Текст книги "Из Тьмы. Арка 4 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 45 страниц)

– Внешность идущих по тропе духа часто обманчива. Тем более, если дело касается воительниц. Обычно чужая смерть на руках оставляет свой след в глазах. Взгляд часто выдаёт даже замаскированного воина… тем, кто умеет видеть, а не только лишь смотреть.

– И что же ты увидел?

– Никто из ваших гостей, при всех их деяниях, не смотрел, как душегуб. Но не потому, что они добры и безобидны, – просто чужая смерть для таких людей ничто, Тайго-сама. Такая же мелочь, что прихлопнутый комар. Я уже встречал потерявших человечность воинов с подобными взглядами, когда проходил обучение и путешествовал по нашей земле, измученной монстрами и усобицей. Им безразлично, кого, когда и где убивать. Демоны среди людей – вот кто они. И простите мою наглость, уважаемый отец, но я против вашей идеи столкнуть их с Камуи-самой, генералом Зигмундом или использовать в иных планах. Вы сами сказали, что хозяйка одной из реликвий востока не глупа и не слепа. Она может догадаться, что мы использовали их силу, а потом заставили уйти, оставив нам плоды побед. И как бы она ни выглядела, она – чудовище и хозяйка тейгу. Кто знает, что от неё ожидать?

Вопреки опасениям молодого мужчины, Тайго не разозлился на его прочувствованную речь, а наоборот: рассмеявшись, ласково потрепал своего поднятого из низов незаконнорождённого потомка по голове.

– Ты умный мальчик, Шен. Умный и надёжный, но искусство интриги и политики не твоя стезя. Не понимай я людей, не занимал бы своё место среди тех, кто похуже чудовищ, уже второй десяток лет. Я знаю наших горделивых убийц монстров из центральной области, знаю хитрецов с окраин, знаком с имперским генералом Зигмундом и теперь увидел эту шпионскую, ха-ха, Абэ. И я говорю тебе: достаточно немного помочь одним, дать ложную информацию другим и просто позволить встретиться третьим, всё остальное сделают они сами. Не сразу, мой прекрасный дворец обойдётся без дуэли Мастеров. Но после того, как столичные гости начнут выполнять то, что обязаны были сделать имперский генерал и наш собственный самозваный хранитель восточных гор…

Ощутив жажду, Тайго требовательно протянул руку, в которую тут же вложили кубок, наполненный ароматным вином. Ополовинив сосуд, толстый наместник продолжил:

– Даже если с Зигмундом не получится – этот выкидыш рода Ван не пройдёт мимо наших друзей из Столицы. А пока имперский дракон будет драться с восточным тигром, мы устроим всё так, что аристократы центра станут обязаны именно нам. И когда хозяев перевалов и побережья подавит Империя, именно мы возьмём то, что они все потеряют. Именно мы, мой самый умный и послушный мальчик.

Наместник допил вино и подытожил:

– Иначе… Мне очень не нравится поведение Камуи, его солдат и движения остальных Ван. Пока мы любезно сотрудничаем, но только до поры… Промедление может стоить всем нам очень дорого. Но и действовать своими руками нельзя. Это смерть.

Наместник как-то осел в своём кресле, округлое лицо окончательно утратило наносные черты весёлого сластолюбца, теперь оно принадлежало очень усталому, уже совсем не молодому человеку, каковым и являлся Тайго.

– Моя власть наместника держится до тех пор, пока рода и кланы режут друг друга и страшатся силы Империи за моей спиной. Стоит мне сунуться в междоусобицу или Дворцу счесть меня вредным, как нас всех жестоко убьют, мой мальчик. Сайкю наш друг и союзник, но я не имею понятия, что у него на уме. Ты сам знаешь, сколько имперских наместников смогло дожить до старости и что стало с их приближёнными. А в последние годы Империя всё более неспокойна. Сегодня я устраиваю Онеста и удобен для Сайкю, а завтра новая волна изменит расстановку, и они решат разменять меня в очередной игре. Но этот штормовой час опасности несёт с собой возможность, – толстый палец, украшенный массивным золотым перстнем, значительно ткнул в потолок. – Пока во Дворце заняты своими дрязгами, у нас появился шанс усилиться и закрепиться на вершине, чтобы больше не зависеть от других и в дальнейшем общаться с ними на равных. Поэтому вы будете говорить и действовать так…

* * *

Приём у наместника мне не особо понравился. Я не слишком люблю толпы праздношатающихся незнакомцев, а будоражащая любопытство новизна сего действа исчерпала себя ещё в Кукуте, если не в первый раз, то во второй-третий, когда Изабелла потащила меня к очередным знакомым. Учитывая же тот факт, что – за исключением интерьера здания и нескольких внешних штрихов мероприятия – этот приём ничем не отличался от других, нечего удивляться отсутствию энтузиазма с моей стороны. Хотя Акире всё понравилось, да и Кей Ли не выглядел недовольным. Здоровяки придерживались сходной с моей позиции, но пригласили всех, так что откосить у них не получилось, и наши вещи остался сторожить только одинокий пушистик.

Впрочем, через некоторое время после того, как собралась основная масса приглашённых и появился сам Тайго, скисла даже рыжая любительница пощеголять в платьях и украшениях, которые мы прихватили с собой благодаря пространственному карману Яцуфусы.

Величественно прошествовав (в таком облике он действительно напоминал важного вельможу, а не болтливого толстяка) сквозь выстроившихся в приветственный строй дворян, наместник поднялся на невысокую площадку, где располагалось очередное троноподобное мягкое кресло. После чего он взял слово и представил окружающим нашу пятёрку, как доблестных воинов Империи, которых хороший друг наместника – министр Сайкю – прислал для усекновения непосильных для сил востока монстров и разбойников. Уже после этого оборота некоторая часть присутствующих стала смотреть с неприятным, хищным интересом; а уж после того, как Тайго прорекламировал мою силу, тейгу и фамилию, разглядывать нас стали все.

Не сказать, что чужие глаза горели исключительно убийственным намерением или неприязнью, но таковых хватало. Особенно выделялся высокий брюнет, взгляд которого, казалось, нёс в себе капельку КИ. Портрет неплохо передавал реальные черты этого горделивого и наглого типа, хотя не то чтобы единственный (кроме меня) Мастер среди присутствующих, да ещё и тейгуюзер, не имел на это права. Вроде бы на мероприятии должен присутствовать и глава имперского гарнизона – генерал Зигмунд, тоже Мастер; но, видимо, у него нашлись дела поважнее.

Что касается генерала Камуи, то, пусть он и не входил в список приоритетных целей, но и в список тех, кого Сайкю отдельно запретил трогать (как, например, генерала Зигмунда), сей персонаж тоже не попадал. А значит, если этот тип захочет проверить, чьё мастерство сильнее, а клинок острее, – я с удовольствием пойду ему навстречу. Главное, чтобы бой проходил в безлюдном месте и без свидетелей. Исчез и исчез, и артефакт его тоже пропал, я тут ни при чём, да. А то, зная милейшее командование, тейгу у меня заберут. Но если даже и оставят, вручить древнее оружие «погибшему» Наталу (если оно ему, конечно, подойдёт) мне точно не позволят.

Покинув непосредственное окружение наместника, наша группа тут же оказалась в осаде заинтересованных дворян. Естественно, главным центром притяжения стала моя персона. Эх! Вроде всё по плану, но как же раздражает! Не хуже долгой работы с бумажками. Ещё и Тайго этот… Бьюсь об заклад: хитрая бочка сала намеренно подбирала наиболее неприятные для части присутствующих обороты. А ведь настолько концентрированное внимание на первых этапах только помешает нашим замыслам. Или у него несколько другие цели? Хм… вполне возможно. До настоящего саботажа дело, скорее всего, не дойдёт, ведь наместник и сам кровно заинтересован в успехе миссии. Но вот начать крутить толстым задом в надежде поставить нас в такое положение, что придётся действовать в его личных интересах, Тайго может и попытаться. Да что там, уже пытается.

Стоит держаться с ним и его предложениями настороже.

Параллельно с этими размышлениями не забываю отвечать на подчас каверзные или не слишком приятные вопросы от обступивших меня дам и господ: «Не слишком ли ты молода, девочка?», «Вы – это те полумонстры из подземной тюрьмы, о которых писали в газетах?», «Ты правда считаешь себя достойной фамилии и реликвии рода Абэ?» – и далее, далее, далее.

А ведь, казалось бы, люди, воспитанные на традициях междоусобных воин и постоянных дуэлей, должны вести себя выдержанно. Но ничего подобного. Словно туристы на сафари! Хорошо хоть, как приснопамятная внучка Будо, чернавкой не обзывали; всё же по местным традициям человек, достигший планки Мастера боя – весьма уважаемая персона, котирующаяся ничуть не ниже наследного дворянина не самого старого, но и не самого молодого рода, а уж тейгуюзер… В общем, до прямых оскорблений никто не опускался, но нервы они мотали изрядно.

И ведь главное – не отстают!

Через некоторое время пришлось прорываться из окружения и прессовать самых назойливых духовным давлением. Увы, это сработало только на неодарённых придворных и прочих нетвёрдых волей слабосилках, и желанная цель в виде столов с местными, центрально-имперскими и прочими деликатесами, притягивающими одну некроманси, так и осталась маняще маячить перед глазами – желанная, но недостижимая.

– Глава прибывших решать наши проблемы имперских убийц оказалась неспособна разобраться с назойливым вниманием. Жалкое зрелище. – С самодовольной насмешкой как бы в никуда произнёс приблизившийся генерал Камуи.

Выглядел он как типичный воин духа мужского пола, то есть атлетически сложен, обладал правильными чертами лица, кои относились скорее к европеоидному, чем к азиатскому типу и излучал вовне силу и уверенность. Наверное, этот субъект пользовался популярностью у женского пола: мужественная, но притом смазливая, самодовольно-наглая физиономия, конечно, так и просила её подравнять чем-нибудь острым или тяжёлым, но многим девушкам подобный типаж почему-то нравился.

– Нельзя быть совершенным во всём. Кто-то достиг высот в мастерстве сражения, а кто-то – в работе языком, – столь же «вежливо» отвечаю ему.

– Да, – согласился мужчина, – бахвальства и наглости в некоторых хватает, чтобы на словах сотрясти землю и расколоть небеса… А потом, столкнувшись с реальными, а не выдуманными чудовищами – униженно приползти, чтобы просить помощи у настоящих воинов. Не так ли, назвавшаяся Абэ? – последняя фраза прозвучала таким тоном, что и глухой услышал бы «наглая самозванка».

– Верно подмечено, генерал, – улыбаюсь я, словно от хорошей шутки.

Мужчина нахмурился в задумчивости. Наконец, до высшего офицера региональных войск дошло, что в сложившейся ситуации, произнесённые им слова, разили скорее его самого, нежели «понаехавших выскочек»: ведь это мы прибыли на зов помощи. Вспомнив об этой маленькой детали, мой собеседник на краткий, заметный только под разгоном разума миг смутился, а затем его глаза заволокло злобой, на грани бесконтрольной ярости. Видимо, с этим деятелем давненько не осмеливались разговаривать в таком ключе. Ну и моя деэмпатия, направляемая ощущением чужих эмоций, удачно попала по больным точкам собеседника, отчего тот во многом сказал то, что думает, не особо задумываясь, что говорит.

Всё же парный инструмент из эмпатии и деэмпатии весьма полезен в шпионско-дипломатических делах. Несмотря на все ограничения, вроде слабой эффективности против сильных воинов духа, да и вообще волевых личностей, привыкших контролировать собственные порывы, позволяющей лишь раздуть существующие чувства, но не навязать новые.

– Посмотрим, как ты будешь улыбаться, когда не получишь ни одного солдата ни в одном из городов этих земель! – в голосе слышалась злость и презрение.

– А зачем мне солдаты? – в моём тоне, напротив, преобладали легкомысленные нотки.

– То есть вы собираетесь уничтожать остатки Волны и засевших в горах разбойников впятером? Или наследница трижды проклятого Мертвителя призовёт армию нежити? – голос так и сочился желчью.

– Благодарю за заботу, но мне не нужна армия, – отрицательно качаю головой с доброжелательной улыбкой на лице, что кажется, злило моего визави даже больше. – Мы не собираемся гоняться за мелочёвкой. Достаточно уничтожить или прогнать высокоранговых монстров и обезглавить наглых бандитов.

От последнего заявления доселе пылавший злостью Камуи как-то резко успокоился, лишь неприятно усмехнулся и заявил:

– Хочу на это посмотреть.

На том мы и разошлись.

М-да, в этих краях явно сложилась своя атмосфера, куда столичные гости не слишком-то вписываются. Интересненько, есть над чем поразмыслить. Нужно поскорее найти и выпотрошить несколько подходящих источников информации, а то так и будем слепо тыкаться под взглядами местечковых мудрил.

Пока мы с моей возможной будущей марионеткой обменивались словесными уколами, Кей и Акира успешно отделались от любопытных. Зная острый, хоть иногда и не в меру длинный язык шутника, это не удивительно. Молчаливый Бэйб тоже не ударил в грязь лицом. Здоровяк встретил волны накатывающих на него болтунов, словно безмолвная и неприступная скала, от которой они, не дождавшись внятных ответов, бесславно отхлынули.

А вот Ямато, оправдывая репутацию своей прошлой группы, попал в довольно забавную ситуацию. Парочка не слишком умных и весьма невоспитанных дворян, желая унизить или спровоцировать заезжего Воина (а представителей этого ранга, в отличие от Мастеров, на северо-востоке страны хватало, соответственно и относились к ним заметно проще) встали рядом с Ямато и, косясь на него, завели разговор об источнике непонятно откуда взявшейся вони. Ну а товарищ без всякой задней мысли принюхался и выдал, что это не свиньями пахнет, а просто у господ слишком резкие духи. И очень удивился, когда оскорблённые дворяне принялись скандалить. А уж после того, как парень со всё тем же непониманием описал ситуацию появившимся на шум любопытным, неудачливые острословы, провокаторы (или кто они там?) опозорились окончательно.

Короче говоря, пусть приём и не пришёлся по душе никому, кроме обожающего внимание и словесные пикировки Кей Ли, но скучным его точно не назовёшь.

Из полезного: удалось услышать о настоящей продовольственной блокаде, которую с одной стороны устроил нехороший род Ван, совершенно не желающий бороться с оседлавшими перевалы горными бандитами, а с другой – род Мизуна, что контролировал львиную долю морских портов на побережье. Аристократия центральных областей этих деятелей активно не любила. Некоторые даже выразились в мою поддержку, в том плане, что неизвестно как по крови, а по духу юная Мастер боя в тысячу раз больше Абэ, чем презренные торгаши, в жилах которых, как бы они этим ни бравировали, осталась лишь капля крови представителя одной из младших семей.

Таким образом, у нас появились если не союзники, то доброжелательно настроенные силы, для которых даже сам факт появления помощи из центра стал поводом воспрянуть. М-да, стоит признать, что план миссии составляли отнюдь не дураки. Интересно, они подумали о правильном освещении наших побед в местных СМИ? Хотя, судя по натужной вежливости и плохо скрытой неприязни от главы разведки северо-восточного округа, местные шпионы вряд ли бросятся помогать столичным коллегам. Даже получив соответствующие распоряжения.

Что же – значит, стоит позаботиться об этом самостоятельно.

Глава 2 Невидимая рука рынка

– Акаме, что у нас на сегодня? – спросила свою подчинённую расположившаяся за столом Надженда.

– Мы с Булатом устранили и приготовили дьявольскую птицу, – ответила та. – Получилось вкусно.

– Очень хорошо, – Надженда удовлетворённо кивнула.

Обратить избыток энергии бывшей имперской убийцы в русло кулинарии оказалось неплохой идеей. Несмотря на свои способности понимать и направлять подчинённых, бывшая генерал так и не смогла до конца разгадать, что движет этой девушкой. Обычно отстранённая и апатичная, хозяйка проклятого меча иногда вспыхивала эмоциями и жаждой деятельности. Как правило, эти вспышки были направлены на охоту и тренировки, но порой случались и отклонения. Такие, как недавний интерес к теме возможной войны. Разумеется, Надженда выяснила, что первоисточником переполоха опять стал этот дуболом Булат, который поделился с подругой впечатлениями от войны на юге. Однако столь острая реакция от одной из тех, кто эту войну спровоцировал, выглядела странно.

Так или иначе, глава Ночного Рейда решила, что активную не к месту парочку из армейского офицера и юной убийцы (вот ведь действительно – притянувшиеся противоположности!) стоит пристроить к делу и полностью возложила на них ответственность за питание всей группы, в том числе закупку продуктов, специй и прочее. И не прогадала! Пускай Акаме продолжила теребить остальных соратников на тему тренировок, что, по мнению Надженды, им только на пользу, но приставать к товарищам с вопросами, провоцирующими ненужные мысли, она перестала. Булат после отдельного разговора тоже вернулся к привычному расписанию, состоящему из помощи Акаме на кухне, тренировок с ней же и последующих попоек с Леоне и всеми, подвернувшимися им под руку.

Достав сигареты и зажигалку, бывшая генерал закурила и, втянув ароматный дым хорошего табака, принялась наблюдать за своими людьми. Булат подносил тару с жареным и отварным мясом, соусом, салатами и гарниром, а его напарница по кухне с сосредоточенным выражением на лице расставляла всё это на столе. Леоне с довольным видом потягивала вино, Лаббак играл со столовыми приборами, периодически отпивая пиво из большой деревянной кружки, Шелли читала очередную странную книгу. Лишь юная Майн пыталась изобразить серьёзность, скрестив руки на груди и вздёрнув небольшой носик, с царственным (как она, вероятно, думала) видом взирая на окружающих.

Когда Булат поставил на стол последнюю широкую тарелку с крупно нарезанными кусками жареной птицы, Акаме под усмешку мужчины буквально телепортировалась на своё место и с горящими глазами придвинула к себе мясо, приготовленное по любимому рецепту.

– Акаме, Булат что, заделался у нас кухонным тираном и не давал тебе притрагиваться к еде, пока вы готовите? – хихикнула Леоне.

– Нет. Но я успела снова проголодаться, – ответила алоглазая, откусив большой кусок от сцапанного мяса.

– Это же Акаме! – крутнул кистью Лаббак, – она всегда голодная.

– Непвавдо, – ответила жующая брюнетка, чем вызвала у окружающих смешки. Даже Надженда растянула уголки губ, перед тем как сделать новую затяжку.

– Почему вы готовите одно мясо? – недовольно проворчала Майн. – Я хочу тыквенный пирог!

– Мясо монстров очень вкусное. И оно полезно для твоего развития, – наставительно произнесла проглотившая свою добычу Акаме.

– А ещё отлично заходит с винишком! – весело добавила Леоне, отсалютовав всем кружкой.

– И с пивком! – поддержал её зеленоволосый Лаббак, чокнувшись с Булатом.

– Алкаши! – припечатала Майн. – И про какое это развитие ты говорила? – подозрительно спросила девочка, бессознательно сдвинув руку в направлении груди.

Но раньше Акаме, которая вновь набила рот мясом, ответил заскучавший Лаббак:

– Для развития самого важного у девушки. Ну, ты же понимаешь о чём я? – подмигнул он с пошловатой усмешкой. – Тебе это пригодится.

– Р-р-р! – с готовностью вспыхнула розоволосая. – Ах ты, поганый извращенец! Ну, всё, в следующий раз Тыковка точно отстрелит тебе всё лишнее!

– Я про боевую силу. А ты о чём подумала, озабоченная? – с видом оскорблённого аристократа вскинул бровь Лаббак.

– Ты труп!

Потушив сигарету, Надженда принялась за еду, время от времени бросая взгляд на пикировку Майн и Лаббака, к которой периодически присоединялась весело хихикающая Леоне, поддерживая своими подколками то одну, то другую сторону. Стоило признать, что несмотря на все обстоятельства, вынудившие женщину-полководца стать главой группы убийц, а также предвзятое отношение к некоторым из подчинённых, постепенно она к ним привыкла, даже отчасти привязалась. Всё-таки трудно сохранить внутреннюю дистанцию, когда день за днём, месяц за месяцем живёшь, общаешься и питаешься за одним столом.

Теперь даже Леоне воспринималась, как боевой товарищ. Раздражающая своими манерами и мелкоуголовными замашками, но именно сподвижница, а не уличная девка, по недомыслию судьбы ставшая хозяйкой древнего артефакта. Тем более что знакомства, знания и некоторые из навыков бывшей массажистки оказались полезными для Ночного Рейда. Хладнокровная бывшая имперская убийца перестала вызывать внутренний холодок при взгляде на её безучастный лик, который с прошедшим временем уже не являлся столь бездушным. Остальные тоже успели привыкнуть друг к другу и притереться. Теперь они не кучка неудачников и странных личностей под командованием такой же, как они, обманутой в ожиданиях и выброшенной военачальницы, а сила, которая заставила себя уважать Империю и Революцию. Её, Надженды, сила.

Теперь она начала понимать Эсдес, которая вместо того, чтобы питаться в офицерской столовой, как нормальный генерал, ела из одного котла с солдатами.

Но как человек, командовавший тысячами солдат, Надженда понимала, что сила армии во многом зависит не только от силы воинов, но и от качества снабжения и разведки. Да что там – она на своей шкуре убедилась, как легко слепота может погубить даже дивизию подготовленных бойцов, усиленную тремя офицерами с тейгу, сбросив в пропасть отчаяния их военачальницу, почти воспарившую к небесам победы. Нет, теперь Надженда не станет повторять свои старые ошибки, она не будет терять своих людей, потому что кому-то из вышестоящих показалось, что их командир слишком усилилась! Ей нужны собственные, неподконтрольные штабу Революционной Армии глаза и уши, а также источники финансирования.

И потому…

– У нас есть новое задание, – проговорила она, сделав глоток вина.

Ловким движением руки, глава Рейда извлекла из планшетки несколько листов бумаги, два из которых представляли портреты.

– Недавно в Столице появилась новая агрессивная и невероятно жестокая банда. Они имеют в своём составе несколько сильных воинов и устроили в криминальном мире настоящую войну, – на столе появились чёрно-белые фотографии с изображением разорванных тел. – Наркотики, убийства, контрабанда, проституция – они не брезгуют ничем. Ваша задача – уничтожить их лидера, – Надженда указала на изображение сухопарого мужчины в очках, – и главную боевую силу, – палец указал на портрет мускулистого звероватого верзилы. – Будьте осторожны, он очень силён.

– Ха! Для моей Тыковки без разницы, сколько у цели мускулов! – воскликнула Майн. – Шелли, избавимся от мерзких бандитов?

* * *

– И этот корм для Печеньки – стая могучих чудовищ? – недовольно проворчала я, глядя, как питомица доедает последнего представителя стаи ядовитых земноводных, похожих на относительно крупных – до восьми метров длиной – приплюснутых ящериц с широкой мордой.

– Смотри на жизнь веселей, подруга, – хлопнул меня по плечу Кей. – Если бы не твоё чудище, в это чудесное, ароматное болото пришлось бы лезть нам.

Брезгливо кривлю губы. Болото и впрямь весьма «ароматно»: над обширной лужей горячей воды и грязи клубился воняющий тухлыми яйцами пар. Не хотелось бы лично лезть в этот источник выхода горячих, насыщенных сероводородом подземных вод и вонючей грязи.

– Никогда! – воскликнула менее выдержанная Акира. – Я в это не полезу! Даже от Ямато, когда они разбили бочку золотарей, не так воняло!

– Ай-ай, Огонёк, ты готова разрушить планы нашей любимой Куроме-чи и уничтожить крупицы репутации присланной самим министром Сайкю группы спасения – всего лишь из-за того, что испугалась грязи? Не ожидал, не ожидал, – парень сокрушённо покачал головой, будто до глубины души опечаленный эгоизмом и приземлённостью девушки.

– Что ты мелешь, идиот?! – возмутилась рыжая. – Я не это имела в виду! Я всегда выполняю приказы! Просто, ну… грязь же. Куроме, скажи ему.

– Угу, пришлось бы их выманивать.

Ямато на это заявление только пожал плечами и под согласный кивок Бэйба логично заметил, что в случае чего после визита в болото (или это всё же грязевой источник?) можно и помыться. Они вдвоём справятся и с монстрами, и с нежеланием пачкаться, особенно если рыжая даст мазь от ядовитых ожогов.

– Да-да, Яма, мы все отлично знаем, что после особых – последнее слово шутник подчеркнул интонацией, – тренировок с бочкой говновозов ты у нас закалённый и не боишься никакой грязи, – усмехнулся Кей, решив поддеть товарища.

Впрочем, подкалывать Ямато – дело почти столь же гиблое, как и шутить над Бэйбом: реакции не дождёшься.

– В любом случае, Печенька справилась без нас, – подвожу я итог начинающему поворачивать не туда спору.

– Печенька, ха-ха! Только ученица великого Мастера шуток Кей Ли-сама могла назвать такое страшилище Печенькой.

– Как монстр она красивая, – не согласился Бэйб.

– Просто милашка, – с готовностью закивал шутник, – так бы и поцеловал, ха-ха! И мне мерещится – или она стала здоровее?

– Не мерещится, – отвечаю, отозвав в пространственный карман закончившую трапезу и очень довольную питомицу. – Я специально откармливаю гидру на B и C-ранговой мелочи, чтобы она прибавила в силе и помогла нам с главной целью. А то, судя по следам боя и числу погибших местных, там уже не A-шка, и, вероятно, даже не уровень начинающей S-ки.

– Это точно, – согласился Кей. – Не знал, что ты можешь усиливать своих мертвяков. Но собственная супер-тварина нам нисколечко не помешает. Я, конечно, силён, умён и вообще герой и красавчик, но связываться с ультимейт-классом…

Остальные тоже поддержали его кивками или словами. Все помнили руины на месте пригорода и толстую, высокую каменную стену, часть которой выглядела так, будто она являлась выстроенной детьми игрушечной преградой из веточек и камешков, которую пнул хулиганистый подросток. Вид походя причинённых разрушений внушал уважение. Как удалось понять, чудовищная многоножка просто проявила любопытство. Только после удачного залпа спецснарядов она разозлилась и порушила стену, после чего (ценой жизни множество воинов духа) её удалось увести обратно в горы.

Что характерно: если на месте боя и присутствовали куски отлетевшего хитина или потёки ихора, то незначительные. Крепкая таракашка.

– С другой стороны, нам приказали не тормозить. А если мы будем так возиться и дальше, то проваландаемся до весны.

– И какие идеи на этот счёт появились у моего заместителя? – с любопытством интересуюсь у парня, вновь активируя Яцуфусу – теперь для призыва небесного ската.

У меня имелись и свои соображения, но послушать мысли Кей Ли и других ребят тоже интересно.

– С вояками точно не получится помириться? – пнув подвернувшийся под ногу камень, поинтересовался брюнет. – Раз уж с «хлебосольных» местных лордиков толку не больше, чем от клятв наместника, что нам все тут побегут помогать – может, снова попробуешь подкатить к тому генералу?

На такое заявление скептически хмыкнул даже Бэйб, который, вместе с Ямато (вспыльчивую Акиру и любителя пошутить на переговоры не брали), сопровождал меня во время визита к главному офицеру имперской армии в этих землях.

– Боюсь, во второй раз этот Зигмунд не удержится и полезет в драку, – отвечаю, покачав головой. – Он недолюбливает Службу разведки и наместника, которому мы прилетели помогать. К тому же какая-то сволочь слила информацию, что это мы убили героического, чтоб его, генерала Стоуна. Теперь местные вояки нас не любят ещё сильнее.

Так-то Стоун как человек вызывал у меня симпатию, и героическим его стоило называть без неприязненной коннотации. Но слишком много притянуло к одной некроманси пусть и мелких, но портящих нервы инцидентов его убийство. И ведь не скажешь напыщенным придуркам, что пусть кровь Каменной Стены и на моих руках, но и возмездие за его смерть принесла я же: глупо по такому поводу признаваться в убийстве военного министра и главы Отряда Убийц.

Но как же порой бесит, что каждый тупой офицерский сапог пытается этим в меня ткнуть! Будто они не знают, что такое приказ!

Раздражённо выдохнув, я запрыгиваю на широкую спину Коврика и командую остальным:

– Забирайтесь, нам ещё обратно лететь.

– А если похвастаться твоим ученичеством у Будо?

– Бесполезно. Зигмунда сослали сюда из Столицы именно с согласия старика, за что он затаил злобу. Можно сказать, что я – это воплощение всего того, что он ненавидит.

На самом деле всё обстояло куда сложнее. Бездействие главы имперского гарнизона объяснялось не столько личным отношением к службе разведки и её отдельным представителям в лице группы A, сколько давлением, что оказывала на него коалиция окраинных аристократов. Ну и наплевательским отношением со стороны государства, как оно нередко водится. Генерал посылал не один запрос на усиление расквартированных в провинции имперских войск, которых явно недостаточно в нынешних условиях нашествия монстров и неясных движений местных интриганов, полностью подмявших под себя силы регионалов. Но до недавних пор Зигмунд не мог добиться ничего, кроме отписок в стиле «солдат и денег – нет, но вы держитесь там».

Иными словами, этот похожий на викинга дядька и рад бы вычистить оставшихся после Волны монстров и передавить обнаглевших бандитов, но после прошлой попытки выдвинуть войска несколько «банд разбойников» атаковали подконтрольные его дивизиям города. Учитывая, что означенные дивизии наполовину кормились именно с указанных населённых пунктов, предприятие закончилось, толком не начавшись: ни Зигмунду, ни его высшим офицерам совсем не хотелось, чтобы крышуемые вотчины подверглись разграблению, пока их солдаты станут воевать за чужие интересы. Одновременно наводить порядок и защищать свою почти что собственность имперские вояки не могли, а намёки со стороны родов Ван и Мизуна звучали вполне недвусмысленно.

Наместник, конечно, уверял, что в случае чего готов выделить недополучаемые от Столицы и пострадавших городов средства из собственной казны. Но даже дураку понятно, во что выльется такая «дружеская помощь»; а переходить в разряд практически прямых подчинённых Тайго имперский генерал, чтущий свою присягу, не желал.

В таком ракурсе нервное состояние высшего офицера уже не удивляет: Столица требует разобраться с проблемой, но не присылает ни войск, ни хотя бы достаточного количества денег, чтобы содержать уже имеющихся солдат. Наместник тоже требует «выполнять свои обязанности», при этом не забывая крутить различные интриги и не спеша выполнять собственные обещания. А тут ещё и сопливая горлохватка пожаловала, которая (сюрприз!) тоже чего-то требует!

Вот и сорвался вояка.

Жаль, что подробности я начала выяснять только после конфликта с генералом, а не до него. Не стоило доверять россказням Тайго и выданной на Базе информации. Да, быть может, в ином случае и удалось бы договориться с главой имперского гарнизона, даже несмотря на нехорошие слухи, которые налили ему в уши недоброжелатели. Увы! Чтобы толком прояснить ситуацию в некой области, нужно хотя бы знать, что искать, а этого знания у меня как раз и не имелось. Теперь же о сотрудничестве придётся забыть… по крайней мере, до тех пор, пока я не решу проблему с монстрами и не присоединю самого жуткого из них к своей коллекции.