Текст книги "Малый Большой Обман (СИ)"

Автор книги: Kail Itorr

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

И я даю, перевернув на спину удивленно-радостно пискнувшую Аннеке. Со взятым уровнем у меня как раз силы восстановились, можно с чистой совестью немного потратить!..

Некане, теперь – Гундухебаб, и только так

Клан Подземного горна.

Специализация: кузнецы, оружейники, горняки, рудознатцы, артефакторы. Оружейники и кузнецы в других кланах встречались получше, чего уж там, да и рудознатцы тоже – если говорить о верхних и средних пластах подгорного края. Но глубины… там равных им не было. А соперники – лишь только среди заклятых врагов, подданных Паучихи из Подземья.

Удар в спину гномам Подземного горна нанесли не дроу. Их попросту не подпустили бы к спине, ожидая предательства.

Дроу – враги, но они не предатели. Именно потому, что враги. Враги не предают.

Впрочем… им, предателям, впрок это не пошло. Гундухебаб – лучшие артефакторы… были лучшими, и захваченные родовые чертоги обвалом рухнули на головы тех, в ком не было крови и духа Подземного горна.

Возможно, их откопают. Когда-нибудь. Потом. Если сочтут, что секреты истребленного клана все же остались где-то там, в развалинах, погребенные под многими тоннами камня.

Они действительно остались там.

И секреты эти останутся секретами для всех, в ком нет нужной крови. С ними камень не заговорит – так, как нужно. Все старейшины гномов говорят с камнями, не зря зовутся Воплощенными-в-камне – но в каждом клане разговор этот идет по-своему.

И даже железный скипетр в руках избранного короля не поможет раскрыть клановых секретов.

Некане, которая утратила право на прежнее имя, которая теперь – все, что осталось от властной верхушки клана, – клановые секреты тоже не нужны. Не сейчас. Не в ближайшие годы и даже десятилетия.

У нее другая задача.

Возродить клан.

Так просто сказать, и так немыслимо сложно сделать.

Но кроме нее, младшей дочери последнего из владык Подземного горна, и правда – некому. Лишь она может невозбранно брать в руки клановые регалии, чудом увезенные из предавших их гор, лишь она может обучить наследника, будущего узбада, как правильно ими пользоваться… и лишь она может этого наследника клану дать.

И это тоже – не сейчас, однако именно что в ближайшие годы, поскольку на десятилетия подобный вопрос откладывать неразумно.

Прямо сейчас же – ей и клану предстоит выжить. Спасибо лорду-хоббиту, и мастеровой слободе спасибо вдвойне, им помогут. Не заковывая в кандалы долговых обязательств и вассально-кабальных обетов, просто – поддержат и помогут встать на ноги. Дордарим – потому что соплеменницы и полезны, потому что мастеров и подмастерий, живущих вне клановых пещер на правах ушедших в вольный поиск – не касаются клановые ограничения насчет брачных договоров, а им, чудом выжившим изгнанницам, которые и есть – клан, и подавно не до выяснений, какой там у кого индекс соответствия и клановый ранг. А вот ради чего за них тогда вступился Владыка-под-Холмом, Некане до сих пор не понимает.

Ну и ладно. Главное – результат. А результат тот, что клан выживет, и пусть девочка Альмейде уйдет служить лорду Адрону, она и без того приемыш, еще до рождения своего – отрезанный ломоть. Так уж сложилось, в этом вины ее нет. Альмейде не гнали и не попрекали, дали все, что дать могли, и она это чувствовала и отплатила добром за добро, грудью и стальным щитом встав на защиту тех немногих, кто пережил гибель узбада и крушение Подземного горна.

Некане, теперь – Гундухебаб, и только так, ради блага клана готова на многое, а уж отпустить приемную дочь на службу к покровителю, который лишь по своим причинам не принял у них прямой оммаж – это, можно сказать, даже не жертва, а честь, и честь немалая.

День одиннадцатый. Пещера виверн

Ранний подъем, уплетаю на ходу доставленный мне прямо в покои легкий завтрак, одеваюсь и за дело.

Заклинательный чертог. Расшифрована одна новая формула: снова из Магии Жизни, «Очистка ран», хилерская, мало того – узкоспециализированная, сама по себе она, как следует из названия, просто убирает из раны грязь, нагноение и вообще все лишнее, соответственно снижая риск заражения, если организм выздоравливает естественным путем; а вот если ее задействовать перед Регенерацией или даже Исцелением легких ран, эффект второй формулы резко возрастает. Логично, для профессионала целительских ремесел особенно полезно, для меня не так чтобы сильно нужно, ну да пусть будет.

На всякий случай уточнпяю Зовом у кастеляна, нет ли срочных дел насчет хозяйства или высокой дипломатии. Таковых не наблюдается, отлично, значит, могу спокойно отлучиться из замка.

Буквально на пороге меня перехватывает королева фей.

– Послушай, милорд братец, услуга за услугу.

– Да пожалуйста. Что нужно?

– Думали мы над твоим вчерашним уроком рун. С деревом у меня ничего не получится. Даже если не обычное взять, а тот бакаут, что вчера Санти разыскала.

Добытый феями кусочек плотной, очень тяжелой и маслянисто-черной древесины невелик, этакое поленце длиной чуть меньше локтя и толщиной в кулак тянет килограмма на три. Пара таких вот полешек в неделю – максимум, что можно вытащить из тех невеликих зарослей; условная мера копилась бы, получается, четыре или пять недель, но оно и нормально, поскольку бакаут ни разу не стройматериал. Нет, даже и в «Лендлордах» из него что-то можно построить, но… это как пускать на внешнюю отделку дворца владетельного лорда – реальные объемы золота, кристаллов и самоцветных камней.

Экзотическая древесина подобных видов, как подсказывает здравый смысл и ресурсный справочник системы, используется совсем в других делах. Если конкретно – в крафте, тот же мэтр Мелф с удовольствием приобретет. Пока, впрочем, торопиться с этим не будем, пусть себе лежит на полке на замковом складе, жрать не просит и не портится…

Ладно. У меня-то деревянные рунные плашки работают и работать будут, а вот у Крисс – не получится. Почему, не так уж сложно догадаться: феи – воплощенные духи природы, дерево в любом раскладе ощущают как часть себя, они ж его именно поэтому могут мять и лепить словно глину, чем порой и забавляются, это не сила и не магия как таковая, а – сродство. В нашем же случае всплывает отрицательный эффект такого сродства, им пластинки хоть как поворачивай, все равно заранее видят, что там нарисовано, а значит, внутреннее око и прочая интуиция просто не успевают сработать. Или это так «не работает» конкретно у Крисс, потому что королева фей имеет единую душу со своим Древом? Впрочем, вне зависимости от причины, проблема есть.

– Понял, – киваю, – еще пластинки для рун режут из мягкого камня или из достаточно прочной кости – у Вилльхарма, например, комплект сделан из моржового клыка. В камнях я сам разбираюсь так себе, а кость – попадется подходящая, принесу.

Знакомо-тихое «трень» и сообщение «получено задание…» – принимаю, само собой. Даже без всякой экспы принял бы, но с ней веселее.

Цех алхимиков поднялся ночью, и Канне уже вышла «в ночную смену», за несколько часов обработав своими алхимическими настойками взятые на пробу пальму Мерри и лук Денны: мол, как обещала, теперь оружие будет разить точнее и сильнее. Проверим. У Олвара лук прошел схожую обработку еще до того, как попал в руки егерю, то же и у Теллы с арбалетом работы мастера как-там-его, а вот у всех остальных – будем работать.

Эйлет Плетущая и ее отряд пока бродит в поле, а вот Тилль с компанией стрелков возвратилась из Дордарима еще вчера, благо охранять переселенцев там, на месте, больше не нужно. Значит, сегодня Героиня-фея поведет новый «рейд» – от побережья моря вдоль западных болот к Долгому озеру. Боран там вчера летал, однако с высоты не рассмотрел ничего важного или опасного; посмотрим, авось сухопутный отряд на что и наткнется, из болот выползти может всякое. То, что оно не полезло на летучего Сына грома, еще ничего не доказывает.

А третий отряд, в пещеру с вивернами, «откуда несло металлом и магией Земли», поведу сам. Сегодня уже и я в норме, и у фей все магические откаты закончились, значит, можно.

Обитель виверн в горах в северо-восточном углу долины, добраться туда в пешем порядке малореально, так что мой отряд нужен сугубо летучим. Это значит трио Сынов грома плюс феяликорн и старшие феи для магподдержки, а также «личный резерв» – те, кто полетит парализованным грузом во вьюке моего коврика. Мерри не взять не могу, Савиана как личного ученика и все же в первую очередь мага земли – тем более. Пожалуй, нужна также Денна на случай тихой разведки и выявления всяких немагических тайников, вдруг да потребуется… и Телла, из всех, кто под рукой, у нее больше всего опыта в поле и самое мощное оружие. Лучше только Олвар, но он полезнее в данный момент как заместитель-помощник по тактике у Тилль.

С Героиней-феей отправляю стайку ее сестер, семерых друидов, шестерку сидов и шестерку же егерей, включая Олвара, а еще десятерых пращников и четверку вепрей. Порядок работы прежний, благо пока необходимости его менять не было, раз получается. Растер с остальными – на хозяйстве, не оставлять же Каэр Сид совсем без защиты. Мало ли.

Присели на дорожку, четверка «вояк резерва» – под Паралич и во вьюк ковра-самолета, полетели.

* * *

Серые горы, северная граница Долины Забытой звезды, на карте такими уж внушительными не казались. Не кажутся и вживую – просто потому, что вживую, до непроницаемо-серебристой пленки Завесы, видна лишь их ближняя часть на полкилометра. Дальше на север, согласно изображению на том столе Цвигина, с которого и скопирована моя карта, горы продолжаются минимум еще километров на тридцать, и до дальнего их края прознатчики леди Гилтониэль, а может, даже и их предшественники банально не добирались. Оно и понятно: пробраться пешедралом сквозь скальные нагромождения… ну, может, ловкий и выносливый одиночка и справится, но подобное абсолютно точно не по зубам никакой организованной силе. Очень удобный пояс безопасности для домена, хотя бы с одной стороны.

Конечно, полной безопасности горы дать не могут, ибо никто не отменял сил неорганиованных типа зверья и единичных чудищ, для каковых необжитая дикая местность любого рельефа, включая горный, вполне естественна. Также некоторые весьма неплохо организованные силы могут появиться из-под гор, пройдя соответствующими тоннелями и даже прокопав таковые самостоятельно – гномы, дроу, клаконы и демоны, например, это только если брать играбельные фракции… Ну и наконец, для летающих юнитов практически неважно, скалы там внизу, море или заливные луга, главное, чтобы ветра-бури не сильно мешали.

Здесь – пока еще не мешают, и к пещере, которую Даэсси-Гренн нашел несколько дней назад, наш отряд подбирается без особых хлопот. Предлагаю феяликорну попробовать выманить наружу хотя бы одну из виверн, пусть за ним погонится – а Сыны грома встретят противника немного подальше, чтобы остальные в гнезде не переполошились. Чем больше уработаем поодиночке, тем проще будет, торопиться нам вроде бы некуда.

Теоретически неплохой план, однако, не сработал: отогнав незваного гостя от гнезда, скальная виверна шестнадцатого уровня преследовать его не стала, хотя Даэсси-Гренн специльно не драпал на полной скорости, а просто вернулась обратно в пещеру. Природная агрессивность зверушки не переломила императива «охранять». С одной стороны, это свидетельствует, что там есть чего охранять; с другой стороны, важным это охраняемое может быть сугубо для виверны, к примеру, ее кладка, а для меня одно расстройство, потому как даже если получится довезти пару яиц до Гильдии торговцев, цена им от силы несколько сотен монет… Впрочем, появляется у меня мысль, можно придумать вариант и поинтереснее: на стадии яйца, а вернее, в самый момент появления на свет любое существо, в том числе и виверна – благодатнейший материал для создания полноценного фамильяра. Скальная виверна как зверюга сильная, живучая и притом летучая – сбалансированный спутник для хрупкой феи, разве что непросто будет прокормить такую прожору, пока подрастет до полноценных кондиций, но… решаемо и это. Так что даже если там, кроме кладки, ничего и нет – польза будет. Поехали.

– Феи, работаем Вспышкой и Паутиной, у кого есть – дальней атакой, но близко не соваться. Тарен, Боран, Раад – точечные удары, по очереди, у виверны слабые места, сколько помню – глаза, открытая пасть, крылья, шкура прямо под крыльями и сгибы лап. Взрослых тварей уничтожаем, с детенышами посмотрим, яйца стараемся беречь! Даэсси-Гренн, взлетай повыше, на тебе общий обзор.

И внаглую суюсь вперед сам, разряжая арбалет в высунувшуюся навстречу виверну. Попал, разумеется, и понятное дело, что рана и до желтого сектора толстую тварь не опустила, но Стрела боли, Вспышка, Громовой удар и Лезвия ветра вырубают зверюгу начисто, та грохается на скалы, ломая крылья и по здоровью сползая в красно-оранжевую зону; а очнуться противнице уже не судьба – Громовой кулак Борана размазывает ее окончательно, камни, и те содрогнулись. Ничего так конвейер получился…

Следующая виверна, однако, из пещеры не вылезает, хотя феи сообщают, что они там, внутри. Что ж, будем выкуривать. Высаживаю и «распаковываю» неподалеку от входа четверых резервистов, сразу велев Мерри, пока я летаю, охранять в первую очередь Савиана и Теллу. Мой ученик тут же снабжает телохранительницу Каменной кожей, авось да не понадобится.

Денна, пропав из виду, через несколько минут сообщает:

«Там два гнезда, две больших скальных виверны и одна помельче. Яиц в ближнем гнезде нет, в дальнем вроде два. Дальше не полезу, видеть они меня не видят, а вот почуять вполне могут.»

«Хорошо, выходи,» – передаю разведчице и пересказываю диспозицию.

– Савиан, мы с тобой ставим Стены справа и слева, чтобы с флангов не кинулись. Все остальные – работайте по центру. Телла, Денна, ваши морды и глаза, феи – порядок прежний. Начали.

Этот план отработали без сбоев, но… все же слишком близко подошли. Как Мерри сумела остановить пальмой здоровенную тварь, я и не сообразил, а Денна не подвела, в упор всадив стрелу в разинутую пасть, и прорвавшаяся виверна легла на месте. Двух остальных добили без такого напряга.

Кодовое слово «лут» одаряет нас черепом от мелкой виверны и горстью клыков и парой рогов от крупных; хороший материал для артефактов, да, но трофейные рога лучше отдам-ка я Крисс на эксперименты с рунами, если не найдется другого серьезного куска кости. А еще в ближнем гнезде под слоем древесного мусора прикопана фляжка с мерой ртути – без понятия, зачем она тут и откуда взялась, – а в дальнем лежат три яйца, серо-бурых, размером и весом с не очень крупную дыню, на ощупь теплые, твердая скорлупа прикрыта пористой кожистой оболочкой.

– Зули, Вейль, Чани, Най, Киена, – подзываю пятерку старших, «призыва первой недели» фей, – решайте сами, кто получит фамилиаров. С таким спутником, когда вырастет, опытная фея сможет и рыцаря разобрать на части.

Феи перешептываются, затем Чани и Зули отходят в сторону.

– Мы как-нибудь пока обойдемся.

– Хорошо. Тогда – Денна, глянешь, что там дальше в глубине? Чуть что почуешь, давай обратно, не рискуй.

Разведчица кивает с видом «поучи меня еще» и скрывается в темноте. Минут через несколько посылает Зов:

«Что-то чую, но что, сама не пойму. Опасности вроде нет. Дальше не иду, подтягивайтесь.»

Ну ладно, подтягиваемся. Запускаем Светлячок – ни у кого из нас все равно нет инфракрасного зрения, – и осторожно спускаемся вглубь пещеры, старый вытертый камень не выглядит очень уж надежным, но на хоббичий вес его пока хватает.

– Что-то и правда есть, – говорит Чани, – по ощущению похоже на нашу замковую кузницу, только громадную и заброшенную.

«Громадная заброшенная кузница» сразу вызывает в памяти классический цех металлургического завода, где Сара Коннор заваливала Терминатора… хотя нет, тот, в смысле цех, по сюжету был вполне себе действующий, просто на ночь все оборудование выключили, как и положено. Ладно, чего гадать, посмотрим сейчас вживую, вот и Денна…

…а вот и провал впереди, ведущий во тьму, в смысле в колоссальную подземную полость, осветить такую – Светлячка сильно маловато. И одного маловато, и десяти. Осторожно выбираемся на край, убедившись, что камень там достаточно прочен, затем, подумав, достаю череп виверны и вырезаю на кости руну Кано, Огонь, и руну Соулу, Солнце, и руну Дагаз, Дневной свет, и наверху руну Гебо, Дар, а внизу снова Дагаз. Надеваю череп на поднятую левую руку, повернув пастью и глазницами вперед, намеренно царапаясь о клыки, и потихоньку вливаю силу в рунную конструкцию…

…и из глазниц прожекторами бьют желтоватые лучи! Фонарь получился, мягко говоря, экзотический, с батарейкой в виде моей крови, но – рабочий и достаточно мощный.

Оценить размеры этой части пещеры даже с таким фонарем получается не очень: вниз – под сотню метров или около того, налево метров за семьдесят, направо под двести, а вперед вообще не разобрать сколько, километр там или все десять – луч растворяется в темноте, но ясно, что много. Потревоженные невиданным здесь светом, в лучах мелькают летучие мыши и прочая пещерная мелочь, однако ни Денна, ни феи опасности от них не чуют.

Боран, Чани и Вейль осторожно опускаются на дно провала, подсвеченное фонарем. Если что, драпануть вверх могут в два счета, но там на них тоже никто не нападает, а дно хоть и покрыто слоем пыли и, местами, пятнами лишайника, оказывается вполне прочным.

Что ж… Феи, Сыны грома и феяликорн как летающие юниты добираются туда же самостоятельно, а вот Денну, Мерри, Савиана и Теллу я спускаю на своем коврике, как на лифте, поодиночке. Вниз ковер-самолет с перегрузом опускаться согласен – это когда будем выбираться обратно, придется снова их парализовать и «убрать во вьюк».

Хотя…

– Тарен, – поворачиваюсь к ближайшему Сыну грома, – нужен небольшой эксперимент, не возражаешь?

– Какой эксперимент?

– С Мерри взлетишь обратно?

– Надо пробовать, – не без сомнений ответствует тот, смерив взглядом мою телохранительницу. Ну да, она чуть повыше его и заметно так покрепче, плюс оружие и кожаная, но броня – тоже вес… Примерившись, Сын грома с трудом вскидывает Мерри на руки. Та цепляется ему за шею; Тарен морщится, но от земли отрывается, правда, не слишком быстро и ловко. Подъемной силы ему хватает, однако стометровую дистанцию до верхней пещеры таким образом они одолевают почти минуту.

– Вдвоем надо, – замечает Раад, быстро нагоняет собрата, после чего они сцепляют руки у Мерри пониже талии, а та обнимает обоих за плечи – и так вот втроем опускаются обратно к нам достаточно проворно.

Что ж, вдвоем – так вдвоем, значит, по крайней мере доставить наверх четверку нелетающих в четыре приема можно и без магозатрат, на свой полет Сыны грома никакой маны не расходуют, благо ее и не имеют, это по боевым умениям у них откат, как у магов по заклинаниям, каковыми они по сути и являются, а летать могут хоть сутки напролет.

День одиннадцатый. Живой металл

По «громадной заброшенной кузнице» мы гуляем несколько часов, и это именно прогулка. Ни феи с их чутьем, ни Денна с ее опытом никаких угроз и опасности ни разу не уловили, на нас никто и не нападал. Ловушек тут также нет.

Но что-то – есть, потому как магию Земли, а вернее, как раз Металла феи, феяликорн и Савиан в колоссальной пещере ощущают повсеместно. Даром что ничего металлического не попадалось, вокруг сплошной камень, неровный и мало похожий на обработанный вручную.

Задумчиво провожу ладонью по стене. Твердая, шершавая, ноздреватая… стоп, доходит до меня, и я поворачиваю череп-фонарь прямо на стену и еще подвешиваю дополнительно Светлячок, в световой интерференции виднее.

Нет, это не какой-то один кусок стены. И не только стены, пол под слоем пыли точно такой же. И потолок, скорее всего, тоже.

Шероховатый, пронизанный мелкими порами и каналами камень похож общей консистенцией на известняк, песчаник или туф, вот только на самом деле это классический основательный пестрозернистый гранит. Просто что-то физически изъело его, источило… словно жучки-древоточцы высохший дубовый ствол.

Уже интересно.

Волшебное слово для Владыки-под-Холмом.

Прочный безжизненный камень, источенный неведомо чем. Разлитое вокруг присутствие магии Металла при полном отсутствии признаков самого металла, опять же ничего похожего феи не чувствовали ни в железной шахте, где вокруг железная руда, ни в кузнице, где куча металлических инструментов и немало слитков готового железа в работе. Опасности, по мнению фей, также пока нет, а еще – нет ничего живого, что не поспешило бы драпануть куда подальше при нашем приближении.

– Ну и что мы тут имеем? – в пространство вопрошаю я, а рука сама собой ныряет в мешочек с рунами и выкладывает на пыльный пол одну, всего одну овальную плашку тыльной стороной вверх. Для такого ответа – одного знака в гадании достаточно.

Правой рукой брал, правой же и переворачиваю, от себя.

Ансуз перевернутая.

Выдернутый с корнем Ясень… мысль сама сворачивает на корни мирового древа Иггдрасиля – и дракона Нидхегга, который эти самые корни грызет с начала времен. Ну, дракона как такового у нас тут точно нет, ТАКОЕ мои феи почувствовали бы сильно издалека, но… вот не зря же мне подсознание само подкинуло аналогию с червем-древоточцем.

Здесь у нас тоже, значит, червь.

Который грызет камни, корни гор.

Камнеточец.

И является этот камнеточец не живым существом, но скорее конструктом, воплощением магии Металла, при этом – поскольку опасности от него нет, – конструктом не боевым и не охранным, а рабочим. Ничего подобного я ни в списке юнитов, ни в лоре «Лендлордов» в упор не припоминаю, гремлиновские големы все же совсем не то, однако… мир – развивается, и виртуального мира это касалось даже когда искин Локи еще исправно работал на благо ея величества Корпорации. Просто в те додревние времена развитие игрового сеттинга определялось не доброй волей искина-трикстера в терновом венце демиурга, а совокупными усилиями команды гейм-дизайнеров соответственно планам-заказам большого менеджмента через объединенные хотелки сонма пользователей, направляемого тайной закулисой рекламного отдела. В общем, все регулярные и срочные обновления системы, добавляющие в игровой мир новые возможности и как-то да устраняющие старые несообразности – это было вполне себе развитием, и не понаслышке зная по прошлой жизни, как такие процессы вообще движутся – уверен, что почву для добавления тех самых новых возможностей готовили за несколько этапов до того как. То бишь в любом уголке мира «Лендлордов» можно отыскать элемент, который в массовый оборот планировалось внедрить «когда звезды встанут в нужную позицию», но сам он технически работоспособен уже теперь. Каким образом проверяли эту самую работоспособность? Как всегда, собственно: организовывали данному элементу условно-независимую «тестовую среду» где-нибудь в изоляции от основного рабочего пространства, то есть живого мира, и во всех доступных подробностях отслеживали процесс и результаты этой самой работы… И если, допустим, разработчики честно сделали такую закладку на будущее, ожидая отмашки сверху, а отмашки в итоге не последовало, ибо наверху сел Локи и перехватил вожжи правления мирозданием – выводить сию придумку в свет или не выводить, теперь решает сугубо тот, кто на нее наткнется.

Кстати говоря, Годзира запросто может быть из подобных, «додревних» закладок, ибо самозародиться ТАКОЕ – не могло ни с какой стороны, а вот остаться бомбой замедленного действия запросто.

Куколка костяного дракона в руинах Хаоры – другой разговор, в смысле тут как раз все сделано местными конвенционными средствами без привлечения лишних для мира «Лендлордов» сущностей. Гипотетическая история всей этой операции мне лично видится так: давным-давно, когда эта самая крепость Хаора еще стояла и была действующим то ли городком, то ли фортом, не суть важно, и также неважно, сколько там лет или веков миновало с той поры – в общем, давным-давно бушевала большая война, и защищающий Хаору некромант создавал костяного дракона, чему противник, естественно, хотел помешать. Крепость была разрушена, процесс сотворения костяного дракона прерван на полпути, но захваченную территорию победитель не очистил – не хватило ресурсов, а может, времени, – и просто поставил на развалинах условную заглушку, чтобы не упокоенная некротварь не вылупилась самостоятельно. Прошли годы-столетия-эпохи, Долина Забытой звезды, никому с тех давних пор сильно не нужная, была выделена системой во фронтирный домен для леди Гилтониэль, поисковый отряд которой, обшаривая старые руины, отыскал эту заглушку, опознал как нечто вероятно-ценное и с чистой совестью притаранил ясной княжне – а похороненный под старыми развалинами зародыш костяного дракона, разумеется, продолжил расти с того места, где остановился, ибо то, что мертво, само по себе умереть не может.

Понятное дело, что могло быть и по-другому, однако мне именно такая схема видится оптимальной.

Со здешним червем-камнеточцем совсем иное. Чем бы он на самом деле ни был, это нечто небывалое, неведомое; по крайней мере, неведомое широкой публике. Закрытая разработка три тыщи лет как сгинувшего архимага, ага, под таким соусом в мир «Лендлордов» может быть вписано любое уникальное явление и вообще все, что угодно.

Хорошо, зайдем с другой стороны – наш червь не просто когда-то жил, в смысле, функционировал в этой самой пещере: он делал это еще очень и очень недавно, раз следы его… функционирования ощущаются со всех сторон. Иначе говоря, «три тыщи лет как сгинувший архимаг» запитал сей конструкт не от своей три тыщи лет как сгинувшей магии. Но – и не от природного источника таковой, потому как единственный источник магии в домене по праву лорда контролирую я, никаких отводов помимо меня система не позволяет, а ко мне с просьбой «подключиться» обращалась только Крисс. Остается лишь вариант с самой стихией, и именно под землей для нашего конструкта земляной магии, вернее, магии Металла это, теоретически рассуждая, сделать проще всего.

То есть мы имеем здесь конструкт магии Металла, существующий за счет связи со своей стихией, живым существам не враждебный, но территориально ограниченный – а то за те самые три тыщи лет он давно прогрыз бы себе путь куда подальше из этой пещеры. Как давно сгинувший архимаг таким управлял – не суть важно, все его коды и пароли сгинули вместе с ним. А важно – как с таким управиться мне.

Нет, развернуться и уйти – можно, в отличие от этого камнеточца, меня в пещере никто не держит. Но… я же сам себе не прощу, если хотя бы не попытаюсь. Причем откладывать это дело «до будущих времен», ожидая, когда я лучше подготовлюсь и достигну каких-то там высот в магическом мастерстве – нет, в принципе можно и так, однако на деле бессмысленно. Потому что, повторяю, управлять этим червем точно так же, как гипотетический сгинувший архимаг, я не смогу в любом случае.

А если смогу – то смогу сейчас не хуже, чем потом.

Решение принято.

– Возвращайтесь обратно на карниз, в пещеру виверн. А я буду вызывать того, кто тут… сидит в камне.

– Значит, я с тобой, – сообщает Мерри.

– И я, – говорит Чани, – мешать не буду, но чувствовать так, как мы, ты не умеешь, милорд братик.

Ладно, пусть их. Прочие, к счастью, подчиняются, не найдя достойных внимания аргументов. Лучом своего фонаря подсветил им маршрут, да у них и свои Светлячки имелись. Добрались куда надо – сидят, ждут. Ну и понятно, уходить я ведь не приказывал, а им не менее любопытно, чем мне.

– Кто тут сидит, ты знаешь? – спрашивает фея.

– Не то что знаю… скорее вычислил. Воплощение магии металла.

Чани задумчиво кивает.

– Да, дух Металла… это может быть. Хорошо, вызывай. Я почувствую.

И деловито вспархивает на несколько метров вверх, зависнув надо мной этаким крылатым биолокатором.

Ансуз, руна Зова. Одаль, руна Наследия. Эваз, руна Коня-Носителя. Наутиз, руна Времени. Уруз, руна Силы.

– Оно здесь! – пищит Чани, и одновременно прочерченные кровью в пыли символы подергиваются серебром и растворяются с беззвучным шипением.

«Вкусссно. Ещщщще.»

Нет, именно этих слов я не слышу, это вообще не слова, скорее общее ощущение… но раз такое ощущение есть, и есть понимание – наш червь как минимум из той категории чужих, которых старик Демосфен называл «раман». Договоримся.

– Покажись, – сверкаю перстнем лорда. Руны Власти не существует, а если бы она и существовала, применять такую против «творения сгинувшего архимага», не имея ключей-паролей доступа – это… был бы не самый умный поступок.

Зато перстень с печаткой лорда – и есть знак власти, высшей власти в моем домене. Условность системы, да. Однако условность рабочая, этой власти можно не подчиниться, мол, «я тебе службой не обязан» – но отрицать нельзя.

Там, где был рунный узор, пыль вспучивается озерцом живой ртути. Нет, конечно, это не ртуть как таковая – но это жидкий условно-живой металл. На тактической карте проявляется желтая точка нейтрального юнита.

– Как мне к тебе обращаться?

Волна удивления-надежды.

«Идентификатор. Имя. Дай!»

О, а вот это уже слова, оформленные и вполне разборчивые, и тембр старого селектора выразительности не помеха. Так… именовать сие творение «ти-тысяча» я бы поостерегся, и «червем» не стану, хотя так и рассуждал с самого начала, слишком уж много… нехороших образов за этим термином. Как говорили древние предки имперцев, номен эст омен, и устраивать у себя в хозяйстве тот самый Омен я точно не хочу.

А хочу я, чтобы ты был, как и я, категорическим нейтралом и полнейшим пофигистом, чтобы сподвигнуть тебя на что-либо сверх твоей природы никто не мог. Чистый нейтрал, соответствующий своей природе, но при этом чтобы оставались шансы на нормальное взаимодействие со мной…

Откупориваю затрофееную у виверн фляжку ртути и без тени сомнений добавляю в нее чуток своей крови. Неважно, что на самом деле эти жидкости не смешиваются и алхимическая красная ртуть имеет совсем иную формулу, да и природу тоже; в мире «Лендлордов», особенно – в ритуальной магии, свои правила.

– Нарекаю тебя – Металлик, – произношу, кровавой ртутью вычертив на мерцающем озерце Перт, руну Имени. – Для краткости «Таллик», а уж от кого принимать укороченное имя, решай сам.

Удовлетворенный отклик и слова:

«Принято, босс.»

Системное «трень». Водопад экспы, от которого Чани, получив уровень, сияет, а Мерри от неожиданности – то ли от собственного уровня, то ли от вспыхнувшей феи – падает на одно колено.

Меня от падения удерживает металлическая конечность уже зеленого, то бишь моего юнита, ставшего, как тот самый жидкий терминатор в известном эпизоде, металлическим подобием хоббита. «Таллик, рабочий-металлоид», показывает система.