Текст книги "Чудовищный бизнес леди попаданки (СИ)"

Автор книги: Даша Семенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

И зачем тут обосновался тунеядец Рейнер? Что-то я за все время нашего знакомства ни слова не слышала о его работе или хоть каком-то деле. Кроме того, что исполнял папочкину волю и взамен транжирил его денежки.

– И чем ты тут, позволь узнать, занимаешься? Письма поклонницам пишешь?

Я покосилась на чернильный прибор. Дорогой и добротный на вид, как и все здесь, он явно стоял не для красоты. У чернильницы была откинута крышка, а одна ручка лежала рядом, а не стояла в подставке с остальными. Рейнер с раздражением схватил ее и швырнул в ящик стола.

– Пришла задавать глупые вопросы со скуки? А я было подумывал согласиться.

– На что? – переспросила, не сразу сообразив. – Я же ещё не попросила ничего.

– Подозреваю, между ушами у тебя пустое пространство. Все, что услышала или сказала, сквозь него пролетает, не задерживаясь дольше нескольких минут, – вздохнул Рэй и отмахнулся изящным движением руки. Этакий утомленный окружающим его быдлом интеллектуал. – Прием. Ты хотела устроить его в Мартэйн маноре. Или раздумала? Тем лучше, тогда тебе стоит взять своего призрака и...

Я не успела перебить его оскорбительную речь. Бетани опередила. Дверь без стука распахнулась, впуская сперва облако духов, а после – саму нахалку. Платье на ней сегодня было красивое, но излишне легкомысленное. Прическа – нарочито небрежная, придающая образу какой-то домашний, интимный даже вид.

– Рейнер, я узнала, что сегодня утром ездили за покупками. Почему ты мне ничего не сказал? Я бы дала список... Мне столько всего нужно заказать, здесь ведь очень непросто достать даже самое необходимое. И вот – снова ждать по твоей вине, негодный мальчишка!

Меня она нарочито, вызывающе не замечала. Я вдруг поняла: а ведь ее невыносимо бесит, что этот мальчишка не принадлежит всецело ей одной. У него есть жена, которой волей или неволей придется уделять время. С которой у него общие интересы и личные дела, и с которой придется считаться, что бы он любовнице ни пел.

Которая в его доме хозяйка. И рядом с объектом ее страсти находится по праву. Это здесь, в глуши, когда никто не видит, можно себя как угодно вести. А на людях я буду его спутницей. Будем прогуливаться под ручку, изображая влюбленных, и кто-то обязательно скажет, какая мы прелестная пара. Ей же придется молча наблюдать и зубами скрипеть.

– Я вам не девочка на побегушках, леди Бети, – усмехнулась, поймав ее взгляд. – Будьте любезны, оставьте нас. У нас с супругом важный разговор. О семейных делах.

16.1

И вовсе я не собиралась хамить пассии Рейнера, как-то само вырвалось. Расслабилась, перестала держать себя в руках, в очередной раз возмутилась беспредельным нахальством сладкой парочки... Ненавижу носить рога, однажды пробовала и поклялась, что никогда не повторится. Даже если брак фиктивный. Тем более что таковым его считаю только я, не он.

Вылетело – и немедленно пожалела. Покосилась на Рейнера, ожидая, что опять рявкнет и выставит меня вон. Или того хуже, разобидится и ничего, что попрошу, не позволит. Просто так, из вредности.

Каково же было мое удивление, когда он лишь поморщился в мою сторону и заговорил с Бетани. Мягко, совсем не так, как обычно со мной разговаривает. Даже голос стал другим.

– Бети, пожалуйста, оставь нас ненадолго. В другой раз просто скажи, если что-то понадобится, пошлю прислугу или дам тебе экипаж. В самом деле, необязательно сидеть тут со мной целыми днями. Можешь ездить в город когда пожелаешь и заказывать все что хочешь, счета оплатит управляющий. Ступай, подготовь список покупок и передай моему дворецкому, чтобы до вечера успел обернуться.

Вот значит как. Когда законной жене надо по важному делу, она должна выпрашивать и чуть ли не заявку заранее подавать. А этой – всегда пожалуйста, и без спросу, и в любое время, и самому ему выезд оказывается не так уж и нужен...

Стоп. Я сейчас не ослышалась? Рэй под вежливым предлогом выставляет ее вон? Ее, а не меня?

– Как же я без тебя поеду! Что я там буду делать? – взмахнула она ресничками. Тоже мне, неженка беспомощная. – Неужели бросишь меня одну, в этой глуши... Не могу поверить!

– Возьмёшь с собой горничную, я не лучшая компания в дамских магазинах. И это совершенно безопасно, не преувеличивай. Я наводил справки, город из тех, где никогда ничего не случается.

– Но Рейнер, я вовсе не...

– Довольно, прошу. Продолжим разговор после. Наедине, – перебил он с заметным раздражением в голосе и поднялся с места, намекая, что хочет ее проводить. – А пока оставь меня, будь любезна, и позволь наконец закончить с делами.

Она открыла было рот, но встретилась с его взглядом и промолчала. Состроила оскорбленную гримасу, резко развернулась, взметнув юбки, и выскочила из кабинета как ошпаренная, даже дверь за собой не закрыв. Несколько секунд Рейнер с непроницаемым выражением смотрел ей вслед.

– Так что ты хотела? – спросил, как ни в чем не бывало.

Я тоже решила прикинуться, будто это совершенно нормально, когда приходиться прерывать беседу, чтобы выставить за дверь любовницу. И всё-таки интересно, чем он занимается в кабинете, кроме как нас принимает? Садится за рабочий стол, чтобы дать распоряжения слугам? Делает вид, что ужасно занят, а сам прячется, чтобы вздремнуть? Сюда ведь даже управляющий больше не ездит, они встречались в городе. Не говоря уже о гостях...

Ах, да, прием же!

– Что ты там говорил насчёт званого ужина?

– Полагаю, он необходим. Как минимум мы обязаны пригласить обе наши семьи в Мартэйн манор. Желательно не дожидаясь, пока сами решат нанести визит. Но я не готов звать кого-либо из них гостить надолго...

– Ещё бы, – вставила я, красноречиво указав глазами на дверь, в которую вышла его любовница.

– ...поэтому пригласим не в гости, а на светский прием. Будут близкие друзья нашей семьи из столицы и самые высокопоставленные лица местного общества. Готова встретить их достойным образом?

– Постараюсь. Если будешь помогать, а не стараться нарочно выставить меня идиоткой, как ты обычно делаешь.

– Зачем мне? Ты сама превосходно справляешься, – меланхолично произнес он. – А вот научить манерам, чувствую, придется. Стоило тебе покинуть отчий дом, как все они выветрились из головы.

– Не ядерная физика, справлюсь.

– Прием устроим через три недели, вполне достаточно времени для подготовки. Пригласительные разошлю сам, список получишь завтра. С прислугой разбирайся ты, раз она здесь... Впрочем, это даже пикантно, гостям понравится.

– Надеюсь, леди Деорса к этому времени покинет нас? – спросила с тайным злорадством.

Вряд ли Рейнер посмеет оскандалиться при драгоценных родственничках. А значит, кое-кого скоро отправят собирать чемоданы.

– Леди и лорд Деорса в списке приглашенных, – заявил этот хам, с любопытством наблюдая за моей реакцией. – А что, ты против? Неужели ревнуешь?

– Какая восхитительная наглость! – воскликнула я и похлопала в ладони. – Браво, Рэй. Ты превзошел самого себя. У всех на виду, прямо под носом у законного супруга... Или у них открытый брак?

Он переспросил, что это такое. Я объяснила.

– Ах вот что ты устроила из нашего брака, – усмехнулся он. – Дань каким-то нелепым дикарским традициям. Муж открыто приводит любовницу, а жене все равно.

– Погоди-ка. Так это все было провокацией? Для меня старался? Нет уж, дорогой. Мне не все равно.

– Вот как? – он откровенно веселился.

– А как ещё?! Выставляешь меня круглой дурой, грязь развел в моём же доме – пусти, что называется, свинью на порог. Да на меня слуги косятся!

– Они невидимые, не ври.

– Я кожей чувствую. Я ведь тебе безразлична, зачем устраиваешь весь этот цирк?

Улыбка сползла с его лица. Глаза сузились, отчего янтарные огоньки в них погасли. Голос вновь прозвучал холодно.

– Потому что из-за того, что тебе вздумалось проявить норов, я здесь заперт. Будто в бессрочной ссылке в этом медвежьем углу.

– А Бетани, получается, как жена декабриста. Ой, простите, жена она другому. Как любовница декабриста.

– Всего-то выполнить то, что обязана, больше от тебя ничего не требовалось. Время от времени принимать меня на несколько часов, пока не забеременеешь, и все. Я бы даже позволил тебе остаться в столице, – продолжал он, не обращая внимания на мою реплику. – Да что ещё тебе нужно?!

– Денег давай, – заявила я и протянула руку ладонью вверх. Он удивлённо на нее уставился.

– В каком смысле? Хочешь сказать, что готова за деньги... Что я должен за это платить?!

– Совсем дурак? Говорю, дай денег, на булавки и на хозяйство. Те, что управляющий оставил, почти закончились.

– Похоже, про твою скромность и привычку довольствоваться малым мне тоже солгали, – вздохнул Рэй, доставая бумажник. – Сколько?

Названую сумму – не копейки, но и не огромную, в рамках приличий – он выдал немедленно. Даже не спросив, для чего мне понадобились деньги и на что растранжирила полученные в прошлый раз. Его утомил разговор, и он просто хотел от меня отделаться.

Догадавшись об этом, я поблагодарила его с сахарной улыбочкой и поспешила скрыться с глаз. Всё-таки у навязанного мне мужа оказалось большое достоинство. Даже два, причем в идеальном сочетании: богатство и щедрость. Деньги, явно достающиеся ему совершенно без усилий, он не считал и расставался с ними без сожалений.

16.2

После того разговора Рейнер вновь избегал меня несколько дней. Прямо нарочито, благо, в замке было столько места, что можно запросто за целый день не встретиться. Я его видела лишь издали, когда, устав от затворничества, они с Бетани выходили проветриться.

Территория вокруг замка была устроена в английском стиле – много свободного пространства, аккуратные газоны, деревья и кусты пострижены и ухожены. Практически все на виду.

И я могла наблюдать, как они прогуливаются по дорожкам, о чем-то беседуя, и Бети виснет на нем, вцепившись в локоть. Или играют в подобие бадминтона на лужайке. Или пьют чай в беседке.

Иногда он был в хорошем настроении, улыбался, смешил свою даму и срывал для нее цветы – с моих клумб и розовых кустов между прочим! Иногда лениво рассматривал пространство со скучающим видом. А пару раз внезапно поднимал взгляд и смотрел прямо на меня, выглядывающую в окно. Я немедленно уходила вглубь дома с ощущением, будто меня застали врасплох.

Наверное, сам он наблюдал за мной гораздо чаще. Если хотел, конечно, ведь мы с Иви, после приезда леди любовницы предпочитавшей оставаться невидимкой, постоянно бегали то во двор, то к воротам, то к хозяйственным помещениям.

На прогулки как-то не оставалось времени. Помимо того, что в бывшей оранжерее вовсю шел ремонт, на нас теперь полностью перешла забота о старой леди и подготовка к предстоящей вечеринке.

Рэй ограничился тем, что пригласил гостей, вручил нам список, велел сделать все лучшим образом и оплачивал счета.

Я наивно полагала, будто замок готов принять гостей хоть завтра, хоть целую орду – места хватало. Однако первый же разговор с экономкой развеял иллюзии. Оказалось, их надо не просто накормить и развлечь, мы должны позаботиться о множестве бытовых мелочей на любой случай.

Гости могут пожелать прогуляться по территории – все должно быть безупречно, а у нас газон кое-где пожелтел и высох, необходимо им срочно заняться. Если будет не слишком жарко, господа наверняка захотят курить на веранде, а там старая мебель, некоторая совсем потеряла вид. Нужно закупить кое-что из белья, халаты и полотенца, всякие мелочи вроде ароматного мыла для дам и кистей для бритья для джентльменов.

Столько всего было нужно, что голова кругом шла. От призрачной подруги и бессменной советницы помощь оказалась невелика. Иви не понаслышке знала как вести хозяйство, ведь в отчем доме ее держали едва ли не в положении прислуги и заставляли выполнять работу, которой леди обычно заниматься не приходится. Но о том, как устраивать столь массовые мероприятия, она имела довольно смутное теоретическое представление.

Зато помогла в другом. Забавно получилось.

Когда Рэй остыл, он явился ко мне лично и объявил, что с сегодняшнего дня обедаем вместе.

– С чего вдруг? – проворчала хмуро.

Трапеза в компании язвительного графа и его любовницы меня вовсе не вдохновляла. Да мне под его придирчивым взглядом кусок в горло не лезет, ещё и ее щебетание слушать!

– Хочу лично заняться твоими манерами и убедиться, что не станешь хлебать суп десертной ложкой, подтирать соус с тарелки и есть бифштекс с ножа.

– Доведешь – буду все это делать тебе назло, – предупредила я, но к обеду вышла, отложив намеченную поездку к охотнику.

Рейнер был прав. И в прошлой жизни не знала всех тех хитрых столовых приборов, которые раскладывают с обеих сторон тарелки в несколько рядов. Про иномирные нечего было и говорить. В итоге застолье превратилось в пытку.

Напротив меня сидела Бетани, нарядная как куколка. Даже в новом платье рядом с ней я очевидно проигрывала и прекрасно это понимала. Равно как и то, что на званом ужине она обязательно будет крутиться рядом, намеренно подчёркивая контраст между нами.

Стоило поднять глаза – и я встречалась с ее победным, исполненным превосходства взглядом. Так и пришлось весь обед просидеть, уткнувшись в тарелку. Чувствуя, как Рейнер не отрываясь следит за каждым моим движением. Удивительно, как только я не подавилась.

– Локти со стола, – командовал он, когда я закончила с первым блюдом.

– Я на секунду поставила, мы же не едим!

И я поспешно складывала руки так, как полагается благовоспитанной девице, слыша укоризненный вздох невидимой Иви.

– Куда?! Ещё с ногами на стол ляг, – заставил подпрыгнуть очередной его возглас.

– Но я просто потянулась за булочкой...

– Попросить ее передать язык отсох?

– Спасибо, но уже не хочется.

Иви старалась как могла. Сделав так, чтобы ее голос слышала только я, она подсказывала (иногда хором с Рейнером), подбадривала, но не всегда успевала. И даже ее я умудрилась взбесить.

"Нет, не эту. Соседнюю. Не ложку, вилку. Вилку, Наташа, неужели непонятно?"

– Вот эту, эту вилку! – воскликнула она вслух, материализовалась и сунула мне в руку искомый предмет. – Ты будто нарочно меня дразнишь!

Визг и грохот отодвинутого стула заставил поднять взгляд. Бетани вскочила и шокированно уставилась на нас с Иви.

– Это что... Это как...

Она ахнула, картинно закатила глаза и осела на руки успевшему ее подхватить Рэю. Должно быть решила, что он снова уделил мне чересчур много внимания в ущерб ей прекрасной.

– Ну, знаете ли! – произнес он сердито, устраивая ее на диванчике.

– А чего ты ожидал, приглашая ее в дом с привидениями? В другой раз ищи любовницу с крепким нервами.

– Как ты груба и цинична... Не видишь, ей нехорошо.

– Не волнуйся, я знаю что делать в таких случаях.

С этими словами я налила в стакан воды и без лишних слов плеснула Бети в лицо. Та моментально очнулась, подорвалась с места и завизжала как пилорама.

– Рейнер! Все это возмутительно! Я немедленно уезжаю, слышишь?

– В таком случае не буду сегодня брать экипаж, – сказала я и поднялась из-за стола. – Благодарю за компанию, было очень приятно, но, к сожалению, мне пора. Дела.

Получилось очень невозмутимо и вежливо, Рэй должен был мной гордиться. Но его реакции мы дожидаться не стали. Вышли из столовой, пока он успокаивал свою истеричку, а потом вообще отправились в деревню. Нас как раз охотник ждал.

17.1

В сарае Дью случилось пополнение коллекции, ради которого ему пришлось потесниться. Кого-то из животных переселить к себе в дом, а кого-то даже раздать соседям.

– Прости. Надеюсь, это не сильно тебя огорчило, – от чистого сердца посетовала я, услышав об этом.

Он заверил, что рано или поздно приходится от них избавляться, ведь за питомцами надо ухаживать, кормить, чистить клетки. А он всё-таки охотой промышляет, не животноводством. И раздал их не просто так – за деньги или по бартеру.

– Лучше взгляните-ка. Такая удачная вылазка была, лес будто чуял, что для хозяйки стараюсь. Аж пятеро разных тварей, и все подходящие, – он указал на клетки, составленные пирамидкой у стены.

Я заметила, что звери при этом друг друга не беспокоят, что в наших условиях важно. К тому же, по словам охотника, все они достаточно неприхотливы, хорошо переносят дорогу, не представляют для взрослого человека серьезной опасности и не требуют много места.

Иви сконцентрировалась из воздуха, и Дью радостно помахал ей рукой.

– Привет, леди Иви. А я вас вижу. Правда, не как в замке.

– А как? – она повертелась перед ним, словно красуясь.

На ней было новое платье. Мы обнаружили, что вещи, надетые на нее, чудесным образом обретали свойства призрачных, словно становясь частью хозяйки. Появлялись и исчезали вместе с ней, тем самым позволяя менять гардероб. Это открытие вдохновило нас обеих, и портнихе заказали платья на двоих. Рэй и за них заплатил не считая.

– Немного такой воздушной, что ли. Сквозь вас свет проходит.

– А теперь?

Иви сосредоточилась, нахмурив лобик, напряглась... И ничего не изменилось. Но то для меня, старалась-то она для охотника.

– Теперь поярче будет. Не совсем, но лучше.

– Спасибо, я поняла... – она подняла на него взгляд, и серьезное выражение сменилось улыбкой. – Давай, показывай, кого наловил. У нас оранжерея через неделю готова будет, клетки на днях ждём. Пятерых сразу заберем... Наверное?

Она запнулась и покосилась на меня, испугавшись, что чуть было не приняла решение самостоятельно. Как бы спрашивая: можно? Ты ведь не будешь ругаться?

– С тех пор как ты обрела способность делать что-то своими руками – делай что хочешь. Желательно конечно сначала со мной договариваться, но пойми наконец: ты здесь хозяйка. Можно, Иви!

– Правда?

– Правда. Но с двумя условиями. По поводу живности в наших покоях мнения я не изменила – чтоб ни шерстинки, ни хвоста. И с графом если что сама объясняйся, я с ним только насчёт зверинца в оранжерее договаривалась. Историю с мышью, надеюсь, помнишь.

Графу я обещала, что кроме ручной муравьиной белки ни одна лесная тварь в доме по моей вине шастать не будет. Иначе Рейнер с ней разберётся как сочтет нужным. Но Иви об этом я говорить не стала, незачем лишний раз огорчать. И без того до сих пор от него шарахалась как черт от ладана.

А он как назло и не пытался наладить хотя бы добрососедские отношения. Не нравился ему дух бывшей невесты, и не пытался это скрыть. Если со мной худо-бедно общался, даже не всегда на повышенных тонах, то ее упорно игнорировал. Стоило бедняге звук издать – морозил взглядом...

– Не волнуйся, я знаю, где их разместить, – успокоила Иви. – Тем более в клетках, много места не займут. Им ведь не нужно бегать?

– Необязательно. Хотя лысая мартышка здорово приручается, ее надо вместо кошки держать. Но в первое время не открывать двери и окна, а на ночь все же ее запирать, пока не попривыкнет, – ответил Дью, просунув палец сквозь решетку, чтобы почесать той мартышке между ушами.

Вообразив, как по комнатам скачет это существо, лопоухое, с глазами-плошками, действительно похожее на маленькую лысую обезьяну, я поймала взгляд Иви и сердито мотнула головой. Пусть будущие хозяева приручают, если таковые для этого чуда найдутся.

– А вот этих и вовсе хоть на полку кладите вместо украшения, главное чтоб тепло и сытые были. Пока не оголодают и ничего им не грозит, так и будут валяться.

– Забавные. От них есть какая-то польза или только для красоты?

Зверьки напоминали панголинов, такие же вытянутые, приземистые, с удлиненной мордочкой, в чешуе как в кольчуге. Длинные хвосты на конце украшал костяной шип.

– Тут все для красоты. А шилохвосты ещё и удобные – шерсти от них нет, ничего не грызут, медлительные, гадить ходят в одном углу. Поставить им корыто, ещё и купаться начнут. Очень опрятные.

Остальные три образца были очаровательными пушистиками разных цветов и размеров. Один напоминал персидского котенка. Второй смотрел желтыми глазами совершенно осмысленно и просил внимания – смешно урчал, пищал и тыкался в решетку влажным носом. Третий щеголял шелковистой белоснежной шерстью и довольно жмурился, расстелив роскошный хвост...

– Все они могут стать совсем ручными, – заявил Дью. – Годятся? Пойти ещё таких же поймать? Я на днях собирался на дальнюю заимку, там всякое водится.

– А можно мне с тобой? – неожиданно попросилась Иви.

Мы с удивлением на нее уставились. Эта девчонка была совершенно не похожа на любительницу походов и отважную исследовательницу дикой природы. Трепетное дитя асфальта, собственной тени боится... Хотя животные ее как раз не пугали, и даже насекомые вроде бы.

– Это на три дня, – предупредил Дью, которому неловко было отказать напрямую. – Идти далеко, все лесными тропами, в самую чащу. И ночевать в шалаше, неужто не забоитесь? Из мужиков и то не каждый в лес сунется.

– Потому что они в лесу чужие, а я – хозяйка. К тому же призрак, не забыл? Это меня все должны бояться.

– Если честно, порой забываю, – улыбнулся он. – А в лес сводил бы, но, может, сперва просто погуляем, чтобы попривыкнуть? С утра пораньше придёте, и сходим.

– Да, но... Мы ведь так не увидим никого, – протянула Иви разочарованно.

Стоя за ее спиной, я благодарно кивнула охотнику. Одну я ее никуда бы не отпустила, запрещать ей что-то терпеть не могла, а тащиться в дебри на несколько дней не имела ни малейшего желания. Не люблю вот это все, подгоревшую кашу из котелка, тучи комарья и беспокойный сон на жёсткой подстилочке. Не для того цивилизация веками развивалась, чтобы добровольно лишать себя комфорта.

А прогулка? Почему бы и нет. Повод избежать очередного обеда в компании Рейнера. Я надеялась, что показная истерика Бети отвратит его от этой затеи, но тем же вечером Томас передал, что мы будем обедать вместе каждый день. До тех пор, пока граф не сочтет мои манеры удовлетворительными.

Хуже того: следующим утром я не успела ещё допить кофе, как явился Рэй с новой затеей.

17.2

– Я получил ответы на приглашения. Поздравляю, наш союз вызвал в обществе живой интерес. Ни одно письмо не пришло с отказом. Все желают на тебя взглянуть.

Рэй жестом отослал невидимую прислугу, предложившую ему кофе. Пустые чашки беззвучно перелетели со стола на поднос и уплыли в дом.

– Не на меня. На настоящий замок с привидениями, – возразила я, проводив их взглядом.

– Глупости. Они ведь не дети. Кроме того, среди гостей будет известный медиум, не из фокусников, освоивших простенький ритуал призыва, а сильнейший в стране практикующий маг. Пожалуй, ему единственному действительно любопытен сам замок. Другие же будут смотреть на тебя, и очень внимательно. Ты хорошо танцуешь или эта часть твоего воспитания слаба настолько же, как и манеры?

– Танцы? У нас будут танцы?

Значит, придется готовить ещё и бальный зал. Там, конечно, порядок, но с точки зрения Грейс наверняка недостаточный. Я мысленно посочувствовала призрачной команде. Нанять помощников со стороны они согласились лишь на время приема и для ремонта оранжереи. Само предположение о том, что они могут не справиться, призраки сочли оскорбительным.

– Я ожидал, что в нашу глушь приедет только старшее поколение, но вышло иначе. Молодежь тоже будет, твоя сестрица, например. И конечно же они ждут танцев. Я готов лично тебя учить, если не окажешься совсем безнадежной.

И тут я вспомнила идею, которая приходила недавно на ум, да так в нем и не удержалась. В чем-то Рейнер прав, память у меня как у рыбки.

– Это конечно большая честь, пожамкать тебя в танце, но нет. Мне некогда. Мало того что дом к приему готовлю – а для меня это в первый раз, на минуточку! – так ещё и зверинец.

– Зверинец? – переспросил он растерянно.

– Ну да. Ты ведь не хочешь, чтобы гости смотрели на ремонт? Лучше показать диковинных животных, они станут изюминкой вечера.

А ведь это идея! Нам сейчас реклама не помешает, до ярмарки не так много времени. Когда еще выпадет шанс ненавязчиво продемонстрировать экзотических питомцев высшему обществу. Возможно, кто-то захочет взять животное, да и рассказывать о посещении проклятых земель будут наверняка. Сарафанное радио в этом случае должно сработать отменно, ведь мы предлагаем эксклюзив.

– Да, наверное, – неожиданно согласился Рэй и почему-то поскучнел. – Но танцы... Ты не можешь отказаться без веской причины.

– Иви меня подменит, в замке она совсем неотличима от живой. Иви, милая, вернись пожалуйста!

– Что? – опешил он.

Не давая ему возможности немедленно отказаться, я заявила, что это будет самым простым и разумным решением. Иви танцевать умеет, мы закажем одинаковые платья, и даже если кто-то из магов способен нас различить, вряд ли они будут приглядываться.

Избегая смотреть Рэю в глаза, она сдержанно проговорила, что не против. Но я догадывалась, что для нее сюрприз оказался приятным. Она сможет танцевать в красивом платье среди нарядных гостей, при этом не должна будет брать на себя обязанности хозяйки и всех развлекать.

– Вот и договорились, – кивнула я ей. – Уверена, ты прекрасно справишься.

– Не имеет никакого значения, о чем вы там договорились, – огрызнулся Рейнер. – Здесь я решаю, и эта затея...

– Здорово выручит нас обоих. Ну неужели тебе самому хочется со мной возиться?

– Нет. Не в том смысле, что не хочется... Хотя, разумеется, не хочется. А в том, что нет. Я против.

– Что же, если ты упрямишься, то и я тоже. Чтобы ноги твоей любовницы здесь не было, ясно? Иначе пожалуюсь твоему отцу, ее мужу и всем, кто только захочет слушать. И не надо про то, что выставлю себя посмешищем. Не страшно, если над тобой смеются, хуже когда над тобой плачут.

Рейнер аж слюной подавился. Закашлялся, оттолкнул руку, которой я заботливо похлопала его по спине. Ещё и током дёрнул – по его телу натурально бежали искры, просто я раньше его не трогала, когда злился. Магия. Этот муж у меня с особенностями, а я иногда совершенно о них забываю.

– Да кто ты такая чтобы ставить ультиматумы?!

– Я. Твоя. Жена, – отчеканила в ответ, схватила его ладонь и развернула, демонстрируя печать на запястье. Серебристый след потускнел, но оставался четким.

Рейнер взглянул на него. Потом на меня. Потом внезапно перехватил мою руку, резко дёрнул, заставляя едва ли на него не свалиться. Взял за подбородок и поцеловал.

Я не успела среагировать, только рот приоткрыла, чтобы возмутиться. И поцелуй получился весьма откровенным. Наши губы впечатались друг в друга, и кончик его языка мимолётно скользнул по моему.

В шутку так не целуют.

Он отпрянул почти сразу же, посмотрел в глаза, ожидая реакции. На секунду я застыла. Машинально облизнулась. Увидела, как в его взгляде проявляется насмешка, очнулась и шлепнула его ладонью по щеке. Неуверенно, и то, что получилось, вряд ли можно было назвать пощечиной. Почти погладила.

– По крайней мере, в этот раз ты не попыталась сломать мне челюсть. Будем считать это прогрессом в отношениях, – хмыкнул Рэй. – Не разбрасывайся словами, иначе придется за них отвечать.

Ухмылка превратилась в улыбку – неестественно доброжелательную, словно уже приступил к репетиции светского раута. Он поднялся, бесшумно отодвинув стул и хотел было уйти. Но разговор мы ещё не закончили.

– Могу я считать, что мы пришли к компромиссу? Несколько танцев с той, на ком ты должен был жениться, взамен на спокойное общение с любимой женщиной. Не так уж много я прошу.

Рейнер обернулся и смерил меня фирменным непроницаемым взглядом.

– Спокойное, говоришь? Так и быть. Можешь. Ты оставляешь нас с Бети в покое в обмен на потакание твоей прихоти. Довольно, кстати, рискованной: неизвестно как воспримут столь странный брак, если все раскроется.

– Идёт. Слова против не скажу.

– Ну-ну, – скривился он и вышел, оставив за собой хоть какое-то последнее слово.

– Он идиот, – резюмировала я, когда шаги Рейнера затихли, и я пришла в себя окончательно. – Прости, что тебе пришлось стать свидетелем этой отвратительной сцены.

– А по-моему мило, – возразила Иви. Все случилось так внезапно, что она не успела исчезнуть. – Граф такой... пылкий. Видишь, ты всё-таки ошибалась, когда утверждала будто он безразличен.

– Ну-ну, – только и сказала вместо множества нецензурных слов в адрес этой пылкой скотины.

Сообразила, что невольно повторяю за ним, и едва не ударила себя по губам от досады. Спокойно. Я ведь добилась своего. И он ничего ужасного не сделал, подумаешь, поцелуй. Я-то не трепетная лань, чтобы от поцелуя в обморок падать. Это даже не было противно: граф у нас симпатичный, холеный, от него всегда приятно пахнет, и губы у него нежные и тоже приятные...

– Тьфу ты, пакость. Забудь. Главное – ты сможешь повеселиться. Разве не здорово?

18.1

Проклятый лес обманул мои ожидания. Лес как лес, по своему даже уютный. Никаких жутких деревьев с дуплами, похожими на зубастые пасти, и ветвями-лапами над сгустившейся под ними тьмой.

Нас укрыла приятная кружевная тень, пронизанная золотыми лучами солнца. Встретили земляничные поляны, птичий щебет и бабочки. Бабочки были вполне обычными, разве что больше и ярче тех, которые возле замка водились. Земляника – съедобной, даже крупнее и слаще. Я то и дело сворачивала с тропы, чтобы совершить на нее набег.

Дью не возражал. Он вообще нас не торопил. Лишь присматривал, чтобы я случайно не схватила какую-нибудь ядовитую или жгучую дрянь, а Иви не забоялась.

А когда я начала уставать (нынешнее тело оказалось совершенно непривычным к такого рода нагрузкам), он заметил и предложил сделать привал. Причем выбрал настолько приятное место, что спорить мы и не подумали.

Солнечная полянка, которую пересекало поваленное дерево – будто нарочно, чтобы путники смогли присесть. Прозрачный ручей с холодной вкусной водой. Множество цветов, похожих на разноцветные маргаритки.

Я с удовольствием напилась, села и вытянула ноги. Ручеек журчал, лёгкий ветер шелестел в кронах, солнце грело, но не обжигало. Сегодня выдался прекрасный ясный день, недаром у нашей птички погодника спинка накануне была рыжей, а грудка – яркого голубого оттенка, какой бывает у неба в ясный летний день...

– Глядите, шилохвост! – взвизгнула Иви. – Лови же его, лови!

От неожиданности я подпрыгнула, чуть не свалившись с дерева, и зацепилась платьем за сухую кору. Точно затяжки будут. Хорошо хоть не новое на прогулку надела, а обноски из личной коллекции Оливии Нейт.

– Не тронь, он жёлтый! – резко окрикнул Дью, и тут же смутился своего командного тона. – Простите великодушно, леди, но я очень вас прошу никого и ничего без спроса не трогать.

Я наконец различила зверя, появление которого вызвало у Иви такой восторг. Тот не особенно торопясь уходил прочь, рассекая как волны густую траву. На фоне изумрудной зелени казался ярким как одуванчик.

– В этой расцветке он изумительный, прямо как ёлочная игрушка. Что с ним не так? – спросила я, с сожалением провожая его взглядом.