Текст книги "Малый Большой Обман (СИ)"

Автор книги: Kail Itorr

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

День тринадцатый. Змеиный взгляд и запланированный внеплановый визит

После наставницы сидов ко мне подходят представители бывших «вольных» городов, оба сразу.

– Милорд Адрон, нам сообщали об эльфах, – признается Деммин Насс из Белостенного. – Несколько дней как весть пришла.

– А передать ее мне не сочли нужным, – резюмирую нейтральным тоном. И так понятно, что у всех эльфийских Домов в нужных местах наличествует своя агентура, с которой, когда надо, общаются кому надо, с помощью тех самых амулетов дальней связи или иными средствами. А вот что знали – и предпочли посмотреть, чем дело закончится, хотя приносили присягу мне, – это с их стороны… нехорошо. И оба это знают.

– Не могли. Сразу под клятву загнали.

– «Ни словом, ни жестом, ни знаком»? – припоминаю старую формулу.

– Точно так.

– Ну и дураки.

– Потому что согласились? – вопрошает Марко Нессель из Эренора, делая обиженный вид. – Так нас не спрашивали.

– Дураки – потому что не смогли обойти.

– Но как? – еще более обиженную мину строит Насс.

– Посадил в соседней комнате своего начальника стражи, дверь кабинета случайно оставил не закрытой до конца, и все, что надо сказать, проговорил в стену. Мол, думал вслух. В клятве велено не говорить непосвященным – но если тебя кто подслушает, ты уже не виноват.

Да, я Владыка-под-Холмом, и говорить неправду мне невместно. Но если кто полагает, что это «невместно» обязывает меня быть прямым как копье – ну, пусть и дальше полагает…

Рожи матерых канцеляристов, экспертов имперского крючкотворства и знатоков всяких уловок, без каких не может обходиться классическая власть у хумансов, и не только у них, приобретают оттенок скисшего молока. Безо всякого «взгляда лорда» видно, как их корежит. Осознают: виноваты. Крепко. Надо искупать. И не банальным золотом.

Деммин Насс оказывается чуть быстрее.

– Белостенный сам поднимет Гильдию магов до третьего яруса, и все ее услуги для тебя и всех твоих Героев оплатит город.

Медленно киваю: откуп принял.

– С меня подарок, – произносит Марко Нессель. – Будет час спустя.

Демонстративно перевожу взгляд на окошко тронного зала, вернее, на косые лучи рассветного солнца. Концом посоха провожу на полу черту, где эти лучи будут через час – благодаря цифровой памяти такие вычисления я провожу на подсознательном уровне. Вздернув бровь, смотрю на представителя эренорского магистрата: как, ты до сих пор здесь? Оба накосячивших хуманса благодарно кланяются и почти синхронно выполняют сто первый прием кунг-фу, который «попеременные удары ногами об землю с одновременным удалением от противника».

* * *

Зов от главы дордаримских строителей, Гейнора сына Брекка.

«Лорд Адрон, форт готов. Принимай работу.»

Да я бы с удовольствием, но лететь туда – часа два, и потом столько же обратно. А у меня именно в Каэр Сиде сейчас дел выше крыши.

К счастью, законная лазейка здесь правилами «Лендлордов» оставлена.

«От моего имени работу примет Героиня Тилль, ждите.»

В сопровождение Тилль – Даэсси-Гренна, представительности для и пусть разомнет крылья. Базовый план развития у нового форта – такой же, как и у Прибрежного, и пусть новый комендант, кого там система организует, дальше рулит сам. Героине-фее после того, как «примет работу», вернуться в замок – если не возникнет новых задач, тогда пришлю Зов, все поняла, сестренка?

– Сделаю, лорд братик, – отвечает та. – А форт как назовешь?

– А вот сама и назови. Тебе можно.

– А если не по-хоббитски будет?

– Не по-демонски, и ладно. Давай, счастливого полета.

* * *

Пока время тикает, отправить Зов старому огневику Уни Клину, в данном случае в ипостаси библиотекаря, просьба прошерстить имеющуюся информацию по «вдовствующей принцессе Энрота». Такую же просьбу, только при личном визите, адресовать мэтрессе Оливе.

Хранительница Палат познания отвечает сразу:

– Этих сведений у меня нет.

Вот, значит, как. Не просматривая все свои источники-записи, даже не пытаясь изобразить такой поиск. Она не просто знает, что этой информации у нее нет – она знает, что ее в принципе не может быть. Вывод: о советнице высокого князя как минимум в некоторых кругах известно достаточно, чтобы не лезть в ее подноготную, о чем мэтресса, собственно, таким вот нехитрым образом и предупреждает.

Киваю, говорю «спасибо» и ухожу к Древу фей, под которым привычно устраиваюсь с мешочком рун. Библиотека Трихольма как источних сведений о нужной персоне, уже понятно, также будет бесполезна, и забрасывать удочку в Эренор, Белостенный и знатокам гномов, а предварительные планы на это были – без толку, в силу тех же самых причин. Значит, задаем рунам прямой вопрос: нужно ли мне строить в Каэр Сиде портал к Колодезю Энрота.

Для ответа на простой вопрос одной руны достаточно. Правой рукой, от себя, перевернуть.

Алгиз перевернутая. В этом контексте – предложение, которое лучше бы отвергнуть. Да уж: редко выпадает более зримое воплощение отрицательного ответа…

Что дальше делать с затрофеенными портальными ключами, раз мне их в дело пускать не стоит – в общем-то очевидно. Мне – не стоит, ибо не мое. Не потому что трофей, трофеи разные бывают, а просто – не по профилю, как раз так руны и рекомендуют. Не мое. «Мое» об этих ключах говорил орк-ноб, однако его мнение меня не интересует от слова совсем. Не из-за фракционной или расовой Нетерпимости, а потому что болван, даром что план условного захвата моего замка бродяги-ордынцы составили достаточно грамотный.

Раз это ключи к Колодезю Энрота – пускай их судьбу решает принцесса Энрота. Вот прямо сейчас и отправлю, телепортом через Гильдию торговцев. И неважно, во что обойдется доставка: повод завести, скажем так, диалог с доверенной советницей правителя Ойратауре сам по себе дорогого стоит…

* * *

Следующее дело из срочных. Отвлекаю бригадира гномьей артели, которая как раз трудится над сооружением седьмой боевой башни на стенах Каэр Сида.

– Уважаемый Трор сын Туора, тут вчера при стычке с орками случилась неприятность и постоялого двора «Три топора» в Трихольме больше нет. Даже ремонтировать нечего, разве что от фундамента что-то могло сохраниться.

– Неприятность, тля, – фыркает тот в бороду, – неспроста, скажу тебе, предки положили строгий запрет на боевую магию Хаоса, кроме как в чистом поле и против вражьей армады. А твои удумали ее посреди мирного поселения применять. Это ж счастье, лорд, что только одно строение и пострадало.

– Не мне судить мудрость ваших предков, сам я этой магией не владею. В общем, нарисовалась задача именно для вашей артели: поднять в Трихольме новый постоялый двор; если считаешь, что после воздействия Хаоса прежний участок не годен, выделим другой. Условие: это новое заведение должно быть лучше старого, да настолько, чтобы там мог поселиться посол хоть из ваших, хоть из эльфов, хоть из Каганата или Империи.

– Сделаем, чего ж не сделать, – кивает бригадир. – Чуток золотишка на всякую отделку выделишь сверху, поставим как надо.

Мысленно придушив жабу, соглашаюсь с таким условием. Изначально было понятно, что за бесплатно подобные вопросы не решаются. А решить – надо, и именно что быстро. Совершенно не факт, что вдовствующая принцесса Энрота, получив мою посылку, тут же решит самолично нанести визит в какой-то там пограничный домен, слишком велика разница в статусе. Но учитывать такую возможность – стоит.

* * *

«Лорд Адрон, – это Зов от моей Героини-гномки… в смысле хобгномки Альмейде, – вчера вышли на позицию и переночевали на природе, происшествий в отряде нет. Чувствую, меня как командира они еще сердцем не приняли, но народ бывалый, присматриваются и выжидают.»

От ветеранов далеких южных баталий глупо было бы ожидать обратного, тем более что Альмейде не из тех легендарно-эпических полководцев, за кем любая армия идет сразу и без тени сомнений, не тянет ни опытом, ни личными скиллами. Впрочем, этого я ей не сообщаю, о себе она все знает сама; спрашиваю только:

«Бывалый – это те южане-наемники. А как с добровольцами из Эренора, совсем забыл спросить, многих ли получилось завербовать?»

«Шесть мечников, два арбалетчика и хирдманн, – ого! юнит четвертого ранга во фракции Повелителей морей, чтобы такой под руку к случайной, по сути, командирше пошел… – Но только двое действительно успели повоевать, остальные дальше городского ополчения не вылезали. Еще послушник из храма Анора, боец никакой, взяла как лекаря, раз знает аж одну молитву исцеления и одну защиты от зла.»

«Две действующие молитвы – всяко лучше, чем ни одной. А что у народа с боевым опытом слабо, не страшно, костяк ветеранов у тебя есть, новичкам нужно слаживание, им и займитесь.»

«Ясно, милорд. Куда направлять весь отряд?»

«На развалины Хаоры, – отвечаю я. – По прибытию основать поселение, в нем по плану осядет весь мирняк хоббитов. Камни развалин и окрестный лес дозволяю использовать для первичного строительства, проведешь изначальное патрулирование округи силами своего же отряда. Заодно и потренируетесь, в том районе ничего серьезного не было и вряд ли появилось. Да, предупреждаю заранее, участок земли немного западнее передан в пользование Дому Тихого озера, сейчас там пусто, однако насчет оперативности эльфов ничего обещать не стану. Нападать тихоозерцы вроде не должны, у нас договор, но в случае чего чтобы сразу связывались.»

«Приняла. Новое поселение Хаорой и назвать?»

«Если у жителей появятся возражения, могу выслушать.»

Завершаю разговор, и тут бар экспы у меня чуток дергается, немного не дотянув до двадцать пятого уровня, а на карте домена зеленым квадратиком вспыхивает «Рассветная Застава». Нормальное название, сестренка, зря ты на себя наговаривала.

* * *

Мысленно сверяюсь с таймером: у Марко Несселя тикают последние минуты выторгованной отсрочки, не будет достойного подарка, скоро не будет и его. Кину в зиндан вместе с орками и завтра ночью вместе с ними же превращу во что-нибудь полезное.

О, надо же, бежит. Направлялся ко входу в донжон с тронным залом, но увидев меня во дворе замка, резко меняет направление. Притормозив, падает на оба колена, повинно склонив голову, и протягивая сверток.

– Как обещал, милорд.

Что ж, принимаю и разворачиваю. Слышен тихий звяк.

Это «звяк» моей упавшей челюсти.

Разомкнутый обруч серого железа, концы оформлены змеиными хвостами, а из середины выступает искусно выкованная кобра, с раздутым капюшоном и темными кабошонами гранатов вместо глаз.

Железная змея Зода.

Дарует носителю четыре единицы Силы и Ловкости и пятнадцатипроцентную защиту от магии Смерти, но – это обычному носителю, а у меня плюс к этому выходит бонус за полный сет, и это – еще по десятке Силы и Ловкости, шесть единиц Выносливости и плюс пять процентов к криту!

– Откуп принят, – произношу ритуальную фразу и надеваю венец. Где третий советник эренорского магистрата такое нашел, причем в столь краткие сроки, поинтересоваться можно как-нибудь потом.

Чувствую, как наручи и шейный торк шевелятся металлическими змеями, приветствуя воссоединение. Сам не зная, зачем, но чувствуя, что так будет правильно, скрещенными запястьями сперва касаюсь лба под коброй, затем шеи. Тихое «трень» системы и сообщение, которое я полагаю нужным прочесть.

«Набор „Змеи Зода“ активирован, поздравляем, вы двенадцатый за всю историю, кому удалось это сделать. Вам доступен новый внеранговый навык, выберите: Змеиная кожа, Змеиный клык, Змеиный взгляд, Змеиный язык.»

Вчитываюсь в подробности: Змеиная кожа – вариация друидской защитной формулы, масштабируемая по уровню, только как врожденная способность и без затрат маны; Змеиный клык – такая же масштабируемая спецатака ядом, каждый мой удар или выстрел добавляет ядовитый ущерб; Змеиный взгляд – дар читать ауры жизни и линии магии, причем работает и в темноте, и сквозь нетолстые преграды (примечание: несовместим с Орлиным глазом – логично, змея и орел антагонисты и в жизни, и в механике «Лендлордов»); наконец, Змеиный язык – умение говорить и читать на секретном змеином наречии, что дает серьезный плюс при общении с нагами, горгонами, василисками и прочими разумными существами или расами, происходящими от Великой Змеи. Хм. Вкусно тут все, по-разному, но вкусно. Будь носителем змеиного набора профи-вояка, первый или второй вариант самое то; для того, кому надо лазить по всяким данжам-пещерам, а темновидения генетикой не предусмотрено, предпочтителен третий; четвертый же вариант хорош для того, кому нужно делать дипломатию с обитателями болот, где змейсов и пиявсов – каждый третий, не считая каждого второго, или разбирать додревние свитки Сынов Змея, записанные, конечно, на их родном наречии… Так, ладно, а что вкуснее всего для меня, на сегодняшнем этапе развития? Четвертый вариант – это если я лично полезу в домен чернокнижницы и сагитирую против нее всех нагов и кто там еще из потомков Великой Змеи в наличии у Пентелессы, ну или если мне повезет затрофеить гримуар кого-то из змеемагов, вероятность что того, что другого – мягко говоря, невеликая. Отказать. Первый вариант заточен скорее под воина-танка, вынужденного держать удар и грудью принимать вражеские чары; мне оно важно только если попаду под площадное заклинание, а так вряд ли. Убираем из рассмотрения. Второй вариант предназначен для воина атакующего стиля, в моем случае для работы из арбалета, польза имеется, но уж очень нишевая; пожалуй, вычеркиваем и его. Остается номер третий: способность видеть ауру чужой жизни и магические линии. Вариация магического зрения не самая универсальная и не самая лучшая, того же Ока Черного императора или Светоча истины такой талант в полной мере не заменит, однако… применить можно.

Ставлю виртуальную галочку напротив Змеиного взгляда. Короткая боль в глазах, минус несколько хитов. И еще одно тихое «трень» – горстка экспы таки закрывает мне двадцать пятый уровень. Плюс один в Устойчивость к откату, со всеми бонусами она у меня сейчас уже выходит двадцать шесть – ну, не совсем пулеметная скорость выдачи боевых формул, но достаточно к тому близко, – а с новыми навыками выбор из Владения ножом первого ранга и Бронебойности второго, в общем, и не выбор никакой, боевая работа кинжалом мне лично в дальнейшем очень вряд ли предстоит, а вот урабатывать силами подчиненных юнитов какую-нибудь крупную тварь из станкового орудия – такое скорее да, чем нет…

* * *

Заливной луг под Каэр Сидом открыт всем взглядам. Нельзя сказать, что стража уделяет повышенное внимание этому направлению, однако не заметить, как на пол-неба полыхнуло зеленью и золотом – нереально даже при ярком солнце.

Кажется, я сильно недооценил степень интереса вдовствующей принцессы Энрота; кто ж еще мог вот так вот вломиться сквозь Завесу, наведя большой портал рядом с Местом Силы – причем сделать это буквально в течение часа по получении посылки, без всякого предварительного прощупывания почвы…

Сперва из портала выныривает с десяток летучих конников на пегасах, воздушное прикрытие. Описывая вокруг портала фигуры высшего пилотажа, они контролируют воздух и все окружающее пространство с высоты, дабы к особо охраняемому объекту никто, ниоткуда и вообще.

Убедившись, что уровень опасности в точке выхода приемлемый, сквозь сияющий овал портала проходят две звезды пехотного прикрытия. Расходятся в стороны и контролируют местность уже непосредственно вблизи, на случай, если летуны пропустят замаскированного противника.

И только после них появляется гость со свитой.

Вернее, гостья.

Сказал бы «хрупкая седая леди», да только росту в ней сильно за два метра, спутницы-эльфийки ей едва до плеча достают. Прочих подробностей пока, за двести метров от замка, не рассмотреть.

Приказ перевести стрелковые башни Каэр Сида в боеготовое состояние я не отдаю, не настолько еще сошел с ума. Если вдруг охране покажется, что «хрупкой седой леди» тут пытаются угрожать – от замка останется мокрое место, и я совсем не уверен, что уцелеет сама Долина Забытой звезды.

Делегация Дома Тихого озера оказывается у ворот, конечно же, раньше меня. Во взгляде Бронриэн аэп Фелаэль читается классическое «раздавил бы гниду, да не кажет виду». Ясное дело, просчитала, что появление на сцене столь высокой особы буквально через два часа после того, как она сама ее упомянула в разговоре со мной, случайным быть не может в принципе.

В рамках наведения порядка в Каэр Сиде пинком отправляю во Врата воли самых условно-подозрительных персон, сиречь Эйлет с валькноттингами, и еще Денну – если охрана гостьи опознает в ней бывшую киллершу, одной полезной подчиненной у меня может оказаться меньше, а нечто подобное в анамнезе именно у нее, скажем так, чувствуется. То ли подсказывает Тайное знание Владыки-под-Холмом, то ли просто интуиция. С Теллой таких сложностей нет, та честный стрелок, Олвар и Растер – тоже из ветеранов-вояк, не более, сколько бы фрагов на личном счету ни имели. Бывшие же наемники с южных пределов сейчас то ли в дороге к развалинам Хаоры, то ли уже добрались и прикидывают, как встанет новое поселение, в любом случае – здесь их нет, соответственно подозревать пока не в чем.

Звезды эльфов-охранников обмениваются взмахами ушей с леди Бронриэн, а на меня взирают скорее с интересом профи-энтомолога. Приглашающе указываю в сторону клумбы, у которой стоит скамеечка, и отхожу туда сам; принимать такую особу в тронном зале, свысока – аж никак не лучший вариант. «Достойный принца» постоялый двор еще не отстроен и даже толком не начат, а значит, насквозь неофициальную встречу уж лучше организовать вот так, под открытым небом.

Опасности вокруг клумбы охрана закономерно не выявляет, хотя судя по застывшим на миг взглядам, скрытый под землей череп Годзиры обнаружили. Его угрозой не сочли, а вот мне достается еще один странный взгляд.

И вот в распахнутые ворота Каэр Сида торжественно вступает «хрупкая седая леди», она же особо охраняемая персона. Свитские, троица эльфиек, те более-менее обычные – одна со шпагой, в кожаном колете, бриджах и коротком плаще, этакая «мушкетерка»; вторая с витым посохом и в свободной голубой хламиде, условная магичка; третья своей специализацией не бравирует, из оружия имея разве что поясной кинжал, однако самое опасное оружие у нее, похоже, в пухлой такой папке темно-зеленого сафьяна. Это – ближний круг, они же, вероятно, последняя линия обороны, судя по небрежной слаженности движений троицы – не первое десятилетие на своем посту.

Нужна ли такая оборона рослой, на голову выше своих свитских, леди – дымчатые очки в стальной оправе, седые волосы собраны в небрежный хвост до середины лопаток, дорожное платье серых и зеленых тонов и легкая корзинка на локте? Наверное, не очень. Даже не глядя на ее уровень, которого мне не разобрать, я и символов-то таких не знаю. Однако повеления великого князя не оспаривают.

– Зрите же, се осененная госпожа Лиразель из Эрла, – высоким штилем провозглашает «мушкетерка».

Изображать куртуазный поклон – не с моим опытом придворной жизни, так что просто переламываюсь в поясе, наклоняя голову.

– Прошу в мой скромный замок, госпожа, безмерно польщен и надеюсь узнать, чему обязан чести твоего визита.

Осененная госпожа Лиразель, хохотнув, опускается на слишком низкую для нее скамеечку. Но даже и так она заметно выше меня, стоящего.

– Сам знаешь, малыш. Или не ты мне сегодня ту посылку отправлял?

– Отправлял, и даже на ответ надеялся, но никак не ожидал, что он последует так быстро – и что доставишь его лично ты, миледи.

– А это потому, малыш, что у меня, кроме ответа, есть еще и вопросы. И по ряду причин не хочу посвящать в некоторые дела – других.

– Что знаю – расскажу. Только знаю я не так уж много.

– Вот и расскажи, как к тебе попали эти портальные ключи.

Излагаю, конечно.

– А выяснить, как огры преодолели Завесу вокруг долины, ты, конечно же, не удосужился.

– Не у кого выяснять было. Кроме того, Завеса мешает проходу армии, однако малый отряд вполне может пройти. Уже случалось.

– И пленника-ноба ты расспрашивать не стал.

– Потому что уже узнал, что портал, ведущий к Колодезю Энрота, мне не принесет никакой пользы. Поэтому тебе и отправил.

Лиразель чуть наклоняется вперед.

– А если не собирался его расспрашивать, зачем вообще брал в плен?

– Для экспериментов.

– Каких таких экспериментов?

– Завтра ночью будут построены Врата судьбы, вот и хочу посмотреть, что выйдет из пленных орков.

Короткое озадаченное молчание – кажется, советница высокого князя при всех своих немалых познаниях не осведомлена, что собой представляет древо развития хоббитского замка, – однако подобные мелочи, конечно же, не могут сбить ее с толку. Не с ее опытом переговоров и всего на свете.

– Продай этого ноба мне.

– Ни в коем случае, – качаю головой. – Работорговля в Долине Забытой звезды под запретом. Вот подарить – могу, пожалуйста, забирай, коли нужен.

Лиразель улыбается.

– А ты хитрый, малыш. Это ведь второй уже подарок. А я пока ни одного ответного тебе не сделала.

– Не согласен, миледи, сделала. Твое появление тут – само по себе стоит многих подарков, вот скольких начинающих фронтирных лордов ты таким визитом осчастливила, а?

Высокородная эльфийка смеется.

– Хорошо, убедил. Заберу орка, и даже ничего в ответ дарить не буду, коли ты считаешь, что незачем.

– Как скажешь, госпожа.

– Ты получишь то, что заслужил – и получишь сразу, а не когда-нибудь потом.

Третья свитская достает из зеленой папки лист пергамента и передает коллеге-магичке; та, придирчивым взглядом окинув двор Каэр Сида, выбирает местечко между Грозовым перевалом и Древом фей, что-то чертит на земле посохом и зачитывает с листа певучий речитатив на квэнье. Зачитывает столь быстро, что я ничего разобрать не могу.

Зато могу увидеть.

Материализованную прямо из воздуха башню, хлипкую и изящную, примерно вдвое выше замкового донжона. Гладкие стены ее блестят изжелта-белым, и нет, это не лепная штукатурка и даже не дорогой мрамор.

Башня слоновой кости.

Внефракционное строение, где на службу к владетельному лорду приходят волшебники полного посвящения. Сиды и друиды, при всех своих положительных аспектах, ограничены как своими гейсами, так и жестко заданной школой, при малых уровнях развития эта разница не сказывается, но Владыка-под-Холмом как раз и делает ставку на качество юнитов, конкретно – на максимально прокачанную элиту, а зерг-раш массой новобранцев пусть учиняют клаконы с гоблинами. Строение такое я у себя в замке честно планировал, надеялся и ожидал, что за разнообразные заслуги в магическом искусстве мне в один прекрасный по определению день предложат архитектурный рецепт постройки Башни слоновой кости, соответственно предоставив право оную возвести. А тут – вот так. Могу лишь поклониться и шаркнуть ножкой.

* * *

После того, как особо охраняемая персона вместе со своим внушительным эскортом исчезает в огненном овале обратного портала, убравшись за пределы ведомых нам полей, по округе проносится дружный выдох облегчения. Причем громче всех выдыхают как раз эльфы-тихоозерники. Лучше других представлют, с кем имели дело.

Толику экспы за дипломатию с осененной госпожой Лиразель мне система отсыпает, но и все, до уровня там пилить и пилить. Ладно, не ради уровней старался.

Неожиданный подарок в виде Башни слоновой кости так и притягивает, и поскольку более срочных вопросов сейчас не имеется – иду к ней. И сразу сталкиваюсь с системным квестом «найди, где тут вход»: дверей ни с какой стороны не обозначено. Обхожу сей облицованный слоновой костью столп – относительно небольшой, метров пятнадцати в диаметре, – на всякий случай касаясь рукой гладкой стены, вдруг да пальцы поймают упущенные глазом неровности потайной двери.

Ничего.

Не знаю, что бы я предпринял, воздвигнись эта башня еще вчера, но не далее как сегодня утром у меня появился в некотором роде дополнительный канал восприятия. Включаю Змеиный взгляд, и магическое зрение подсвечивает силуэт дверного проема. Касаюсь перстнем лорда примерно в том месте, где у нормальной двери положено быть замочной скважине – и ладонь вместо гладкой прохладной кости нащупывает пустоту, хотя внешне ничего не переменилось. Ну раз так, делаю шаг вперед, сквозь эту «плотную иллюзию», кажется, так именовали подобный прием в описаниях высших формул школы Разума.

Магическая башня, как ей и положено, внутри больше, чем снаружи.

Очень сильно больше.

Целый подведенный под крышу городок, по периметру будет чуть поменьше Трихольма, но учитывая, что снаружи в башне насчитывалось примерно четыре этажа, изнутри их может оказаться хоть сорок четыре, – и тогда народу тут в несколько раз больше, чем во всем моем домене. Не ожидал. Другие игроки ничего такого о Башне слоновой кости не рассказывали.

Шаг вперед, и все окружение снова меняется. Зал – примерно с мой тронный, только круглый и без окон. Света нет, вернее, нету освещения, зато все пространство пронизано магическими линиями. Одни пульсируют, другие сплетаются в узоры, третьи сопрягаются в объемные образы. Несколько минут стою, рассматривая эту картину – куда там звездному небу в ясную ночь! – затем понимаю, что медитировать на это можно часами, но я сюда пришел не ради этого.

Вздергиваю к потолку сжатый кулак, сверкнув перстнем лорда, отключаю Змеиный взгляд – вокруг соответственно оказывается сплошная темнота, – и в этой темноте материализую призрачную свечу с безжалостно развеивающим любые иллюзии пламенем. Магия Света, второй круг. Светоч истины.

Пространство съеживается до размеров вполне скромной комнатки, у противоположной стены небольшой столик и два кресла. Правое пустое, а в левом, прикрыв глаза морщинистой рукой, съежился старый хоббит в пурпурной хламиде, чем-то схожей с моей парадной; на столике большой стеклянный шар, в который запаяна поблескивающая слоновой костью башенка.

– Зря ты так, милорд, – скрипит старый маг, – я тебе не показал и десятой доли того, чем может служить Башня.

– Извини, – отвечаю без тени раскаяния, – просто на иллюзии мне нужно особое настроение, сейчас его не было.

– Жаль. Впрочем, я и так вижу, что магия Разума тебе чужда, а ведь это очень полезное направление Искусства.

– Согласен. И у меня есть дело как раз для хороших магов Разума, те сиды, что сейчас служат мне, умеют недостаточно.

– Ну, так это не работает… о, прости, милорд Адрон, из-за твоего заклинания совсем забыл представиться. Хартнид Пух, магистр школы Разума, мастер Арифмантики, адепт Вызова и Арканы.

– Приятно познакомиться, мэтр. О школе Разума знаю, про Арифмантику слышал, а Вызов – это что-то сродни магии призыва?

– Нет, юный лорд. Призыв позволяет временно перенести в наш мир существо или сущность из иного плана, которое будет выполнять твои приказы – или попробует с тобой расправиться, подобное тоже случается; Вызов – это прямое испытание твоих сил, разума и воли в поединке со стражами самого бытия, чем сложнее испытание, тем выше награда.

Хм. Даже и такое есть. Ну, магия – она и в самом деле безгранична…

– А что такое Аркана?

– Иногда еще ее зовут магией знака.

– Как руны?

– Нет, руны – это заранее заданные символы, из которых ты пытаешься сплести желаемое воздействие, а мастерство Арканы предполагает, что любую, сколь угодно сложную формулу можно свести к одному ключевому знаку.

Понятно, что ничего не понятно. Ладно, поговорить об этом можно и в другой раз. Пока же…

– Что ж, ты сказал – «так это не работает». А как именно работает? Каких волшебников может призвать мне на службу Башня слоновой кости?

– Не призвать, милорд, о призывах я уже говорил. Привести. Башня откроет путь, и волшебники, желающие отточить свое мастерство, этим путем воспользуются.

– Очень хорошо. И что для этого должен сделать я?

– Положи обе руки на шар и пожелай открыть путь.

Хорошо, кладу и желаю.

По башне – той, что в стеклянном шаре – проходит пульсирующая волна, под моими ладонями становится чуть теплее.

Шорох, легкое движение, вздох – и в комнатке обнаруживаются еще четверо хафлингов. Двое в темных мантиях с глубокими капюшонами, один в хламиде синих и зеленых тонов, и еще один, вернее, одна в голубом дорожном платье и кокетливо сдвинутом набок белом берете.

– Лорд?.. – первой выступает вперед именно она.

– Опасность! – каркает из-под капюшона один из темных.

Словно отзываясь на его слова, откуда-то снаружи, из-за стен Башни, звучит тревожный зов боевого рога.

Так. Опасность – есть, и она там. Значит, и мне надо находиться там, и пришедшим ко мне на службу волшебникам – тоже, а кто из них на что годен, разберемся в процессе. И познакомимся там же.

– Согласен, – резко кивает волшебник в сине-зеленой хламиде.