Текст книги "Надейся (СИ)"

Автор книги: Funny-bum

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Вспомнил! Вспоминал бы лучше, когда…

– Мам!

– Ладно, – сказала гномка. – Раз она тут всем, кто не в юбке, друг, подбирай. И подбирай на славу, раз взялся. Что велико будет – подгони. А с клинками – я сама разберусь. Ей нужен легкий. Какой-нибудь ножик для бумаги…

– Я не такая уж дохлая, – сказала Ветка.

– Такая, такая, – уверенно ответствовала Дис. – И не пробуй сказать, что сильна и несгибаема. И вот еще что. Ты не сможешь быть с Торином. У тебя такие узкие бедра и тоненькие ножки, что ты просто не выдержишь мужчину-гнома. Его силу и его плоть. Некоторые человеческие женщины еще могли бы, но не ты.

Ветка искоса посмотрела на гномку, но решила не вступать в полемику. В конце концов, доказать свою состоятельность как любовницы каменного сына Ауле ей и впрямь пока не удалось. А если вспомнить… нет, лучше не надо.

Фили ехидно улыбался, отчего-то совершенно довольный этим разговором.

– Чресла наших мужчин таковы, что ни один другой народ с ними не сравнится, тела неутомимы, руки могучи. Он разорвет тебя изнутри, – Дис пошла к стеллажу с оружием, и начала там рыться.

– Отлично, – буркнула Ветка, – рекламная кампания прошла успешно, беру, заверните.

Фили скис от беззвучного хохота. Прошептал: «Я говорил, не в росте дело! Спроси Тауриэль…»

Дис глянула на старшего сына как на законченного балбеса, и вернулась, легко поворачивая в руке сверкающий клинок.

– Вот, попробуй. Тебе должно быть и по весу, и по балансу. Может, и сумеешь себя защитить.

Ветка взяла оружие… никогда еще клинок не ложился в ладонь так удобно. Она крутнула коротким узким мечом куда как менее ловко, чем Дис, и сказала:

– Спасибо, принцесса.

– Вот и ладно, – гномка задрала твёрдый подбородок. – Одеть тебя и сын сможет. Я ухожу.

– И одеть, и раздеть, – с готовностью подхватил Фили.

– Сначала стоять научись, – нежно сказала Ветка. – А ты в бани ваши ходишь? Почетное местечко…

– Ну как Оин разрешил… – Фили осекся и помолчал. – Так и хожу. Ладно, давай с доспехами. И у тебя третье желание было?

– Навестить все-таки Барда. А то чего он все спит и спит…

– Ну, это проще, чем навестить морготово драконье яйцо, – рассмеялся Фили. – Это я тебе устрою без особых сложностей, даже на подпорочках вместо крепких ног. Жив твой человеческий король, все с ним хорошо. Говорили, вот-вот прибудут еще воины эльфов, и с ними какая-то колдунья-целительница неимоверной силы. Я надеюсь, и мне перепадет. Силы-то эльфийской.

– Ох перепадет, – рассмеялась Ветка. – Синувирстивиэль знаешь какая строгая?

***

Спустя полчаса Ветка, похожая на эльфа, решившего замаскироваться под юнца наугрим, уже громыхала переходами Эребора к покоям, выделенным Барду Лучнику.

Навстречу попались эльфы – они рассмеялись Веткиному виду, но сказали, что отряд орков был отбит, точнее, почти смолочен, а дракон так в итоге не появился. Но разведчики видят движение на пустошах – и потому пока усиленная охрана и посты Эребора сохраняются.

– А прибыли ли эльфы, которые шли к нам в помощь? – спросила Ветка.

– Они ударили по оркам с другой стороны, а теперь прошли в гору и размещаются, – ответил эльф. – Ольва, ты не сумеешь бегать в таких доспехах. Иди к нам, тебе снова подберут эльфийские…

– Спасибо, пока сойдет… нечего, чтобы со мной снова возились – принц и подобрал, и подогнал уже эти…

И Ветка направилась к Барду.

У болящего, которого девушка рассчитывала найти в одиночестве и в скорби, оказалось битком народа. Здесь были оба короля (Ветка тут же зашевелила носом, пытаясь уловить запах перегара), Тауриэль, серьезный гном в шитой шелком светлой одежде и с большой окладистой бородой, заплетенной в семь тонких косичек, и Гэндальф.

Ветка протолкалась через группу поклонников, – Бард как раз принимал из рук Тауриэль чашу с напитком.

– Ольва! – Бард приподнялся на локте.

– Ну она! – сказал Торин, и ткнул в Ветку пальцем; затем укоризненно добавил, уже Барду:

– Но ты-то!

Ветка смекнула, что грозный вид и царственная осанка еще не означают полного освобождения организма от спиртного.

Трандуил был прекрасен, облачен для боя и держался очень прямо.

– Ты выглядишь ужасно. Пойди и переоденься.

– Спасибо, я в этом похожу… Бард… прости меня, пожалуйста.

– У нее привычка – извиняться перед королями, – куда-то вверх сказал Трандуил.

– За что? – удивился Лучник. – Я не маленький мальчик, которого ты обманом заманила на пустошь к варгам. Мне кажется, я лучше понимал, чем ты сама, на что иду… Так что мне не за что тебя извинять. Только благодарить.

– О, Бард, – Ветка потянулась было обнять правителя Дейла, но, оценив количество и колючесть своего снаряжения, только умильно посмотрела.

– У меня дела, – Торин развернулся и направился к двери, – выздоровления тебе, Бард Лучник. Ты поразил меня рассказом о глазе дракона. Если он будет слеп с одной стороны…

Тут король-под-горой слегка запнулся и попятился. Ветка глянула – в дверях стояла Синувирстивиэль.

Виэль не была воительницей и никогда не носила доспехов и одежды, подходящей для боя или полевой жизни. Ветка ее так и помнила – очень прямой, очень тонкой, как клинок; с длинными волосами, намного ниже ягодиц, чуть заплетенными ближе к концам в косы. Эльфийка всегда производила впечатление опрятности, чистоты, словно к ней не прилипало ничто земное и тленное.

Сейчас Виэль держала в руках корзину из светлых ошкуренных ивовых прутьев, наполненную – как знала Ветка – всевозможными целительскими аксессуарами и снадобьями. Платье ее было светло-розовым, расшитым сияющими камнями, и словно соединено из нескольких слоев нежной ткани – разлетающиеся рукава, узкий серебряный пояс по тончайшей талии.

Эльфийка не двигалась. И не улыбалась.

Торин отошел на полшага.

А Синувирстивиэль смотрела на Барда. Смотрела неотрывно, чуть склонив голову набок.

По волосам ее проскакивали крошечные огоньки, искорки; и лицо как будто светилось. Черты изменились – и стали теперь чуть размытыми, но еще более прекрасными. В эльфийскую деву словно вошел огонь, вошло тепло, и наполнило ее до краев.

Торин кашлянул и наконец бочком вышел, попутно ухватив за ухо разинувшего рот Фили.

Трандуил, судя по всему, протрезвев окончательно, внимательно посмотрел на Виэль, чуть поклонился ей и тоже вышел, поддев под локоть Ветку.

Тауриэль, что-то щебетнув на синдарине Синувирстивиэль, взяла на буксир гномского врачевателя, а тот зацепил улыбающегося Гэндальфа.

Ветка посмотрела на Барда – тот глядел на Синувирстивиэль и всех остальных чуть удивленно, и…

Он не понимал! Бард, умница Бард, все чувствующий, разумный и сдержанный, с глубоким взглядом темно-карих глаз…

Не увидел! Воистину, все как в книгах…

За дверью Ветка увидела, что Тауриэль украдкой вытирает слезу, и сама обнаружила, что ее глаза на мокром месте.

– Трандуил, так и бывает… у перворожденных?

– Да, – тихо и как-то очень серьезно ответил высоченный эльф. – Так и бывает. Но редко. Это… чудо.

========== Глава 32. Случайности не случайны ==========

Ветка сидела на балконе Эребора, как можно быстрее (пока снова не отобрали в силу каких-либо обстоятельств) поедала кусок взятого у Бильбо мяса, лихо запивала вином и одновременно пыталась рассказать Гэндальфу свои мысли по поводу третьего яйца и змеедракона.

Волшебник также трапезничал.

– Что же, – задумчиво сказал он, когда Ветка выложила все свои соображения, – история хранит для нас описания не только урулоков, но также длиннейших змеечервей, и холодных драконов, не извергавших пламени, но оттого ничуть не менее опасных… твои рассуждения не лишены здравого зерна, девица; а говорила ли ты о них Трандуилу?

– С ним поговоришь, – сказала Ветка, – станет он меня слушать.

– Может, недооцениваешь ты отношение Владыки к тебе? – спросил хитрый старикан. – Эти сумеречные эльфы обыкновенно замкнуты и весьма недоброжелательны к чужакам, и соглашались таковых терпеть лишь на гномьей дороге через Лес. Я живу много лет, но ни разу не видел, чтобы какой-то человек был бы так… тепло принят в Сумеречье.

– И так там осрамился, – назидательно сказала Ветка. – Это просто стечение обстоятельств… и Герц. Может, королю совестно из-за лошади, на которую он сразу глаз положил.

– Случайны ли случайности? И случаются ли случайности?

– И любые случайности не случайны, – нараспев добавила Ветка, – я так тоже могу, часами. Гэндальф, если зверюшка вылупится и просочится, так сказать, через канализацию, где ее ловить? Кому она будет угрожать?

Гэндальф подумал.

– Из значимых мест – Сумеречью, пожалуй. Мы же исходим из того, что она будет водной?

– Поясни?

– Стало быть, направившись до Долгого озера, тварь может запросто подняться по Лесной реке к замку Трандуила. Причем, двигаясь под водой, она…

– Может остаться незаметной?

Гэндальф тщательно вытер миску хлебом, съел хлеб, тщательно собрал крошки с бороды и тоже отправил в рот, и, отряхнув руки о серую рясу, встал, прихватывая меч и посох.

– Пойдем-ка к Владыке…

Спрашивая по пути, не видел ли кто короля, они поднялись на широкий наружний балкон – выход на него располагался после подъема по узкой длинной лестнице.

Внутри тут также был балкончик, почти под потолком, нависающий над залом, где совещались короли – Ветке показалось, что это было тысячу лет назад… вот здесь она сидела и грызла подвядшие осенние яблоки в небогатом тогда пищей Эреборе.

А вот на внешнем широком балконе, куда вела крохотная каменная дверца (как Трандуил просочился, согнувшись втрое?..), Ветка сиживала с Двалином, который покуривал трубочку…

Как он там, Двалин, в горах? Нашел ли Железностопа?..

Трандуил резко вышагивал по балкону влево и вправо. Гэндальф, с нарочитым кряхтением пробравшись сквозь невысокий проход в толстой скале, выпрямился.

За ним робко выползла и Ветка, с жутким скрежетом задев за все, что можно, гномскими доспехами.

Трандуил даже не повернул к ним головы.

Эльф метался, не сводя взгляда с леса, синей дымкой виднеющегося далеко на горизонте.

– Что беспокоит тебя, Владыка Трандуил? – изрек Гэндальф, выставляя впереди себя посох. – Уделишь ли нам немного времени? Послушаешь ли ты и о наших опасениях?

– Я слышу Лес, – сказал эльф и повернул искаженное сильнейшими эмоциями лицо к волшебнику и девушке. – Не совершил ли я роковой ошибки?..

– Черные стрелы все равно должны были быть откованы, – возвестил Гэндальф. – Но ты прав, мы недооценили опасность. И Ольва также подумала, что, пока мы сидим тут, так хорошо подготовившись, твой замок в Сумеречье и Лес остались без защиты. Драконов три – и третий все же мог бы выползти из-под Эребора, если бы был тонким и бескрылым.

– Драконов три, – прошептал Трандуил. – Для Дейла, Эребора, Сумеречья. И тогда между Дол Гулдуром и Эребором проляжет пустая орочья степь, река и озеро напитают ее силой, и врата Ангмара откроются для темной армии. Ах, какая ошибка…

Взгляд эльфа пал на Ветку:

– Ты! Это ты рассказала мне о драконах! Ты… после твоих слов я отослал гонцов в Лориен и Ривенделл, думая лишь об угрозе Эребору!

– Я понятия не имею ни о вашей географии, ни о политике, – ощетинилась Ветка. – Я рассуждаю, и только. Что яиц три, я говорила. Что теперь делать? Мгновенно мы в Сумеречье же не вернемся?

– Мы? – надменно переспросил Трандуил.

– Мы беспомощны без зорких глаз крылатых воинов, и так или иначе должны ждать вестей от них… но моя первоначальная радость, что мы хорошо подготовились к нашествию змеев, ослабла, – драматически произнес Гэндальф. – Я вижу лютую угрозу, нависшую над Темнолесьем… и над всеми нами. Атака орков была лишь отвлекающим маневром.

– Я слышу каждое погибающее там дерево, – сказал Трандуил, и вцепился в каменный, выветренный за столетия парапет так, что побелели костяшки пальцев. – Там уже идет бой.

– Подумай, эльфийский Владыка… если ты снова начнешь созывать войска, и вы выйдете без укрытия, вдали от стреломета, на открытую дорогу – вам несдобровать. Рано или поздно одно или два чудовища явятся за вами. Надо думать, как их истребить. Пока что они много слабее Смауга, и жар их, уверяю тебя, не так силен, как его. Великая тревога может направить тебя на неверный путь.

– Я хочу, чтобы ее заключили в темницу, – сказал король, не оборачиваясь. – Я вижу все яснее взаимосвязь, о которой догадался с самого начала. Отчего мы не поверили тому, что безо всяких иносказаний было нарисовано на ее одежде? Отчего мы поверили ее… глазам? – Трандуил повернулся; его взгляд метал молнии, но брови были чуть заломлены, как от боли, – да и глазам бы не стоило верить… желтым змеиным глазам…

– Трандуил… – начал снова вещать Гэндальф, но Ветка его перебила.

– Трандуил, – сказала она, подойдя вплотную и задрав подбородок, – если ты нашел виноватую, сажай хоть на кол, только потом. Пока же… я согласна с Таркуном – нельзя срываться отсюда стремглав. Даже если твое воинство и дойдет… что делать там, если атакуют змеи? Нет стреломета, способного метать черные стрелы… нет столь могучих луков, хотя есть лучники. Надо приманить зверей сюда.

– Они, по одному из преданий, любят есть обнаженных дев, – с болью и иронией сказал Трандуил, – но у нас таких нету в запасе.

– Мухаха, – сказала Ветка, – но у нас есть золото.

Повисло молчание.

– У Торина… есть золото! Не простое…

– А на котором десятилетиями спал магическим сном Смауг! – вскричал Гэндальф. – Смогут ли чудовища противиться соблазну, если вынести злато Эребора наружу?..

– Им, драконам, – заторопилась Ветка, отступив подальше из-под четко очерченного подбородка Владыки, – можно сказать, что это откуп. Дескать, гномы отдают золото, а драконы проваливают отсюда. Что они подумают – неважно… но они будут здесь, чтобы пожрать. И здесь стреломет, и все… это, конечно, означает нарываться на неприятности, но не лучше ли нарваться, чем терять время?..

– Все равно… в темницу, – темпераментно выговорил Трандуил, – и убрать эти ужасные железки.

– Осталась одна проблема, – изрек Гэндальф.

– Торин! – воскликнула Ветка. – Выдрать у него золотишко будет труднее, чем у самого Смауга!

– Да еще для того, чтобы просто рассыпать перед горой, – усмехнулся Трандуил. Взгляд его чуть потеплел. – Пойдем к нему.

– Может, лучше сразу в купальни? – несясь вприпрыжку за эльфом и волшебником, бубнила Ветка, брякая всем своим снаряжением сразу. – Он там, мне показалось, более сговорчив…

***

Крики катались под сводами огромного зала, залитого золотом, не менее часа. Ветка, трясясь, как заячий хвост, сидела под дверью и слушала. Вот глубокий рык Торина. Вот низкий, проникающий сквозь стены, вибрирующий голос Трандуила. Вот оба голоса успокоились и чуть стихли – и тут же льется многозначительная речь волшебника… после которой два короля дружно орут на него. Часть беседы была произнесена на кхуздуле, причем не только Торином – оказалось, Лесной Владыка также владеет этим наречием. Часть – на синдарине, который вполне поддержал король-под-горой. Наконец, двери зала распахнулись.

Короли вывалились в коридор…

– Если бы ты не явился сюда с небесным металлом!

– Если бы ты получше следил за своими морготовыми яйцами, и не выпустил зверенышей из горы!

– Если бы мы не ковали вместе!

– Если бы ты не затащил меня в свои купальни, я раньше ощутил бы опасность!

– Ты как настоящая лесная фея… как жадная фея, лишаешь меня последнего!!!

– Я не возьму последнее, – сказал Трандуил, чуть успокаиваясь. – Давай вынесем из Эребора избыточное.

– Кто сказал, что у меня тут есть избыточное?..

– Не начинай! Пошли лучше своих гномов отпирать сокровищницу, и раскидывать злато!

– О-о-о, – Торин простонал, как раненый зверь. Взгляд его споткнулся о Ветку.

– Ты! К Фили и под замок!

– Зачем к Фили? К чему ей такая компания? – вмешался Трандуил. – В уютную, мрачную, надежную одиночную камеру…

– Может, я Виэль помогу? – брякнула Ветка.

Торин посмотрел ей в глаза и выразительно постучал пальцем по лбу. Затем, словно забыв про Ветку, закричал:

– Глоин! Гномы, ко мне! Дис! Кили! Отпираем сокровищницу! Готовим бочки и мешки… – и стремительно удалился по коридору.

– Она… – начал было Трандуил, но его оборвал Гэндальф:

– Готовься к битве, король. Золото заставит чудовищ сесть на землю. Негоже тебе отвлекаться по пустякам – судьба Сумеречья на кончике твоего меча. Проверь доспехи и коня. Ты должен зарубить змея.

Трандуил неожиданно послушно кивнул, и, бросив сверху вниз на Ветку короткий холодный взгляд, также удалился.

– Однако отвлечь его внимание от тебя было непросто, я даже колдовал, – хитро сказал Гэндальф. – Иди, ищи свое место в этой битве… и постарайся уцелеть, девочка.

– Таркун, а расскажи мне, пока они там таскают золото…

– Да?

– А вот что теперь будет делать Синувирстивиэль? И Бард? Это же любовь, так выглядит любовь эльфа?

– Не всякий раз, и не обязательно она выглядит именно так, – сказал Гэндальф, – видно, у Барда очень сильное и горячее сердце. Насколько я знаю, Синувирстивиэль – одна из наиболее холодных дев синдар, избравшая путь полной чистоты и целительства. Только девы, не возлегшие на ложе любви, могут достигать такого могущества, как она. В чем-то она в лечении даже превосходит Владыку, который, бесспорно, маг, каких поискать… но, как любой убивавший воин, и как мужчина, не предназначенный собственным телом продолжать жизнь, он имеет ограничения во врачевании. Отдайся Виэль мужчине, потеряет часть своей силы, но уж не всю, это точно, ибо изучала свойства трав, плодов и камней долгие тысячелетия. Теперь, полагаю, она будет молчать и решать, что ей делать – пока Бард Лучник не догадается о том огне, который разжег в ее сердце.

– А если он ее не полюбит?

– Можно любить и без ответа, озаряя каждый свой день внутренним светом этого чувства. Виэль служит своему народу. Будет служить и впредь, но с раненым, ожившим сердцем станет еще более могущественной… и легче уйдет в Благословенный край, когда придет время, – задумчиво сказал Гэндальф.

– Я считаю, – авторитетно заявила Ветка, – что полюбить можно только с первого взгляда.

– Да ну? – лицо Гэндальфа разбежалось в смешливых морщинках. – Ну, тебе-то я, конечно, верю! Ты же многих именно так и полюбила?

– Ладно, пойдем… мне ужасно хочется сунуть туда нос, – уныло сказала Ветка. – Но не стоит, да?

– Я думаю, Синувирстивиэль поет сейчас целительные песни, и может, уже и не Барду. Тут много раненых, – сказал Гэндальф. – Если и впрямь не хочешь на время битвы укрыться в покоях Фили, иди к себе и поспи. Золото будут выносить не мгновенно, да и звери должны его почуять. Я надеюсь, инстинкт драконов окажется сильнее воли их повелителя… и их собственного разума. Ты хорошо придумала, девочка, хоть подчас совпадения вблизи тебя и кажутся весьма странными.

– А доступная дева-то, оказывается, в нашем распоряжении имеется, – буркнула Ветка, и Гэндальф рассмеялся.

Девушка не была уверена, что сможет спать. Она отправилась к Фили – но там была Дис, которая, раздев сына до пояса, растирала ему спину крепкими ладошками. Предложенную Веткой помощь принцесса, несмотря на одобрительные возгласы рыжего гнома, отвергла – Ветке было указано на дверь в прямом смысле слова, а Фили достался крепкий подзатыльник.

Бард спал, а Виэль и вправду занималась другими ранеными.

Ветка сунулась к Тауриэль – потрепаться, как девочка с девочкой, но там был Кили, и происходило обсуждение предстоящей битвы и целесообразности выноса золота наружу… вперемешку с поцелуями и кое-чем еще. Ветка выскочила в коридор, поклявшись научиться не только стучаться, но и ждать после стука ответа.

Мэглина она не нашла – Лантир сказал, лаиквенди выехал в пикет.

– Самого здорового нашли? – злобно буркнула девушка.

– Уж явно не самого маленького и нуждающегося в чьем-то присмотре, – парировал красавец нолдо.

И, исполненная тревоги, не нашедшая себе в многолюдном Эреборе места, Ветка вернулась в свою прежнюю комнату, и, сняв наиболее просто отстегивающиеся части доспехов, уснула.

***

Пробуждение снова было тревожным.

Неснятые части доспехов больно впились в бока и нещадно давили. Ветке приснился страшный сон о драконе и предстоящей битве, и она некоторое время не могла осознать, где находится, отчего на столе зажжен небольшой светильник, хотя Ветка его задула перед сном, и чей силуэт она видит в неярких отсветах маленького огонька.

Вернувшись в реальность, Ветка, жестяно громыхнув, села.

– Это хорошие доспехи, как бы они ни выглядели, и неплохо подогнаны, – сказал Трандуил. – Только, вероятно, спать в них не стоило. Злато вынесено. Меру его определяли мы с большим трудом – вынесешь мало, звери не почуют, вынесешь много, они быстро наедятся и обретут мощь. Ты же не собираешься участвовать в битве?

– Ну хоть на одного орка моих сил хватит? – прошептала Ветка.

– Лучше тебе подождать тут, – сказал король. – Точнее, я попросту закрою твою дверь… снаружи. А выживший… победитель… откроет. Возможно, Дубощит.

– Ну я надеюсь, что не оставят меня тут навеки! Владыка…

– Да?

– Не запирай меня, – пискнула Ветка. – Может, я тебе пригожусь…

– Я сомневаюсь, – Трандуил встал. – Я слышу гадов. Они и впрямь летят сюда, один – точно. И прибыл Корхаур, живой, но раненый – он рассказал, что над Железными холмами драконы развернулись к воинам ветра… и дали страшный бой. Несколько орлов погибло, одного послали за подмогой. Должен прибыть сам Гваихир, но никто не знает, когда. Все скоро начнется, Ольва. Сейчас ночь… но для драконов это ничего не значит. Вот-вот. Биение сердца битвы приближается, и следопыты доносят о тьме орков, идущих сюда под прикрытием сумрака.

– Я не хочу тут сидеть и пугать себя, что мне откроет орк, – со слезой в голосе сказала Ветка, – пожалуйста… ну пожалуйста…

– Может, встанешь на колени? – иронично осведомился Трандуил, и поднялся. – Мне пора. Я лишь хотел предупредить тебя о том, что будешь заперта, чтобы ты не слишком пугалась.

– Ну пожа-а-алуйста… я…

– Я слушаю.

– Я не выношу, когда меня… запирают… не пускают…

– Не тебе решать. Придется вынести.

Может, и верно, следовало бы встать на колени?..

Тяжелая щеколда упала на дверь снаружи.

Ветка рухнула носом в кровать. И лежала так без движения, прислушиваясь к ужасным звукам, которые вскоре начали доноситься через узкую бойницу окна.

Так прошла вечность, пока дверь не отворилась…

И голос полурослика позвал:

– Ольва? Ольва! Меня тоже не пустили! Выходи! Что-нибудь придумаем…

========== Глава 33. Рохиррим ==========

– Бильбо! Я так рада тебя видеть!

– Ты знаешь… мне запретили выходить туда, в битву, – сказал полурослик, – но я подумал, что никогда не бывают лишними пара глаз и пара рук. Мою печку можно и погасить, это не кузнечные печи Эребора. Да теперь на кухне еще и гномки… – Бильбо как-то осекся, видимо, не желая касаться темы характеров грозных дам, и продолжил:

– Я слышал, как эльфийский король говорил, что запер тебя… и подумал, что…

– Ты правильно подумал! – Ветка поспешно прилаживала на место доспехи. – Ты не видел, лошади какие-то остались?..

– Твоя осталась. Ее же поставили отдыхать, когда поймали – ну, после той ночи. И Серый Барда тоже с ней. Так что…

– Спасибо, спасибо! Я возьму Зиму, а что ты будешь делать? Серого тебе поседлать?

– Мне с Верзилами в одном сражении не слишком везет, – сказал Бильбо, – и уж тем более на большой лошади. Помогу дозорным, буду смотреть с балконов, летят ли драконы или орлы, пригляжу, что с Торином. Если увижу, где могу пригодиться, пойду туда.

– Трандуила не боишься, раз отпускаешь меня? – улыбнулась Ветка, заканчивая экипироваться.

– Да разок уже было… что не побоялся. И тоже тогда отпер кое-какие двери. Очень неплохо, кстати, получилось. И потом, я же теперь Друг Эльфов, что он мне сделает, король-то, – улыбнулся полурослик, – беги, Ольва, ведь зовет же тебя туда сердце!

Ветка еще раз благодарно кивнула, и бросилась по коридору. «Сердце? Скорее страх – сидеть и ждать намного страшнее, чем делать хоть что-то. И там Мэглин… Мэглин в бою, с раненой рукой. Трандуил. Торин…»

Ветка мимоходом подумала, не заглянуть ли к Фили и Барду, но решила, что за этими мужчинами уже есть достаточный присмотр, и им-то наверняка лучше оставаться тут, в горе. И побежала к лошадям.

Бильбо также направился следом, к вратам Эребора, сжимая свой сияющий голубым светом клинок.

***

На пустоши перед Эребором, в получасе быстрого хода от врат, на таком расстоянии, чтобы добила стрела из стреломета, установленного на Вороньей высоте, лежала огромная груда злата – в монетах и слитках, в драгоценных изделиях и самородках.

Золото тускло сияло даже в предутреннем сумраке.

Вокруг шла битва.

Первыми к драгоценной приманке вышли вовсе не драконы, а орки – нескончаемое черное воинство, непонятно, откуда взявшееся. Разведчики, хоть и видели их во множестве, не предполагали, что собралась столь великая орда. Однако враг был здесь, и был многочисленным.

Некоторые орки были даже на варгах.

Оборонявших Эребор и гору злата на пустоши выручало то, что после великой битвы орки потеряли много оружия, которое было тщательно собрано рачительными гномами на переплавку и находилось в горе; а нынешние нападавшие вооружены оказались намного хуже.

И хотя гномы и эльфы были готовы встретиться с великой злой силой, и даже сами вышли ей навстречу, настолько многочисленный враг, атаковавший глубокой ночью, их теснил.

Замысел орков был понятен – отбить лучников, гномов и эльфов лесного королевства от золота, чтобы пропустить к нему юных драконов, которых, впрочем, пока видно не было.

Жар битвы полыхал не на шутку, и оказывалось, что, выставив приманку драконам, короли, составившие план битвы, выстроили капкан и для себя. Положившись на собственные силы, не позвав людей из Дейла, они просчитались.

Но оставаться в тревоге и поминутном ожидании атаки, в осадном положении ни Торин, ни Трандуил не пожелали.

***

В Эреборе было место для скота, повозок и фуража. Ветка была искренне уверена, что содержать лошадей в каменных мешках нельзя, однако Фили рассказал ей, что в Эреборе когда-то держали животных, подолгу и помногу. Гномы всегда предпочитают ходить на своих двоих, касаясь плоти Арды, но при нужде используют и верховых лошадей, и повозки для грузов и товаров, да и обычный скот, разводимый ради мяса, шерсти, кожи, молока.

Стойла занимали просторную невысокую пещеру слева от ворот, которая каменными арками уходила куда-то вглубь горы.

Сейчас лишь в самом начале этой анфилады было немного обжитых стойл, сена, мешков с зерном. На стене, на кованых подвесах оставалось несколько седел, попон, другой амуниции; лошади Эребора, и гномские полупони, и эльфийские верховые, были в бою.

Ветка осмотрела Серого, подумав, что этот жеребец мощнее и выше Зимы, но все же собрала свою кобылу – та точно была легче и стремительнее, суше, и Ветка находилась в стойком заблуждении, что кобылы выносливее. Неизвестная добрая душа вычистила обеих лошадей, так что поседлать и взнуздать не заняло много времени.

С поседланной Зимой пошла Ветка от каменных стойл к воротам. Тайного пути не было – пришлось идти хоть и вдоль стены, но открыто.

У врат находилась многочисленная по нынешним Эреборским временам стража – три десятка гномов и два десятка эльфов, под руководством Эйтара. Было и несколько собранных к бою коней у коновязи.

Увидев Ветку, Эйтар сразу заступил ей путь.

– Владыка говорил, что ты можешь ослушаться его и покинуть назначенные тебе покои. Я не должен тебя выпускать!

– Но я же не эльф, – сказала Ветка, – разве ты можешь определять мою судьбу?

– Вот поэтому я тебя и не выпущу, – решительно сказал воин, – потому что не эльф. Тем более, что я предупрежден на твой счет!

– Эйтар! Ты бы и сам желал быть там?..

– Врата Эребора повреждены, – ответил эльф, – оберечь Одинокую гору – задача ничуть не менее почетная, чем рубиться с орками на равнине! Враг многочисленен, и неизвестно, не придется ли нам встречать отступающих… пока все идет к тому. И тем важнее сохранить убежище неприступным для врага и вовремя открыть для своих. И раненые, и женщины гномов – под нашей защитой. Если желаешь помочь, останься и будь с нами.

– Нет… не знаю, – Ветка ощущала странную маяту, как будто ей любой ценой надо было выбраться наружу. Вот любой ценой, и дело тут уже было не в страхе и не в желании помочь могучим мужчинам, которым – по совести-то – нужны ли были ее слабые силы?..

И ведь Эйтар говорил верно?.. Все верно?..

***

«Барук Казад! Казад ай-мену!» – грохотало на пустоши перед горой.

«Tawar tur!» – вторили гномам эльфы.

– Теснят, – напряженно сказал сверху эльф-дозорный. – Оттесняют от злата, но драконы так и не объявились!

Эйтар и угрюмый начальник гномской стражи, с черными волосами и бородой, шагнули посмотреть…

Ветка и сама не знала, как она вдруг вместе с лошадью оказалась на пустоши, и мгновенно послала Зиму, проскочившую через щель в покореженных воротах, вперед; галопом пронеслась по мосту перед Эреборскими вратами, и затем поскакала по замерзшей равнине.

Дела были не слишком хороши.

Ветка увидела, как со всех сторон к небольшой, как ей сейчас и весьма издалека показалось, кучке воинов возле злата стекались все новые и новые орки – они как муравьи неслись между камней, вроде по одному, гуськом, но без конца, словно выползали из незримых подземных нор. Кличи повторялись реже, и Ветка, всматриваясь на гарцующей лошади, увидела, как был перерублен и упал вымпел Лесного короля.

От ворот отделился Эйтар – эльф скакал за ней с намерением, видимо, вернуть в Эребор, но Ветка вовсю припустила на Зиме в сторону Дейла… собираясь описать плавную дугу и вступить в сражение, когда упрямый эльф от нее отстанет.

«Барук казад!» – раздалось снова.

И вдруг со стороны Дейла послышались звуки боевого горна.

Ветка не имела ни малейшего представления о том, как звучат горны города – но отчего-то сразу готова была поклясться, что это не Дейл. Хотя там и были воины, способные вступить в битву, им не посылали такой вести – а оберечь с трудом обретенный город, видимо, людям было важнее всего. Мужчин, способных держать в руках оружие, после битвы пяти воинств осталось немного.

Торин и Трандуил, пока король Бард был тяжко болен, отослали в город гонца с одной черной стрелой и тремя мифриловыми – но это и все, что было сделано. Еще не оправившийся от десятилетий разрухи, город срочно искал луки и лучников, уходил в подземные убежища, прятал детей.

Ветка осадила Зиму; Эйтар нагнал ее, но не стал хватать лошадь за повод или саму девушку за локти – он напряженно всматривался в пыль на дороге от Дейла.

– Не может быть… Эорлинги! Какими судьбами?..

– Кто? – Ветка вглядывалась и не могла поверить глазам. Многочисленная, плотным свободным строем по дороге из Дейла, со стягами и вымпелами, шла самая настоящая конница! Вот и слитный грохот копыт начал долетать все явственнее; земля дрожала и пела.