Текст книги "Rise 2. Эра Света (СИ)"

Автор книги: ItsSelenable

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Солцеликая засмеялась.

– Нет. Венец – звезда, – объяснила она. – Третье солнце Солярии, которое зажгли за семьсот лет до моего рождения, а я посчитала его лишним и свернула. Просто оно провело последнее тысячелетие в изоляции из недраконовой магии, столь же плотной, сколь вещество нейтронной звезды.

«Королевская свита» напряглась. Само присутствие недраконовой энергии и нейтронной звезды в одном предложении не могло быть простым совпадением. Ниточка, ведущая к разгадке тайны стражей Звезды, все это время была рядом.

– Каким образом вы поместили его туда, если к Звезде Битвы не подобраться никаким известным человеку способом? – вмешался Виктор.

– Когда мы только вернулись в Магикс, вы очень удивили нас тем, что в первый раз слышите о договоре о невмешательстве между людьми и недраконовыми созданиями. И вообще о том, что между нами существовали какие-то взаимоотношения, – пожала плечами Эа. – Знаете, почему? Удирая из Магикса, ваши предки не взяли с собой информационное наследие. Восстанавливая его из воспоминаний и фрагментов, они воспользовались случаем и стерли из своей истории некоторые нелицеприятные моменты своего прошлого. Этот договор, который одна милая девушка метко обозвала расовой сегрегацией, очень не вписывался в сверхтолерантную политику вашей Федерации.

Нисфорца уже открыла рот, чтобы возразить – откуда Эа точно знает это, если все произошло тысячу лет назад, и сами жители Ллуральской Федерации не помнят об этом – но королева не прекращала говорить, а перебивать было невежливо.

– Вместе с договором о невмешательстве из истории стерся целый страж интересующей вас Звезды. Она вращалась в политических кругах наравне с королями семьсот лет, а перед Переселением занимала должность моего премьер-министра. Она и сейчас ее занимает…

От слушателей послышались непередаваемые идиоматические выражения. Да там не ниточка! У них сам страж Звезды был под самым носом!

– В час, когда Рада дымилась плазмой, а прямо перед ней гибли ахелены, моя верная премьер-министр пробралась в астероид, разбудила меня и вручила венец, – самодовольно продолжала Эа, упиваясь их потрясением. – К моменту «выхода в свет» я уже была причесана, подкрашена, напоена-накормлена, обколота стимуляторами, переодета, кратко введена в курс дела и успела немного продумать план разговора.

Все сходилось. Осведомленность только проснувшегося человечества, удачно принятые в ходе переговоров решения – у них был информатор, успевший хорошо изучить всю обстановку!

– Значит, шпион на Аллатире – ваш Хранитель Ночи, – пробормотала Нисфорца. – Но кто тогда приходил к нам на корабль в мужском облике?

Королева и начальник станции удивленно повернулись к ней.

– С этого места, пожалуйста, поподробнее, – потребовала Солнцеликая.

– Ну, мы застряли в космосе из-за сгоревшего фотонного ускорителя, а Туйон на высадке неудачно ударилась киборгским мозгом и лежала в медотсеке в довольно тяжелом состоянии, – смутилась капитан Рады. – Это было до обнаружения астероида. Ночью к нам кто-то пробрался, не оставив следов в логах открытия шлюзов, исправил механические повреждения Туйон. Она не могла видеть и двигаться, удалось только поговорить с ним и выяснить, что он страж Звезды, и у него мужской человеческий облик.

Эа какое-то время шагала молча.

– Так-то Хранитель Ночи способна менять человеческую внешность, голос и манеру разговора, – сказала она.

– Тогда она у нас и побывала, – обрадовалась Нисфорца.

– Но я в этом не уверена, – задумчиво пробормотала Солнцеликая. – Хранитель Ночи утверждает, что это тысячелетие провела в Магиксе, наводила порядок после катастроф, рассчитывая, что однажды снова заселит его людьми. Но неоднократно от ее слов и сведений складывалось впечатление, будто кто-то из них не только партизанил на вашей станции, но и вообще провел это тысячелетие в Ллуральской Федерации, будучи в людской шкуре.

– Их же четверо, разве не мог кто-то из оставшихся троих? – удивился Виктор.

– Остальные трое совершенно другие, и не годятся для человеческого образа жизни ни жизненной формой, ни складом личности, – объяснила Эа. – Значит, у них есть пятый! Более того, я чувствую его присутствие где-то здесь!

Солнцеликая остановилась позади парнишки в форме аллатирского механика, ковырявшего пробоину корабля, тяжело завалившегося на бок.

Парнишка, почувствовав движение позади себя, обернулся. Это был гору, которого они как-то встретили в литейных мастерских, он еще исправлял Туйон вмятину. Он посмотрел сначала на королеву, не понимая, чего от него хотят, затем перевел взгляд на ее «свиту», тоже не понимавшую, что задумала Эа.

– Представься, – приказала королева.

– Яран-Нао. Был на Аллатире разнорабочим в ремонтных…

– Выглядишь подозрительно, Яран-Нао, – прищурилась королева.

– Простите, у меня еще много работы, надо быстрее ремонтировать, каждый корабль важен, – испуганно залепетал гору, в ужасе глядя на нее.

Эа еще раз одарила его пронзительным взглядом и отправилась дальше, предоставляя окружающим самостоятельно размышлять над тем, что это сейчас было.

Нисфорца обернулась, сочувственно глядя на бедного парнишку. Властную, капризную, не терпевшую отказа королеву она не понимала. Чем ей не угодил обычный гору?

Солнцеликая вдруг развернулась и вскинула руки. На гору обрушилась широкая, плотная волна света. Нисфорца невольно ахнула: она ясно ощущала, что это не просто слепящие лучи света, а всепожирающий термоядерный жар звезды, от которого корабль оплывет лужей, а от несчастного гору вообще ничего не останется. Вокруг задымилась земля. Струя врезалась…

… в какой-то невидимый барьер перед гору и ушла вверх, с треском разрывая силовое поле. Следом за этим королеву ударило потоком холодного ярко-голубого света, отшвыривая на добрый десяток метров.

Гору стоял на том же месте, живой, невредимый и взбешенный.

– Эгоистичная дура! – рявкнул он куда более твердо, чем лепетал минуту назад. – Тебе важен каждый корабль, а ты устраиваешь шоу!

Все вокруг замерло. Сотня, может, две сотни невольных зрителей, затаив дыхание, наблюдали за развитием событий. Буквально из-за соседнего корабля торчала ярко-зеленая шевелюра Даймонда. Люди подходили ближе, но оставались на безопасном расстоянии. Силовое поле стягивалось с неприятным похрустыванием.

Эа кое-как села. Выглядела она неважно: волосы растрепались, спина была вымазана в земле, от одежды шел не то пар, не то дым.

– Вы можете себе представить, что гору выжил после термоядерного удара? – громко спросила она, обращаясь ко всем. – И не просто выжил, а без малейшего усилия свалил меня потоком нейтронного излучения! Уж не вашего ли шпиона с Аллатира я нашла по едва уловимому колебанию силы?

Зрители перевели взгляд на противника королевы. Демонстрация была красноречивее некуда: ллуральские человеческие маги слабее коренного населения Магикса, инопланетяне еще слабее человеческих. И тут какой-то гору заваливает сильнейшую из магов Магикса.

– Скажи хоть, как тебя зовут, – более миролюбиво добавила Эа, поднимаясь на ноги и делая пару шагов в его сторону.

– А мое имя уже не имеет никакого значения, – развел руками гору. – Я строжайше засекреченный шпион, внедренный в людское общество и собирающий информацию. Условия моей секретности радикальны: либо я уничтожаю всех, кто в курсе моей истинной сущности, либо буду сам навсегда уничтожен, потому что не справился с миссией, для которой был создан… Но уничтожать сто восемьдесят свидетелей – явно перебор, значит, пора быть уничтоженным мне…

С лица королевы сползла улыбка.

– Подожди! – воскликнула она. – Времена изменились! А ты живешь по правилу, придуманному больше тысячи лет назад! Магикс обновился, пора пересмотреть приоритеты!

– Условия моего существования не предусматривают альтернативных вариантов.

– А если мы все дружно сделаем вид, что ничего не видели? – занервничала она.

Гору возвел глаза к небу. Его фигуру медленно окутывал свет.

– Я не сержусь на тебя, Эа Солнцеликая, – улыбнулся он. – Всему есть конец, видимо, он пришел и мне. Прощай и помни… что мморнские корабли скрылись в пещерах Метеи-1.

Он ослепительно вспыхнул и исчез.

Солнцеликой потребовалось двенадцать секунд на осмысление сказанного.

– Корабль мне! – потребовала она.

Комментарий к Глава 20. Пятый

https://vk.com/photo-165038256_457239513

========== Глава 21. Из мертвых ==========

– А ничего побыстрее на ходу нет? – сморщила носик королева. Сто двадцать пять скоростей света в секунду, развиваемые Радой, отчего-то ее не радовали.

– Почти всех по пути потрепали мморны, Рада – одна из самых целых кораблей, – пожал плечами Виктор, поднимаясь на борт. Возможно, были корабли и поцелее, с более полной и здоровой командой, но королева задала… не совсем правильные критерии поиска корабля для текущей ситуации. Ей следовало просить не столько целый корабль, сколько бывалую команду, которая на любую, самую безумную просьбу королевы не моргнет глазом и только прибавит скорости. Вот, пожалуйста: уже разбежались по своим постам, запустили двигатели и ждут, пока пассажиры пристегнутся ремнями безопасности на диванчике в кают-компании.

– Двигатели готовы, машинное пристегнуто, – сообщила Туйон капитану, не дожидаясь стандартного запроса.

Нисфорца подняла корабль в воздух и осторожно вывела на орбиту, поглядывая на сенсоры. Вроде никто по ним стрелять не собирался.

– Так какой план? – поинтересовалась она, прокладывая курс к названной планете. – Незаметно высадить вас на Метее-1?

– Нет, – недобро ухмыльнулась Эа. – Мы подходим почти к поверхности звезды, раскрываем шлюз, швыряем туда мой венец и улепетываем на максимальной скорости.

Нисфорца дала по тормозам.

– Что? – не поверила она. – К поверхности звезды? Вы в своем уме?

– Очень даже в своем, – надменно ответили ей. – Раньше ближайшая к ней планета была окутана горячим водяным паром, а теперь звезда так остыла, что планета закована в лед. Геологические процессы наделали во льду трещин и пещер. Видимо, там и прячутся мморны, экранированные толстым слоем льда.

– Венец повлияет на внутренние процессы Метеи и мморны сварятся, – угадал Виктор.

– Их бы сварил голубой гипергигант, а я создавала венец из красного карлика, – уже не так уверенно возразила королева. – В идеале солнечная сторона планеты должна утонуть, а на теневой обвалятся подтаявшие своды пещер. Но мы все равно должны рвануть от звезды на предельной скорости.

Нисфорца, поколебавшись, возобновила полет, но пока на варп-1.

– Мы летим туда только потому, что нам сказал какой-то малопонятный тип! – все-таки не согласилась она. – Он не мог солгать, чтобы отомстить за то, что вы стали причиной его смерти?

Эа неожиданно сгорбилась и закрыла лицо руками.

– Нет, – глухо произнесла она. – Из всех ныне живущих я знаю их лучше, чем кто-либо другой…

– Но вы узнали о его существовании в первый раз, – не понял Виктор.

Солнцеликая отняла руки от лица.

– Он мне, получается, дядя, и собственная мать всю жизнь скрывала от меня сам факт его существования…

Вопросов и ответов ни от кого не последовало. Кажется, все пытались понять, как энергетическое существо может быть матерью человека.

– Приемная мать, – объяснила она, когда молчание затянулось. – Мне было пять, когда брат моей родной матери убил короля и захватил трон. Я собственными глазами увидела, как он убивает маму, из чего сделала вывод, что меня тем более не пощадят. Поэтому пробралась в королевскую сокровищницу, стащила пару сильных артефактов и благодаря им смогла телепортироваться за помощью, уверенная, что уже завтра займу трон сама. Никс имела репутацию политика, поднимающего государства буквально из руин, но за ней в истории остался такой кровавый след, что ее зовут к себе только те, чье положение хуже некуда. Мне это подходило! Но я кое-чего не учла…

… Никс. Это имя никогда не произносилось раньше, но Нисфорца и Туйон сразу поняли, о ком речь. Да, конечно, игра слов вокруг имени, «Никс» буквально означает «ночь», речь о солярийском премьер-министре! Инграм упоминал, что Хранителя Ночи намеренно не зовут настоящим именем, потому что за ним тянется целая история…. Огромный кровавый след в истории.

– Договор о невмешательстве? – предположила Нисфорца.

– Но запрета на человеческие методы воздействия не было, – задумался Виктор. – Если этот найденный нами шпион с Аллатира столько времени прятался, чего бы Никс не пробраться во дворец и не прирезать узурпатора во сне?

– Она так и сказала про договор, а я ей так и ответила про прирезать, – закивала Эа. – Но у нее и на это нашелся ответ. Что будет делать на троне пятилетний ребенок? Прикажет возвести себе замок из шоколада? Издаст закон, чтобы детей не заставляли есть овощи? Даже если Никс станет регентом, народ не примет правительство, состоящее из сопливой малолетки и убийцы, у которой руки в крови по колено. Государство перестанут воспринимать всерьез, потеряются торговые соглашения, будут разорваны союзы: мы станем теми, кто его развалит. Лучше дождаться, пока королевство развалит дядя, а потом прийти на его место и все исправить. Тогда бы нас охотно приняли и полюбили. Классный план! Дело за малым: подождать пару лет, пока дядя развалит королевство, а пока научить меня быть королевой.

– И как? – полюбопытствовала капитан Рады.

– Это оказалось не носить корону и танцевать, – вздохнула Эа. – Перво-наперво Никс постригла меня и выдавала за мальчишку, чтобы никто не опознал беглую наследницу трона! Меня звали Эваном до тринадцати лет, пока мои формы не стали очевидно женскими! Она забывала меня кормить, часто бросала одну, порой мы впадали в антисоциальный образ жизни. Мне доводились раскапывать могилы, ползать по канализации, изготавливать взрывчатку и заниматься карманными кражами. Еще был оружейный, рукопашный и магический бой, и кошмарные тренировки на физическую и магическую силу. Я чуть не отреклась от цели вернуть себе трон! Языки, руны, магическая и немагическая инженерия, химия, физика, биология и география, экономика, экология, политология, психология, маркетинг, математика! Когда мои сверсницы в компании мальчиков глазели на небо и пытались искать созвездия, я готовилась получать степень магистра в астрономии!

– Кошмар, – согласился Виктор.

– Но к пятнадцати годам я поняла, для чего мучаюсь, – продолжила королева чуть ли не благоговейно. – Никс не собиралась свергать мне дядю и помогать править – Никс давала знания, которые позволили сделать мне это самой. После такой интенсивной подготовки правление государством показалось мне каникулами. А другие монархи оказались слабее и хуже образованы. Их же не растила форма жизни, превосходящая человеческий вид… К чему это все – стражи Звезды хотят заселить Магикс людьми, чтобы привести в норму магию. Я сейчас образованнейший и сильнейший маг, обученный ими лично, а значит, наиболее идеально подхожу для того, чтобы выстроить здесь новое человеческое государство. У них есть причины сердиться на меня, но не до такой степени, чтобы убить из мести столь полезный экземпляр человека.

Нисфорца увеличила скорость, и до Метеи осталось минут сорок-пятьдесят.

На мостик вышла Туйон, скользнула взглядом по пассажирам и вытащила из своей ячейки пакетик конфет.

– Вокруг планеты нет патрулей? – спросила она.

– Когда станет можно разглядеть положение планеты, скорректирую курс так, чтобы Метея-1 и мы оказались по разные стороны от звезды, – пожала плечами Нисфорца.

Ллуралена кивнула и повернулась к Эа.

– Я вас осуждаю, – сообщила она ей.

– Я не знала, что его уничтожат за раскрытие личности! И потом, вы сами говорили, что он ходил по станции и проказничал! – уязвленно огрызнулась королева.

– Пользы от него было больше, – возразил Виктор. – Однажды у нас сгорел блок с важными данными, так, что не восстановить, а потом я нашел на своем столе резервный носитель с этими самыми данными. Чуть-чуть иначе записанными, но, несомненно, теми же. И пробел в записях с камер. Когда Раду не нашли на Улорре-2 и мы стали организовывать поиски, мне пришло анонимное сообщение с примерным направлением, в котором вас стоило бы искать. И снова след затерт. Во время прошлогодней мморнской атаки станцию добомбили почти до реактора. Сам реактор не пробило, но взрывная волна тряхнула станцию так, что сместилось ядро. Пока персонал в панике рванул оттуда к спасательным капсулам, ядро само встало назад. Мы совершенно не понимали, что происходит, и не торопились афишировать. Начальству бы не понравилось, что мы не контролируем станцию на сто процентов. А потом нам подкинули оторванную голову, спецкурсы стали давать свидетельские показания, и мы наконец-то поняли, кто мог стоять со всем этим. Но тогда же его объявили преступником, и мы решили молчать дальше, чтобы не создавать проблем ему и себе. А найти хотели для того, чтобы просто… поговорить. Выяснить, какие цели он преследует, попробовать договориться. Нам не очень хотелось, чтобы наши оторванные головы куда-нибудь подкидывали.

– Если бы вы сказали мне раньше, – виновато развела руками Эа.

– Поздно же до тебя дошло, – неожиданно заговорила Скрепка.

Присутствующие настороженно уставились на нее. Нисфорца кинула взгляд на голопанель, показывающую передачу из неизвестного источника, расслабилась и отключила фильтр фоновых шумов. Их уже можно считать привыкшими!

– Эа! Ты хоть знаешь, кому обязана успехом своего восстания, что помогло вернуть трон Солярии? – продолжил ругаться аватар ИИ голосом из звуковых помех. Было невозможно не узнать Хранителя Ночи. – Кто снабжал тебя сведениями об обстановке и помогал находить нужных людей, а?

– Ты не говорила о других информаторах, – буркнула королева.

– Да легче легкого было догадаться, что моя информация не только моя! Никакое отслеживание информационных коммуникаций не найдет тебе самых скрытых людей, не поднимет сведения с самого дна, не даст тебе того, что можно было найти только при помощи личного присутствия! – рявкнул аватар ИИ, комично хмуря скрепочные бровки. – А до тебя дошло только тысячу лет спустя, при двух сотнях свидетелей!

– Ты от меня скрывала, можно сказать, родного человека! – крикнула Эа.

– Да мы его тогда за человека не считали! Он был служебной формой жизни – маскировался и работал хорошо, но своей воли не имел и себя личностью не осознавал, целиком полагаясь на мои решения. Остальные даже знаться не хотели с этим неполноценным. Мелкий и слабый, он пробирался туда и к тем, где меня бы выдала сила, делал самую грязную работу. Мы спонтанно посадили его на отходящий к Ллуралу корабль, предписав пособирать информацию и вернуться, если будет возможность. Связь оборвалась, он так и не вернулся, и мы сочли его погибшим. А тысячу лет спустя он прилетел с ллуральскими исследователями: полностью самостоятельный, обнаглевший и с колоссальными знаниями обо всем по ту сторону червоточины.

Нисфорца многозначительно кашлянула.

– Ах, простите, у нас семейная драма, – опомнилась Никс. – Вокруг Метеи-1 патрули, но их можно обойти.

На голопанели появилось несколько строчек цифр.

– Наиболее безопасная траектория подхода к Метее, если сохранять текущую скорость, а с пятой от конца до предпоследней точки идти на варп-4,73, – пояснил аватар ИИ и замолчал. С голопанели пропал значок ведущейся передачи.

Какое-то время было тихо. Переваривали услышанное. Нисфорца задумчиво разглядывала предложенный курс.

– Мне стоит верить предложенному курсу? – спросила она, повернувшись к королеве. Пока с их позиции нельзя было просчитать финальный отрезок пути, при котором они с планетой окажутся по разные стороны от Метеи. Звезда была слишком тусклая и холодная, чтобы приборы хорошо разглядели ее среди других.

– Конечно.

– Но я не совсем… – недоуменно пробормотала Нисфорца. – Вот я проложила курс до определенной точки, а откуда ей дальше известно, каким будет положение планет в тот момент? Когда она успела перевести в числовые данные? Она предвидела, что в будущем мы будем находиться здесь?

Эа поднялась и подошла к ней, глядя на пунктирчик курса, который капитан Рады на пробу приставила к уже запланированному маршруту.

– А-а-а… – махнула рукой королева, внимательно оглядев то, о чем спрашивала Нисфорца. – Они способны разогнать свой мыслительный процесс чуть ли не до скорости суперкомпьютера. Если Никс узнала расстановку мморнов, то прочитать твой курс и проложить маршрут с учетом положения небесных тел на момент прибытия – наносекунда, не больше.

– А ее «младший брат» с такой же скоростью думал? – ужаснулся Виктор, тоже подходя к проекции курса. – Тогда наши цифровые защиты для них просто ничто!

– Про этого не знаю, – пожала плечами Эа. – Знаю, что другой брат был адаптирован для обработки информации еще быстрее, в семнадцать раз.

– И вся эта орава могла шататься по моей станции?!

– Нет, Кербер четырехметровый исполин, – хмыкнула королева. – Он бы не смог остаться незамеченным. Еще у них есть Харон – он должен был стать второй нейтронной звездой, но непредвиденные внешние факторы сбили процесс, и теперь он плазменная туманность с формирующейся в центре черной дырой. Гидра – гидроморф, меняет размеры от лужи до моря. Никс ходит в человеческом облике и решает проблемы по-человечески, и этот пятый, должно быть, устроен аналогично…

– Я не очень понимаю их логику, – задумалась Нисфорца. – Раньше они следили за нами и помогали разруливать крупные проблемы, а теперь отворачиваются. У них же возможностей и ресурсов столько, что мморнов, наверное, можно перебить за час…

– Так договор о невмешательстве, – объяснил Виктор. – Пока в Магиксе находились только люди Ллуральской Федерации, применение их силы в наших проблемах не нарушало договор. Но теперь, ввязавшись в бой с мморнами, они применят силу в проблемах коренного населения Магикса.

– Это они из принципа упираются, – уверенно заявила королева. – Сейчас, когда у нас нет никакого государства, нас мало и мы под угрозой исчезновения, они могли бы нарушить договор, и никто бы им ни слова не сказал. Но им надо, чтобы мы на коленях приползли, отменили договор и умоляли помочь!

– И вы встанете на колени? – тихо спросила Туйон. – Вы же королева.

– Если понадобится, я не пожалею жизни, – серьезно ответила Эа.

***

Никс не обманула: по намеченному курсу, прячась за планетами и рискованно прошмыгнув между кольцами Метеи-2, Рада подошла к звезде незамеченной. Не обманула и Эа, описывая звезду как остывшую: к ней подошли близко, но обшивка не плавилась, хотя система скромно заметила, что снаружи жарковато.

Нисфорца зафиксировалась на одном месте и вопросительно оглянулась на королеву.

– План прост: одеваюсь в скафандр, остаюсь в грузовом отсеке, вы его открываете, я вышвыриваю венец, магией направляю его прямо в звезду, – пожала плечами Солнцеликая, поднимаясь и направляясь к выходу из кают-компании. – Где у вас лежат скафандры?

Туйон сорвалась с места за ней: древняя королева могла нуждаться в помощи во время облачения в современный скафандр, а еще в грузовом надо было поприкреплять к стене все ящики, чтобы не высосало в космос.

Нисфорца осталась за штурвалом, задумчиво просмотрев показания датчиков, сенсоров. Зачем-то обернулась к Виктору, сидевшему у голоплатформы с напряженной спиной. Открыла канал связи с отключенным фильтром, но ничего такого не услышала, кроме тихого мерного биения Метеи. Капитан должен был идеально контролировать ситуацию и предусматривать все сценарии развития событий, вот! Видимо, Нисфорца была еще не таким дальновидным капитаном, чтобы учесть все возможные варианты, зато интуиция нашептывала, что не может быть все так легко. Они не Эвергрин, у которого ни полета без происшествия, зато они Рада, которая может крупно вляпаться на ровном месте!

– Капитан, нужно подойти гораздо ближе к звезде, – послышался голос Туйон по корабельной связи.

Вот, Нисфорца же говорила!

– Насколько?

– Пока не начнем плавиться.

– Мы подошли к звезде, открыли грузовой отсек и бросили венец. Что пошло не так у сильнейшей из людей, королевы звезд? – елейно вопросила капитан Рады.

– Мой магический резерв почти на нуле после схватки с нашим загадочным пятым стражем! – нехотя созналась сильнейшая из людей. – Мне не хватает сил дотолкать венец до звезды с такого расстояния!

– Никто не просил атаковать его так сильно! – закатила глаза Нисфорца, включая двигатели и начиная тихонько подползать в сторону звезды. Датчики температуры забеспокоились.

– Я атаковала совсем легонько, – оправдалась королева. – Это он разозлился и дал сдачи. Знаете, чем? Направленным нейтронным излучением! Вся магия, включая глубинный магический резерв, израсходовалась на то, чтобы не дать мне просто развалиться на атомы!.. Ближе, еще ближе!

Капитан Рады заставила корабль ползти быстрее.

Скрепка открыла рот, чтобы отругать глупого капитана, который летит прямо в звезду, но Нисфорца выключила звук, и аватару пришлось гневно демонстрировать огромные красные температурные данные на весь экран.

– Еще ближе! – потребовала Эа.

Капитан Рады сжала зубы и двинулась дальше. Зеленые полосы на стенах моргнули и загорелись желтым.

Виктор уселся в навигаторское кресло и пристегнулся ремнями безопасности. Нисфорца тоже пристегнулась и активировала ему голопанель: подстраховка не помешает.

– Теперь я представляю, как вы умудрились уничтожить два мморнских крейсера и найти звездолет-астероид, – негромко сказал ей начальник станции. В его голосе слышалось неподдельное уважение.

Полосы на стенах вспыхнули красным. Заорала сирена. Можно было даже не смотреть на температуру, пунцовевшую огромными строками на экране: корабль плавился. Вокруг становилось душно. Вблизи звезда была еще довольно горячей.

– Стоп! – послышался голос Эа через помехи. – На счет десять переходим на предельно возможный для нас варп! Раз… Два…

По экрану быстро-быстро побежали строчки, информируя о сбоях и неполадках. Нисфорца даже не стала смотреть, что там не в порядке, она и так знала: корабль запекался в собственном соку. Где-то там плакали расплавленным пластиком провода, гнулся размягченный металл плазмопроводов, назревало короткое замыкание силовых кабелей.

– … один! – услышала Нисфорца вопль Эа и уперлась правой рукой в голотумблер скорости, а левой – в закрытие шлюза.

Рада рванулась прочь от звезды. Над мостиком что-то хлопнуло, осыпая их искрами. Они успели миновать орбиту Метеи-2, прежде чем их нагнала взрывная волна и понесла за собой, кувыркая в бурных потоках звездного вещества. Двигатели отключились. Кажется, на несколько секунд пропала и гравитация, но Нисфорце и Виктору, пристегнутым к креслам, было сложно понять наверняка при такой тряске.

Наконец, волна схлынула, оставив их среди дымки рассеянной по космосу звездной плазмы. Взрывная волна сияющей стеной продолжала уходить дальше.

Нисфорца выключила сирену и нашарила иконку, выводившую изображения с внешних камер. Уцелевшие показывали ослепительно сияющую звезду позади них.

– Хорошая новость – результата мы достигли, – неуверенно объявила она, включая корабельную связь, но сомневаясь, что она еще работает.

– Плохая новость – у нас расплавился корабль, – сумрачно добавил Виктор, разворачивая на экране состояние корабля.

– Лететь можем? – вздохнула капитан Рады.

Виктор красноречиво промотал ей длинный список повреждений и углубился в чтение.

На мостик, кашляя, ввалились Туйон и Эа, сдирая с себя обгоревшие остатки скафандров.

– А вы целы? – спросила Нисфорца.

Ей не ответили. Обе, обессиленно привалишись к стене возле ячеек хранения, жадно пили воду.

Капитан Рады отвернулась и вызвала хоть какую-нибудь информацию об окружающем космосе. Уцелели три рабочих внешних камеры и одинокий маломощный сенсор где-то сзади. Датчики и анализаторы расплавились. Корабль рассчитывался для полетов к далеким звездам, а не прямо в звезду!

– Можем ли мы лететь – сложный вопрос, – сказал Виктор, закончив читать список. – Двигатель цел, но температура критическая. Попытаемся разогнаться хотя бы до варп-1 – взорвемся. Но у нас нет времени ждать, пока он остынет: встревоженные мморны повзлетают с планеты и заметят нас.

– А поползти очень-очень медленно, не доводя двигатель до взрыва? – прохрипела Солнцеликая.

– Смысла нет, – ответила уже Нисфорца. – Не успеем улететь достаточно далеко.

Механик Рады, не выпуская из рук стакан воды, втиснулась к Виктору и еще раз прокрутила список повреждений, после чего, сдвинув брови, развернулась к Эа. В Туйон ворочалось что-то непонятное, но определенно человеческое, желающее сомкнуть руки на шее королевы и сжимать до тех пор, пока бездыханное тело не осядет на пол.

– Я так понимаю, флаер в грузовом отсеке тоже зажарился? – вздохнула Нисфорца.

Единственный выживший сенсор вдруг пискнул коротким сигналом о близком объекте, а в следующую секунду сзади лязгнуло-щелкнуло, и Раду куда-то потащило. Судя по камерам – задом и к краю системы. Нисфорца дернулась к рулям, чтобы включить двигатель и попытаться сбросить захватчика, кем бы он ни был, но Виктор поймал ее руку.

– Мы на пристыковке, – объяснил он. – У мморнов нет совместимого стыковочного шлюза, а значит, это кто-то из наших.

Капитан Рады кивнула и вместо рулей потянулась запросить информацию у камер и одинокого героического сенсора, чтобы понять, что их тащит.

– Или кто-то, кто захватил ваш ллуральский корабль, – уточнила Эа.

– Справедливо, – согласилась Нисфорца. Сенсор и камеры кое-что видели, но не очень проясняли ситуацию. Было понятно, что их тащит корабль меньше Рады. Двигались они медленно, на половине варпа, постепенно ускоряясь до одного, и явно забирали в сторону, к поясу астероидов.

Наконец, Раду завело в астероиды, между двух крупных глыб, и движение прекратилось.

– Неопознанное судно просит открытия стыковочного шлюза, – возникла надпись на голоэкране рядом с беззвучно открывающей рот Скрепкой – ей так и не вернули право голоса.

Находившиеся на мостике переглянулись. Виктор потянулся к висящему на поясе станнеру. Нисфорца – к бластеру.

– Пойдем, посмотрим, – сказала Эа, тяжело поднимаясь на ноги. – У нас нет выбора. Если что, выталкивайте меня к ним, задраивайтесь и пытайтесь улететь.

Они двинулись с мостика на нижнюю палубу.

Недожаренная Рада выглядела прескверно: в коридоре вылетела потолочная панель, оттуда свисал пук кабелей и сыпались искры, освещение по большей части погасло. Удушливо воняло жженой резиной и пластиком. Под потолком плавал дым. Где-то в дальнем конце надсадно гудел одинокий вентилятор очистительной системы. Грузовой выглядел еще хуже: при раскрытом шлюзе, не защищенный толстыми стенами корабля, он оплавился изнутри. Прозрачная крыша флаера поплыла и частично обвалилась внутрь, контейнеры растеклись лужами, а упаковки припасов обуглились. Шлюз чудом не деформировался от жара и смог герметично закрыться: хоть их и делали из более стойких материалов, выдерживавших многое, инженерам и в голову не могло прийти, что какие-то психи додумаются открывать шлюз у самой звезды.