок выше, возвысив не только себя, но и всю семью, а если у нас еще и родится ребенок-альфа, то его род станет отныне правящей королевской династией!

Не поэтому ли расторгли мою первую помолвку? Что стало с тем отверженным ребенком? Отец не скажет, да я и не так безрассуден, чтобы спрашивать его об этом, тем более на следующий день после свадьбы. Но как же мне узнать? Мой старый воспитатель! Вот кто мне нужен! Он все расскажет мне, и я доверяю ему всецело, гораздо больше, чем родителю. Неужели властолюбивый первый министр шел к цели так издалека, придумав столь хитроумный ход с помолвкой сына? Тогда не он ли сыграл роковую роль в отставке и дальнейшей судьбе моего первого жениха?

Все эти безумные мысли настолько сильно потрясли меня, что я резко вскочил с постели, отбросив от себя молодого супруга...

–Я причинил вам неудобства, мой господин? – робко спросил омега. – Простите, если был неосторожен, но судя по состоянию вашего тела, вы все-таки отреагировали на мои прикосновения...

–Нет, нет, ты не доставил мне неприятных минут, – опомнившись, я глянул вниз на свое тело. Хоть то, что я увидел, и нельзя было назвать сильной эрекцией, но все же он сумел меня завести, пусть и наполовину. – Напротив, ты хорошо постарался, мой драгоценный, так что не будем медлить, повернись-ка попкой вверх и потерпи немного...

Должно быть, знатных омег на выданье и в самом деле учат в пансионе не только рукоделию, по крайней мере Ильвар точно знал, что от него требуется. Точным движением руки он выудил откуда-то темный флакон с оливковым маслом, ловко запустил туда два пальца и обильно смазал свою дырочку, после чего послушно улегся лицом вниз, расставил ножки и приготовился к священному таинству первого раза.

Впервые секс не принес мне ни малейшего удовольствия, хотя благодаря смазке проникновение прошло довольно гладко. Ильвар не произнес ни звука, и думаю, что ему все-таки было больно, но это меня мало заботило, хотя обычно я не вел себя с омегами столь равнодушно. Вяло кончив, я с облегчением вышел из его тощего костлявого тела и откатился назад, радуясь, что на сегодня все закончилось, и больше не надо насиловать ни себя, ни своего партнера.

–Простите, господин, что я не смог понравиться вам, – завел супруг прежнюю песню.

–Ты не виноват, мой милый, – устало зевнул я, – как бы там ни было, но мы исполнили то, что от нас требовалось, и теперь со спокойной совестью можем отдохнуть.

–Возможно, в следующий раз вы будете ко мне более ласковы, – с надеждой в голосе сказал он. – Я очень постараюсь быть для вас приятным.

–Ты лучше постарайся поскорее забеременеть, тогда нам не придется мучиться друг с другом, – не удержался от иронии я, – тебе будет чем занять свои дни, да и мне тоже. Раз уж нас поженили, то нам придется как-то общаться с тобой, хотя на мой взгляд, чем реже это будет происходить, тем лучше, – я отвернулся к стене и сделал вид, что засыпаю. Собственно, так оно и было, предыдущая бурная ночь с выпивкой и сексом, изнурительные свадебные торжества утомили и тело, и душу, и мне требовался немедленный полноценный отдых.

Утром явился лекарь, осмотрел и обнюхал омегу, после чего подал радостный сигнал ожидающим за дверью родственникам, и они ввалились к нам в спальню оживленной веселой толпой. Вошли отцы, и альфы, и омеги, все шумно поздравили нас с успешно проведенной брачной ночью, и после завтрака и обязательного визита к могилам предков я получил, наконец, относительную свободу.

***

Мой старый воспитатель дядя Илиас жил на окраине столицы в небольшом домике с садом, который подарил ему мой отец за верную многолетнюю службу. Бывший солдат, он прошел всю последнюю войну от начала и до конца, и по окончании военных действий мой отец решился поручить ему воспитание единственного сына. Мне было тогда всего лишь два года, так что сколько я себя помню, этот храбрый человек всегда находился рядом. Он многому научил меня, в том числе верховой езде и стрельбе из лука, владению мечом и основам боевого искусства. Вместо сказок я слушал на ночь рассказы о храбрых воинах и кровавых сражениях, и когда вырос, то не случайно выбрал изо всех прочих наук военную тактику, освоил правила ведения боев и даже проявил себя в нескольких вооруженных стычках на границе как грамотный толковый стратег, чем заслужил скупую похвалу своего родителя.

Год назад дядя Илиас окончательно отошел от дел и доживал свои дни в подаренном ему домике, выращивая овощи и зелень к столу знати. Я не видел его давно и изрядно соскучился, и по стариковскому ворчанию, и по длинным нескончаемым рассказам про боевую молодость, которыми он каждый раз потчевал меня при наших встречах. Но сегодня я шел услышать от него совсем другую историю...

–О, ваша Светлость, что привело вас в мою скромную лачугу? – несколько картинно склонившись в низком поклоне, приветствовал меня старый воспитатель.

–Мы здесь одни, дядюшка, – вежливо поднимая его, сказал я, – так что давайте по-прежнему.

–Хорошо, Рени, – согласно кивнул он, приглашая пройти в дом. Так называл меня только один он, когда мы были с ним вдвоем, и о такой фамильярности не знал никто, даже мой отец. – Я очень скучал по тебе. Слышал о твоей свадьбе. Не поздравляю, правильно? Ты ведь пришел сегодня не за этим.

–От вас ничего не скроешь, дядя, – после обмена вежливыми вопросами о здоровье и урожае, я приступил к интересующей меня теме. – Скажите мне, кто был моим первым нареченным, и почему расторгли ту помолвку? Вчера на свадебном пиру мне в голову закралось подозрение, и я должен выяснить его причину. Пожалуйста, дядя Илиас, для меня это очень важно!

–Ты вырос, Рени, – грустно вздохнул старый альфа, – и это хорошо, и плохо, потому что я справедливо опасаюсь, что моего мальчика ждут в жизни серьезные испытания, а я уже слишком дряхл и бесправен, чтобы чем-то помочь тебе.

–Вы поможете тем, что расскажете правду, и тогда мне будет легче угадать, какие мысли блуждают в головах тех, кто, возможно, именно сейчас, после моей свадьбы, делает на меня ставку. Не бойтесь, ваши слова не выйдут за пределы этого домика.

–В моем возрасте поздно бояться, Рени, – усмехнулся старик. – Я расскажу тебе, о чем ты просишь, и думаю, что знаю причину твоего внезапного интереса. Прежде ты был беспечен и избалован богатой жизнью, а теперь начал думать, хотя я и не знаю, что заставило тебя так измениться. Так вот, твоим первым суженым, с которым тебя помолвили в возрасте двух с половиной лет, был прелестный первенец любимца Короля генерала Джианга люн Кассля, малыш Эвальд люн Кассль, которым любовались тогда все придворные господа, настолько был красив этот изумительный младенец с чистыми, как горное озеро, голубыми глазами. Сам Король проводил церемонию вашей помолвки, любуясь двумя прекрасными малышами, потому что и ты, в свои два с половиной года выглядел как настоящий маленький ангелочек...

Глава 3

–Джианг люн Кассль? Мне кажется, что я однажды слышал это имя, – воспользовавшись тем, что дядя Илиас замолчал, сказал я.

–Вряд ли это возможно, Рени, – покачал он головой, и горькая усмешка отразилась на его бледных поблекших устах, – его имя давно под запретом, и за нарушение повеления грозит шестимесячное тюремное заключение.

–Расскажи мне больше, дядя! Все, что ты знаешь об этом человеке!

–Изволь, воспитанник, хотя нутром чую, что интерес твой довольно опасен. Надеюсь, ты будешь осторожен и не наделаешь глупостей, как бы ни были велики твои подозрения. Так вот, про генерала Джианга... Мелкопоместный дворянин без титула, уроженец отдаленной провинции, он был великим воином и опытным полководцем, его талант особенно ярко проявился во время последней большой войны с нашим извечным противником – королевством Чангун, которое до сих пор не смирилось с поражением и по-прежнему дерзко нарушает наши границы. В решающей битве той войны наш Король сам повел войска в наступление и попал в серьезную переделку. Он бы наверняка погиб или позорно попал в плен, если бы не доблестный Джианг, сумевший дерзким маневром обмануть чангунскую конницу и вырвать нашего короля из самого пекла!

–А дальше, дядя? – поторопил я, потому что он снова замолчал.

–Дальше? – печально вздохнул старик. – Дальше было торжественное возвращение войск в столицу, триумф по случаю победы и раздача почестей. Король щедро вознаградил своего лучшего генерала и спасителя, отдав ему в супруги самого любимого личного наложника, о необыкновенной красоте которого ходили легенды. Не могу сказать, был ли счастлив этот отпрыск одной из знатнейших в стране фамилий, перекочевав из постели Короля к провинциальному дворянину, но свежая кровь Джианга, не испорченная родственными дворцовыми браками, дала свои скорые плоды, и через положенное время его молодой супруг благополучно разрешился крепким здоровым младенцем, правда, омегой, что поначалу значительно огорчило сурового генерала, но ненадолго, ибо король нашел способ утешить любимца, объявив о помолвке его новорожденного сына со своим единственным племянником.

–Но если сам Король помолвил меня с первенцем генерала, то как же так случилось, что сговор разорвали?

–Ты и сам уже о многом догадался, Рени, – дядя Илиас хлюпнул носом, сдерживая рвущиеся наружу эмоции, – прости, мне до сих пор не по себе, как только вспоминаю те ужасные дни. В столице много завистников, а особенно если речь идет о деньгах и власти, так вот и Джианг стал жертвой ничкемных придворных интриганов, которых очень беспокоило его возвышение. Это случилось через шесть лет после твоей помолвки. У генерала к тому времени родилось еще двое сыновей-омег, так видно было угодно всемогущему Юйвену, что он не дал ему наследника-альфу, а жили они в огромном доме недалеко от королевского дворца, который приказал выстроить для них сам повелитель. Я отлично помню тот день, когда внезапно, словно пламя пожара, по столице разнеслась ошеломившая жителей весть, что раскрыт заговор против законной власти, и во главе заговорщиков стоял не кто иной, как Джианг люн Кассль! Что творилось тогда в столице, страшно вспомнить! Простые люди толпами ломились к Королю, пытаясь защитить всеми силами уважаемого генерала, но стражники никого не пускали, а особо ретивых даже разгоняли дубинками... Народ не верил, но кто бы стал его слушать! Никогда не забуду, как везли через весь город арестованную семью люн Касслей...

Голос изменил старому альфе, и он надолго замолчал, смахивая скупые слезы, которые все же пролились на его впалые щеки, а когда снова заговорил, было очень заметно, что каждое слово дается ему с большим трудом.

–Их везли в грязной и страшной деревянной клетке, всех четверых омег, но жалкий вид этой повозки нисколько не пачкал того достоинства, с которым держались эти несчастные невинные люди, вдруг брошенные судьбой на самое дно жизни. Конечно, младшие дети были тогда еще слишком малы и ничего не понимали, но супруг генерала и его старший сын вели себя на удивление спокойно и сдержанно, глядя на горожан прекрасными и чистыми, как зимнее небо, голубыми глазами. Люди рыдали, провожая скорбный кортеж, сыпали проклятьями в адрес доносчиков, чья подлая клевета сгубила доблестного героя войны, стража хватала всех подряд, и тюрьмы в те дни были переполнены. Дело Джианга подозрительно пахло, но Король вел себя словно околдованный, он никого не желал слушать. Генерала, по слухам, долго пытали, а потом прилюдно обезглавили на главной площади, семью же по закону должны были лишить всех титулов и привилегий и продать в государственные рабы, но тут монарх словно очнулся и стал настаивать на помиловании. Вначале Королевский Совет был непреклонен и требовал соблюдения закона, но неожиданно вмешался первый министр, который поддержал Короля, сказав, что никакой угрозы от вдовца с тремя малолетними омегами ждать не приходится, и потому можно сделать для них послабление. Осиротевшую семью выслали на границу королевства в маленькое родовое поместье генерала, не лишив даже дворянства, но имена их по специальному королевскому указу предали забвению, и с тех пор, а прошло уже почти пятнадцать лет, вслух о них никто не вспоминает, и что с ними стало, никому не известно...

–Супруг генерала тонок в кости, довольно высок для омеги, имеет голубые глаза и редкий пепельный цвет волос?

–Да... все так... – растерянно подтвердил мой воспитатель. – Но откуда тебе это известно?

–Лет пять назад я видел его во время путешествия по королевству. Ужасное ненастье заставило нас сделать остановку в пути, а вокруг ничего не было, кроме старого обветшавшего замка. Меня поразило необыкновенное достоинство, с которым держался перед нами хозяин этих развалин, и я даже спросил его имя, на что он ответил мне честно и довольно бесстрашно. Но у вдовца казненного генерала только два сына, дядя, и ни у одного из них нет голубых глаз, да и на вид они выглядели совсем еще маленькими.

–Как жаль! Значит, с первенцем что-то случилось! Еще один грех на подлых доносчиках, а невинная душа ребенка всегда отмщается Небесами, уж ты поверь мне, Рени!

–Ах, если бы все было так, как ты говоришь, мой добрый воспитатель! Тогда и не было бы в жизни доброй половины бед!

–Как жаль!! – продолжил горестно шептать старик. – Какой красивый вырос бы омега! Его красота была бы достойна внимания королей! Необыкновенный, отмеченный милостью богов малыш, рожденный блистать и покорять – почему судьба оказалась к тебе столь жестока?

***

Эвальд люн Кассль

–Молодой господин, последствия последнего налета чонгунцев очень значительны! Поля затоптаны, и урожай погиб почти наполовину! Из деревенского отряда сопротивления два солдата ранены, причем один серьезно, лекарь не уверен, что он доживет до ночи, – взволнованным голосом докладывал мне управляющий. – До прибытия сборщика налогов четыре дня, успеем ли собрать ежегодную пошлину?

–Пойдем в зерновой сарай, там поговорим, – опасливо косясь в сторону отцовской спальни, я подтолкнул управляющего к выходу. – Не хочу будить отца, он вчера поздно лег, да все последние дни тоже. Дела идут неважно, и это очень расстраивает его, – я надвинул по самые брови широкополую шляпу, как всегда делал, выходя из дому, и мы вышли на улицу. – Пошлина почти собрана, но сможем ли мы пережить зиму с тем, что останется? Чертовы чонгунцы, как не вовремя налетели! Неужели не удастся достойно собрать братьев на весенний фестиваль? Ведь именно там зачастую решаются все брачные предложения!

–А ты сам, Эвальд? – наедине мы давно уже не церемонились с обращениями. – Ты сам не думал о замужестве? Тебе уже двадцать, и ты старший в семье.

–Вот именно, старший, – кивнул я, – а потому и должен заботиться о младших, да и отец уже не молод и сдал здоровьем. Поэтому моя задача – это будущее братьев, и я должен сделать для этого все возможное.

–Но ты всего лишь омега, Эвальд, причем такой красивый...

–Черт бы ее побрал, эту кукольную внешность! – не выдержав, почти рявкнул я. – Мало того, что угораздило родиться омегой, так еще и с такой смазливой рожей, что приходится прятать ее от всего мира, чтобы избежать домогательств! Был бы альфой, пошел бы в наемники, тогда моей семье не пришлось бы так бедствовать, перебиваясь с хлеба на воду, и братья давно обрели бы своих суженых! А так...

–Ну, не скажи, – задумчиво глянув на меня, протянул управляющий, – такая редкая красота, как твоя, сама по себе богатство и сокровище. Если разумно распорядиться ею, то можно сколотить немалое состояние.

–Что ты имеешь в виду, мерзавец? – взвился от негодования я. – Предлагаешь мне пойти в шлюхи? Ублажать старых противных самцов в постели?

–Ну, что ж ты сразу так все опошляешь, Эвальд? Да и что плохого в самой древней профессии? Изысканные постельные утехи всегда ценились сильными мира сего на вес золота, за плотское удовольствие города сдавали, а то и королевства, а красивые умные наложники не раз играли решающую роль в истории и политике! Я не имел в виду бордель или что-то наподобие, есть и еще способ разбогатеть, хотя тут придется кое-чем пожертвовать, но зато результат какой!

–О чем это ты толкуешь, Мичи? – к этому времени мы пришли в сарай и занялись подсчетом мешком с урожаем. – О каких жертвах идет речь?

–Слышал о ежегодном столичном Аукционе? На него может выставить себя любой омега, который пройдет отборочный тур. Ну, тебе-то можно не сомневаться в результатах отбора, все есть: и красота, и здоровье, и молодость, ты бы точно был там не из последних рядов! Так вот, на этом Аукционе богатейшие альфы, те, кто не смог получить потомства от законного супруга, выбирают себе временного мужа, в задачу которого входит забеременеть и родить своему нанимателю здорового наследника, после чего они счастливо расходятся всяк в свою сторону, получив желаемое. Альфа – ребенка, омега – крупную сумму денег. Как тебе такой заработок? Отдаешь свою тело в аренду, живешь год-два на всем готовом, да еще и богачом становишься! Где еще найдешь такой легкий способ поправить положение своей семьи? Ты ведь сам сказал, что замуж не собираешься, так какая тебе разница, девственником будешь жить или родишь кому-то? По-моему, так очень неплохой вариант подзаработать, что думаешь, Эвальд?

–Ну... я не знаю... Разве что при крайней нужде... – я отрицательно покачал головой, силясь представить себе такую жизнь. – Лечь под какого-то богатого ублюдка, родить ему ребенка и оставить частичку себя чужим людям? Ты говоришь, Аукцион? И неужели, в самом деле, находятся такие, кто соглашается на это?

–Я видел собственными глазами, Эвальд. Ты помнишь, прошлой осенью как раз об эту пору, мне нужно было по делам в столицу? Как раз приехал в день Аукцина, ну и зашел из любопытства. Какие там красавцы-омеги, я таких и отродясь не видел, но все равно, тебе и в подметки не годятся! Ты бы точно произвел там впечатление!

–Насмешник. Ладно, давай займемся лучше делом, чем всякую чушь перетирать.

–Послушай, тебе ведь уже двадцать, – не отставал управляющий, – скажи, ты провел хотя бы одну ночь в постели с альфой? Ведь нет, я прав? Такое впечатление, что ты кому-то бережешь себя?

–Кому, скажи на милость? – фыркнул я, но тут же вспомнил о Реналь лан Эккеле. Я уже слабо представлял себе в мыслях его лицо, но всякий раз, когда думал о нем, странное волнение по привычке охватывало все тело. – У меня никогда не было даже симпатии...

–Хочешь, пересплю с тобой? – провокационный взгляд Мичи бросил меня в жар от негодования. Как он смеет так гнусно шутить со мной?

–Ты охренел, поганец! – глянув на него, как на сумасшедшего, прошипел я. – Ты мой наставник, управляющий, друг, в конце концов! И вдруг я, с тобой! Это... это кровосмешение!

–Да пошутил я, не сердись, малыш, прошу тебя! – примирительно хлопнув меня по плечу, усмехнулся он. – Хотя в любой шутке есть доля истины, и я бы не отказался от такого красавца! Но вы действительно моя семья, и я безмерно уважаю ваше мужество. Четверо слабых омег не сдались, не сломились под грузом обстоятельств, а ты, как старший сын, стал крепкой опорой своему родителю!

–Но ты ведь тоже не ушел от нас, Мичи, хотя и жалованье получаешь небольшое, и были у тебя куда более выгодные предложения от других хозяев.

–Четыре поколения моей семьи служили люн Касслям, никогда не видя от них никакого притеснения. Это поместье знало и лучшие времена, и не вы виноваты, что сейчас все кругом в таком запустении. Когда арестовали и казнили твоего отца, Эвальд, сюда нагрянули сборщики налогов, они забрали все, что могли, ободрав замок и поля до нитки, а также забрав в правительственные рабы больше половины крестьян и прислуги. Вашу семью оставили ни с чем, но ваш отец не сдался, мужественно вынес все испытания и остался на плаву, в то время, как многие другие на его месте опустили бы руки. Он вырастил вас, сохранил поместье, хотя ему было неимоверно трудно сделать это. Мои родители не бросили вас в трудное время, так как же я мог бы предать вас и оставить?

–Спасибо, Мичи, – рассеянно отозвался я, окидывая горестным взором оставшуюся в нашем распоряжении грудку мешков с зерном. Даже не производя подсчетов, было ясно, что до следующего урожая этого не хватит...

Глава 4

Реналь лан Эккель

Членам королевской фамилии запрещено занимать государственные должности и вмешиваться в политику, но меня это ничуть не расстраивало, и будучи четвертым человеком в королевстве, я никогда даже не помышлял о троне. В ранней юности львиную долю моего времени отнимали развлечения и путешествия, пока отец не выудил меня из очередного борделя и не засадил за учебники. Я неожиданно увлекся науками и с честью закончил лучшую столичную Академию, где кроме основных предметов изучил военное дело и основы медицины, прошел неплохую практику в боевых условиях и получил одобрение самых опытных полководцев.

Мне нравилась военная тактика, и я успешно провел не одно сражение с превосходящими силами противника, правда в теории и на бумаге, потому что большой войны давно не было, и применить свои знания на деле не представлялось случая. Но и в вымышленных ситуациях, максимально приближенных к реальности, практика составления верной стратегии была очень полезна, и отец всячески поощрял мое увлечение, подспудно подсовывая мне совсем уж неожиданные учебники, нужные разве что наследному принцу. Я изучал всякую ерунду, типа дипломатии и ораторского искусства, до поры до времени не задумываясь, а зачем оно мне надо? Но теперь, женившись на том, кого совершенно не принимало мое сердце и узнав кое-что важное о своем прошлом, я по-новому взглянул на свою жизнь, ужаснувшись, как сильно был раньше слеп и беспечен, не замечая как отец исподтишка готовит меня в короли, а первый министр строит свои собственные далеко идущие планы.

Пришло время переосмыслить свою жизнь и свое окружение, определить друзей и противников, наметить планы на будущее, и в первую очередь, не позволить сделать из себя послушную марионетку в руках тех, кто стремился через меня достичь верховной власти. Чрезмерная настойчивость, которую выказывали оба родителя в отношении нашего с Ильваром будущего ребенка, наводила на вполне определенные тревожные размышления, видимо именно появление на свет этого малыша должно было послужить отправной точкой для начала решительных действий по захвату трона, поэтому я видел своей первостепенной задачей как можно дольше потянуть время, разобраться в придворных интригах и по возможности взять ситуацию в свои руки.

В идеале я предпочел бы вообще не иметь детей от законного супруга, чтобы не давать в руки первого министра козырной карты. Не имея родного внука, могущего стать основателем новой королевской династии, возможно он отказался бы от корыстных планов и смирился с тем, что никогда не будет на верхушке мира. Но как сделать это, не вызвав подозрений? Что придумать, чтобы обмануть бдительных родственников и прежде всего самого Ильвара, который, конечно же, будет подробно докладывать своему папочке о каждой проведенной со мной ночи?

Вернувшись от старого воспитателя, я прежде всего сверился с "графиком благоприятных зачатий". Хмм... так и есть, до первого такого дня всего лишь две недели. Немного, но время все-таки есть, и если я не хочу рисковать, то должен срочно найти решение и что-то придумать. Халтурить "во время зачатия" мне не позволят, наверняка приставив брачного наблюдателя, слишком важен для планов заговорщиков этот ребенок, тут нужно что-то другое, какой-то обман, или возможно, снадобье... О, точно, дельная мысль, надо попробовать, все равно ничего другого на ум не приходит, а наше королевство издревле славится знахарями и травниками, и я, кажется, знаю, к кому обратиться за советом и помощью. Кроме своей задачки, еще и Наследного принца надо бы полечить, его нездоровый вид тоже весьма подозрителен...

Решительно поднявшись, я направился прямиком в покои Наследника с тем, чтобы попросить об аудиенции. Принц принял меня, полулежа на подушках, и я в снова неприятно поразился землистому оттенку его бледной кожи, хотя кузен никогда прежде не жаловался на здоровье и был мне почти ровесником.

–Ваше Высочество, вы знаете, что я недавно женился, – с любезной улыбкой начал я, – семейная жизнь еще непривычна мне, и я решил немного отвлечься, отправившись в небольшое путешествие. Вы тоже засиделись во дворце, и я подумал, что вам было бы полезно развеяться, и по сему пришел предложить вам составить нам с другом компанию. Как вы на это смотрите?

–Последнее время мне малость нездоровиться, дорогой Реналь, – бесцветным голосом ответил он, – и я боюсь, что стану вам обузой и замедлю продвижение в пути, так как не чувствую в себе силы сидеть в седле.

–Это не станет проблемой, Ваше Высочество. Наш путь лежит в соседнее графство, там удивительные живописные места, полные дичи, а до него всего лишь три дня пути, и вы вполне можете ехать в карете. Прошу вас, кузен, не отказывайте мне, мы так давно не общались с вами в свободной обстановке, словно начисто забыли о близком родстве.

–Хорошо, брат Реналь, раз вы настаиваете, я поеду с вами, – на бледном лице принца впервые мелькнула улыбка, – честно говоря, мне и самому хочется прогуляться. Отец ругает меня из-за отсутствия наследника, но думаю, что все напрасно, ибо мой супруг бесплоден, а я так устал от этих бесконечных упреков, что пара недель относительной свободы должны пойти мне на пользу.

***

Утром следующего дня мы благополучно покинули столицу. Отец отпустил меня неохотно, но я клятвенно уверил его, что вернусь к назначенному в графике дню, и он смирился. Наш обычно маленький кортеж на сей раз значительно увеличился за счет свиты и охраны Принца, но медленная скорость передвижения меня не смущала, ибо конечная цель путешествия была в трех днях пути, и времени должно было хватить с избытком.

Маленький провинциальный городишко, куда мы прибыли точно в назначенное время, вдруг враз утратил всю свою сонную тишину, превратившись в потревоженный улей, – так взволновало жителей и Наместника неожиданное прибытие высоких гостей. Пока Наместник сбивался с ног, обеспечивая лучшие условия для пребывания в провинции самого Наследного Принца, я наскоро осмотрелся и наметил план действий, уже на следующей же утро пригласив кузена на верховую прогулку по лесистым окрестностям. На свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше и охотно согласился, свита последовала за нами, но это моим планам ничуть не мешало, и где-то в середине пути я сделал вид, что немного заблудился и будто бы случайно "свернул" к домику жившего у реки отшельника "спросить дорогу".