Текст книги "Малый Большой Обман (СИ)"

Автор книги: Kail Itorr

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Райдо перевернутая. Проблемы в пути, нежелательный визит…

Моргот!

Мысленный приказ Эйлет – «усилить дежурство в Каэр Сиде, с ограми мы справились, но возможны проблемы на месте».

Тут же мысленный приказ Воуну Грому, который в Трихольме исполняет условную роль главного силовика – «орков из корчмы под плотный колпак, дернутся к замку – под стражу».

Вдох, выдох. На ровном месте могли поскользнуться, если бы четверка огров не отвлеклась «перекусить» в Еловой пади, а проявилась поближе к Трихольму, я бы, конечно, вывел не летучий отряд с целью-минимум сковать боем и задержать, а все наличное войско, – в таком раскладе ордынцы точно могли нанести удар прямиком в Сердце Каэр Сида, свита прокачанного Героя учинила бы в поселении резню и хаос, а сам он прошел бы всю защиту, ведь уже находился практически внутри!..

Снова смотрю на собственные параметры – мда, видимо, рука во время всего этого дрогнула, и виртуальный курсор сказал «да» навыку Начертателя. Ну, значит, так и будет: интуитивная оптимизация всех ритуальных формул «геометрического» характера – плюс десять процентов к эффекту и минус десять процентов к манозатратам, а еще некоторое улучшение их интуитивного создания, что в цифрах не формализуется. В первом ранге эффект не ах, но – будем работать, и со временем все улучшится.

* * *

Пока я занимался всей этой нервотрепкой, деловитый Олвар уже наладил сбор трофеев, не могло же в таких больших заплечных коробах у огров не оказаться вовсе ничего полезного. Ветеран-егерь, конечно же, прав; однако лут меня скорее не обрадовал, а удивил и покоробил.

Золота у громадин-ордынцев имелось немного, пара сотен монет на всю компанию. Тут же даю отмашку «раздать войску все», мне такая мелочь давно погоды не делает, и хотя мораль моих юнитов и так на максимуме после очередной бескровной победы – ранена лишь призванная виверна, которая уже отправилась домой, на План Жизни, – но пусть будет. Не повредит.

Четыре стандартных мешка серы, бидон ртути на девять мер, три мерных друзы кристаллов и два самоцвета. Наверняка были заготовлены для чего-то нужного, ну, у меня тоже не пропадут, склад ресурсов Каэр Сида примет все.

Еще огры тащили с собой непонятные камни, точнее, каменные столбики – похожи на мрамор, но совсем другой фактуры, странного сиреневого оттенка, отесанные на пять граней и матово отполированные. Шесть штук, каждый тянет кило этак на двадцать. Что оно такое и зачем, без понятия.

Поножи и панцирь с предводителя этой четверки – если переплавить, выйдет семь-восемь стальных слитков, которые можно пускать в дело, а так оно годится только висеть на стене с грозным видом, потому как если даже в хозяйстве у Владыки-под-Холмом при непредставимых пока обстоятельствах однажды и появятся юниты «гигантского» роста, для них необходимо скрафтить достойные доспехи, а не облачать в такое убожество. А вот одна из дубин выглядит полезной, в смысле там цельная мера ценной древесины, гренадила – из такого же выточена одна из моих волшебных палочек. Мэтр Мелф такому призу «добытому в честном бою» точно порадовался бы, у меня же пока ляжет на склад ресурсов, а там будем посмотреть, что-куда.

И еще одно. Точнее, восемь.

Восемь хоббитских черепов.

Кому и зачем они тащили такое, для какого отчета – не знаю и знать не хочу. Просто, когда Олвар, сцепив зубы, мне докладывает об этой позиции лута – киваю, отворачиваюсь, мысленно считаю от нуля до десяти на языке Повелителей морей, в смысле старонорвежском, а когда не помогает и это, тихо приказываю:

– Тилль, ко мне.

– Да, брат, – грустно наклоняет голову Героиня-фея.

– Что ты там вчера насчет жертв говорила?

День двенадцатый. Дорогой мертвых

Категорически недостает друидов. Здесь и сейчас. Да, могу отправить Зов Магону как самому опытному, или самому мэтру Нейриону как наставнику Каменного кольца… вернее, уже Ледяного Лабиринта, – это воевать за меня ему не позволено, а выдать полезный совет почему бы и да, и неважно, что оба пока сидят в этом самом Ледяном Лабиринте в процессе апгрейда оного, а также, в случае именно Магона и остальных юнитов-друидов, в процессе апгрейда самих себя в айер-друидов, а может, в сик-друидов, уж не знаю, как оно правильно по-кельтски… В общем, ответ-то они мне дадут, полный и честный. Проблема не в ответе, а в вопросе.

Я ни хрена не разумею в выращивании деревьев.

А тут нужно вырастить целый лес, биом, ну хорошо – хороший такой шмат леса, весьма обширный. Причем не прямо тут, а «во-он там», очертив данный район на карте. Силы на такое, как вчера вечером говорила Тилль, нужно до хрена и больше, даже Источник не справится, ибо от него до предполагаемого леса выходит верст под двадцать. От места боя с ограми – чуть больше пяти, для просто прогуляться не так далеко, для слетать – вообще пара пустяков, но для того, что я задумал, и это расстояние чрезмерное.

Повторить историю с перетаскиванием черепа Годзиры? В теории оно даже легче будет, огр весит что-то около пятисот кило, так что транспортировка одной тушки для отряда с использованием той же «Силы Зубра» – дело вполне решаемое. Да, придется побегать туда-сюда, и понятное дело, кое-кому до бровей нахлебаться эликсиров маны, однако оно все равно проще. Дольше, но проще. Вот только тот «Паралич», под которым находятся два помятых, но все равно вполне боеспособных огра – так долго не продержится. А стоит хотя бы одному очухаться… особенно в процессе перетаскивания… будет грустно.

Значит, не вариант.

Но, и это очень важное но: почему вообще Тилль говорила о жертвах? Что это за способ аккумулирования сил такой? Он существует, он работает, глупо было бы отрицать, но – почему он работает?

Жертвы – это дары. Неким запредельным силам-сущностям. Богам, демонам или иным товарищам – в общем случае несущественно, здесь главное, что эти сущности в соответствии с заветом папаши Хрофта «на дар ждут ответа» – отвечают, одаряя жертвователя чем-то нужным и полезным. Умение же получить в ответ на свой жертвенный дар именно то, чего нужно, а не какой-то хлам из потусторонней кладовки потусторонней сущности – умению этому обучают, да. Жрецов и представителей схожих классов.

Еще и поэтому здесь и сейчас очень не хватает друидов. Жрецов-то у меня в войсках пока еще нет, никаких, а у друидов наличествуют некоторые схожие умения и склонности. У сидов тоже, но сиды имеют сродство с Разумом и Хаосом, каковые направления к проращиванию лесов не относятся от слова совсем.

Для этого, что очевидно, нужна связь с Планом Жизни. Можно с опорой на План Земли, как работает друидская школа Природы, можно без таковой, в конце концов, обычные-то деревья сажают вообще без всякой магии, и если делают это правильно, они вполне себе прорастают. А уж как правильно, есть кому подсказать, вон, вокруг летает и щебечет цельная стая экспертов по всяческим растениям…

Моргот, какой же я болван!

Зачем, спрашивается, мне нужны те друиды, если любая фея имеет прямой канал связи с Природой вообще, как и с личностным ее воплощением, той самой Матерью-Природой! «Воплощенные духи Природы», ну да, а еще – младшие непослушные ее дочери! Фактически любой фее достаточно пискнуть «ма-ам!», и Богиня – услышит! Как поступит, уже другой вопрос, но услышен зов будет.

Формально такой канал должен быть и у меня, «брата фей». Но рисковать не хочу, я это говорил и Ауле-Махалу, и самой Валиэ: права просить я не заработал, значит, не буду. А вот феи это могут, как говорится, по праву родства.

Отгоняю весь отряд чуть в сторонку, особо велев Мерри не вмешиваться, за старшего, как обычно, Олвар; всех фей выстраиваю вокруг поверженных огров, сам встаю к ним в хоровод, ведущая – Тилль, исполняем гимн во славу Богини, поехали!

…и разумеется, я в упор не заметил, в какое именно мгновение лесная прогалина со следами недавнего боя сменилась прогалиной в совсем другом лесу, а в хороводе танцующих феечек возникла еще одна, в ленточках-бикини камуфляжно-лиственных оттенков и сплетенным из ягодных ветвей венком на голове. Одних моих сестренок она обнимает, другим просто ласково ерошит волосы; а вот когда взгляд Богини-феи останавливается на мне, радостная и теплая улыбка ее обретает несколько, я бы сказал, ехидный вид.

– И тебе привет, сынок названный, – тихо звенит ее голос. – С чем на сей раз пожаловал?

– С дарами, конечно, – делаю круглые глаза, – иначе, госпожа, было бы невместно.

– А что ж в тот раз ты ничего мне не принес?

– В тот раз я проходил испытание, а путь в твои чертоги открывал тот, кто более сведущ в таких вопросах.

– Могу устроить тебе еще одно испытание, если так понравилось.

– Это уже тебе решать, госпожа. Не стал бы беспокоить, уж со своими дочками ты пообщаться можешь всегда, когда сама захочешь, однако в природе Лайтаэленад, – сам не знаю, почему называю свой домен по-эльфийски, но так кажется правильным, – появился некоторый непорядок. Не знаю, велика ли тут моя вина, в любом случае хочу поправить, а сил недостает. Или умения, – вывешиваю перед Богиней виртуальную карту долины и обвожу виртуальным же курсором участок покореженный Бобровой рощи. – Поможешь – сделаю, а не поможешь – все равно сделаю, просто дольше будет.

– И конечно, никакой награды свыше ты за это не ждешь, – замечает собеседница.

На что отвечаю, как и положено Владыке-под-Холмом, чистую правду:

– Еще вчера сказал бы – как решишь, так и будет. Зная, что даже враги не называли тебя неблагодарной.

– Значит, сегодня ты скажешь нечто иное.

– Да. Сегодня мне вообще никакая благодарность не нужна, потому что восемь моих сородичей умерли лютой смертью просто для того, чтобы подать сигнал тревоги, а я ничего для них сделать не могу. Лишь найти и покарать убийц, что уже выполнено, но погибших это не вернет. А для живой воды и прочих заклинаний Воскрешения, если бы они у меня там и нашлись, уже час назад было слишком поздно.

Взгляд Богини темнеет.

– Такую просьбу мне, увы, не исполнить. Чертоги Намо с прошлой эпохи недоступны, да и у хоббитов после смерти всегда была иная стезя.

– Я и не просил, госпожа.

– И не нужно. Мне их в мир живых не вернуть.

А вот это уже интересно.

Ключевое для Владыки-под-Холмом слово.

– ты хочешь сказать, что это могу сделать я.

– Не знаю, получится ли. И, как ты сказал сам, никакой благодарности за такое тебе в любом случае не видать.

– Уже согласен. Что нужно делать?

Взяв меня за руку, Богиня делает шаг, одновременно меняя облик на тот, в котором я видел Валиэ прежде, и выглядит уже не феей, а хоббиткой. Только не в рабоче-домашнем платье, а в длинной, до пят, сорочке грубого серого полотна – неподпоясанной, без всякой вышивки и, почему-то, швами наружу. Изменилось и место: перед нами скальная расселина, и под каменным козырьком виден вход в пещеру.

– Иди туда, – кивает Богиня.

– Спрашивать, что внутри, я так понимаю, смысла нет?

– Можешь спросить, и я даже отвечу: для каждого – свое. И добавлю: на Дорогу мертвых ты вступишь уже в истинном своем облике.

А вот этого термина в описаниях «Лендлордов» ни разу не фигурировало. Справедливости ради, сами чертоги Богини там тоже не описаны – те игроки, которым система вообще предлагала попасть сюда, насчет этого помалкивали. Правильно делали. Я тоже молчал раньше и не буду распускать язык впредь, потому как игра игрой, но Валиэ как раз из тех, кто имеет… определенную власть хоть на Той, хоть на Этой стороне.

Так что предсказать, что в системе устами Богини именуется «Дорогой мертвых», опыт предшественников не поможет. Ну да, был у Профессора такой считавшийся проклятым подгорный проход, закрытый данж, где его бродячее величество король Элессар заполучил себе легион воинов-призраков – на одно сражение, не более, да, но ему для ключевой кампании хватило. Однако в том данже никто никого не воскрешал…

В общем, вариантов на самом деле нет. Вперед.

* * *

Под своды пещеры я шагаю уже человеком. Покачнулся – надо же, напрочь отвык от того, прошлого своего тела, сказал бы «настоящего», так ведь я сейчас ощущаю себя-настоящего именно как хафлинга Адрона, а прошлая жизнь, которая у него-меня была в доцифровом мире, до так называемого «синдрома Полякова-Хиггса», иначе именуемого «скольжением», – она и вспоминается-то сейчас лишь урывками. Накопленная в течение той, прошлой жизни информация как большая и так себе структурированная база данных – имеется, а больше в общем-то ничего.

Ладно, не суть важно.

Шаг, второй шаг, третий, и равновесие восстановлено, и имена ничего уже не значат, и тела – тоже.

Пещеру заполняет туман, серый и тягучий. Без запаха, без вкуса.

Света здесь нет. Темноты тоже нет, в плотном сером тумане видно едва на шаг или два вокруг, но все-таки видно, чего в обычной неосвещенной пещере, вдали от входа, быть не может.

На зыбкой границе видимого и невидимого колышутся тени.

Я не знаю, кто они.

Они тоже не знают, понимаю я мгновением позже.

Ага.

Тянусь за Лунным Клыком… нет, одергиваю себя, неправильно. Никакие ритуалы, на крови или без нее, здесь неуместны, они для мира живых, а на Дороге мертвых работает лишь древняя, изначальная сила.

Воля.

Опускаю веки и без всякого удивления вижу с закрытыми глазами ровно то же, что видел с открытыми – серый туман и плывущие на рубеже незримого контуры теней. Ну, раз так – пусть сами и решают.

Раскидываю руки, запрокидываю голову и молча выстраиваю в ряд восемь цифровых идентификаторов, восемь посеревших иконок, которых огры – там, в мире живых, в Долине Забытой звезды – вычеркнули из списка живущих. Никого из этих восьми хафлингов я не знал лично, даже не видел никогда, они были просто именами и цифрами в налоговом отчете, причем мне как лорду незачем было вникать в этот длинный документ, я просто знал, что такие подданные у меня есть. Такие подданные у меня – были.

Я никогда не знал их лично.

То, что я их не знал – плохо. Всякого, кого знал, я мог бы позвать, и то, что Серые пределы еще сохранили от исходной личности, пришло бы на мой зов. Если не знать, на призыв придет лишь тень, которая помнит, что она была, что она, тень, некогда носила именно это названное трижды имя. И все.

Погибшую на прошлой неделе фею Даэсси я знал, и будь у меня в те дни благосклонность Богини и доступ на Дорогу мертвых – позвал бы и вернул. Но этого у меня в те давние дни не было, а проведенный «на коленке» ритуал, с моими тогдашними-то навыками и уровнями, открыл бы дорогу с Той Стороны практически кому угодно, и «отфильтровать» нежелательных пришлецов способа не имелось. Сейчас способ есть – обратный путь лежит через Чертоги Богини, а всякой нечисти-нежити туда хода нет. Но – Даэсси еще тогда ушла в лоно природы, на перерождение, ее – не вернуть.

Тогда что же могу я сделать сейчас? Даэсси ушла без возврата, однако я-то сюда пришел ради восьмерки мирных хоббитов, пострадавших, согласно моему экспертному мнению, без вины. Они-то, наверное, на перерождение еще не отправились, хотя бы потому, что для них никто не проводил прощального ритуала, не отпускал в дальнейший путь.

Во-первых, я могу их позвать, и ко мне придут беспамятные тени числом восемь.

А во-вторых, единственным доступным мне средством, собственной волей, я могу вылепить из по определению податливых теней – то, что хочу видеть. Воскреснув, хоббиты из Еловой пади не станут прежними, ведь прежних я не знал; но они будут живы. Старая жизнь для них закончилась сегодня утром, я же дам то единственное, что дать могу – жизнь новую. Уже неплохо. Лучше, чем альтернатива.

Ну а то, что я в который раз выхожу за рамки, очерченные системой «Лендлордов», ибо не брал при генерации персонажа и не заполучил позднее книги Творца, а «лепить из стандартного юнита в процессе призыва-найма примерно то, что хочешь» дано лишь обладателю таковой… право слово, к Дороге мертвых и Чертогам Богини общие правила системы относятся весьма… относительно. Ибо эти локации в принципе не нанесены ни на какие системные карты…

* * *

– Спасибо тебе, – только и говорю я Валиэ, которая все так же стоит неподалеку от скальной расселины, когда я, снова приняв вид лорда-хоббита Адрона, вывожу из пещеры на свет восемь молчаливых хафлингов.

– Не благодари, – качает головой Богиня, – я лишь указала вход.

– И укажешь выход.

– И даже пнуть на прощание могу, – фыркает она.

Развожу руками.

– Кто я такой, чтобы отвергать божественное благословение, в какой бы форме оно ни проявлялось!

Смешок, явственное ощущение пинка под пятую точку, миг головокружения – и я в, прямо скажем, не приличествующей владетельному лорду позе «на карачках» оказываюсь на все той же лесной прогалине, где свой последний бой приняла четверка огров. От каковых, к слову, и следа не осталось.

Поднимаюсь, отряхиваюсь.

Восемь хафлингов, нагих, как в день появления на свет, стоят передо мной на коленях.

– Да встаньте вы уже, все закончилось, – бросаю им. И, через плечо, Олвару: – Слушай, подбери для них хоть чем-то прикрыться…

– Мы встанем только твоими слугами, милорд, – гулко отвечает Тальвор, «в прошлой жизни» именно он был старостой хутора Еловая падь, а сейчас этот кряжистый хоббит с обильно побитыми сединой кудрями имеет лишь имя и эпитет «съеденный». Как и остальные семеро, в смысле титула. И у всех, несмотря на разную внешность и видимый «биологический» возраст, стартовый нулевой уровень. Переродились, ага. Прочие подробности «взглядом лорда», как ни странно, не читаются.

– Значит, будете слугами, – тут особо думать не о чем, хотят, пускай считают себя ополченцами на службе у лорда, отправлю на поселение в любое другое место, кроме Еловой пади, и пусть крепят тыловое хозяйство ударным трудом на благо меня и домена.

Беззвучное «трень», статус новых юнитов действительно меняется на «ополченец», после чего «взгляд лорда» открывает более подробный расклад – и мне хочется протереть глаза. Статы у них в общем да, на законный нулевой уровень ополченца обыкновенного… но в коротком списке случайных навыков стоит перворанговая «магия смерти». Ну надо же. Мой персональный ковен некромантов. То, что они не совпадают со мной по доступной магии, и соответственно выучить мои заклинания не могут – само по себе неважно, с сидами я по магическим школам тоже не совпадаю, однако некросов на службе у Владыки-под-Холмом я как-то не предполагал. М-да, таким ополченцами точно быть – только пока пройдут базовый «курс молодого бойца», а дальше надо всеми силами изворачиваться и переквалифицировать сию компанию в полноправных магов. Подкупить на аукционе сколько-то перворанговых формул школы Смерти не великий вопрос, но магик любого профиля – это не выдающий заклинания аппарат, а в первую и главную очередь правильно работающие мозги… Ладно, спрошу еще совета у мэтрессы Оливы, кому, как не хозяйке Палат познания, разбираться в тонкостях любой магии.

День двенадцатый. Наемники и артефакты

«Милорд, – раздается виртуальный Зов новоиспеченной Героини Альмейде, – тебе стоит навестить Эренор.»

«Подробности?»

«Совет Гильдии наемников – махровые бюрократы. Моего слова им мало, нужно твое, что я имею право набирать для тебя такой-то отряд. Список составили, но к исполнению – только после твоего подтверждения.»

Хм. Ладно, после битвы с ограми и, особенно, ее последствий – мирный скандальчик с чернильными душами, пожалуй, позволит несколько успокоить нервы.

«Принял. Ты давай пока в Гильдию магов и к сэру Ульрику, а я скоро прилечу,» – отвечаю своей «кровной родственнице».

Заодно можно заглянуть к мэтру Мелфу…

О. Точно. К мэтру Мелфу. Есть к нему разговор. Даже два.

– Тилль, – подзываю Героиню-фею, – собери, пожалуйста, сестренок, и уберите из этой дубины все лишнее. Чтобы остался только ценный сортовый гренадил, и чтобы я его мог загрузить себе в ковровый вьюк.

– Придется разделить на части, – сообщает та, критически глядя на большое и корявое бревно, – целиком не войдет.

– Пусть на части. Кусками в мой рост будет нормально.

– Сейчас сделаем, милорд братик. – И феи принимаются за работу, но для них это сродни игре. Собственно, как и почти все остальное. Вокруг только щепки летят, нервным не смотреть. Я хоть и не нервный, но смотреть тоже поостерегусь.

Тем временем во вьюк ковра я убираю те шесть сиреневых каменюг, о которых никто из моих мне ничего сообщить не может. Бринн предположил, что это компоненты большого стационарного артефакта, но что там и как… Ну а раз артефакт – свое слово может сказать мэтр Мелф, в худшем случае слово это будет «не знаю», тогда придется искать другие варианты. Ресурсы в Каэр Сид отнесут и так, оно терпит, а вот эту штуку надо прояснить.

С «разделкой» гренадила феи всей компанией справляются в считанные минуты, и четыре толстых колоды чуть поменьше моего роста также уходят во вьюк ковра-самолета. Хм. А я не переборщил, он с таким грузом вообще взлетит? Проверяю – нет, таки взлетел, и даже килограммов десять резерва еще осталось… но вот взять с собой я на сей раз не могу никого из своего обычного нелетучего сопровождения. Под Параличом во вьюк – уже не влезут, а коврик одноместный. Что ж, ничего не поделаешь, им тогда вместе с Тилль возвращаться в Каэр Сид, на случай, если Эйлет и ее отряд еще куда-то под вечер понадобятся. Мне же для охраны Сынов грома и феяликорна – хватит с головой.

* * *

Действительно, хватило. Нападать на нас, летящих по прямой к бывшему вольному, а ныне моему городу – ни одна скотина не пытается. Вот и не надо, а то и настроения драться нет, и лимит экспы на сегодня все.

Правда, во время полета потревожил еще один Зов: из Тарнгридда, от мудрой Иннер дочери Брекка. Неожиданно.

«Лорд Адрон, есть вопрос.»

«Если дело важное, присылайте кого-то из своих в замок, поговорим. Я сейчас в пути, но до вечера вернуться должен.»

«Дело может быть важным, только разговор зависит от твоего ответа.»

«Хорошо, спрашивай.»

«След от Серых гор на севере мимо руин Хаоры и хутора Медвянка, потом он выходит на тракт и ведет к твоему замку – это то, о чем я думаю?»

Хмыкаю.

«Я хоть и лорд, но читать мысли мудрых представительниц Подгорного предела не умею. Тем более – на таком расстоянии.»

«Спрошу иначе: это была гигантская стальная сколопендра?»

Близко. Очень близко. А для Владыки-под-Холмом врать, тем более своим же союзникам, а по факту подчиненным – невместно.

Сколопендры в бестиарии «Лендлордов» бывают двух видов: юниты пятого, кажется, ранга во фракции Единения, и боевые сателлиты у крысолаков. Что с первыми, что со вторыми у Подгорного предела вражда класса «увидел – убил, прошел по следу и выжег диким огнем все, что нашел».

Мой Таллик, который оставил тот самый след, разумеется, ни малейшего отношения к ним не имеет… однако матрица «транспортной» формы металлоида действительно слизана со сколопендры. Почему именно так, спрашивать нужно у его создателей.

Но – врать невместно. А раз так, ответить следует чистую правду.

«Это была гигантская сколопендра, собранная из стали, меди и других металлов, которые сейчас лежат на сохранении в кладовых Каэр Сида.»

Молчание. Явственно озадаченное. Чувствует ли мудрая Тарнгридда, что я не вру, а если чувствует, то как понимать мои слова – тема для совсем иной беседы.

«Спасибо, милорд Адрон. Ты прав, нужен подробный разговор. В Каэр Сид прибуду я сама, а может, Барн.»

«Договорились, – отвечаю я. – Тогда до встречи.»

Гномы народ упрямый, одних слов им может оказаться мало. Будут сильно настаивать – я таки покажу им рабочего-металлоида. А во что оно выльется, разберемся по ходу дела.

* * *

Эренор. В здешнем отделении Гильдии наемников я никогда не бывал, но координаты ее на моей личной тактической карте имеются, туда сразу и лечу. Скромный внешне двухэтажный дом бежевого кирпича, к которому примыкает еще более скромный деревянный сарай; скромный в смысле отделки, но не размеров – крыша сарая на одном уровне с чердаком двухэтажки, а в ширину он больше раза в полтора. Основательная, но опять же без претензий входная дверь, комнатушка-приемная на три стула и прячущийся в полумраке слева столик, за которым вместо секретарши сидит сливающийся с интерьером сморчок.

– Слушаю… – Это еще не подняв головы, на скрип дверных петель. А потом, все же соизволив посмотреть на вошедшего, мгновенно меняет тон: – О, добро пожаловать, милорд, проходи, пожалуйста, гильдмастер свободен и примет тебя беспромедлительно.

Рядом со столиком раздается щелчок, и дверь, ранее замаскированная под фрагмент стены, приоткрываетсъя, обведенная светящейся щелью проема. Ну… в каждой избушке свои погремушки, что еще могу сказать. Раз приглашают, и вежливо – почему бы и не пройти внутрь.

За просторным конторским столом восседает пожилой великан, одетый и подстриженный по-имперски, но судя по физиономии, из викингов; прочитанное «взглядом лорда» имя непися, «Сван Ощепок», также больше подобает потомку Повелителей морей. Великан поднимается мне навстречу, однако затем, решив, что нависать над скромным хафлингом будет невежливо, опускается обратно в кресло и указывает мне на другое.

– Прошу, милорд Адрон, присаживайся. Сразу должен извиниться за то, что задержали оформление заказа, твоя Героиня все обозначила достаточно подробно, к ней претензий нет. К сожалению, правила устанавливаются Советом гильдии для всех отделений вне зависимости от того, кто с чем обратился.

– Странно. А если бы Альмейде собирала отряд для себя, а не по моему заказу?

– Тогда ее попросили бы подтвердить свою платежеспособность. Тебя – тоже, если бы итоговый взнос превысил определенный порог доверия…

Тьфу. Ну точно, бюрократы. Нет, принцип понятный.

– Интереса ради, а какова пороговая сумма для меня?

– Сейчас – тридцать тысяч, – Сван запинается, моргает, затем бормочет «прошу прощения», напяливает на сломанный в давние времена нос странные хрустальные окуляры без дужек, качает головой. – Еще раз прошу прощения, милорд, сейчас порог доверия для тебя – сорок шесть тысяч.

Ага, это у него нечто вроде моего Ока Черного императора, прочел мои статы и достижения, впечатлился и повысил кредитный рейтинг. Ладно, против такого возражать не стану.

– В будущем я также планирую пользоваться услугами Гильдии наемников через своих представителей, а не появляясь здесь самолично. Что нужно, чтобы таких вот… эксцессов более не возникало?

Гильдмастер без раздумий ответствует:

– Оттиска твоей печати будет достаточно.

– Ну вот и ладно. На будущее – договорились, а что Гильдия может мне предложить по моему нынешнему заказу?

– По твоему заказу… есть несколько минут? – я киваю, дела в Эреноре у меня имеются, однако время пока терпит, – так вот, где-то далеко на юге был домен Олора-Оазеш, из фронтирных земель Черного Каганата, и правил им до недавних пор лорд Ойшибве. Из ваших, Неумирающих, кстати. Уж не знаю, какую стратегию он там себе думал, но кроме своих негров, под рукой имел и хоббитов. Ойшибве, как все лорды, воевал с соседями, даже сумел захватить часть соседских территорий, однако в итоге войну проиграл и – ушел. Как ты там сказал про княжну Гилтониэль, «ее больше нет»? хорошая формулировка. Ну вот, его тоже больше нет. А остатки армии лорда Ойшибве, кто не ушел под руку победителя, сейчас через Гильдию ищут себе нового покровителя, но предпочитают не разделяться. Слишком многое, мол, вместе прошли.

Хм. Предложение может оказаться вкусным, а может и засадой. Разделять сложившийся костяк ветеранского отряда, действительно, не дело, их при надобности можно кем-то дополнить, а потом и поставить под начало любого вменяемого Героя как полевого командира, такое – разумно. Пусть мне и было бы в разы удобнее негров в зависимости от их профиля передать Альмейде или Эйлет, а хоббитов использовать там, где потребуется…

С третьей стороны, если старшей над армией Каэр Сида я оставлю Тилль, а этих новичков возглавлю сам – такое мне репутацию среди хафлингов не попортит, возможные минусы Нетерпимости сполна компенсируются Лидерством. В общем, пока явного повода отказываться нет. Спрашиваю:

– И кто у них там в остатках армии?

Гильдмастер Сван молча двигает ко мне лист пергамента. Та-ак… Общую «сумму контракта» вижу, много, да, но не запредельно. А по прописанным в перечне юнитам…

Собственно негры представлены чертовой дюжиной воинов от двенадцатого до пятнадцатого уровня и двумя гвардейцами семнадцатого уровня. Скольно я помню, «воинами» в Черном Каганате именуют пеших щитоносцев с тяжелыми копьями, а «гвардейцы» там – одоспешенные богатыри со щитами и топорами. Строевое прикрытие плюс ударный кулак, в общем.

Юниты-хоббиты в отряде чуток поразнообразнее. Пятьдесят семь рядовых ополченцев, уровни от первого до шестого – похоже, в ополчение эти ребята записали весь свой «мирняк», видимо, «под руку победителя» им было никак; тридцать шесть пращников с уровнями от четвертого до восемнадцатого; егеря – трое шестого и один двадцатого уровня, стопроцентно матерый ветеран и три свежих ученичка; и – три шамана, седьмого, шестнадцатого и двадцатого уровня! Видать, покойный лорд Ойшибве в своем стартовом списке книг выбрал Шаманизм, и соответственно доступной «магической» постройкой у него было Капище или что-то вроде этого, и выпускало оно шаманов всех доступных в замке рас, вот только шаманам-неграм духи, видимо, не воспретили остаться в родном краю, хафлинги же предпочти разделить судьбу своих неодаренных соплеменников, драпанув от победителей куда подальше…

Пращники и егеря мне нужны не так чтобы очень, своих более-менее пока хватает. Негры-бойцы ближнего боя тоже не требуются, однако для них дело можно найти. Зато чрезвычайно полезны шаманы – и категорически пригодятся ополченцы. Но вот этих последних в бой я таскать не хочу от слова совсем.

– Мне нужно передать этому отряду предложение. Если они согласятся, я оформлю контракт для всей компании; нет, пусть ищут другого покровителя.

Гильдмастер снова кивает и вручает мне нечто вроде восковой таблички со стилем. Стиль – внешне обычный, костяная палочка с острием для письма и плоской лопаткой для затирания написанного; а вот табличка покрыта слоем податливого материала, но это точно не воск, без запаха и не пачкается. Ладно. Пишу «ополченцев – на землю на поселение, остальных в состав армии, идет?» и прикладываю перстень лорда как печать.

Сван Ощепок вкладывает в выемку в торце таблички пару бусин и рисует под моей печатью все тем же стилем незнакомый знак – то ли иероглиф, то ли сплетенный рунескрипт, расшифровывать каковой у меня нет настроя. Минута, другая – а потом на свободной части табличке проявляется «Да». Молча лезу в карман и высыпаю прямо на стол гильдмастера груду золотых, виртуально соответствующую общей сумме контракта.