Текст книги "Играя с Судьбой том 1 (СИ)"

Автор книги: Герда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Часть 1 глава 25

Глава 25

– Как-нибудь можно отменить эту нелепую дуэль?

– Нет.

Лицо Фориэ исказилось, словно от боли. Она остановилась, перестав кружить по комнате, посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Рокше, мотнула головой, словно пыталась удержать слезы и отошла к окну. Узкая ладонь коснулась стекла, словно она искала опоры.

– Не хороните своего друга раньше времени, – произнес я не в силах молчать, пытаясь ее утешить, и понимая, насколько неуклюже и неуверенно это звучит, добавил: – Говорят, Судьба любит дерзких.

– Дагги? Дерзок? – у Фориэ дернулся уголок рта, и она сорвалась с места, снова расхаживая из угла в угол. – Вы его не знаете, Арвид. Он мечтатель, тихоня, чудак. Бесполезное существо в вашем бурлящем мире.

– Это его выбор, – встрял рыжий. – Его выбор и его решение.

Фори резко обернулась, хлестнула Рокше взглядом, но сдержала себя, промолчав. У меня перехватило дыхание, ошпарило ревностью.

– Вы любите его? – догадка была подобна вспышке во тьме. – Вы любите этого мальчишку, мадам Арима?

Она покачнулась, словно налетев на преграду.

– Что за дикие мысли приходят вам в голову, Арвид? – Прошептала удивленно. Ее нижняя губа дрогнула, мне показалось – Фори сейчас расплачется.

Нет, не заплакала. Судорожно вздохнула, села в кресло и с неожиданной бесстрастностью проговорила: – Как выяснилось интересы «Иллнуанари» на Рэне отстаивает Корхида. И я уверена, Да-Деган располагает ключевой информацией, способной уничтожить влияние генерала. Но по условиям дуэли Да-Деган гарантировал генералу молчание. Да еще поставил на карту собственную жизнь. И я очень удивлюсь, если Дагги доживет до поединка: генерал не упустит возможности с ним разделаться.

– Никто Корхиде такой возможности не предоставит.

И снова ее лицо исказила усталая гримаска, обозначив скорбные ниточки мелких морщин возле губ, прежде чем она возразила:

– Арвид, вы плохо знаете генерала.

– Фори, а вы слишком плохо знаете торговцев. Даже Анамгимар не захочет иметь дел с генералом, если только тот решит уничтожить противника до дуэли.

– А если откажется?

– Результат будет тот же. И как бы ни было выгодно сотрудничество с генералом для Анамгимара, он ему даже руки не подаст. Это очень плохой знак – отказаться от подобного вызова. Хуже – только попытаться обмануть Судьбу, подкупить крупье, уничтожить соперника заранее... Можете считать нас суеверными, но ни один из торговцев не рискнет навлечь на себя беды. Говорят, Судьба мстит жестоко.

На ее губах снова появилась улыбка – и вымученная и недоверчивая одновременно. Она не верила ни единому слову. Будь я лигийцем – я бы сам не поверил. Нужно быть сумасшедшим, чтобы верить в Судьбу. Но с правилами этой странной игры не спорили даже эрмийцы: они кривили губы, шептали «кисмет» и признавали результаты дуэлей, какими бы те ни оказались. Просто потому, что...

Иногда казалось, что она на самом деле управляет нашими жизнями, эта ветреная и взбалмошная госпожа Судьба. Что все в мире происходит согласно лишь ее воле. Улыбнется – выживешь, невредимым выбравшись из смертельной ловушки, отвернется – поскользнешься на сухой ровной тропинке, при падении сломав себе шею.

На Лидари она улыбнулась мне, перестав подыгрывать своему фавориту, и оставалось только гадать, чем была вызвана такая милость: решила ли она поиграть со мной в кошки-мышки или просто разочаровалась в старом своем фаворите?

Но, одно дело – чувствовать, ощущать ее руку, другое – суметь объяснить так, чтобы поверили. Тому, что выходит за пределы разумного, нет места в мире. А от яда всезнайства есть лишь одно противоядие – подержать чудо в руках. Дождаться, что оно изменит твою собственную жизнь. Иначе – никак. Но и тут есть немалый соблазн списать все на ошибки восприятия, несовершенство человеческого мозга.

Подойдя к Фориэ, я поймал ее ладонь.

– Мы ничего не можем изменить. Не терзайте ни себя, ни меня одними и теми же вопросами. Не заставляйте раз за разом отвечать вам «нет». Ни к чему это. И не теряйте надежды.

– Но ваши обычаи, они очень жестоки ....

– Жестоки. И с этим ничего не поделать. Но если вы думаете, что мне нравится каша, которую заварил Гайдуни, вы ошибаетесь. Чем бы ни окончилась дуэль, хорошую взбучку Олай Атом ему обеспечит. Что же касается Да-Дегана, нам остается только надеяться.

Вздохнув, она посмотрела на часы, вздрогнула, высвободила ладонь из моих пальцев, поднялась на ноги.

– Дали Небесные! Арвид, уже третий час ночи. Нужно идти. Ордо, должно быть, меня потерял.

– Ему сегодня точно не до вас, мадам! Уж если Олай Атом решил побеседовать с кем-то один на один, то речь будет идти не о погоде.

Она не обращая внимания на слова, направилась к двери.

– Мне нужно идти. Визит затянулся. Простите...

– Я провожу...

Не спрашивая позволения, к нам присоединился и Рокше.

Мы прошли к опустевшему залу переговоров, только чтобы убедиться – Ордо там уже нет. Фориэ лишь мельком взглянула на опустевшее помещение, потом повернулась ко мне.

– Если желаете, – предложил я, – мы с Рокше могли бы отвезти вас до резиденции. Раз уж все вышло именно так.

– Да, конечно...

С сожалением я подумал о том, что дождь так и не кончился. Не хотелось чтобы нас снова видели вместе: досужим языкам нужно совсем немного времени, чтобы распустить слухи. И того достаточно, что нас вместе видели в казино...

Я давно привык к разным сплетням, мне от них ни жарко, ни холодно, а вот мадам... Не хотелось, чтобы о ней говорили гадости. Это было... противно.

Жаль, что нельзя выйти через один из служебных выходов – вести ее до стоянки флаеров по лужам под проливным дождем казалось мне неприемлемым. На миг подумалось, что надо было послать вперед рыжего, поручив ему подогнать флаер, в следующее мгновение от этой мысли я отказался – парень не знает представительства, в городе неспокойно, и тот, кто умеет управлять космическими кораблями, не обязательно сможет управиться с флаером – да еще по такой погоде.

С тяжелым сердцем я заставил себя взять направление к центральному выходу, предполагая, что мы станем объектом пристального внимания. Так и оказалось.

Третий час ночи, но представительство гудело, словно улей. Вызов Судьбе – явление редкое. Кто ничего не знал об Игре – тот узнал, сплетни разносятся быстро. Взбудораженный слухами народ на все лады пересказывал свежую новость, обсасывая ее, словно пес – мозговую кость. Неудивительно, если Игра привлечет и зевак с Раст-эн-Хейм: те кто узнает, те кто успеет – прибудут. Такие события не пропускают.

Народ толкался как мошкара под фонарем, взад-вперед сновали букмекеры, а я с омерзением смотрел на падальщиков, ставящих на выигрыш генерала: практически ни один из граждан Торгового Союза и рэан не был готов рисковать безрассудно, как рисковал Да-Деган, поставив на карту собственную жизнь.

Впрочем, один вид заморыша и доходяги отвращал от него людей: и это легко было понять: даже мне казалось донельзя очевидным, что Судьба уже выбрала фаворита. Игра ничего не изменит.

Самое противное, я был уверен – если кто и переиграет Корхиду, то это будет не белобрысый заморыш, едва стоящий на ногах, у которого только и есть, что острый, словно бритва, язык, да дерзость...

И, бездна меня поглоти, в этот момент я уже жалел о том, что пошел этой дорогой, хотя бы потому, что не мог оградить Фориэ от не нужного в этот момент для нее знания: шептались все вокруг. Шептались о том, что генерал прибыл лично – принять вызов. Шептались, что Да-Деган после вызова потерял сознание, и местным медикам пришлось его приводить в чувства.

Заметив пристальный взгляд одного из букмекеров, я оскалился.

– Вы не желаете участвовать в Игре? – спросили меня. Голос был участлив, нахален, ехиден.

Говорят, злость – плохой советчик. Но глядя в довольные лица окруживших нас со всех сторон работников Иллнуанари, я разозлился, и именно злость не позволила мне спеть с шакальей стаей на один голос. Достав из кармана бумажник, и выбрав несколько крупных купюр, я бросил их собирающему ставки букмекеру.

– Двадцать тысяч на победу Да-Дегана Раттеры. От имени мадам Арима.

– Ого! – выдохнул кто-то из шакалят. – Широкий жест.

– Все ради прекрасной дамы.

– Тише парни, тише. Говорят, на Лидари эта рэанская кошка чуть не оторвала Катаки причиндалы за один косой взгляд в сторону Арвида. Я думаю дельце-то на мази.

– Вы только подумайте, сколько она загребет, если альбинос выиграет. Ставки-то сто пятьдесят к одному!

Я чувствовал, как дрожала ее рука. Но стоило дрогнуть мне, как Фори сама удержала меня:

– Не обращайте внимания, Арвид, пусть их, болтают.

Вот так, под перешептывания и насмешки, мы шли к выходу. Впрочем, внезапно шепотки стихли. А еще через несколько секунд я понял почему: вооруженный до зубов с искаженным от злости лицом ее сын стремительно шагал нам навстречу. И не один – так его сопровождала свита: с десяток парней в форме сил охраны правопорядка.

Он остановился в трех шагах. Мадам Арима сделала шаг ему на встречу.

– Дон, – проговорила Фориэ, и голос ее звучал нежно и мягко. – Позволь представить тебе моего друга Арвида Эль-Эмрана, благодаря которому мне удалось вернуться на Рэну.

– Мы знакомы, – буркнул парень.

Усмехнувшись, он хлестнул взглядом, словно пытался вычислить все мои уязвимые точки на случай возможной драки. Смотрел, не доверяя, видимо не забыв нашу предыдущую встречу. Я был сам виноват в том, что он не испытывает ко мне ничего кроме враждебности. Но когда Фориэ представила ему Рокше, он чуть смягчился, хоть и повторил:

– Мы уже познакомились.

Как же хотелось стереть выражение самоуверенности с его лица, но этот заносчивый мальчишка был дорог Фори и я не посмел даже вызывающе оскалиться в ее присутствии. Равнодушно пожал плечами, и обращаясь к Фори спросил:

– Я могу надеяться, что мы еще увидимся завтра, мадам Арима?

Тень легла на ее лицо. Она чуть нахмурила лоб, задумавшись:

– Я не могу вам обещать, но постараюсь, Арвид.

Она шагнула к рыжему, пожала его ладонь, а потом ушла – вместе с охраной и сыном.

Они ушли, а я стоял, провожая их взглядом. Было мне тяжело и невесело.

Усталость легла на плечи свинцовой тяжестью как-то совсем некстати. Внезапно и неожиданно. Вдруг.

Заныло под лопаткой, словно прямиком к сердцу присосался неведомый кровосос. От упадка сил меня едва не повело в сторону. Остановившись, я вытер выступивший на висках пот, заметив при этом, что мелко задрожали пальцы, да и во рту пересохло.

Состояние казалось тем более странным, что не так много было выпито мною сегодня вина. Я бы списал эти странные ощущение на прикосновение темного дара, если бы мог предположить что где-то рядом встречу эрмийца. Высокородного.

Легкое покашливание за спиной заставило меня обернуться. Увидев Айджида, я заставил себя улыбнуться, изображая, что все хорошо. Но парень на мою уловку не повелся. Лицо у него было хмурым и озадаченным.

Указав взглядом на человека, могущего сойти за рэанина, выходящего из высоких дверей казино вместе с Эльяной Айджид как-то нехорошо скривил губы:

– Позволь представить, – едва слышно прошептал он. – Энкеле Корхида. Генерал, советник, правая рука господина Ордо. Явился собственной персоной, чтобы ответить на вызов.

Внутри все похолодело. То, что это высокородный – сомнений не было. То как зеваки стремительно расступались, уступая генералу дорогу, то как гнули спины в поклонах, лишь подтверждало догадку.

Рокше, стоявший рядом со мной, побледнел, сжал кулаки: видно было, что склоняться перед силой генерала ему не хочется. Пришлось дернуть за рукав, прошептав: «поклонись, голова не отвалится».

Когда генерал прошел мимо из моей груди вырвался долгий протяжный вздох. Вот какая дрянь утверждала, что высокородных возле Ордо нет?

– Эрмиец. – Выдохнул я.

– Несомненно. – Голос Айджида дрожал. – Кстати, от дуэли он не отказался. Но условия поставил жесткие: пять раундов и рэанин должен победить во всех, чтобы выиграть. Можешь считать альбиноса покойником. Сам понимаешь, статистика – вещь упрямая.

Но мне не было никакого дела до того, кого Айджид назвал альбиносом. Мне было все равно – выживет он или погибнет. Рэанин сам вызвал генерала на поединок, сам позволил тому диктовать условия. Должен был понимать, что делает, и молодость – не оправдание. Страх заставил меня затаить дыхание.

Вспомнилось письмо Анамгимара, тонко упрятанный намек. Подумалось, что если Эльяна с эрмийцем в сговоре, то мне надо бежать. И чем раньше – тем лучше. Если дело дойдет до допроса – мне не удастся соврать высокородному, и я погублю своей откровенностью всех.

А в следующий момент ноги приросли к месту: Фори, отважная моя, милая девочка даже не подозревала, какого противника подкинула ей Судьба. «Ей с ним не справится, – шепнула в ухо тревога, – ей не уцелеть».

С трудом взяв себя в руки, я смотрел вслед удаляющейся фигуре генерала. Стоял, словно превратился в соляной столб. Из оцепенения меня вывел толчок Айджида.

– Какая тварь ручалась, что в окружении Ордо нет эрмийцев? – озвучил он мучавший и меня вопрос.

– Понятия не имею, – выдохнул я в ответ, и, ухватив рыжего за руку, поспешил к Олаю Атому. Айджид пошел за нами следом.

Повезло. Олай был на месте. Впрочем, Равэ тоже был там. И Гайдуни, с лица которого слетела лихая веселость, уступив место задумчивости. Да, Гай сидел, словно пришибленный: не скалился, не шутил, молчал.

– Доброй ночи, Арвид, – поприветствовал Атом, – вижу и ты в курсе свежих событий. Я так понимаю – довелось увидеть Корхиду?

– Как же это так? – спросил я. – Как же это мы так опростоволосились? Генерал – высокородный. А это значит....

– Генерал, однозначно, высокородный, – выдохнул Оканни. – Я на них за свою жизнь насмотрелся. Властитель, чтоб ему пусто было. Нам надо этому сумасшедшему Да-Дегану в ножки поклониться. Это он разозлил высокородного так, что с генерала личина слетела: завелся, забылся, сдуру, со злости стал Даром себе в толпе дорогу прокладывать. Да и когда условия дуэли озвучивал, смотрел на заморыша так, что я думал – убьет на месте. Как только сдержался....

Я, подвинув стул, плюхнулся на него, посмотрел на Олая Атома.

– Обратного хода у нас уже нет, – произнес осторожно. – Что делать будем?

– То, что планировали, – отозвался старик. – Ты сам-то верил, что бунт на Рэне без вмешательства эрмийцев созрел?

Я не верил, но надеялся. Даже слишком надеялся, хотя в глубине души понимал – слишком смелые это надежды.

– Если в Империи узнают о наших планах, не сносить нам всем головы, а вероятность утечки информации высока. Корхида слишком близок к Ордо, слишком... Нужно что-то делать с генералом.

Олай вздохнул, посмотрел на меня, пожевал губы. Переведя взгляд на Рокше, оглядел его с ног до головы и снова повернулся ко мне.

– Арвид, ты после подписания договора что собирался делать? Куда лететь? Вот и лети. Корхида – не твоя головная боль.

– Но мадам Арима – моя, – возразил я. – Она поверила мне. Доверилась. И с разбега влетела в эту ловушку. Она погибнет, если не будет знать, что собой представляет ее противник. Нужно предупредить.

– Боюсь, – возразил Оканни, – она все равно погибнет...

Словно оскоминой свело скулы. Я посмотрел на старика почти с ненавистью. Он говорил что думал, не кривя душой, но его слова причиняли боль.

Умолчав о намеке – предупреждении Эльяны, я обвел собравшихся заговорщиков взглядом, проговорил:

– Мне все равно придется задержаться. Люди будут судачить, если мы бросимся врассыпную, не дождавшись результата Игры. Событие слишком редкое. А если представится возможность предупредить мадам Арима – я сделаю это.

Оканни кивнул, потер ладони, кивнул.

– Разумно, я задержусь тоже. Заодно, если рэанин выиграет, присмотрю, чтобы Гайдуни сдержал свое обещание о месте советника.

Олай чуть подвинул губы к улыбке.

– Да и я никуда не спешу, – заметил он, поднявшись на ноги. – Игра с Судьбой – это всегда любопытно. Вне зависимости от результата.

Часть 1 глава 26

Глава 26

Нетронутая бутыль форэтминского стояла на столе. Соблазняла. Я душил этот соблазн. Мне нужна была трезвая голова – чтобы не наделать глупостей. Пятый час утра. За окном – темнота, дождь стучит в окна. До Игры меньше суток – Игра будет в полночь.

После Игры пора уходить в Пространство. Нельзя мне долго болтаться на планетах. Расслабляюсь, теряю чутье и тонус. Пространство не прощает разболтанности. А я и без того размяк. Размечтался. Влюбился! Нет, надо обратно, в Простор. Не время в землю врастать!

Сколько раз в последние дни одергивал себя, сколько раз напоминал сам себе – ничего не сложится у нас с Фориэ, не срастется. Все – обман, суета и тлен. Обманываюсь сам, обманываю и ее, хотя не лгу при этом. Сам верю в то, что говорю. Закрываю глаза, грежу, что живу в ином мире – в том, где нет проклятой Империи и где можно без страха любить.... А выветрится форэтминское – стыд огнем жжёт. Перед ней, перед собой, перед рыжим.

Рокше – вот еще одна заноза... Не соврал Азиз, не мальчишка – воистину золото. Наблюдательный, внимательный, умный: для пилота жизненно важные качества, для шпиона – тем более. Но кажется порой, что видит он слишком много, а на его лице отражается такая гамма эмоций – сочувствие, понимание, насмешка, презрение... временами еще и забота, что меня от всего этого бросает в холод.

Бездна с ним – пусть понимает. Но сочувствие и забота – хуже всего. Иногда кажется, это я – несмышленыш. А мальчишке дано понимание чего-то мне вовсе неведомого.

Окажись я на его месте – прощения зараза-торговец бы от меня не получил. Не удалось бы откупиться ни деньгами, ни титулом. А этот – доверяет? Или все же играет? Или смирился? Нет, мне его не понять.

И сталкиваясь взглядами, я чувствую – он куда взрослее своих восемнадцати лет. Словно за плечами еще одна жизнь, о которой Рокше не может ничего рассказать. Его поведение заставляет стыдиться себя – прошлого. И не получается забыть подлой мыслишки: как найдем флот, «потерять» ненужного больше свидетеля.

С этим стыдом мне приходится жить. Он забыл, что говорил мне в лицо на Ирдале, а я забыть не могу. Прокручивая прошлое, вспоминая, пытался понять – когда меня качнуло к рассудочной подлости, но понять не удалось: видимо шаги были почти незаметными. Ясно одно – катализатором послужила ненависть.

Но за две недели пребывания на Ирдале ненависть отпустила. Куда-то ушло горячее, словно пылающие угли, желание отмщения: и словно повязка упала с глаз – я был прав не всегда. И не на все мне дано право. Своей жизнью я могу распоряжаться, как посчитаю нужным, но чужие мне не принадлежат.

Я уже сожалел, что не смог отпустить рыжего на Ирдале. Надо, надо было разорвать контракт! А я? Вцепился, собственническая натура, побоялся, что придется в поисках флота Аюми мотаться в пространстве одному; теперь – жжет и точит червем отвращение к самому себе. Даже то, что признал его наследником – помогает мало.

Меня беспокоит: Олай Атом знает, что рыжий был со мной на Ирдале, что рыжий знает о контактах с Стратегами. Но знает ли он о письме и угрозах Анамгимара? Если догадывается, то только шаг отделят меня от гибели: ничего не расскажет тот, кто ничего не знает, а еще ничего не расскажет мертвец. Я изначально был согласен на эти условия. Но не потянуть бы за собою Рокше.

Тоска. Напиться что ли?

Рука потянулась к бутылке и опустилась: ох как, как смотрел на меня рыжий, застигая с бокалом в руках. Каждый взгляд, словно ведро холодной воды на голову. И Фориэ тоже смотрела с неприятием на то, как я напиваюсь. Во время приватной нашей беседы, меня, дурака пьяного еще и несло... вспомнить стыдно. И если она придет...если только придет... я не знаю куда стану прятать глаза.

– Рокше!

Рыжий вышел на зов, оперся спиной на стену, сложил руки на груди, посмотрел – весь внимание. И по-прежнему в скромной шкурке, похожей на курсантскую форму и покроем и цветом.

Вроде и принял подарок: подписал бумаги, носит фамилию Эль-Эмрана, с торговцами ведет себя, словно мальчик из хорошей семьи – со скромным достоинством, не нарушая этикета.

Атом во время первой встречи с мальчишкой только удивленно брови вскидывал, спрашивал меня, где я нашел такого. В то что мы родня глава Совета, увы, не поверил. После, наедине, старик признался: сначала решил, это блажь представить мальчишку наследником, но подумав понял – разумно. Преемник мне нужен.Одобрил и мимоходом заметил, что чувствуется в рыжем порода и стержень.

– Рокше, вино ... вылей, – попросил я. – А то напьюсь.

Он отлепился от стены, сделал пару шагов, взял бутыль и вышел; я услышал, как забулькало в стоке вылитое вино.

Вот и все, конец соблазну. Я сглотнул ком. А во рту-то помойка.

Рыжий вернулся.

– Что-то еще?

– Таблетки принеси. Они на тумбочке Голова раскалывается...

Он принес, двигаясь как обычно, бесшумно. Даже стакан с водой подал – запить. Сел напротив, закинул ногу на ногу, пальцы рук сплел в замок на коленке.

Невысокий, тонкий в кости, иногда кажется хрупким. Волосы – пламенного оттенка, и только в сумерках сравнимы с насыщенным цветом апельсиновой корки. Лицо с довольно правильными чертами; по сравнению с цветом волос кажется бледным. Вот нос длинноват, а серые глаза в пушистых ресницах – лисьи.

Ну, и где тут порода? Хотя девкам он нравится. Что на Ирдале, что на Рэне – смотрят с интересом, улыбаются. Хотя – на что тут смотреть? На что?

А еще временами грезится: где-то я его раньше видел. Пытаюсь вспомнить – и не могу. Перебираю в памяти всех известных мне родовитых торговцев, пытаясь понять, кто мог прижить ребенка от ирдалийки, и натыкаюсь на глухую стену.

А его мать ирдалийка. Это известно точно. Во время последнего откровенного разговора с медиком, когда уже было ясно, рыжий летит со мной, Элоэтти сказал об этом прямо. О том, что поначалу парня приняли за модификанта – рассказал тоже.

Поначалу казалось – этих вводных хватит, чтобы выйти на след. Ирдалийские женщины на Раст-эн-Хейм – товар редкий. Появление огненно – рыжей девчонки на торгах – уже событие. Редких, золотых девочек торговцы любят. Кто-то и в жены берет. Кто-то оставляет в роли наложницы, дабы не обидеть родню первой, второй и третьей жены, но балует, сам становясь золотой рыбкой. И тех, кто согласился бы оторвать от дома ребенка любимой женщины, да еще опоить зельем отнимающим память – я среди них не знаю. Или заблуждаюсь? Или все это – злые бабьи интриги? Хотя...

Женщина ребенка конкурентки, если решимости придушить недостало, спровадила бы в трущобы. И если траты на оноа я, в принципе, был способен признать необходимостью, то оплата обучения в Академии – широкий жест. И бессмысленный.

Вспомнилось, как я обещал Рокше докопаться до правды – о том кто он и откуда. Нагрузившись форэтминским по самые уши, решил, что это будет легко. Но просчитался: забыл что об некоторых вещах люди будут молчать – хоть живьем режь их. Ни один из торговцев не признается, что кому-то из них родословную эрмийцы подпортили. А модификациями человеческого генома балуются в известной вселенной только они.

Задал задачку мне рыжий! Впрочем, не он, это я сам: азарт толкнул под руку. Стоило Азизу поманить тайной, как я сделал стойку.

Неожиданно пузырем воздуха из-под воды всплыла картинка, и лопнула, оглушая: Холера-Азиз пытался держать себя в руках, беседуя, мешал правду и ложь: подрагивали пальцы на прозрачном стекле стакана, в скудном освещении не бросалась в глаза стариковская бледность.

Мне казалось – обрюзг и обмяк Холера, пора бы уже на покой, и я даже не обратил внимания, насколько жилье Каэнни пропахло страхом. Старик старался держать себя в руках, но в мелочах прокалывался. Я, дурак был занят только собой. Взгляд мне застилала особая миссия – мысленно я уже вел переговоры с Алашаваром.

Обратить бы мне внимание на слишком быстрые ответы, на то, что Азиз прячет глаза, на то, что рука его дрожит, а зубы стучат о стекло стакана. Что-то старик знал. И чем-то был смертельно напуган. Но упорно подсовывал рыжего. Словно пытался опасность отвести. От него? От себя?

– Что тебя беспокоит?

Отмахнуться бы от вопроса, как от назойливой осенней мухи, но нельзя.

– Поиск, – выдохнул я, зацепившись за спасительную мысль.

Поиск и в самом деле меня беспокоил. Где-то там, на втором – третьем плане.

– Неужели так сложно? – усмехнулся парень.

Мне захотелось стереть усмешку с его губ. Не кулаками, нет. Кулаками – примитивно и глупо.

– Суди сам. Система – тройная. Один из компонентов – черная дыра.

Он присвистнул. Тихонечко. Потер ладонь о ладонь.

Я добавил:

– Алашавар сказал, что в той системе было уже четыре экспедиции разведки. Пытались найти, что само легло в руки Ордо. Не нашли. Словно в системе никогда не было флота. Вот и думаю – как искать будем.

Рокше неожиданно вздрогнул, посмотрел на меня, прищурившись.

– Я хотел спросить. Ты когда говорил с Алашаваром, ничего странного не заметил?

И замолк, покусывая губы. Таким, нервным, напряженным я видел его лишь один раз – когда он пришел в мою палату с расспросами. Но сейчас-то что за резон ему так волноваться?

Меня словно пружиной подбросило. Я сел рядом с рыжим, положил руку ему на плечо, чуть сжал.

– Что с тобой, Рокше?

Он мотнул головой, прикрыл глаза, я почувствовал, как по его телу прошла нервная дрожь. Подумалось – не ответит. Но рыжий заговорил, прежде отодвинувшись от меня и повернувшись ко мне лицом.

– Во время беседы с Алашаваром, у тебя не возникало ощущения, что ты – марионетка, а он – кукловод?

Я мотнул головой. Кукловод? Бездна! Что это рыжему примерещилось?

Вспомнились наши беседы: ровный выдержанный конструктивный тон. Алашавар знал цену словам и интонациям. Чувствовалась в нем сила. Уважение к себе и собеседнику.

Хорошо мы с ним поговорили. Из торговцев так поговоришь не с каждым. С подобной простотой и достоинством держали себя лишь Олай Атом и Хаттами Элхас. Вот в ком чувствовалась порода! Аристократы до мозга костей.

– Рокше, ты бредишь?

Он отодвинулся еще. Взглянул прямо в глаза.

– Нет, но мороз по коже, как вспоминаю. Ты же знаешь, меня перепутали с модификантом на базе. Он взялся разобраться... удостоил аудиенции...

Мальчишка поежился, замолчал, опустил взгляд. С заметным трудом заставил себя заговорить, продолжая:

– Когда он спрашивал, я – отвечал на все вопросы. Не мог молчать. Не мог лгать. Алашавар смял мою волю так, будто у меня ее никогда не было. Думаю, прикажи он мне убить себя – и я бы убил... Он вывернул меня наизнанку. А потом сказал охране, что я не опасен.

– Допрос – всегда нелегко. Устал. Перенервничал... – Я успокаивал рыжего, а сердце болезненно сжалось. Безотчетный, нерациональный страх заполз в душу.

– Знаешь, я почти забыл об этом. Сегодня вспомнилось – когда генерал проходил мимо, от него веяло холодом. Он и Алашавар в этом так схожи...

– Не может быть...

Рокше вновь уколол меня быстрым взглядом, подлнялся на ноги....

– Я так и знал, что ты не поверишь! – проговорил с досадой.

Ухнуло в груди, дернулось и застыло. Догадка, что мелькнула в мозгу – страшнее пыток Катаки. Страшнее осознания собственной слабости.

Во что нас втянули? Точнее – во что вляпались мы...

Я обхватил руками виски, чувствуя, что боюсь думать. Мимо текла реальность – мутным непрозрачным потоком и с ревом обрушивалась в бездну. В пустоту. Дрожали руки – хоть каплю бы форэтминского, чтобы оборвать эту дрожь.

Я знал: темный дар лишает способности сопротивляться, лишает воли.. Так что же – Алашавар из эрмийцев? Еще одна высокородная дрянь?

Сжав кулаки, я бросил рыжему:

– Вот все, что сказал мне сейчас, повторишь Олаю Атому. Пять минут тебе – собраться с духом и силами.

– Пятый час утра. Олай Атом, должно быть, спит.

– Ничего. Проснется! С такими новостями не медлят!

С Высокородными невозможно договориться. У Высокородных одна ценность – власть. Одна одержимость, ради которой они готовы пожертвовать всем.

Губы скривились, словно довелось куснуть кислого: договориться-то с эрмийцами можно, только нужно предложить больше власти, чем тот или иной представитель ее в данный момент имеет. Так наши предки с ними и договорились – сдались, продались в рабство, даже не попытавшись бороться. Сами продались и весь свой мир продали Хозяевам. С тех самых пор Эрмэ сосет с Торгового Союза соки. И сколько ни дай – все им мало. Прожорливое чрево не насытить, алчущую глотку не заткнуть. Им подай весь мир, и то, вряд ли будет достаточно...

Еще недавно окрыляла надежда, что вырвались, а на деле? Выбираем себе нового хозяина? Тьфу ты, пропасть!

Я достал из бара бутылку. Вот, наивный, думал к этой точно не прикоснусь. Достал пробку, хлебнул вина, прямо из горла, вытер рукавом губы...

Где-то на самом донышке сердца билась надежда на то, что рыжий ошибся. Я же видел Алашавара, я же говорил с ним. Я не чувствовал ни малейшего следа темного дара. Человек, как человек. Да, перед ним трепетали, но с ним и спорили. Ни один из высокородных не позволял смотреть себе в лицо, Алашавар – был доброжелателен и внимателен к мимике собеседника. Он казался обычным, у него, как и у всех них была привычка – говорить с человеком, глядя ему в глаза, как должно быть это умели только лигийцы – доброжелательно и без вызова. Да что говорить – Рокше выбрал Алашавара свидетелем нашего договора. И вдруг...

Мне хотелось забыть признание Рокше. Мне хотелось отмахнуться, списав все на ошибку парня, сказав, что пуганая ворона куста боится. Не хотелось верить в то, что Судьба посмеялась. К тому же форэтминское ударило в голову, заставив мир наполниться яркими красками и позабыть часть забот. Подумалось – Атом вполне может нас с нашими подозрениями приказать выставить за дверь. Я бы сделал именно так.

Подумав об этом я снова приложился к горлышку бутылки и услышал деликатное покашливание рыжего.

– Докладывать Атому обязательно? – спросил он.

Я вздохнул, ставя бутылку на стол. Посмотрел на парня, смутно догадываясь, что его гложет. Гордый! Такому почувствовать себя марионеткой – неприятная штука. Говорить о своем позоре вслух – пожалуй, еще неприятнее: гордость рвется в клочки. Пожалеть бы его, махнуть рукой, но... чуйка снова стояла на лапах. Можно, можно все списать на ошибку, но кто же тогда предупредит своих? Даже если Атом нам не поверит, рассказать ему необходимо.

– Обязательно. Ему и Равэ Оканни. И желательно в мельчайших подробностях.

Парень выругался. Отчего-то на рэанском, словно надеясь, что я не пойму. Ругательство прозвучало тихо, но на редкость эмоционально и зло, заставив отметить – я представления не имею, где он проводит время, когда отсутствует в номере. Вряд ли кто-то из прислуги в представительстве мог позволить себе подобные выражения. За подобные грешки увольняют немедленно. Неужели в сезон дождей бродит по опасному городу?