Текст книги "Малый Большой Обман (СИ)"

Автор книги: Kail Itorr

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Охх, Морготово семя…

Игры такие мне, разумеется, знакомы: «Лендлорды» по исходному замыслу почти чистая стратегичка, вот только есть те, кому хочется более простого и прямого фана. Почесать кулаки, клинки, заклинания и прочее в поединке, одиночном или групповом. Ну а там, где есть желающие, обязательно есть те, кто им это желание реализует – и стрижет купоны как с участников, так и со зрителей, благо желающих повтыкать на такое развлечение на порядки больше, чем на поучаствовать в оном самим… В общем, кому-то вздумалось устроить тематический замес, для чего соответствующих бойцов и приглашают.

Я соответствующий, допустим.

Но участвовать не буду.

Во-первых, если мне вотпрямщас дать замок третьего ранга, я его тупо не удержу – слишком слаб. Во-вторых, в этой рекламке не сказано, что за замок, где находится и какими условиями обставлено владение им – для игрока безземельного, ведущего жизнь бродячего Героя, оно почти неважно, а вот для меня сейчас существенно. В-третьих, будь я любителем замесов на арене, я бы вообще не в «Лендлордов» играл изначально.

А главное, свой профит с этого дела я получу совсем другим способом. Дата будущего события на арене Лекс обозначена в рекламке послезавтрашняя, следовательно, ближайшие два дня аукцион на эту тему можно не шерстить, а вот дальше, кто бы ни победил – скорее всего, куски сетов «Змеи Зода» и «Крылья Кларка» уйдут в распродажу просто потому, что больше они любителям арены не потребуются. И есть хороший шанс что-то из этого подцепить для себя…

В общем, за рекламку Лиге спасибо, буду иметь в виду.

Из раздумий о ближайшем будущем меня выдергивает тихое звяканье: на стол водрузили тяжелый кошель, и рядом – такой же аккуратный ларец, разве что чуть поменьше, размером ровно с одну книгу. Открываю, вижу фолиант в обложке цвета бледного янтаря, на которой обозначен египетский анкх. Книга Магии Жизни.

– Изучить, – вслух приказываю я, и содержимое ларца растворяется бесцветным облаком атомов, проявляясь в перечне имеющихся у меня книг как двойка в позиции «Магия Жизни».

* * *

В стенах Каэр Сида – это уже действительно полноформатные замковые стены, утрамбованная глина в оболочке из камня и кирпича, – сразу набираю всех ключевых юнитов. Для начала стражи – Эсме и Ниссе, Рэндом порадовал нынче представительницами прекрасного пола, вручив обеим классические стрелецкие бердыши, разве что чуть полегче-покороче, под хоббичий рост. Семь свежих егерей, да еще двоих из ополчения минувшей недели отправляю в Коридор егерей на апгрейд в этот статус. Шестерка друидов, и еще одну экс-ополченку, Ойру, ввожу в Каменное кольцо на посвящение именно в маги этого толка.

– Друидку мы из нее сделаем, кандидатура подходящая, – обещает мэтр Нейрион. – У тебя как, лорд Адрон, время на серьезный разговор появилось?

– Чуть позже зайду, – обещаю, – сейчас закончу все дела, и я в твоем распоряжении, мэтр.

Стрельбище пока пропускаю, пращников мне в общем хватает; есть мысль построить в замке Оружейную с соответствующими настройками, и тогда набираемые в Каэр Сиде дефолтные стрелки будут арбалетчиками. А вот в Нору захожу и выкупаю всех ополченцев чохом, как и прежде, всей компанией пнув в направлении Воуна Грома, пусть порадуется пополнению. В завершение обхода оставляю «заказ» Королеве фей, пусть Крисс обсудит со своим деревом и снова обеспечит мне в свежий набор максимально продвинутых подопечных – принцип Владыки-под-Холмом «умением, а не числом». Друидов и егерей сразу отправляю прогуляться к Звездному камню, чтобы не тратить времени завтра. Феям, которые «вылупятся» только к утру, это время потратить придется, но для крылатых юнитов оно совсем недолго.

– Вот теперь я готов выслушать все, что считаешь нужным сказать, – снова появляюсь в Каменном кольце.

– Да дело-то нужно скорее тебе, милорд, чем мне, – проводит рукой по бороде старый друид. – При втором ярусе Палат познания и хорошем отношении Богини есть возможность улучшить мое скромное строение, сделав из него – Лабиринт.

Ух ты! Об этой опции развития я и не слышал, заранее согласен:

– Что для этого необходимо, кроме денег?

– Золото, камень, дерево и толика кристаллов, конечно, потребуются, но главное не в них, – ожидаемо охлаждает мой порыв наставник друидов. – Ты должен решить, какой лабиринт заменит Каменное кольцо, а потом пройти его сам. Тогда получишь право строить то, что прошел.

– В целом понятно. А теперь подробности, пожалуйста.

– Можно и подробности. Терракотовый Лабиринт усилит у моих учеников склонность к Магии Земли, Янтарный – к Магии Жизни, Мраморный откроет им доступ к Магии Света, а Обсидиановый одарит Магией Тьмы. Еще слышал про Яшмовый и Гематитовый Лабиринты, но только названия, не более; может, есть и другие, не скажу.

И то хочется, и это вкусно.

– А как я должен буду «пройти лабиринт»? Ритуал?

– Конечно.

– Долгий, сложный, опасный?

– Милорд, это испытание, достоин ли ты того, что даруется не всем; для достойных, говорят, просто, для прочих сам понимаешь. Угрозы для жизни и здоровья, насколько я знаю, нет, особенно для Неумирающих, худшее, что с тобою станет – ты не пройдешь и потеряешь возможность когда-либо заменить Каменное кольцо на любой из Лабиринтов. А долгий ли сам ритуал… здесь, снаружи, пройдут минуты, однако там, в чертогах Богини, они тебе могут показаться неделями.

Киваю.

– Займемся этим, но не сегодня. – Равно как и не завтра, там полные сутки уйдут на Грозовой перевал, и не послезавтра, потому как потом еще столько же времени требуется на Цех алхимиков, которые нужны более срочно. Возможно, еще поставлю в замке Оружейную – а вот после нее можно уделить внимание и апгрейду Каменного кольца в Лабиринт. Соответственно ритуал надо провести где-то в течение трех дней. Нормально.

И еще один момент: раньше он меня не напрягал, а вот сейчас я эту мысль подумал и она мне не понравилась.

Волшебная мельница Пикку-Сампо. При всей хозяйственной полезности есть у нее громадный логистический минус: она привязывает лорда, то есть меня, к замку, не позволяя отлучиться из Каэр Сида дольше, чем на полные сутки. Неудобно, на самом деле, по крайней мере – на нынешнем этапе работы, когда у меня из активно действующих Героев одна Эйлет.

Теоретически, наверное, можно «переложить» свои возможности по этой самой мельнице на кого-то из подчиненных, да хоть на того же кастеляна Сарта. Но как это сделать – сообразить сейчас не могу.

Значит, воспользуемся методикой, которую успешно практиковала Скарлетт О’Хара, и подумаем об этом завтра.

А из дел сегодняшних осталось…

Задумчиво нашариваю в инвентаре блямбу Печати Зодчего и рассматриваю внимательнее. Поменьше, чем та, что досталась призом в Белостенном, и с более ограниченным функционалом. С ну очень сильно ограниченным, прямо скажем. Выбор строений, доступных к возведению с помощью этой печати, сводится аж к одной позиции.

С говорящим названием Вепрятник.

Прямо в Каэр Сиде его строить глупо, вепри – даже не надо открывать игровую энкицлопедию, имени уже достаточно, – это продвинутый вариант тех самых кабанов, а значит, классическое оружие поля боя. Именно открытого боя, а не осады, когда становится критичным наличие ключевых строений, где происходит еженедельно-плановый «приплод» войск, именно за замковыми стенами. Причем Кабанятню все же имеет определенный смысл строить как раз в замке, чтобы со временем проапгрейдить, Вепрятник же изначально имеет максимально возможный ранг и ни во что более не преобразуется. Опять-таки дабы минимизировать вероятные потравы и прочий ущерб сельскому хозяйству, боевых свинтусов следует держать подальше от огородов и окультуренных полей. И возможность такая есть – роща, где стоит лесопилка, а вернее, древесиновозпроизводящий магокомбинатик моих феечек, под такое дело вполне годится, пусть королева Крисс еще одну «младшую», которые остаются юнитами чисто хозяйственными и никогда не будут ни с кем воевать, выделит на роль «свинопаски», и дело можно считать налаженным. Сажусь на свой коврик, зову летучей охраной Даэсси-Гренна – не боюсь, да и недалеко тут, однако лучше привыкать быть лордом не только по титулу, – и выставляю на «распаковку» Вепрятник, готова вписанная в лесной интерьер постройка будет нынче же ночью. Отлично, в завтрашнем отряде боевые хрюндели у меня и побегают.

По возвращении в Каэр Сид сажусь со стопкой пергамента и четырьмя пузырьками алхимических чернил – Канне обещание сдержала, молодец, – и клепаю вперемежку «Белую ауру», «Ледяное копье» и «Огненный шар» на всю наличествуюшую ману, а потом, когда та восстанавливается в Заклинательном чертоге, повторяю процесс, и так пока не выйдут все чернила. Семь неудач, так что навык Создания свитков остается на прежней двойке, но тринадцать экземпляров заклинаний благополучно уходят на аукцион. М-да, пожалуй, мог Книгу Крови и не продавать, за пару-тройку дней таких трудов нужную сумму реально просто заработать… а с другой стороны, не предложи я ее Гильдии в продажу – мне могли и не позволить взамен купить Книгу Жизни.

Ладно, что сделано, то сделано.

Осталось употребить ужин и удалиться отдыхать в объятия Аннеке.

Телла Крейбер

Из родного дома Телла ушла добром, «повидать большой мир». Посулам вербовщика она не очень верила, мозгов хватало, но… это был самый верный и простой вариант оказаться в этом самом большом мире. До Эренора, который изображал из себя крупный город и центр цивилизации – тогда Телла, не зная лучшего, искренне считала его таковым, – она добралась быстро, еще быстрее нашла там скромное строение Гильдии наемников, подписала контракт и вошла во врата. Вышла – там, где заказчик изъявил желание взять себе сколько-то молодых-недорогих-неприхотливых стрелков, намереваясь «обкатать» новичков на относительно легких заданиях и «вырастить» под себя. Это самое «там» оказалось в пограничном поясе Золотого Халифата.

Большой мир – или, по крайней мере, некоторую часть такового – Телла повидала. И расплатилась за это сполна. Год в наемном отряде халифатского витязя Барата Барса, стычки-рейды – в финале витязь отправился под топор, а все уцелевшие наемники ушли с молотка, – затем три года новой службы в форте Гирш на имперском пограничье, отрабатывая свою цену и расходы на свою учебу. Еще год пришлось бы отслужить, чтобы выкупить арбалет работы мастера Фрувирта, однако Телле в некотором роде повезло: банда ордынских налетчиков осадила форт, и именно она свалила шамана, «хэдшот», похвалил комендант. Без поддержки шаманского тотема и духов орки дважды умылись кровью, но так и не смогли взобраться на стены, а потом были прижаты к этим самым стенам отрядом союзного Ордена Рассвета. Рыцари и оруженосцы с одной стороны, гарнизон форта с другой – у орков не было шансов, несмотря на всю их храбрость и боевое бешенство «ва-а-агх». В награду за доблесть Телла арбалет с именной гравировкой и получила, лично из рук сэра Бригема Львиная Лапа. После чего с чистой совестью разорвала контракт, остатки скудного жалования потратила на дорожное снаряжение и вернулась в родную деревеньку. По дороге Телла нанималась в охрану попутных караванов, так что без прибытка не осталась.

В Медвянке ей стало скучно уже через неделю. К ясной княжне на службу не пошла: та признавала лишь эльфийских лучников, считая хафлингов годными только на роль массовки, которая выдает по врагу пару отвлекающих залпов и храбро драпает врассыпную, пока не растоптали. Обидно, с ее-то опытом… Когда леди Гилтониэль не стало – Телла на радостях надралась так, что о появлении в Долине Забытой звезды нового лорда узнала лишь на третий день.

Лорд Адрон, даром что сородич-хоббит и собрат-арбалетчик, ее не впечатлил. Не потому, что арбалет для него был лишь подспорьем, а основным оружием какая-то там магия, и не потому, что серьезного опыта командования парень не имел. С опытом руководства помогали ветераны, которых юный лорд не стеснялся слушать, это как раз очень хорошо. Плохо другое: ее начала поглощать скука, лорд даже настоящую битву за эльфийский форт ухитрился провести так, что сам ни магии, ни арбалета, ни кинжала в ход не пускал, а из всего его отряда, каковой пока не заслужил именоваться «армией», чуток потрудились лишь катапульты да маги поддержки.

Поэтому Телла с удовольствием ушла под начало Героини Эйлет: та тоже мажьего племени, но боевая, по всему видно, да и викинги-головорезы ее абы под кем не стали бы ходить. Эйлет Плетущая – сплетет ей правильное место в правильном бою, она это умеет – и Телле именно это сейчас и нужно.

Опасностей-то в большом мире, сравнивая с родной долиной, не намного больше. И сражаться приходится – не намного чаще. Не в количестве стычек дело.

Здесь, дома, Телле все привычно, если только не лазить туда, куда ни один нормальный хоббит сам не полезет. От привычной скуки она в незнакомый большой мир и сбежала. И вернулась после того, как поняла, что по большому счету там та же самая история. Новое и непривычное – как раз и надо искать в таких уголках, куда по доброй воле не лезут. Заниматься этим в одиночку – верная смерть, причем глупая и бесславная, а вот в хорошей компании… Именно правильных спутников по «лазить куда не нужно» Телла и рассчитывала найти, по опыту большого мира понимая теперь, как и кого нужно искать.

Она найдет.

И вот тогда, под рукой у Эйлет Плетущей, или самого лорда Адрона, а может, вовсе не имея над собою начальства, там видно будет, – тогда Телла получит, построит себе именно ту жизнь, какую хочет.

День девятый. Дела магические, дипломатические, храмовые, геройские и фармацевтические

Четырех часов сна под боком у горячей и мягкой служанки мне сегодня хватило, и уже ко вторым петухам я вновь брожу по Каэр Сиду. Привычно, можно сказать, раскручиваю волшебную мельницу на меру серы и заношу в персональную книгу заклинаний свежеоткрытую формулу «Плевок энгидрины» из Магии Материи, раздел Воды – прямой ущерб неплох, хотя уступает тому же «Ледяному копью», а вот дополнительно повешенная отрава проймет почти любое живое существо. Редкое заклинание, однако, не универсальное, но польза однозначно есть.

Палаты познания, получив третий подземный ярус, имеют порадовать в нескольких отношениях. Во-первых, мэтресса Олива ожидаемо подтверждает мне «второй шаг в магическом искусстве» и десятипроцентную скидку на услуги – лично свои и любого другого представителя Гильдии магов, – во-вторых, при третьем ярусе здесь уже можно получить третий ранг Логистики и Обучающего, второй – Медитации, Мастера Магии Огня, Мастера Призыва и Баллистики, и первый – Дипломатии, Лидерства, Орлиного глаза, Древкового оружия и Восстановления маны.

Возникший наконец-то на горизонте скилл Баллистики – очень полезная фишка для стрельбы по навесной траектории, особенно хорош сей навык с боевыми махинами типа катапульты и требушета, но и для лука и пращи не лишний; для арбалета – сомнительно… впрочем, попробовать можно.

Прежде чем закупить недостающие лично мне навыки по списку, спрашиваю у мэтрессы совета касаемо волшебной мельницы Пикку-Сампо. Она искренне смеется.

– Ты лорд, кому из своих слуг и подчиненных ты дашь право касаться замкового артефакта – тот и сможет невозбранно это делать. Выбери, кому ты достаточно доверяешь, и только.

Что ж, если я и без того отдал кастеляну Сарту на откуп все ведение замкового хозяйства и отчета о расходах пока не требую – как-нибудь его ответственность переживет и одну-две меры ресурса в сутки.

Спрашиваю у хозяйки Палат познания и другого совета: насчет Савиана, моего «ученика мага», не помешает ли его «природная склонность к магии земли» – изучению и иных аспектов волшебствования. Книгу заклинаний я ему оплатил, могу в принципе оплатить и скилл Мастера Магии огня, пусть тогда еще и огненные формулы изучит из тех, что я умею. Если такое имеет смысл и не помешает начинающему волшебнику развиваться; мне – не помешало бы, но я лорд и, что существеннее, Неумирающий.

– Конечно, помню я этого мальчика, – отвечает Олива, – яркого таланта нет, зато есть усидчивость и упорство. Как раз по его характеру земляного мага, у огневиков обычно более порывистый нрав. Знаешь, милорд… лучше не портить то, что работает. Вот если у Савиана огненная магия проклюнется сама – тогда хоть сразу оплачивай ему второй ранг, толк будет, а силой тут вряд ли что получится.

Логично. В принципе могу мэтрессу и не послушаться, ученик-то мой, не ее; но какой смысл спрашивать совета у более умных и опытных персон, если поступать потом вопреки сказанному?

Завершив на этом сторонние разговоры, приобретаю для себя третий ранг Логистики и Обучающего, сразу два ранга Баллистики и перворанговый Орлиный глаз; а потом еще с полчаса обессиленно сижу под Древом фей, медленно приходя в себя и в равновесие с окружающим миром. Дело не в семнадцати хитах, снятых оперативным обучением, их мне восстановит любая из фей-хилерш, как только проснется – это я до зари вскочил, Крисс и ее девочки предпочитают дневной образ жизни, – а именно в равновесии. Древо фей, которое пророщено моим ритуалом и моей кровью, тут лучшая опора из всех в пределах досягаемости.

* * *

Там, под Древом фей, меня и находит Вестник.

Нет, вовсе не ангел, хотя именно так сие слово и звучит на мертвом имперском, в смысле, греческом наречии; в сеттинге «Лендлордов» это всего лишь почтальоны, правда, очень даже не простые, а для экспресс-посланий околоофициального характера. В данном случае Вестник имеет вид жар-птицы – мелкого слаборазумного представителя того же рода магических птах, к которому принадлежат великие фениксы, эльфийские юниты седьмого ранга, – и в клюве сия жар-птица тащит свиток, обернутый зеленой лентой с печатью, каковая изображает жабу на листе мэллорна. Что-то не припомню я никаких жаб среди эльфийских Домов, а мэллорн не может принадлежать более никому, однако в геральдике Вечного леса я разбираюсь, прямо скажем, никак.

В общем, вскрываю печать и разворачиваю послание.

Жар-птица, сочтя поручение выполненным, рассыпается облаком красивых искорок, чтобы возникнуть уже у себя в гнезде – где-то там, за тридевять земель отсюда, так вот реализован «срочный почтовый телепорт».

Каллиграфически начертанные на шелковой бумаге строки тенгвара волею системы, ибо напрямую адресовано мне, тут же сменяются понятным текстом. Форма изложения, с точки зрения эльфов, грубая и даже наглая, но как раз для предпочитающих деловую лаконичность хоббитов ничего неприемлемого в таком обращении нет.

«Долина Забытой звезды вправе рассчитывать на покровительство одного из Домов Вечного леса. Согласие взять на себя этот груз изъявили Дома Тихого озера, Сплетенных ветвей, Северного тростника и Крылатого дуба. Обозначь желаемого сюзерена и ожидай прибытия официальной делегации для подписания договора. Ваэлисса Древесная Квакша, четвертый секретарь протокольного отдела.»

Ага, понятно, печать была личной и послание как бы неофициальное. То есть когда дойдет до дела, все очень даже сделают официально, а вот прямо сейчас у нас стадия неформального установления контактов. Оно мне надо? Без вариантов, я вольный Владыка-под-Холмом, но Вечному лесу вообще – ни разу не враг, даже с Хрустальным плющом в принципе замирился бы, да они о таком сами слушать не захотят. Идти под руку к одному из больших и сильных Домов – опять-таки, не пойду сам, приведут силой, коль скоро кому-то из фракционных тяжеловесов интересна территория моего домена – его приберут, и если моя Нетерпимость и «коронационная» присяга жителям Трихольма станут серьезной помехой, приберут без меня.

Из четырех перечисленных в письме Домов Ойратауре на игровом форуме периодически всплывала информация про Олваирин и Форменфен: ничего такого, чтобы мне быть резко против, и точно так же ничего активно склоняющего за; про Кирьялинью и Нордроваль ее то ли не было вообще, то ли прошла мимо восприятия. Кого из предложенных тяжеловесов выбираем? Бросок виртуального тетраэдра дважды указывает именно «Кирьялинья», ну и кто я такой, чтобы сопротивляться воле Рэндома… эх, вот надо, надо было подготовить себе комплект рун, как раз для таких вопросов они гораздо правильнее случайного выбора. Но ответ на оперативную почту нужен сейчас, а на руны несколько часов уйдет.

Прикладываю большой палец к символу Дома Тихого озера, на свитке тут же проявляется дополнение:

«Спасибо за сделанный выбор. С тобой скоро свяжутся. В.»

С точки зрения эльфов «скоро», как известно, может быть и лет этак двести спустя, поэтому сидеть под деревом, ожидая новостей, не стоит. Буду нужен – найдут, с помощью нового Вестника или иным способом.

* * *

Королева Крисс моему присутствию у корней не удивляется – брату фей, в конце концов, вполне логично было бы и спать как раз здесь, а не где-то там в донжоне, – и представляет мне тех, кто по моему слову отпочковались от Древа. Фрай одарена Паутиной, Вспышкой и Шершневым роем – продвинутой версией моего Осиного; Санти шутник-Рэндом выдал стандартное для хилеров Исцеление легких ран и Деконструкцию – заклинание, разрушающее целостность структуры, бесполезное против живых существ, зато достаточно эффективное против конструктов, сиречь големов, низшей нежити и стационарных преград (интересно, создал сию формулу магистр Деррида, или нашелся другой спец?); Аэри владеет Корнями, Светлячком и Ледяным ветром – массовая секторная формула против кучи мелких уязвимых целей, главное, самим феям под такую байду не подставляться; Тиане в компанию к Призыву змеи и Древесной коже – друидская версия обычной Каменной, чуть меньше прямая защита, чуть выше резист к магии и держится чуть дольше, – досталась Стрела боли, каковая вообще-то из школы Разума, впрочем, феям до официальных классификаций дела никогда не было; Ширр умеет накладывать Боевую регенерацию, Глиняные путы и… Замедление – это вообще дебаф то ли из школы Тьмы, то ли опять же из школы Разума; Ульве также умеет Боевую регенерацию, а еще Призыв совы и Огненный щит – редкий случай, когда стихия Огня работает на защиту, а не на атаку, по голым цифрам оно не сильнее стандартной Каменной кожи, но вот у меня сработало бы лучше, с моим-то огненным мастерством третьего ранга, увы, ни я фей не могу обучать магии, ни они меня; у Яэлле имеются Шипастая лоза, Корни и Малый Дух воздуха; и наконец, Ситта заполучила от системы, помимо вполне стандартной Паутины – Железную кожу, хорошо так продвинутый вариант Каменной и вроде как по подклассу Металла из стихии Земли, феям совершенно не свойственный, ну да уже не раз говорено, что они не обращают внимания на все эти мажьи классификации… Пятый уровень у всех фей, маны – как всегда, не ахти, впрочем, основной ударной силой я «сестренок» не собираюсь делать, а помочь – и так помогут. Каждой вручаю по пузырьку с зельем маны, зевающих Най и Вейль прошу взять шефство над молодняком и, пока есть возможность, проводить к Звездному камню и популярно объяснить политику партии, базовую тактику работы в группе и прочие полезные в нашем деле тонкости.

Меня же ожидает Трихольм, точнее, церемония введения в эксплуатацию завершенного вчера святилища.

* * *

Почтенный Наин сын Дорна, посвященный Глас Махала и запланированный предстоятель трихольмского храма, обладает всеми атрибутами главного жреца – отечески осанист, профессионально пузат и классически красноречив. А еще он, как всякий гном хорошего рода и немалого статуса, имеет мастерство не в одном даже, а в двух ремеслах – златокузнец и гранильщик, положенная Наину по статусу пектораль на двадцать пять самоцветных камней в оправе из медных, серебряных, золотых, платиновых и мифриловых нитей сработана его собственными руками.

Тонкости церемонии привычно пропускаю мимо ушей, жреческая кухня мне во всех своих видах чужда, но честно встаю на указанное мне предварительно место покровителя святилища, а в нужный миг торжественно воздеваю руку, вернее, перстень лорда, и повторяю в унисон с жрецом – «приди!»

И Он – приходит.

Из настенного барельефа в окружении положенных курений – выступает исполинская, более четырех метров, фигура: косматые волосы и борода цвета тусклой меди с дымными нитями седины, смугло-бронзовая от жара кузнечного горна кожа на лице и могучих ручищах, глаза под опаленными бровями пылают раскаленными углями. Кузнечного фартука, впрочем, не наблюдается, как и табельной кувалды в руках – просто удобные шаровары, заправленные в сапоги практически в рост среднего хоббита, и небрежно зашнурованная на мощном торсе кожаная безрукавка. Да еще пояс, на котором глухо позвякивает целый арсенал не то оружия, не то инструментов, а скорее всего, как в обычае у гномов – предметов двойного назначения.

– Владыка Махал, – склоняет колено Наин сын Дорна, и вслед за ним то же самое делают все прочие. Я тоже; в другой раз, может, и надо будет проявить характер, а сейчас-то сам звал.

Гномий бог делает два шага, смотрит на дары, разложенные на алтарной плите – шедевры всех трихольмских мастеров, которые сочли, что по праву носят подобное звание, – пару небрежным жестом отбрасывает на пол, сочтя недостойными, а все остальные приношения охватывает огнепламенная аура божественного одобрения. Теперь эти шедевры – точно стали артефактами… правда, бог, как в таких случаях и положено, все это забирает себе. Но это сейчас – забирает, а вот потом, когда некая достойная личность по воле и слову самого Ауле или, что гораздо чаще, кого-то из храмовых предстоятелей совершит нечто богоугодное, в смысле, угодное именно этому конкретному божеству – наградой для такой правильной личности как раз и бывает что-то из божественной сокровищницы, наполненной прежде всего как раз подобными артефактами. Сам Ауле Махал, покровитель мастеров и сам мастер во многих ремеслах, конечно, не сидит сложа руки, но право, артефакт божественного ранга даруется лишь за божественные деяния, а таковые… совершают совсем не каждый день.

– Встать, – эхом отдается под сводами повеление.

Всех присутствующих вздергивает по стойке «смирно», у кого уж как вышло.

– Наин сын Дорна, служи и исполняй.

– Да, Творец, – наклоняет голову предстоятель нового храма.

Огненный взгляд обводит народ и останавливается, конечно, на мне.

– Адрон, ты меня ни о чем попросить не хочешь?

– Я не заслужил еще права просить, владыка Махал, – честность и только честность. – Все, кто приносил здесь тебе дары, мастера куда как получше меня.

– Что ж, тогда – да растет мастерство твое!

Пожелание божества, пусть даже это не Локи или Рэндом, тем не менее, обязано реализоваться. Здесь и сейчас. И реализуется – беззвучное «трень», и «мастерство», сиречь то, в чем я наиболее искусен, само собой вырастает на единичку, а «наиболее искусным» то ли сам Ауле, то ли случайный выбор системы счел меня сразу в Ритуалистике и Дистанционном оружии. Экспы не добавилось, но и так большое спасибо: четвертый ранг любого навыка – это как раз тот максимум, на который хоть неписю, хоть Неумирающему в принципе можно подняться собственными силами, для достижения же максимума-капа, то бишь пятого ранга, необходимо эпическое деяние, никак не менее.

Затем взгляд бога сдвоенным лазером нашаривает где-то у меня за спиною Тилль.

– Палуриэн просила за тебя, – сообщает Ауле в пространство, и с его ладони срывается бледная искра, фея успевает лишь пискнуть… и ее иконка в моем списке юнитов меняет форму.

Крылатая Героиня от неожиданности взмывает чуть ли не к потолку. Гулкий смешок Ауле останавливает ее на взлете этакой экзотической люстрой – поскольку Тилль после божественного ритуала Возвышения вся сияет аки мини-Иллуин, рассыпая вокруг голубоватые искорки.

– Я не заслужила такой чести, великий Бартан…

– Это не честь, малышка. Это начало пути.

Еще бог особо одаряет пару мастеров-хоббитов, приношения понравились, а может, просто – заработали; а еще – надо же! – поощрения удостаивается Исбьорк, даром что заглянувшая «на огонек» травница из валькноттингов, а у Повелителей морей фракционный пантеон вроде как другой. Наверное, и правда – заработала, с моей стороны к ней нареканий ни разу не было. После чего Махал-Творец под дружные вздохи восхищения снова сливается с храмовым барельефом. Купаться в почитаниях смертных, неважно каких рас – ни разу не в характере Ауле, по крайней мере, если описание Профессора сколько-нибудь справедливо… вернее, если этому описанию следовали известно кто.

* * *

Что мы имеем в итоге? Минус одна фея магподдержки и плюс одна Героиня одиннадцатого уровня. Профит налицо. Правильные геройские навыки Лидерства и Логистики я Тилль сейчас оплачу, это без вариантов, а вот нужна ли ей книга магии?

С этим вопросом мы и заявляемся в Палаты познания, вновь побеспокоив мэтрессу Оливу. Та умиляется сияющей фее – голубоватая аура уже исчезла, это было сугубо временным явлением, но улыбка у Тилль сейчас все равно ярче любого фонаря, – подслеповато щурится, читая все данные новоявленной Героини, и вновь отвечает отрицательно.

– Милорд, девочке не нужна твоя магия, и распланированное по пунктам гильдейское обучение тоже не нужно. Феи, будучи магической расой, интуиты, формул как таковых сознательно не учат – они открываются им сами. Природа такова. О каких-то там школах и книгах магии если и слышали, оно им чуждо. Другой путь развития. Вот сейчас у твоей Тилль в наличии Вспышка, Боевая регенерация, Зеленая аура, Шипастая лоза и Кровавый кнут – Свет, Жизнь и Кровь, хотя феи как воплощенные духи природы считаются связанными только с планом Жизни. Да еще – Родник Славы, а это вообще формула жреческая, а не мажья…

Что ж, значит, «отдельная» магия Тилль не нужна, хватит своей. Что из навыков уже имеет Героиня одиннадцатого уровня? Чутье магии второго ранга, хороший скилл, мне самому бы такой, да не предлагают. Восстановление маны с Медитацией – обе в третьем ранге, ничего себе, получше, чем у меня. Плюс целительский Мастер управления телом, неплохо. Осталось закупить ей три ранга Логистики и первый Лидерства. Дипломатия… обойдется, с кем надо, я уже пообщался. Еще бы Обучающего, да он лишь для Неумирающих, неписям не дается. Никакой дискриминации: тот же навык Тактики, к примеру, наоборот, нельзя заполучить Неумирающему, а обычному юниту так вполне. Потому как система полагает, что искусство правильно расставлять бойцов на поле боя и вообще выбирать диспозицию, чтобы своим было хорошо, а чужим плохо – это именно искусство, не формализуемое цифирками, «все ручками», вот игрока и обязывают рулить таким процессом самостоятельно. Даже если рядом есть советник из ветеранов, он все равно лишь дает совет. Я в первом походе в определенном смысле сжульничал, сразу велев Олвару командовать как бы от моего имени, а далее просто «все шло как заведено»; ну и пусть, никто мне не воспретит взять помощника хоть по тактике, хоть по экономике.