Текст книги "Из Тьмы. Арка 4 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 45 страниц)

Что любопытно: наместник всячески показывал, что нам стоит сначала разобраться с бандитами, перекрывшими перевалы через граничный хребет (хотя, как по мне, именовать хребтом это скопление невысоких горушек и скал слишком громко), а монстрами можно заняться и потом. В чём-то он прав, для этих земель перекрытый торговый путь являлся большей бедой, чем не вернувшиеся в Дикие Земли чудовища, однако мой интерес подразумевал иной подход. Да и Тайго этот… мутный, слишком явно он пытается продавить свой план действий – подозрительно!

Толстяк определённо крутит хитрые затеи, не особо оглядываясь на интересы Империи и её народных масс, о благе коих он так печётся на словах. Как и все остальные, начиная от местного главы разведки с упомянутым выше генералом имперских войск Зигмундом и заканчивая генералом регионалов Камуи из рода Ван с их союзным родом хозяев побережья Мизуна.

Б-благодетели! Хотя – где дела идут иначе? Что в Столице сидят такие же благообразные рвачи, что среди правительств прошлого мира. Политиканы. Казаться, а не быть, да.

И не то чтобы одна некроманси прям-таки кардинально от них отличается: тоже ведь имею свои цели, которые отстаиваю в первую очередь. Впрочем, помимо расширения коллекции марионеток, большого количества корыстных интересов на Северо-востоке я не имею и в целом выступаю именно что на стороне государства – а также, отчасти, народных масс. Таким образом, мне нежелательно влезать в клубок взаимных обязательств и интересов местных игроков, по крайней мере, в качестве ещё одной фигуры, которая к тому же не знает раскладов. И потому необходимо получить достаточно силы, чтобы опрокинуть доску и заставить всех играть уже по моим правилам.

Так сказать, прицепить могучее чудовище к умозрительной повозке Северо-востока, в которую запряжены аллегорические лебедь, рак и щука – и потащить сию конструкцию в необходимую сторону, несмотря на сопротивление и хитрые манёвры… всяких там.

– А убивать этого типчика нам нельзя, – Кей задумчиво продолжил мою, сказанную пару секунд назад фразу. – И без толку: только сильнее с вояками поссоримся, – парень начал активно лохматить свою шевелюру. – Так-так, а если местных Охотников на монстров привлечь? За бесплатно они на ранг S не полезут, но мы ведь можем раструсить на золотишко наместника. Как тебе такая идея, командир?

– Дурацкая, – опередила меня Акира. – Ты эту хитрую толстую морду видел? Раструсишь его, как же!

– Мы окажемся ему должны, – добавил Ямато, который приблизившись к краю «транспортного борта», наблюдал как земля уходит всё ниже.

– Есть ещё мысли?

– Хватит тянуть, Куроме-чи, все и так видят, что ты задумала новый хитрый план. Давай, жги!

– Всё просто. Вот скажи, почему нас не любят местные?

Парень пожал плечами.

– Из-за еды и денег. Местные шишки купили или прижали командиров имперских гарнизонов, и они забили на Волну и бандитов, которые закрыли торговые пути. Продавать потроха монстров и руду, кроме береговых Мизуна и перевальных Ван с вассалами, – некому, – вновь взлохматив волосы, продолжил мой зам. – А они платят копейки, зато за еду, наоборот, дерут семь шкур. Чернь пухнет с голода, плохо работает и устраивает бунты, что «сильно радует» лордов, которые обвиняют во всём не своих жуликов, а наместника и Столицу. Ничего не упустил, твоя офицерская злобность?

– Всё правильно, – одобрительный кивок. – Хотя шутка о моём офицерстве и злобности уже приелась. И за перекрытые торговые пути Империю винят только союзники наших излишне жадных и свободолюбивых друзей. Ну и поверившие их пропаганде дураки.

– Хочешь, как просил наместник, забить на монстров и взяться за бандитов? Уверена, что нам будут благодарны после открытия путей? Сама же говорила, что оказанная помощь ничего не стоит. Караваны приползут нескоро, а с бандитской крышей придётся драться сразу и без поддержки, – Кей продолжил лохматить волосы, даже подёргал себя за шевелюру для стимуляции мыслительного процесса. – Тц-тц, не-е, что-то я не догоняю. Ты же, наоборот – хотела запугивать их многоножкой и гидрой! Не сходится. Акира-чи? Яма? Бэйб? – в поисках подсказок парень оглядел сокомандников, но те в ответ строили непонимающие физиономии и пожимали плечами.

– Ладно, склоняюсь перед вашим хитроумием, о великая госпожа! – иллюстрируя свои слова Кей и впрямь поклонился, после чего совсем не почтительно почесал голень. Распрямился и закончил. – Выкладывай уже свой план.

– А если не паясничать, а посмотреть вокруг? – даю ещё одну подсказку. Так-то я, конечно, могу и сразу выложить свою идею, но шутнику, как моему заму, нужно учиться самому находить решения. Собственно, остальным сей навык также не помешает.

– Вокруг? Так, так, так, что у нас вокруг?

Сначала брюнет, как и здоровяки с Акирой, начал вглядываться вдаль, изучая горные пейзажи, леса и долины. Даже посмотрел вверх, на облака. Но потом его взгляд прикипел к Коврику, жилому вагончику на его спине и прочим модулям, подсоединённым к вживлённому в немёртвого монстра каркасу.

– Ага, понял! Хочешь смотаться за перевал, набрать еды и накормить голодающих аборигенов?

– Почти угадал.

– Эм, Куроме, даже в маленьком городе живёт больше десяти тысяч жителей, – с сомнением произнесла наша медик. – А после Волны рядом с городами и крепостями собралось очень много людей. Если давать каждому хотя бы по сто грамм крупы в день, нужны сотни мешков в неделю. Разве этот монстр сможет столько унести?

– Прошлый раз плохо получилось, – решил высказаться Бэйб. – На юге. С едой для бедных, – пояснил он, на недоумевающие взгляды.

– Вы тоже правы, – произношу я, хрустнув печенькой. – Но есть несколько деталей…

На самом деле идея лежала на поверхности: достаточно вспомнить габариты Печеньки и тот факт, что миньоны могут забрать с собой в пространственный карман груз, равный объёму их тела. Зачем лететь на нагруженном небесном скате, да и вообще лететь на нём, если можно поймать небольшого летуна скоростного типа и за день совершить несколько рейсов туда и обратно? Разумеется, может возникнуть проблема с поиском товара, но учитывая, что бандиты уже давненько перекрыли торговые пути и стригут конские пошлины с прижимистых торговцев, – большая часть крупных коммерсантов предпочтёт накапливать припасы на складах в ожидании разрешения ситуации. Но, думаю, они не откажутся сбросить часть товара оптом. Дальше останется разгрузить всё это добро в заранее выбранной безлюдной перевалочной точке и уже оттуда раскидывать груз нуждающимся, с которыми тоже необходимо договориться.

Естественно, устроение бесплатных раздач продовольствия населению не входило в планы. На пухнущих с голоду людей мне смотреть, конечно, не очень приятно. Однако подобная затея принесёт только проблемы и в конечном итоге ухудшит наши отношения с местными князьками, на авторитете которых подобные раздачи отразятся не самым приятным образом. А вот если договориться с этими самыми князьками и обменять продовольствие на ингредиенты с монстров, рухнувшие в цене после недавней Волны, то удастся получить сразу несколько выгод. Мысленно загибаем пальцы:

Во-первых, противники партии врагов наместника, справившись с продовольственной проблемой, немного усилятся и получат несколько очков авторитета.

Во-вторых, у наших недругов исчезнет один из рычагов давления на феодалов центральной области, не желающих объединяться под их лидерством.

В-третьих, благодарные аристократы охотнее пойдут на контакт.

В-четвёртых, можно будет растрезвонить о том, что это именно Империя помогает местным, что добавит нам и центральной власти очков лояльности уже от простонародья.

В-пятых, когда информация о неожиданно появившемся продовольствии в блокированных районах дойдёт до противников, весьма вероятно, что у них возникнут мысли о начавших свою игру союзниках. Вряд ли кто-то быстро догадается насчёт кормящей страждущих доброй обладательнице пространственной кладовой.

Ну и в-шестых, затея не только не является убыточной, но и обещает принести очень и очень хорошую прибыль. Это даже если не пытаться нажиться на чужом горе и сбывать продовольствие по «демпинговым» ценам образца полугодовой давности. Куда там пресловутым трёмстам процентам!

И что удобно: пока я буду мотаться туда-сюда, остальная команда под руководством обрадованного временным лидерством Кей Ли может продолжить действовать по прошлому плану, а также взять на себя обязанность по переговорам. Правда, им придётся передвигаться по земле, верхом или пешком, чему не обрадовалась уже Акира, которую разбаловал полёт на Коврике-самолёте.

А ещё у меня появится возможность поискать родичей, кои проживали по ту сторону перевала. Красота! Одним махом семерых побивахом! Само собой, всё выглядит красиво и гладко лишь на словах, а в реальности неизбежно возникнут проблемы, но даже скептично настроенная рыжая медик не стала противиться плану «покорми и подружись».

* * *

– Да благословит богиня солнца ваш путь, госпожа Абэ, – низко поклонился немолодой брюнет в кимоно. – Вы и ваши друзья, – второй, несколько менее глубокий поклон в сторону стоящих за моей спиной ребят, – всегда будете желанными гостями в моих землях. К прискорбию моему, многие наши воины, как и мой сын, пали в битве с монстрами. Но если будет нужда, я сам возглавлю дружину из оставшихся воителей.

Эмпатия утверждала, что стоящий передо мной лоулорд – хозяин небольшого города на полтора десятка тысяч человек и прилегающих к нему территорий с деревнями – ничуть не кривил душой, разбрасываясь обещаниями. Понятно, что, случайно наткнувшись на недоеденные останки его сына (которые отличал только приметный доспех) и доставив их в замок рода, наша группа по местным понятиям оказала ему большую услугу. А поступившее от нас продовольствие – настоящее спасение для переполненного города со складами, выгоревшими во время беспорядков. Но… как-то мне непривычны подобные аристократы.

Впрочем, внешняя угроза от монстров – сближает. Уже не раз замечаю: чем опаснее условия жизни, тем лучше атмосфера в обществе. И наоборот: чем слабее уравнивающее всех дыхание смерти, тем больше грязи лезет из людей и тем активнее они друг друга ею мажут.

Вот такой вот парадокс: война и смерть – плохо, так же, как и ежедневная угроза очередной Волны из Диких земель. Но и сытая обывательская безопасность может обернуться постепенным загниванием, которое опять же спровоцирует внутренний конфликт. Вероятно, обществу людей для нормального существования нужен если не враг, что своей угрозой уравняет всех, то общая идея, на пути к которой оно будет преодолевать преграды.

Не сказать, что на северо-востоке так уж хорошо, по крайней мере, для простого крестьянина или рабочего. Даже нельзя сказать, что тут лучше, чем в остальной Империи. Идущая уже четыре столетия кровавая междоусобица не способствует к трепетному отношению к жизни не то что простонародья, но и других дворян. Однако же, на мой взгляд, здесь всё обстояло в некотором смысле честнее: дворяне так же топтались по согнутым спинам низших сословий, но, в отличие от своих центрально-имперских коллег, они не почивали в неге и декадансе, а регулярно ходили в бой против монстров и агрессивных соседей. Хотя, раньше, при власти Абэ, тут, конечно, жили гораздо спокойнее и дружнее, встречая Волны единым кулаком, а не так, как это происходит на сегодняшний день – растопыренной пятернёй.

Но сейчас не время для отвлечённых умствований.

– Я буду держать это в уме, – намечаю ответный вежливый поклон (ох уж этот местный этикет с его поклонами!), – но полагаю, нам в большей мере пригодится помощь со сбором нужных сведений… – язык работал независимо от разума.

Любезности, вопросы, ответы – после пятого раза перестаёшь задумываться над тем, что говоришь, а после десятого заученные фразы-шаблоны, кажется, тасуются сами собой. Шла уже вторая декада и стоит признать: время не потрачено зря. Огромная сухая и холодная пещера на высоте в несколько километров превратилась в склад, забитый зерном и крупами. Даже сейчас, после того, как нам удалось купить дружбу множества мелких и не очень лордов, там продолжало храниться, наверное, больше пятисот тонн припасов.

Как? Очень просто: быстрокрылая птица Раух, которая и при жизни легко (но ненадолго) разгонялась до сверхзвуковых скоростей, а после смерти смогла держать подобный темп столько, на сколько хватит духовной энергии её хозяйки, а также несколько не особо сильных, но весьма крупных монстров, вроде земляного дракона – превратили меня в мечту логиста. Дороги не нужны, за час пролетаю расстояние, которое обоз проходит хорошо, если за пару недель, да и грузоподъёмность соответствует: больше ста тонн за одну ходку.

Конечно, не всё получалось быстро и приятно, те же торгаши неплохо потрепали нервы и временами своими закидонами срывали сроки поставок. Но не зря наша торговая компания первым делом облетела несколько городов и заключила кучу предварительных соглашений с предоплатой. Такой ход пусть и вылился в лишние траты денег и времени на первом этапе, но более чем окупился в дальнейшем: любители обмануть партнёра или затянуть сделку просто игнорировались, ведь их место готовы занять другие.

Безусловно, далеко не все из местных ухватились за протянутую руку помощи. А некоторая часть из тех, кто ухватился, не постеснялась позже в эту самую руку плюнуть, но в целом операция прошла почти так же успешно, как и задумывалось. Существует вероятность, что после возвращения группы в Столицу у вышестоящих возникнут ко мне вопросы вроде: «А откуда это у тебя, лейтенант, несколько тысяч золотых?» – но я этого не слишком опасаюсь. Работа с торгашами велась через посредников, поэтому сходу понять, кто покупал припасы в разных городах, не получится. Определить объёмы закупок по поступлениям к местным феодалам будет ещё сложнее.

Слухи уже увеличили объёмы помощи в сотню раз, объявили эту помощь ложью наместника, объявили, что на самом деле это доблестные Ван провели несколько караванов, назвали бандитов перекрывших перевал – выдумкой жадных торгашей, сговорившихся с подлыми Ван, чтобы вздуть цены и многое, многое другое.

Нет, я не планирую скрывать данный ход от начальства – напротив, он появится в отчётах. Но вот знакомить командование с масштабами не стоит, всё же количество задействованных в операции средств несколько превышает выделенные нам финансы. Да и желание засвечивать свои возможности, а также источник золота (которое я нагло позаимствовала из запасов Счетовода) у меня отсутствовало. Если смогут что-то раскопать и спросят напрямую – отвечу. Тем более что отговориться устранением и ограблением нескольких банд – дело несложное, а за использование экспроприированных средств во благо людей и ради исполнения миссии меня ругать не станут; выданных Сайкю полномочий хватало и на большее, чем такое маленькое самоуправство.

Но самостоятельно выкладывать козыри, даже мелкие? Увольте.

Ребята тоже не сидели без дела, договариваясь с местными, работая со СМИ и запуская различные сплетни (здесь отличился Кей), а также отрабатывая мощные, заточенные против сильных монстров удары на представителях C, B и B+ ранга. С монстрами высших ступеней, если таковые встретятся, я приказала не связываться. Впрочем, тут обошлось без внезапных неприятных знакомств, да и сами товарищи не стремились рисковать жизнью, просто отмечая на карте точки, где, по полученным от местного населения данным, базировались слишком могучие для четвёрки твари. На деле такая перестраховка вышла излишней: все места, занимаемые опасными для ребят противниками, оказались покинуты своими временными постояльцами, которые, очевидно, вернулись в более комфортную для них среду Диких Земель.

Ну, кроме одного, где находился железный трёхрог, который мирно ковырял рудный выход в поисках вкусного металла – противник скорее неудобный, чем действительно опасный.

На самом деле, если смотреть с точки зрения ликвидации угрозы для людей, то этого мирного и не слишком свирепого для своего ранга демонического зверя можно оставить в покое. Люди и их поселения подобным тварям не интересны, под угрозой разве что конструкции из металла. А в случае чего, если знать, как и куда бить, этот неповоротливый танк немногим страшнее ранга B – шустрые люди легко смогут его увести. Однако в противостоянии с вероятным S или как минимум (ну, а вдруг?!) A++ рангом этот неповоротливый, но очень прочный здоровяк нам пригодится. Да и отработать освоенные группой усиленные, «монстробойные» удары на существе, сопоставимом в прочности с S-ранговой многоножкой – тоже полезно, так что судьба трёхрога решена.

Нужно будет потом выдумать имя для будущего железношкурого пополнения коллекции.

Наконец расшаркивания завершились, мы с ребятами милостиво приняли предложение подождать прибытия местных разведчиков и проводников в выделенных нам замковых покоях, а «госпожа Абэ», попрощавшись, смогла отделаться от многословного феодала.

«И чего мне так везёт на болтунов? – мысленно ворчу я, наблюдая за удаляющимся мужчиной, который отправился командовать вереницей въезжающих в стены замка телег с продовольствием. – Хочу в тишину и комфорт! Вроде бы тут были горячие источники? Стоит провести рекогносцировку и, если это необходимо, выгнать оттуда лишних».

«Да-а… горячая водичка и тишина, что может быть лучше?» – из груди вырвался мечтательный вздох и я, решительно развернувшись, направляюсь вниз и прочь из замка.

Насколько удалось запомнить, чтобы достичь вожделенной цели, придётся пройти через поселение, а потом ещё с пару километров двигаться по натоптанной тропе. Разумеется, большая часть источников довольно часто посещаются докучливыми людьми, которых получится отвадить разве что только видом немёртвого монстра. И то без гарантии. Однако есть и те, что расположены дальше от тропы и удобных мостков, по которым можно ходить, не опасаясь переломать ноги на камнях. Там к столь радикальным мерам прибегать, думаю, не придётся.

– Куроме-чи, куда это ты так навострилась? – затормозил меня голос Кея.

– К горячим источникам. Хочу найти подходящее место, чтобы отдохнуть в одиночестве.

– Возьмёшь с собой своего великолепного помощника? Мы с Акирой-чи тоже хотим найти укромное местечко для совместного купания, – усмехнулся он, не обращая внимания на пихнувший его в бок кулачок смутившейся рыжей.

– Хм… – с одной стороны, отделавшись от одного болтуна, брать с собой второго не слишком хотелось, но с другой – вдвоём разведать обстановку получится быстрее. Да и разделить территорию тоже стоит заранее. – Ладно, пойдём. Но только если ты не будешь мучить мои уши своей бестолковой болтовнёй.

– А если толковой? – парень кивнул оставшимся сокомандникам и, сорвавшись с места, трусцой добежал до меня.

– Есть новая информация? – заинтересованно поворачиваю голову к пристроившемуся по левую руку товарищу.

– Неа, – мотнул он головой, – но у заместителя «наследной хайледи Абэ» появились вопросы. Ты сама говорила, чтобы я спрашивал раньше, чем делаю.

– Давай без этих шуточек, – недовольно дёрнув щекой, произношу я. – А вот насчёт вопросов – это ты правильно подумал. Лучше десять раз уточнить, чем один раз наломать дров.

– Так точно, мой генерал! – шутник, умудрившись щёлкнуть каблуками на ходу, ударил кулаком в грудь. – Солдат Кей докладывает!..

Мы уже покинули жилище местного владетеля, миновали несколько поворотов и вышли на площадь, где люди лорда Кайро начали раздачу остатков ранее тщательно сберегаемой провизии со складов замка, когда я, почуяв неправильность, не прерывая разговора, подала незаметный знак «внимание». Кей моргнул, дав понять, что заметил и продолжил рассказывать о переговорах с очередным аристократом.

Потребуй кто-то чёткий ответ о причинах внезапно вспыхнувшей настороженности, и я не сумею его дать, но профессия учит, что отмахиваться от шевелений интуиции бывает, хм, череповато. Неприятный холодок исчез так же резко, как и появился, однако это не стало поводом расслабиться, даже наоборот. Мгновенно ускорившееся сознание словно поставило мир на паузу, лишь мысли продолжали течь в прежнем темпе.

Появление и резкое исчезновение эфемерного давления наводило мысли об убийце, который по какой-то причине не смог удержать технику сокрытия присутствия. Нет, техника не сорвалась, Кей так ничего и не почувствовал, да и у меня не вышло понять направление угрозы, однако капельку просочившейся наружу «жажды крови» уловить удалось. Разумеется, тут стоит благодарить мою аномальную чувствительность, но прожжённые профи скрытых убийств таких ошибок не допускают. Сомневаюсь, что на нас выпустят слабых новичков; значит, это не коллеги из иностранной разведки или специализирующихся на устранении кланов, а кто-то из решивших подзаработать высокоранговых воинов духа, которые не любят бить в спину. Не любят – не означает, что не делают, но если они уверены в себе, то, вероятно, последуют этикету… и появятся на свет ровно тогда, когда мы будем в самом невыгодном для отражения атаки месте.

Продолжив путь, наша двойка вскоре окажется на неудобном для крупногабаритных марионеток склоне, среди теснящихся там домов. Плохо. Только и тут место не лучше: не такая уж и большая площадь забита множеством людей, выстроившихся в длинные очереди перед точками раздачи, и в случае боя всех этих гражданских придётся сразу записывать в побочный ущерб. Хотя… если нападающие работают в связке с местным лордом, то бойню здесь устраивать не станут – это станет слишком сильным плевком на репутацию владетеля.

Впрочем, у меня имелись сильные сомнения, что хозяин города в деле. Так-то я вполне допускаю, что подготовленный человек сможет обмануть поверхностную эмпатию, но для этого нужно о ней знать, да и не похож он на прирождённого актёра, что способен обмануть даже себя. К тому же у местных просто нет сил, чтобы представлять угрозу нашей группе: старый, приближающийся к закату лет, да ещё и раненый Воин и кучка Адептов – это даже не смешно, а моя мстительность и изобретательная жестокость, думаю, уже известна по всему региону. Выпал однажды случай продемонстрировать эти качества. Нет, не станут они так рисковать, даже с поддержкой извне. Тем более в случае предательства проще сперва уничтожить оставшихся в замке: Акиру и Бэйба с Ямато. Но пушистик на руках рыжей не позволит пропустить такое событие. Отметаем.

Значит, жертвы среди непричастных неизбежны. Более того: может случиться так, что именно нам попытаются их вменить, протолкнув свою версию через СМИ. «Отряд Террора устроил жестокую драку посереди многолюдной площади!», «Имперские монстры сбросили маски!» или ещё что-то в таком духе. Безусловно, если сразу запустить свою версию, можно не потерять в репутации, а даже приобрести – но лишь в том случае, если найдутся реальные свидетели лживости наветов. А если я призову марионеток, чтобы расправиться с врагами, то им и врать не придётся: та же Печенька за пару движений превратит всех собравшихся на площади в кровавую кашу. Но без практически неуязвимой гидры легко справиться с агрессором не выйдет.

Вот ведь вилка! Или иди в ловушку, или порти репутацию, превращая мирняк в мясо, или дерись в заведомо неудобных условиях.

А может, всё-таки получится сменить путь и вытащить врагов в безлюдное место, не вызывая агрессии наблюдателей? И где эти демоновы наблюдатели вообще засели? Увы, но пусть у меня и имелась неплохая сенсорная способность, которая на раз выявит самого талантливого в «скрыте» воина духа, только вот её наличие обесценивалось тем, что для применения нужна полная концентрация и время. В состоянии разгона разума такое не провернёшь.

Проклятье, а ведь казалось, что хотя бы это задание пройдёт без внезапных сюрпризов!

Сознание вынырнуло из разгона и вернулось к реальности, пара малозаметных условных знаков и мы со спутником, словно так и задумано, поворачиваем в сторону пустыря. Десять метров, двадцать, тридцать… и я снова ощущаю на себе чужой взгляд. Один. Остальные (а они точно должны быть) продолжают скрываться.

«Не получилось, – отстранённо констатирует внутренний голос. – Сработать без побочного ущерба не выйдет. Жаль», – поворачиваю голову в направлении источника внимания.

Теперь Кей тоже ощутил присутствие чужака. А ещё через несколько секунд показался и он сам, вынырнув из-под навеса какого-то магазина. Высокий седой старик с косым шрамом от верхней части середины лба к правой скуле шагал пружинистой походкой бойца, его левая рука придерживала ножны с катаной, а правая оглаживала абсолютно белую бороду. Сократившееся расстояние позволило примерно оценить его энергетический потенциал, и пассивная чувствительность говорила, что он хоть и съехал в силе из-за возраста (старые воины духа из-за неизбежного снижения количества праны ощутимо слабеют), но даже так, похоже, не уступит Стэну – одному из четвёрки элитных бойцов-метаморфов Храма Коукен.

– Я вижу, что ты смогла заметить мой взгляд, девочка. Впечатляющее чутьё, – произнёс этот немолодой обладатель кустистых бровей, обширной лысины и звериной грации, которую не скрывало свободное кимоно и широкие штаны-хакама.

Может старик уже и прошёл свой пик, но он всё равно оставался крайне опасным противником, Мастером боя с опытом сотен или даже тысяч схваток. Если он среди врагов такой не один, тут уж впору задумываться не о минимизации случайных жертв, а о нашем собственном выживании.

– Моё имя – Генсэй, и я здесь, чтобы проверить молодое поколение, – закончил своё представление вражеский Мастер.

– Куроме, – называю своё имя я.

В чувствах представителя старшего поколения мелькнула и быстро погасла какая-то эмоция. Обида? Досада? Непонятно и немного странно.

– Может быть, проследуем в место, где проверка наших боевых навыков вызовет меньше ненужных жертв? – заканчиваю свой спич, параллельно отбросив в сторону неуместные сейчас мысли.

– Лишь смерть вокруг несёт вкус жизни воину, – растянув губы в усмешке, почти в стихотворной форме ответил старик. В глазах его отражались тёмные огоньки сдерживаемого безумия. Такие же, какие иногда я вижу в зеркале.

Пока мы обменивались любезностями, в зону моего пассивного духовного восприятия вошли ещё три обладателя развитой энергетики. Навскидку – не Мастера, но каждый не слабее середины ранга Воина, а скорее – верхушка. В принципе, если мы с напарником не подставимся в самом начале, то должны отбиться и увести их на пустырь. Спровоцировать их на атаку? Появятся жертвы, но если всё получится, их будет меньше, да и у нас с шутником окажется больше шансов победить и вместо тяжелых или не очень ран отделаться лёгким испугом. Да, стоит привлечь Кея, пускай хотя бы раз применит свои навыки провокации, когда это требуется.

Кровь всё ускоряет свой бег по жилам, а на лицо просится кровожадный оскал, подобие которого отражалась на бородатой физиономии моего визави. Усталость, раздражение, желание отдыха и покоя – всё это оказалось мгновенно сметено предвкушением смертельного боя. Пусть меня и не слишком возбуждают убийства нонкомбатантов, которые и смерть-то свою не сразу почувствуют, но в остальном старик прав.

Дважды тихонько щёлкнув зубами, ударяю по бедру пятернёй, после раздался ещё один щелчок и по бедру ударили четыре пальца, но уже два раза: «Двое на пять часов и один на восемь»

– Не могу сказать, что полностью не согласна, но начальство не одобряет лишних жертв, – произношу я, обнажая клинок. И уже тупым зевакам, которые начали останавливаться и оборачиваться, чтобы посмотреть на «представление»:

– Бегите отсюда, идиоты!

– Хей, Куроме, не много ли чести наглому старпёру? – с издевательской интонацией поинтересовался Кей, уничтожив весь нарождающийся пафос. – Дед, иди отсюда, богадельня в другой стороне!

Сначала мне показалось, что седобровый воин только рассмеётся на такую подначку. Голос и физиономия товарища, конечно, просили кирпича, а его реплика произнесена настолько талантливо не к месту, что даже мне захотелось его пнуть – но неужели этого достаточно, чтобы заставить матёрого бойца сорваться?

Как оказалось, вполне. Шутник отлично знает своё дело, и лицо старого Мастера, сначала спокойное, полное достоинства, предвкушения и уверенности в себе – едва заметно дрогнуло на первой фразе, а спустя пару секунд после второй и вовсе исказилось в гримасе ненависти, прорвавшейся сквозь маску спокойствия. Если смотреть через призму эмпатии, то старик и вовсе походил на внезапно взорвавшийся вулкан – так резок был переход от спокойствия к ярости.

– Я порублю тебя на кусочки, сопляк!

Через миг мне пришлось понять сразу несколько вещей: Генсэй заметно опаснее, чем показалось вначале и владеет подобием моего навыка «рывок», трое оставшихся убийц тоже являются стариками, а провокация сокомандника сработала на них всех.

И сделала она это слишком хорошо.

Напарник готовился к выпаду противника, я ясно чувствовала, как он разогнал внутреннюю силу ещё до того, как закончил говорить… вот только этого оказалось мало. Если бы не удар моего клинка, который отвёл лезвие катаны старого Мастера, то щеголять ему со вскрытой грудной клеткой и животом. Кое-кто сильно обиделся на посыл в богадельню.

На возвратном движении лезвие Яцуфусы жадно потянулось к шее врага, но быстрый противник ловко ускользнул, оставив на поживу тёмному артефакту лишь клочок седой бороды, а сам её обладатель попытался пнуть меня под колено. И сразу же атака сверху.

Очень быстрый. Но недостаточно, чтобы меня достать.

Краем глаза отмечаю, как на отступившего назад товарища наступают трое остальных врагов. Двое выпрыгнули из-за очередного навеса, а третий – обнажённый по пояс (и не холодно ему зимой?) мускулистый верзила, похожий на дедушку Прапора – буквально взорвал своим ударом стену дома на восемь часов. Пришлось отвлечься от своего противника, чтобы метнуть несколько игл, почерневших от вложенной в них тёмной силы, в парочку самых близких врагов. Кей, конечно, бахвалится своей второй позицией в Рейтинге, и что важнее, стал серьёзнее относиться к тренировкам, но пока что, отказавшись от наркотиков, он всё равно проседает в силе.

Строго говоря, он и с наркотиками вряд ли выстоит даже против двоих.

А демонов Генсэй наседал. Несмотря на владение навыком, схожим с моим «рывком», он действовал несколько медленнее и использовал его реже, однако опыт позволял старику давить, невзирая даже на то, что ускоренный разум помогал видеть его движения. Чем-то наше противостояние напоминало спарринги с Будо. Конечно, в отличие от повелителя молний, у этого старика нет тейгу-брони, да и старость по нему ударила сильнее, поэтому в нормальном поединке я не задумываясь поставлю на себя, но сейчас…