Текст книги "Из Тьмы. Арка 4 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 45 страниц)

– Чего прискакала тогда? Поглумиться? Вы-де продали нас, селюки клятые, а я вон какая важная городская девка-краса выросла? – не отставал от неё муж, который, несмотря на тридцать с небольшим хвостиком лет реального возраста, вёл себя словно старый дед. – А что с голоду тогда дохли и не помнит, небось?

Переступаю порог небогатого, но обильно украшенного резьбой дома.

– Я бы не рекомендовала плохо отзываться о человеке, даже на него не взглянув. Тем более если он может услышать. Иногда это плохо заканчивается.

– Угрожаешь… дочка? – с мазохистским довольством человека, который убедился в своих нехороших ожиданиях, спросил он.

– Советую, – вполне искренне отвечаю я.

Присев на лавку, начинаю без особого интереса осматривать скудноватое убранство крестьянского жилища. Очаг, тусклое освещение из мутных, забранных слюдой окон, несколько лавок, резной сундук с плоской крышкой, земляной пол. Под потолком висят какие-то мешки и травы, а в дальнем углу мекают козы, чьё присутствие добавляло жилищу не очень приятный смешанный запах скотины и её экскрементов.

Бедновато, но до нищих далеко. По крестьянским меркам, конечно.

Болезненно скривившийся, мужчина поудобнее уселся на своей лавке, накрытой линялой овчиной. Отложив сжимаемые в руках нож и деревяшку, он хотел было ответить в таком же саркастично-ворчливом тоне, как и прежде, но встретился с холодными, волчьими глазами «доченьки» – и передумал.

Ворчун, но умный.

В помещении повисло напряжённое молчание. Только маленькая Рейка, не обращая внимания на тягостную атмосферу, увлечённо хомячила попавшую в руки вкусняшку.

Стоит признать, что знакомство не задалось. Ментальная оплеуха, выбившая из разума львиную долю эмоций, влияла на мои навыки дипломата немногим лучше злобы, раздуваемой тейгу. Но ввязавшись в бой, стоит довести его до конца и попытаться поправить первое впечатление.

Ну, или хотя бы не ухудшить его.

– Я не угрожала. Прошу прощения, если кого-то напугала своими словами. Я здесь, чтобы забрать вас отсюда и переселить в гораздо более благополучные и комфортные условия. Но там, где есть хорошие условия жизни, имеются и представители высоких слоёв общества, словесно задевать которых опасно. По крайней мере, если за вашей спиной нет соответствующей силы.

– И зачем мы тебе такие сиволапые нужны? – мужчина немного расслабился, но… обиделся что ли? – Приведёшь эдаких в дом, а потом мужнина родня всех вместе, да поганой метлой на улицу. Уж лучше не в хоромах, да в своих! Хозяином, а не приживалой!

– Логично. Но ты опять поспешил с выводами… отец. Во-первых, у меня нет иной родни, кроме кровной. Во-вторых, мне от вас ничего не нужно: если не желаете верить в родственную любовь, верьте в прихоть юной богачки. В-третьих, всё, что вы от меня получите – перейдёт в вашу полную собственность, которую я в любом случае не стану отбирать.

– Сон, милый… – попыталась вмешаться в разговор Кая, которая, для улучшения видимости в помещении, суетливо зажгла несколько извлечённых из сундука свечей.

– Молчи, баба! – отрезал муж. – Не лезь в серьёзный разговор и не мешай мужчине думать.

– Твои проблемы с хромотой и болями в ноге тоже решат, – добавляю строптивцу поводов для размышлений. – Поправим общий тонус организма и будете в пятьдесят выглядеть на тридцать, а не в тридцать на пятьдесят. Мелкая сможет получить нормальное образование. Впрочем, как и вы, если захотите.

Озадаченные взрослые примолкли, переваривая услышанное.

– Старшая сестра, – робко прикоснулась к моему рукаву упомянутая мелкая особа, – дашь ещё большую вкусную конфету?

Сняв свой платок и скинув уличную одежду, девочка стала до боли похожа на маленькую Акаме. Симпатия к малышке, так похожей на любимую старшую сестрёнку, пробилась даже сквозь обеспеченную ментальным навыком безэмоциональность.

Даже если родители будут держаться за свой шалаш насмерть, то маленькую Рейку я им не оставлю!

– Держи. Это называется – шоколадка, – без колебаний (почти) передав девочке предпоследнюю вкусняшку, начинаю разворачивать последнюю.

Надо будет набрать новых сладостей в пространственном кармане, раз меня так объели.

– Кстати, малышка, а у тебя есть ещё сёстры или братья?

– Раньше были два братика, – пережёвывая сладость, ответил ребёнок, – только померли они от мора, когда я маленькая была. Две зимы назад, – мне продемонстрировали два перепачканных в подтаявшем шоколаде пальца. – А ещё есть старший братик Джин. У ево все померли, и папка позвал ево к нам. Папка добрый, только ворчать и браниться любит, но не бьёт почти, – что характерно: отец хоть и хмурил брови, пыхая недовольством в сторону маленькой «находки для шпиона» но молчал и настоящей злости не испытывал.

– Ясно. Если он захочет, может отправиться вместе с нами.

– А если нет? – донеслось из открывшейся двери.

Явление нового, на этот раз приёмного, члена семьи не стало для меня неожиданностью, ведь марионетка пропустила его с моего мысленного согласия. Парень лет пятнадцати на вид сбросил с себя тёплую куртку, снял шапку и с вызовом на меня посмотрел. Юноша с растрёпанными каштановыми волосами не опускал взгляда, в котором помимо нервозности читался некий даже вызов.

Дерзкий.

И не трус: не испугался шкафообразного немёртвого охранника, который хоть не такой здоровый и страшный, как Прапор, но тоже внушает уважение. Для крестьянина это плохо: аристократы и их слуги не любят потенциальных смутьянов. Но как по мне, лучше иметь дело с таким типажом, чем с забитым фаталистом.

– Останешься. Я дам тебе денег, сможешь построить нормальную ферму или начать иное дело.

– А родителям выбрать не даёшь? А, твоё благородие? Иль не благородие? А? – подросток продолжал смотреть с недоверием и недовольством. – Я не видел за околицей повозок и лошадей. И этот здоровила за порогом на татя больше похож. Мож вы только прикидываетесь честным людом, а на деле сгубить всех хотите! А?!

Слабо улыбаюсь. Похоже, придавленные эмоции помалу возвращаются…

– Мне не нужны подобные ухищрения. Я и мой слуга – воины духа, если ты понимаешь, о чем речь.

– А чего ж не генеральша? – скептически хмыкнул юный шатен.

– Генеральша – это жена генерала, – с всё такой же лёгкой полуулыбкой отвечаю я.

Удивительно, однако нагловатый паренёк меня не раздражал. Напротив, он даже где-то забавлял, словно «грозно» рычащий на хозяйских гостей щенок. Наверное, это потому, что его агрессия обуславливалась не личной неприязнью, а беспокойством за приёмных родителей и сестрёнку. Ну и из-за притупленных эмоций. Но поведение мальчишки (который мог оказаться даже старше меня, ага) легко понять: учитывая состояние отца, вероятно, именно этот Джин считал себя главным защитником семьи.

– Тише, сынок, тише, – женщина погладила слишком развоевавшегося парня по голове. – Давайте, раз мы все собрались, я поснедать на стол намечу. Куроме, доченька, кликни своего, э-э, охранника, пока я соседей обегу, разносолов соберу, – протараторила женщина.

– Хм… нет. Лучше немного подожди здесь. Мы с Горо сейчас вернёмся с гостинцами, – произношу, поднимаясь.

Особой взаимной приязни с семьёй у нас не сложилось, разве что кроме маленькой Рейки и отчасти матери, которая хоть и немного меня побаивалась, но относилась с явной симпатией. Но если беседа не пошла «на сухую», то почему бы не повторить заход за поздним обедом? Тем более что Коврик, кроме запасов крупнокалиберных «гостинцев» для многоножки и приготовленной для неё же взрывчатки, уже выгруженных в одной из холодных и сухих пещер, где раньше хранилось зерно, нёс более чем солидные запасы ресторанной еды в специальных контейнерах, которые со времён отлёта из Столицы пусть и успели несколько оскудеть, но после возвращения на Северо-восток ещё раз пополнились.

Ну а что? Зачем вообще нужен пространственный карман, если не таскать в нём запасы пищи? Я ещё Акаме при встрече об этом твердила! Яцу – лучшая!

Выйдя на свежий вечерний воздух, неспешным шагом направляюсь прочь от дома, следом шагает немёртвый.

Времени, которое придётся потратить на застолье – не думать о том, что меня объедят, не думать! – и мягкие попытки повлиять на родню, конечно, немного жаль. Но вариант, где я вырубаю родителей и сестрёнку с приёмышем, после чего перемещаю спящие тела в новое место дислокации, мне не нравился даже под пологом наведённого равнодушия, которое, по счастью, начало отступать. Сбегут ещё потом.

К своему удовлетворению отмечаю, что частично вернувшиеся эмоции не прихватили вместе с собой навеваемую тёмной тварью злобу на всё и всех. Уйти с улицы, от раздражающего внимания посторонних, стало хорошей идеей.

Что ж – значит, можно будет во время грядущего застолья воспользоваться и деэмпатией.

Покивав своим мыслям и ощутив исчезновение последнего направленного на нас потока внимания, рывком ускоряюсь. Через секунду мы со слугой уже перемахнули ограждающий поселение забор с той стороны, где нас нельзя увидеть с облюбованных детьми и подростками дозорных башен. Запрыгнув на мгновенно призванного небесного ската, мы в быстром темпе собрали контейнеры с угощением в объёмистую сумку. На всё про всё ушло около десятка секунд, после чего наша парочка снова перемахнула забор и вернулась в дом тем же прогулочным шагом.

Когда я вновь появилась в пованивающем и не особо тёплом помещении, его обитатели только-только успели начать обсуждать нежданно-негаданно появившуюся кровиночку и изрядно смутились такому быстрому возвращению предмета обсуждений.

– Вот, держи угощение и накрывай на стол… мама, – и почему мне так сложно произносить это слово? Неужели в душе действительно тлеет обида? Или всё дело в отвычке?

Глупо. Меня со старшей сестрой пусть и продали, что в некоторой степени можно назвать предательством, но это если не вспоминать о подоплёке данного поступка. Всё же я прекрасно знаю, как мрут деревенские дети в голодные годы.

Конечно, мы с Акаме, даже несмотря на свою прожорливость, имели шанс пережить данный кризис, питаясь откровенной дрянью, ядовитой для нормальных людей. Только вот что дальше? Жизнь слабых и бесправных крестьянок? Муж, дети, кухня, скотина и много-много иной тяжёлой работы? По Кае отлично видно, к чему это приводит. Б-р-р! Нафиг-нафиг!

Или, зная свой и сестры характер, а также силу, которая у нас имелась даже без тренировок, всё могло кончиться кровавым или не очень конфликтом с деревенской общиной и последующим побегом… куда-нибудь. Не факт, что шансы двух молоденьких, имеющих некоторые задатки воинов духа, но не таких уж и сильных девчонок, преуспеть в большом и жестоком мире, были бы выше, чем в Отряде или, тем более, Семёрке с её мягкими методами обучения. А каков шанс, что удалось бы подняться на нынешний уровень силы, не говоря уж о тейгу в собственности?

Да, безусловно, Испытание, отсеявшее две трети от первоначальных трёх сотен – являлось риском, как и последующая служба в Отряде Убийц. Но именно полученные в Отряде знания и приобретённая там Яцуфуса позволили мне пробиться так высоко, как не могла и мечтать простая крестьянская дочь. Таким образом, можно сказать, что родители действительно дали нам шанс пробиться в люди, как они надеялись, отдавая своих детей людям Империи.

А ведь могли, подобно некоторым иным, продать в бордель или в учение – читай в рабство – какому-нибудь мастеровому… который опять же мог перепродать полученный «товар» в бордель. Быть может, даже чёрный, для любителей насладиться детской плотью в прямом и переносном смысле этого слова.

– Откуда?! – воззрившись на содержимое сумки, удивлённо ахнула женщина, не подозревающая о текущих в голове старшей дочери мыслях. Впрочем, сервировать стол она начала даже раньше, чем высказала изумление. Хлопнуть по рукам вечно голодной Рейке, которая попыталась стянуть мясной рулетик – ну, точно мини-Акаме! – удивление ей тоже не помешало.

– Предусмотрительность и капелька магии, – изображаю тёплую улыбку я. Или уже просто улыбаюсь?

– Сестрёнка – волшебница? – округлила алые глаза девочка. – Настоящая?!

– Конечно, – вот тут моя улыбка точно стала несколько более настоящей.

– А ты добрая или злая?

– Для тебя – самая добрая, – ласково глажу девочку по тёмным волосам. А потом повторяю нехитрый жест. И ещё раз…

Переварив ответ, сестрёнка округляет глаза.

– А можно, я тоже стану волшебницей?! – от обуревающих её эмоций Рейка стала аж подпрыгивать на месте.

– Только если будешь хорошо учиться и усердно тренироваться.

– Я буду-буду-буду! А что умеют волшебницы?! Покажи-покажи-покажи!

– Так, егоза, хватит баловаться, – скомандовала хлопочущая женщина, – помогай накрывать стол! Учись быть хозяйкой, инда замуж никто не возьмёт, – дальше они стали заниматься столом вдвоём.

Глава 5 часть 3

Вторая попытка знакомства прошла значительно лучше. Отец принял от меня таблетку обезболивающего, которая уняла его больную ногу. Это сделало мужчину значительно добрее и веселее. После, вкусно и сытно поев нормальной еды, а не того, чем обычно питаются небогатые крестьяне, мы выпили вина (все, кроме маленькой Рейки, которая в порядке компенсации натрескалась сладкого) – и возросшая взаимная симпатия позволила наладить контакт.

Не зря во всех странах и племенах существует традиция разделения пищи с не настроенными враждебно незнакомцами: совместная трапеза сближает.

О деэмпатии забывать тоже не стоило. Под влиянием навеваемой артефактом ненависти транслировать дружелюбие так же непросто, как и после выбившей все эмоции из разума ментальной оплеухи. Зато после того, как действие навыка прекратилось, ничто мне уже не мешало. Совесть? Разве что чуть-чуть: родственники пока что не до конца вошли в категорию своих, коим я, без сильной необходимости, предпочитаю не давить на мозги с помощью влияющих на волю способностей. Да и не сказать, что оказанное под конец пирушки воздействие так уж походило на ментальное насилие – кому хуже от того, что хороший вечер не испортили глупые препирательства? Пусть лучше наутро удивляются своей покладистости и ругают забывчивость, чем хватаются за ненужное барахло, способное стать следом.

Поэтому после окончания трапезы и непродолжительных сборов, когда сумрак окончательно сменился ночной тьмой, мы преспокойно выдвинулись за пределы поселения. Небольшая заминка возникла, когда кучка подростков, вооружённая дрекольём и одной старенькой винтовкой, попыталась отбить односельчан у «злодейских господ иль татей, господами прикинувшихся». Впрочем, небольшая демонстрация силы (немёртвый показательно и неторопливо – для своего ранга – рассёк громыхалку надвое и вернул тесак в ножны раньше, чем «спасатели» успели дёрнуться) и заверения Джина, который имел среди них некоторый авторитет, что у него и остальной семьи всё в порядке, заставили защитничков ретироваться. Почти бегом.

Герои, хех…

Но теперь хоть понятно, почему приёмыш вёл себя так дерзко: рассчитывал на помощь дружков. Видимо, в его голове образ опасного аристократа непременно сопровождался свитой и охраной, окружающей благородного господина или госпожу, а угрозу от одного громилы и девчонки, объявившей себя воительницей, парень сильно недооценил. Да и дружки эти… то, что решили заступиться – это им в плюс, а вот за глупость – минус. Нужно сначала оценить противника, найти место для встречи, прикинуть действия во время возможного столкновения, а не переть кучей, надеясь на то, что враг устрашится толпы. Которую и обычный Неофит (да даже вовсе неодарённый, но хорошо владеющий мечом и своим телом воин!) порубит на раз-два.

Надеюсь, данный инцидент станет уроком для приятелей Джина и они не накликают смерть на себя и селение.

После этого забавного казуса наша процессия, наконец, добралась до заснеженной полянки, где «прятался» Коврик. Вид огромного летающего монстра ошеломил и напугал родителей и Джина, несмотря на мои предупреждения о его безобидности – зато сестрёнку небесный скат привёл в восторг! Однако, пребывая в подобии лёгкого гипнотического транса, родители и сестра с приёмным братцем быстро успокоились (мелкая и так клевала носом), после чего четвёрка, загрузившись в пассажирский вагончик на спине питомца, отбыла со мной.

Уф-ф! Это было непросто. Но общаться с семьёй, особенно с маленькой сестрёнкой и мамой, мне понравилось. Да и йуный революционер – или кем он там себя считает? – довольно забавный. Но чтобы увлечение не вылилось во что-то опасное, нужно будет отправить приёмного братца на экскурсию в тюрьму. Дабы увидел, чем революционная борьба обычно заканчивается для таких, как он: наивных мечтателей без денег, связей и личной силы.

Что касается трюка, позволившего избежать проблем с отъездом, вернее, отлётом: не могу сказать, что у меня произошёл скачок в направлении контроля разума, однако на неодарённых обывателей, не имеющих отточенной воли, влиять оказалось на удивление просто. Раздуть существующую симпатию, затем, потихоньку наращивая духовное давление, подавить способность к критическому мышлению и сопротивлению приказам – и можно отдавать команду на сбор, не ожидая ненужных возражений или задержек. Фокус удобный, но ничего принципиально недостижимого для сведущего в гипнозе человека в нём нет. Да и в бою этот трюк, в отличие от ограниченно применимых импульсов КИ, полностью бесполезен. Как, в общем-то, бесполезен и в общении со сколько-нибудь значимыми фигурами – у тех всегда есть либо охрана, либо имеется отточенный разум, который сразу заметит грубое влияние, поэтому приходится действовать более тонко, легкими касаниями деэмпатии, а не тяжёлым молотом оглушающего и подавляющего духовного давления.

Но для того, чтобы приказать что-то незнакомым стражникам или, как сейчас, не тратить своё время и нервы на уговоры упрямцев, цепляющихся за грошовое имущество и дальнюю родню, подобный навык вполне себе годится.

Кстати, о последней. Тоже мне – родня! Раз эти дядюшки и тётушки не помогли, когда отца ранил монстр, когда родителям пришлось продавать нас с Акаме, или когда умирали так и не увиденные мною братики – значит, и от меня ничего хорошего не дождутся! Пусть порадуются, что и мстить им не за что: не друг и не враг, а так. Чужаки.

Теперь осталось доставить родичей в полулегальное подобие санатория, где их без ненужных вопросов подлечат и научат себя вести так, чтобы каждый встречный не узнавал в них вчерашних землепашцев. Но дополнительное внушение (не болтать и в особенности помалкивать обо мне, о монстре, на котором они летели, а также прочих потенциально опасных вещах) сделать не помешает. Как и изучить их с помощью способности восприятия-познания.

А после, на обратном пути, можно навестить местного лордика и его наследничка.

Забегая вперёд, могу сказать, что ничего экстраординарного обнаружить не удалось. Рейка воспринималась из транса, как обычный не до конца пробуждённый воин духа; думается, полноценно активировать её способности окажется даже легче, чем у Эрис. Хотя подкладывать отцу и матери такую свинью, как ставшая воистину реактивной малолетняя дочка, наверное, не стоит. По крайней мере, пока не найду будущей воительнице – или алхимику? она ведь хотела стать волшебницей? – толкового наставника, который сможет её контролировать.

Отец и приёмный братец, похоже, являлись обычными, среднестатистическими людьми.

А вот энергетика матери оказалась интереснее. Пускай она не являлась одарённой и даже не имела склонности к становлению таковой, как у маленькой Рейки, но структура её духовного тела выглядела довольно необычно. Такое ощущение, что в детстве она тоже имела своеобразный талант, выражавшийся в частично открытой ауре, но с возрастом этот потенциал оказался подавлен. Тем не менее духовная оболочка, так и не ставшая полноценной, продолжила вырабатывать какие-то крохи силы, что циркулируют внутри тела… в основном в области живота.

Как мне потом удалось узнать у самой Каи, она практически не страдала от пищевых отравлений, легко переносила ежемесячные женские недомогания, не страдала от характерных для слабого пола болячек и во время беременности чувствовала себя на зависть всем соседкам, да и рожала легко. Понятно, на что действовали вырабатываемые крохи энергии: вероятно, женщина очень желала родить сильных и здоровых детишек – вот у неё и получилось. Не удивлюсь, если узнаю, что материнская энергия воздействовала и на плод.

Однако тут встаёт вопрос: а почему тогда братья не пережили мор? Вон, Рейка, как и мы с Акаме, вообще ничем не болела. Какая-то особенность, наделяющая силой только обладательниц XX хромосом? Или нечто иное? Непонятно. Стоит подбросить идейку Паулю, вдруг накопает чего-нибудь интересного.

Жаль, что Кая уже в детстве являлась фактически сироткой, которую сбагрила замуж аж троюродная родня… которая, кстати, не очень подходила под её и наш с сёстрами фенотип. То есть копать в ту сторону бесполезно. Увы.

Но ясно одно: я зря так презрительно проезжалась по теории Наследия Крови. Да, в этой попытке подвести научную базу под неравенство сословий более чем хватает бреда. Но тот момент, что генетическое наследие может повлиять на склонность человека к оперированию духовной силой, подмечен верно. Правда, ключевое слово тут «может»: хватает обратных примеров в лице абсолютно бездарных – или, что бывает чаще, просто плюнувших на дальнейший прогресс, достигнув ступени Ученика/Адепта – представителей старых родов. И, наоборот, невероятно талантливых выходцев из низов, что пробились к силе, даже несмотря на отсутствие ресурсов, а иногда и учителей.

Так что генетика работает лишь отчасти и только на начальных этапах. А дарованную возможность можно как раздуть из малой искорки, так и погасить вполне заметный огонёк – тут показателен пример моей собственной матери.

* * *

Через день после странного исчезновения крестьянской семьи, которую, по свидетельствам части сельчан, вполне мирно увёл какой-то громила, может, даже воитель, по окрестностям разошлась гораздо более громкая весть: обезумевший наследник уже немолодого, но крепко держащего власть лоулорда Хуго жестоко убил своего отца. Более того, этот тридцатипятилетний Ученик, который сражался с невероятным для своего уровня мастерством, не только смог убить главу отцовской дружины в ранге Адепта, но и, не обращая внимания на ранения, прорвался в зал, где укрывались остальные его родственники. Там окровавленный сумасшедший устроил настоящую бойню, не пощадив ни мать, ни свою беременную жену, ни сестру с её мужем.

Злые языки поговаривали, что безумие затмило разум мужчины после того, как он узнал, что в чреве его жены растёт не его сын или дочь, а вовсе даже сестра или брат (любвеобильность старого лорда являлась общеизвестной). А как иначе, если он ни разу не возвращался с променада по своим землям без одной или нескольких молоденьких селянок? Иные шептались, что умственное помутнение наступило на почве садизма, ведь любовь к селянкам передалась и старшему сыну Хуго, правда в несколько нездоровой форме.

А некоторые слуги рассказывали и вовсе ужасы: будто бы мужчина, убивший отца и порубивший на куски почти всех близких, во время расправы плакал и просил его остановить, что-то крича о поселившимся в его теле зле. Впрочем, свидетелем этого стало не так уж и много слуг и воинов, потому большинство услышавших считало сие преувеличением, не забывая, однако, просить своих богов о защите от нечистой силы. Зато самоубийство безумца видели почти все: закрывшись в установленной посередине замковой площади позорной клетке, он облил себя и всё вокруг горючим маслом, после чего поджёг.

И вот ужасные вопли: «Проклятый демон! Я не знал! Я не знал! Я не зна-а-ал!», – которыми безумец оглашал округу, услышали и запомнили все вокруг.

Некоторые особо злоязыкие сплетники поговаривали о том, что буйнопомешанного аристократа «не смогли» остановить не только из-за его приказа и угрозы четвертовать всех попытавшихся, но и потому, что семью жадных и жестоких дворян не любили даже собственные слуги. Крестьяне же, передавая из уст в уста страшную новость, не только чертили в воздухе различные отвращающие зло жесты, но и тихонько добавляли: «Поделом!». А кто посмелей – ещё и сплёвывал под ноги, отвесив погибшему владетелю, его сыночку и остальным несколько пожеланий о времяпрепровождении в преисподней.

Так или иначе, бразды правления феодом теперь предстояло принять самому младшему из детей Хуго: книжнику, которого вся остальная семья считала отщепенцем. Подумать только! Предлагать не взимать деньги с жалких смердов, а тратить на них! Не зря глава семейства приказал сжечь глупые бумажки с какими-то формулами и графиками окупаемости, а самого сопляка, нахватавшегося дурости в своих университетах, облить холодной водой – чтоб, значит, пришел в себя.

Многие младшие сыновья завистливо шутили об удаче этого «гадкого утёнка», который получил власть благодаря плохим отношениям с отцом и братьями, кои выжили его из родного замка. Лишь одна живая душа знала, что молодого аристократа, в свои двадцать три ставшего лоулордом, спасла именно та неудавшаяся попытка помочь крестьянам заработать больше серебра для себя и хозяев земли.

В конце концов, какой смысл мстить тому, кто никак не причастен к ущемлению твоей родни, а наоборот – пытался сделать лучше? Да и о работе забывать не стоит: я всё же выступаю на стороне сил порядка, а полное уничтожение рода неизбежно вызовет брожение на бесхозных землях и ряд конфликтов среди соседей, претендующих на освободившиеся территории. Так что пусть парень живёт. Быть может, у него получится воплотить свои идеи в жизнь…

Ведь у Диего, брата Изабеллы – услады моих вечеров на просторах неспокойного Юга – получилось, верно?

Остальные же… ну, судя по словам немёртвого «безумца», они вполне заслуживали смерти. Да и умерли, пожалуй, слишком быстро, почти без страданий. Все, кроме посмевшего ударить мою маму червя. Хотя и его кончина оставила некое чувство неудовлетворённости. Пускай насильственный контроль марионетки при работающем, но отстранённом от управления телом разуме и причинял ей физические и моральные муки, но этого недостаточно. Хотелось окончательно сломать это ничтожество, а после исковеркать жалкую душонку и вышвырнуть её остатки поглубже в тёмные слои имматериума.

Тем не менее, мне всё же удалось устоять перед искушением. Всё-таки эта погань не покалечила и не убила никого из моих родных (разумеется, если не учитывать косвенную вину в смерти погибших от болезни братиков), а значит, и идти на поводу шёпота тёмного артефакта тоже не стоит.

Сдох и сдох.

Я ведь пытаюсь стать добрее, так? Вот! Даже для такого негодяя, как обидчик мамы, у меня найдётся немного тепла и света…

Тепла и света очистительного пламени аутодафе.

* * *

Глава Ночного Рейда читала, вернее, перечитывала адресованное ей письмо. Левая рука сжимала непрезентабельно выглядящий лист бумаги – сначала на эмоциях смятый, а затем вновь расправленный и разглаженный – в правой же, зажатая меж средним и указательным пальцами, дымилась сигарета. Дальше справа находилась пепельница с множеством покоящихся там свежих бычков, стакан и початая бутылка дорогого, качественного коньяка, который женщина пила, словно дешёвое пойло – по половине стакана за раз, залпом опрокидывая в себя, а после, морщась, «закусывая» сигаретным дымом.

Положив письмо на стол, Надженда откинулась в своём кресле и негромко, с нотками горечи, рассмеялась.

– Тебя снова поимели, подруга, – с кривой усмешкой произнесла она и, зажав сигарету во рту, плеснула в стакан новую порцию алкоголя, чтобы влить в себя за пару глотков.

– …Какие-то бандиты, боевого генерала, в такой непотребной позиции, – женщина снова невесело хихикнула, сжимая и разжимая металлические пальцы протеза.

Впрочем, бывшая генерал имперской армии, и нынешняя глава самой одиозной в стране террористической организации, отлично понимала, что эти бандиты не могут называться «какими-то». Если это вообще бандиты, а не маскирующееся под криминальную организацию непонятно что. Даже если отбросить сверхъестественную информированность их главаря, просто невозможную для обычного, пусть и высокопоставленного преступника, а также забыть о сквозящих в послании намёках на неизвестных, но, несомненно, могущественных покровителей, то остаётся, будь он проклят, полноценный Мастер верхней ступени!

Лишь чудом провалившаяся миссия с неприятными, но не фатальными итогами (после инцидента в Сингстриме у Ночного Рейда и так не слишком хорошая репутация, а на мнение крыс из Штаба ей плевать: она им нужна больше, чем они ей!) не превратилась в нечто куда более страшное. Потерять двоих членов команды и их тейгу, да ещё не на миссии от Штаба, на который легко списать все проблемы, а во время исполнения «левака»… женщина не хотела даже думать о последствиях подобного фиаско.

Более всего Одноглазую, конечно, беспокоила внутренняя атмосфера среди подчинённых; очередную-то присланную революционными вождями цидульку с упрёками и размытыми угрозами она переживёт. Ведь как бы ни извивались эти лицемеры, но истина такова, что им выгодна любая активность Ночного Рейда близ Столицы. Само присутствие её людей заставляет Империю держать своих лучших бойцов под боком и даёт удобный политический инструмент столичным лордам и магнатам, поддерживающим их движение.

Пока она не начнёт творить откровенное безумие, её будут терпеть.

Но опальная военачальница также прекрасно понимала, что абсолютно все её проколы не будут забыты. Вся скопленная грязь выплеснется на голову «презренных убийц» сразу, как только имперский дракон падёт. Впрочем, понимая это обстоятельство, Надженда и начала предпринимать некоторые шаги, призванные защитить её организацию и людей от будущего удара. К сожалению, как и в былые времена, когда у неё имелся полный комплект глаз и конечностей, а в подчинении состояли тысячи солдат, – стоило начаться битве или иным активным действиям, как тщательно взлелеянные планы редко проживали дольше одного-двух ходов противостояния. Далее приходилось вносить серьёзные коррективы, а то и вовсе импровизировать. Ведь у противника есть свои полководцы с собственными планами на сражение. И это в случае исправно поставляемых в штаб разведданных.

Если же разведка облажалась, то любой тактический или стратегический замысел, созданный на хрупком фундаменте ошибочных данных, можно сразу отправлять в солдатский сортир.

Иронично, но именно в силу недостатка информации, что она планировала компенсировать, растянув разведсеть через нанявших её бандитов, бывшая генерал вляпалась в очередную проблему. Проблему, которая способна стать многократно опаснее недовольства далёких вождей Движения.