Текст книги "Дракон. Тихий омут"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глаза дракона смеялись.

– Я отдам вам силу.

Не веря, что сам предложил такое, я замер. Сердце, как сумасшедшее, грохотало в груди, пока дракон сверлил меня внимательным взглядом.

– Ты уверен?

«Нет!» – хотелось кричать мне. Но я кивнул, не желая выглядеть слабаком перед драконом. За язык меня, в конце концов, никто не тянул.

Шайс молчал, крепко задумавшись.

Никто и никогда не откажется от того, чтобы увеличить свою силу. Но чешуйчатый не спешил с ответом, сводя меня с ума.

– Вы согласны? – Я просто не выдержал гнетущей тишины. Словно вся моя жизнь взвешивалась на весах и протяжно скулила в агонии.

– Хорошо.

– Только я не знаю, как.

– Я знаю способ. Вот только тебе он вряд ли понравится, – прищурившись, прошипел Шайс.

– Я потерплю. – Зато развяжу этот гордиев узел и окажусь снова свободен. Жизнь в рабстве все равно что не жизнь. Пусть у меня будет около сотни лет, но дышать я буду полной грудью и уйду в Призрачный мир, не звеня рабскими цепями. – И не помню, чтобы мы переходили на «ты». – Я уставился на дракона в упор – пусть знает, что эльфам известно понятие чести и гордости.

– Завтра вечером я приду к вам, и вы вернете долг, – с этими словами дракон поднялся. – И не гуляйте ночью, Алияс. Я говорю это серьезно. Таскать вас пьяного по лесу – сомнительное удовольствие.

Дракон вышел, оставив меня пораженного. Ну почему, почему это был именно он?!

====== Глава 13 Чай – тема крепкая ======

Спал я плохо. Нет, вранье, я почти совсем не сомкнул глаз, размышляя, как меня угораздило вляпаться в такие неприятности. Но какой бы хоровод мыслей не кружился у меня в голове, все было бессмысленно – ставки сделаны, а слова произнесены. Мне не избавиться от дракона никаким другим образом. Шайс абсолютно прав: даже проработав учителем тысячу лет, мне вряд ли удастся заработать такое количество золота.

Промучавшись всю ночь, я пришел к неутешительному результату – отдать силы действительно единственный из возможных вариантов. Остается смириться и стойко принять собственную судьбу.

С другой стороны, я все равно был прикован к ненавистному месту, так что вполне справедливо, что именно оно меня и погубит. Может, и мучиться долго не придется. В конце концов, уход следом за родителями станет логичным завершением трагикомедии под названием Эльф из Тихого Омута.

Конечно, оставалась мифическая семья, где-то далеко в землях светлых, но в их желание проявить невиданную щедрость к родственнику, которого никто никогда не видел, верилось с трудом. Тем более, они никогда не проявляли интереса, видимо, позабыв о нас так же быстро, как одевается дерево весной.

Под утро я расплакался от горечи и несправедливости бытия. А после забылся коротким беспокойным сном, в котором мелькали страшные желтые фонари, преследовавшие меня повсюду, где бы я ни пытался укрыться.

Трансгрессировав прямо в класс, я обнаружил, что меня ожидает сюрприз. Неприятный, разумеется, похоже, жизнь решила наконец наказать меня за неблагодарность – я никогда не ценил того, что имел.

– Доброе утро, Алияс. – За моим столом восседал дроу. Судя по выражению его лица, он был не очень рад меня видеть. Но зачем тогда пришел? Ах да, я же сбежал вчера… через окно.

– Доброе. – Впрочем, чего я боюсь? По сравнению с тем, что со мной произойдет уже сегодня вечером, мне вряд ли стоит переживать из-за выговора на работе.

– Что же вы исчезли вчера так быстро? Даже не попрощались? – Он сверлил меня злобным взглядом.

– Срочные дела. Неожиданно вспомнил.

– Надеюсь, все удачно разрешилось?

«Это как посмотреть. Если для дракона, то да, а для меня…»

– Спасибо за беспокойство. Все прекрасно.

– Очень жаль, что вы вечно так заняты, – дроу встал и шагнул ко мне. – Я надеялся на более интересное продолжение вечера.

«А я нет.»

– Благодарю, что позволили воспользоваться вашей библиотекой. Я нашел все, что искал, – глядя прямо в глаза дроу, отчеканил я.

– И когда же мы продолжим то, на чем остановились? – Темный словно меня не слышал. Подойдя вплотную, он скосил свои кровавые глазищи сверху вниз. Выглядело неприятно.

– Думаю, это невозможно.

Аура темного въедалась в мою собственную, опаляя края. Нортон неожиданно взял меня за подбородок:

– Послушай, Алияс… – просипел он, так низко, словно воющий угрозой ветер за окном.

В этот момент дверь распахнулась и в комнату ввалились хихикающие стрекозы-младшеклассницы. Увидев перед собой директора, девочки затихли и виновато потупили глаза, не зная, уйти им или остаться.

– Договорим позже.

– Мы договорили, – бросил я вслед Нортону. Тот повернулся, смерил меня предостерегающим взглядом и, не сказав больше ни слова, ушел.

– Простите, учитель, – пискнула Сайша, стрекоза с пурпурными крылышками.

– Ничего. Вы не помешали. Готовьтесь к уроку.

Девочки поспешили за парты.

Этот день был одним из самых длинных в моей жизни. После того, как уроки закончились, я проверил все работы, затем рассортировал карты, используемые студентами, заточил перья, вытер пыль с портретов императоров. Я сделал все, чтобы только не возвращаться в собственный дом. Но смысла оттягивать неизбежное не было. Дракон не испарится, словно ночной кошмар.

«Может, я и вовсе не выдержу ритуала и уже не вернусь сюда», – тоскливо подумал я. Отчего-то мой унылый и опостылевший кабинет теперь казался таким родным и уютным.

«Будь осторожен в своих желаниях, Алияс, они могут исполниться», – говорила мама, а я ей не верил. Она рассказывала мне сказки, а я уже давно не был ребенком. Но я желал приключений и вот, блуждая по селам и весям империи почти восемьдесят лет, они наконец-то меня нашли.

Вот только не так я представлял собственную историю. И уж, конечно, не мог помыслить о том, что она завершится так скоро и до смешного бездарно.

Тяжело вздохнув, я растворился в комнате, чтобы возникнуть у себя дома.

Солнце еще не село и у меня оставалось в запасе немного времени. Решив достойно встретить бесславный день, я поднялся наверх, переоделся в чистую тунику и заплел косу. Дракон сказал, что ритуал мне не понравится. Если он считает, что напугает меня каким-нибудь замысловатым и долгим обрядом, его ждет разочарование. Я способен провести не один час, читая древние руны и совершая ритуальные движения, потому и убрал волосы, чтобы не мешали.

В дверь раздался стук, заставив меня вздрогнуть.

«Пора.»

Я открыл дверь, впуская позднего гостя. Мы переглянулись.

– Не передумал?

Я отрицательно покачал головой, боясь, что если открою рот, могу опозориться и трусливо попросить сделать вид, что вчера ему все приснилось.

– Где спальня?

– А-э, наверху, – растерялся я, позволяя Шайсу воспользоваться моим недоумением и подняться по лестнице.

Когда я взлетел вслед за ним, дракон уже хозяйничал в моей комнате. Зачем-то скинул плащ и избавлял себя от кожаного жилета.

– Простите, но думаю, это не самое подходящее место для ритуала. – Я чувствовал, как к щекам приливает кровь.

Шайс хохотнул:

– А я думаю, это как раз самое удобное место.

Он схватил кровать за подножье и потянул на середину комнаты. Массивная мебель подалась. Затем дракон достал мел и принялся чертить незнакомые мне знаки по сторонам света вокруг ложа.

– Может, в кухне было бы все же лучше. Отодвинули бы стол, там и начертили, – скромно предложил я, заглядывая через плечо – спросить, что именно писал дракон, не позволяла гордость.

Я видел лишь часть лица ящерицы, оно слегка исказилось, то ли в раздражении, то ли в насмешке. Наверное, не стоит говорить под руку, иначе ошибется еще, в конце концов, он только ученик.

– На столе сотрешь всю кожу.

«Каким это образом, интересно?» – не понял я, но решил продемонстрировать, что мне все ясно и согласно промычал. Пусть думает, что я вполне владею ситуацией, а не тычусь наугад, словно слепой котенок.

Дракон провозился около часа. За это время я успел обойти каждый начерченный знак, представляющий собой диск солнца со множеством расходящихся в стороны лучей, по нескольку раз.

Маясь от безделья, я присел на край кровати и задумался. Мерное постукивание мела убаюкивало. Отчего-то на душе разливалось спокойствие и умиротворённость, словно ничего страшного не должно произойти.

– Все, – распрямился он. – Раздевайся.

– Что, простите? – я, наверное, задремал и мне послышалась какая-то ерунда.

– Раздевайся, говорю. – Шайс расстёгивал пуговицы на рубахе.

– Зачем?

Дракон давил кривую ухмылку.

Последняя пуговица была расстегнута, он стянул рубаху с плеч, заставив меня часто заморгать и наконец развеять остатки дремы.

– Чай пить будем, – прошелестел он, от чего позвоночник защипали прохладные мурашки.

====== Глава 14 Так что вы там говорили про чай? ======

Пока я пялился, как баран на новые ворота, на безупречный торс дракона, покрытый редкими чешуйками, он подошел вплотную и дернул за шнуровку моей туники, стягивающей ворот.

– Что вы делаете?! – Возмущению моему не было предела.

– То, за чем пришел, или ты думал, мы всю ночь будем осыпать друг друга розами, а под утро твоя сила перейдет ко мне? – Он ловко подцепил когтем пояс и развязал узел.

– Да прекратите вы, в конце концов, распускать руки! – не выдержал я и, ударив по тянущейся ко мне лапе наотмашь, вскочил на кровать и шустро перебрался на другую сторону.

Дракон, не сводя с меня хищных глаз, взялся за собственный ремень.

– Стой! – выставил я вперед обе руки, чувствуя, как запылали щеки. Шайс замер.

– Т-т-то есть, – решил действовать я, пока дракон не решил довести начатое до конца, – т-т-ты хочешь сказать, что для ритуала… нам нужно сделать… это?!!

– Если под этим ты подразумеваешь трахнуть тебя, то да.

Я дернулся от ужасной грубости:

– Об этом не может быть и речи!

– Ну, поскольку ты знаешь другой способ, то давай, начинай. Я слушаю.

Дракон сделал шаг по часовой стрелке. Я тоже.

– Я не знаю, и уже сказал вам вчера об этом, но то, что предлагаете вы, возмутительно!

– Алияс, не строй из себя святую невинность. Я прекрасно знаю, что думает об этом ваше слабое на задок племя.

Я споткнулся от таких слов, чувствуя, как от стыда у меня пылает не только лицо, но и все тело!

– Согласен, трахнуться со мной в полуформе будет тяжеловато, но ничего, заживёшь, раз тебе и стол подойдет.

– Да о чем ты?! – я даже приостановился, не зная, как спросить. – Что ты имеешь в виду под полуформой? И причем тут стол?!

Теперь замер и дракон. С минуту он рассматривал мое недоумевающее лицо и наконец нахмурился:

– То есть, ты не знаешь, что ритуал проходит в полуформе?

– Да откуда мне знать вообще, как проходит твой дурной ритуал! – всплеснул я руками, досадуя на тупоголовость ящерицы.

– Ты же сам предложил отдать в уплату долга силу. Это тогда тебе откуда известно?

– Прочел.

– Где? – скептически поднял бровь дракон.

– У Нортона есть несколько книг о вас. Там и прочел.

Ну что же за идиот такой!

Словно о чем-то раздумывая, Шайс потер подбородок:

– Что конкретно там написано?

– Только то, что я могу отдать долг жизни, либо преподнести в уплату золото или силу.

Кажется, дракон наконец поверил, что я с ним не играю:

– Ладно, просвещу тебя, неуч.

Словно пощёчину отвесил… животное!

– Чтобы отдать силу, нужно совокупиться, предварительно нанеся на Дающего руны, то есть на тебя. Тот, кто принимает силу, должен быть сильнее во много раз, потому ритуал проводят в полуформе, иначе нас обоих разорвет от освобождающейся силы на куски. Через какое место соединимся, думаю, ты уже догадался, детеныш.

У меня задергался глаз.

– Н-но я не м-могу, – заикаясь, выдал я.

– Не бойся. На деле все не так страшно. Будет немного крови – руны я должен нацарапать собственноручно, и да в полуформе член обрастает роговыми наростами. Но я обещаю не причинять непоправимого вреда.

– Я не… я не… – У меня кружилась голова от страха и ужаса, стоило представить, как чудовище… Меня замутило. – Воды, – прохрипел я и опустился на край кровати.

Видимо, пепельный цвет моего лица говорил о том, что я не притворяюсь, и ящерица соблаговолила принести мне стакан воды.

– Я… я никогда не смогу пойти на такое. Это же просто варварство!

– Ты сам предложил, а я предложение принял, – надавил на конец фразы дракон, сообщая мне, что не намерен отказываться от обещанного.

– Могу я увидеть тебя в полуформе? – не глядя ему в лицо, спросил я через несколько минут. Все это время дракон статуей возвышался рядом.

Шайс сделал два шага назад:

– Смотри.

Нечеловечески сыпучий голос заставил меня поднять глаза.

Почерневшее тело обросло крупными чешуйками, заковывая торс, укрывая плечи и спускаясь к рукам, которые походили скорее на лапы зверя, с длинными черными когтями. Лицо удлинилось, приобретя черты рептилии, а не человекоподобного существа. За спиной раскрылись тяжелые кожистые крылья, упираясь в противоположные стены комнаты.

Роста Шайс прибавил не менее полуметра. Глаза смотрели хищно, почти дико.

– Я могу увидеть тебя полностью?

Сердце заходилось в груди от страха, когда я наконец выдавил кошмарную просьбу. Дракон издал непонятный звук, то ли смешок, то ли возмущение. Я отвел взгляд, пока он спускал штаны.

– Наслаждайся, детеныш.

Сцепив зубы покрепче, я осторожно поднял глаза.

Черные, сильные ноги, покрытые такой же чешуей, как и все остальное.

Между ног у существа висело толстое, с запястье толщиной, темное достоинство. У корня его окружали твердые на вид наросты с короткими шипами. Они поднимались выше, сглаживаясь все больше, пока не исчезали вовсе, растворяясь в темно-бордовом цвете тела. На конце тяжелого члена выделялась крупная остроконечная головка. Она дернулась, и я отвернулся.

– Я не смогу, – пересохшее от волнения и смущения горло еле сипело.

Ящер шагнул ко мне навстречу, пустив ощутимую вибрацию по полу. Вес монстра увеличился вдвое, по самым скромным меркам.

– Не бойся, – прошипел Шайс, опустив руку на мой затылок и пригладив волосы. При этом он оказался так близко, что стоило мне повернуться, и его гениталии оказались бы прямо перед моим лицом.

– Встань, – приказал он, но сделал это так спокойно и уверенно, что от страха я машинально поднялся.

На уровне моих глаз оказалась черная кольчуга, приковывающая взгляд помимо воли. Я скользил по повторяющемуся рисунку, словно зачарованный. На плечи опустились чужие руки и, прежде чем я успел хотя бы пискнуть, туника упала к ногам, оставляя меня в чем мать родила.

– Не надо, – задохнулся я, попытался отступить, но ящер легко придержал меня за руки, не привлекая, но и не давая отстраниться:

– Сейчас ты сядешь на кровать, а затем ляжешь. Я не сделаю ничего. – Он затих, давая мне услышать себя. – Сядь.

После минутного колебания, я все же опустился на мягкий край. Ноги мои тряслись. Полувозбужденное естество дракона было направлено прямо мне в лицо. Глаз я поднять не смел.

– Ложись.

И я снова послушался, следуя за чарующим голосом. Сил сопротивляться не находилось. Я уставился в потолок, ощущая как сердце отдается в каждой клеточке, в каждом уголке моего тела. Кровать прогнулась под внушительным весом.

– Смотри, – дракон выставил указательный палец с острым ногтем. – С помощью этого я сейчас нанесу на тебя руны. Будет немного больно, как царапины. Ты потерпишь.

Когда ноготь коснулся моего живота, я вздрогнул, но не попытался отстраниться. Тонкое острие неприятно кололо кожу, словно режущее перышко в руках умелого мастера.

Не знаю, как долго это длилось. Я покрылся мурашками от прохлады, но двинуться не смел и на Шайса не смотрел. Мой родной потолок успокаивал нервы куда лучше. Я погрузился в своеобразный транс, просто не думая, что должно произойти дальше.

– Перевернись, – приказание достигло моих ушей. И я неуклюже, словно забыв, как двигаться, его выполнил.

– Встань на четвереньки, – колени не сгибались, но я справился, – уткнись лицом в подушку.

Кажется, меня трясло, но я сделал, как велели. На мои бедра легли холодные лапища.

– Расставь ноги. Шире.

Кожистые, шершавые лапы, огладили мои ягодицы. Большие пальцы, опустились ниже и я почувствовал нажим, дракон развел две половинки, оголяя сердцевину. Ящер замер, а у меня кажется остановилось сердце.

Шли секунды. Я услышал, как он напряженно втянул воздух…

– Ты что, блядь, девственник?!

…и меня словно ударили по щеке. Я дернулся и вырвался из лап, которые меня больше не держали.

«Да что я вообще такое творю?!!»

– Ах ты, сволочь!

– А ты раньше сказать не мог, что не трахался ни разу! – шипел ящер, припав на все четыре конечности, словно готовясь к прыжку. Крылья куполом развесились по комнате.

– Если ты еще раз применишь гипноз! – Ярость тушила страх и все остальные чувства кроме тупой злобы. – Я сотру тебя в порошок! Трупный слизняк!

– Пустоголовое эльфячье отродье! Скажи спасибо, что пожалел твою девственную жопу.

– Да пошел ты на хуй, недовылупок!

– Ах ты, червяк недотраханный! – Дракон попытался меня ухватить.

– Ассскрантоме!

Шайса отшвырнуло и прибило к противоположной стене, словно жука.

– Вон!!! – прокричал я, вложив столько силы, что назавтра с трудом поднимусь. Но сейчас мне было все равно.

Дракон исчез.

Исчез, словно и не было.

====== Глава 15 Гамаюн – птица певчая ======

Переместившись сразу в класс, я первым делом огляделся. Кажется, никого. Задышав ровнее, отпер дверь.

Еще вчера, столкнувшись с дроу, я решил, что не хочу отыскивать нежданных гостей сразу после завтрака – вредно для пищеварения, и запер кабинет. Как оказалось, идея была прекрасная, иначе я вполне бы мог столкнуться с разгневанным драконом.

Интересно, как далеко я его послал вчера? Судя по усталости и чувству внутреннего опустошения – в далекое далеко.

Это был как раз тот случай, когда я смог использовать магию без особых заклинаний и подготовки. Я находился у себя дома.

Так уж сложилось, что, несмотря на то, что на этих землях светлые эльфы не жили, мой дед умудрился создать точку опоры. Точку опоры для всего рода. Он словно пустил здесь когда-то корень, и тот пророс, уходя все глубже в землю. Пока дом пустовал, корень дремал, а с возвращением нашей семьи ожил, снова напитываясь энергией земли и даря ее своим обитателям. Дома, как говорится, и стены помогают. Поэтому, когда я в сердцах пожелал наглому вторженцу оказаться как можно дальше, отреагировала не только моя магия, но и магия рода.

И чем искреннее горело мое желание, тем дальше должно было занести ящера… может, он и вовсе сгинет?

«Надеюсь, мне за это ничего не будет», – малодушно подумал я.

Между прочим, он сам во всем виноват! Нечего испытывать на мне запрещенные методы!

Страшно подумать, во что бы он меня превратил этой своей штукой! А когти-то, когти какие, только грибы кромсать по осени для сушки! Нацарапал на мне карту подземелий, урод!

Праведный гнев вспыхнул новой волной при воспоминании о том, как я полночи мазал кровоточащие порезы. И я снова ощутил в себе силу дать негодяю отпор.

«Пусть только морду покажет, супостат!»

В кабинете появились первые ученики, и я попытался выкинуть ужасный вечер из памяти.

Волнение вновь вернулось, когда подошла история у класса 1-А, впрочем, ненадолго. Дракон так и не появился, и я прилично отработал целый день.

– На завтра прочтите параграф о правлении Гельмута XIV и не забудьте, что доклад по теме «Развитие иерархии подземных видов» я жду от вас к понедельнику.

– Учитель Алияс, а вы пойдете сегодня вечером на ярмарку? – подскочили ко мне Эрта и Эрна, девочки-фавны.

– Ярмарку? – нахмурился я, что-то такое припоминая.

Ярмарка была любимым развлечением в нашем скудном на веселье городке. Осенняя ярмарка приходилась как раз на конец октября – начало ноября, но я так забегался со своими проблемами, что даже не вспомнил об этом, хотя исправно посещал увеселительные мероприятия.

Издавна торговцы со всей империи и близрасположенных городов свозили свои товары в единый рынок и объезжали земли с наступлением осени и до первых холодов. Конечно, лучшие товары оседали в столице, а после ярмарка колесила по строго определенному маршруту, задерживаясь в некоторых местах по нескольку дней. Нам в Тихом Омуте на такое чудо рассчитывать не приходилось. Спасибо и на том, что заглядывали на вечер.

Место у нас было не людное, оттого и не богатое, обитатели, в основном, промышляли рыбной ловлей, но Нортону каким-то чудом удалось заманить ярмарку и к нам. Наверное, сыграл тот факт, что на много верст вокруг Омут был единственным мало-мальски приличным городком на почти необитаемых землях. И поэтому, остановившись у нас, торговцы могли рассчитывать на то, что все обитатели окружных территорий непременно явятся, неся нажитое туда, где его можно было потратить. Что ж, некоторая выгода проглядывалась.

Правда, я так устал.

– Нет, девочки. Наверное, эту пропущу.

– Ну пожалуйста, учитель, идемте. Нас же не отпустят без взрослого, – состроили плаксивые морды с курносыми носами хитрюги. Шоколадного цвета кудряшки мило обрамляли округлые смуглые личики, а полные губы сами собой складывались в бантики. Ангелы чистой воды. Вот только стоит отвернуться, и сам будешь во всем виноват.

Их пожилые родители прекрасно знали о ветреном характере непосед и давно распрощались с надеждой удержать их в узде. Единственный, кого они немного слушались был, как ни странно, я. Мне всегда казалось, что я им просто нравлюсь и потому они иногда позволяют собой покомандовать.

На пороге уже опустевшего класса вдруг возник дракон.

С перекошенным лицом. С выразительно перекошенным лицом. В потрёпанных одеждах с чужого плеча, слегка ободранный, со свезенной бровью и… очень нехорошим взглядом.

– Уговорили, – тут же сдался я и протянул руки к девочкам, давая им повиснуть у себя по бокам.

Проходя в дверь, я втянул голову и уставился в пол, молясь, чтобы злющая ящерица не стала устраивать спектакль с расчленением учителя истории на глазах у младших.

Не стала, и мы спокойно покинули школу.

Торговцы, по традиции, съехались на небольшую пустошь у окраины. Натянули тенты, закрепив на колышках плотную материю, расставили столы и прилавки, установили стеллажи и шкафы, на которых удобно демонстрировали товар, позволяя покупателям глазеть на все богатства без надобности ворошить неаккуратную кучу. Опытный глаз сразу видел знающих дельцов. Цен на товары не выставляли, как сторгуешься, так и заплатишь.

– Рыбки, рыбки! – заголосили в один голос девочки и поволокли меня в сторону водяных пузырей.

Да, экзотические рыбины пользовались огромной популярностью – переливающиеся всеми цветами радуги, закованные в разных размеров сферы, мелкие, с ноготь, золотые и серебряные капли носились дисциплинированной стайкой по кругу, словно крошечный торнадо. Темно-синие плоские ламберии безразлично парили в середине водной сферы, и как бы ни переворачивали любопытные детишки пузырь, они всегда оставались в центре вверх головой; вон там, справа, агрессивно скалились рыбы-шакалы, стоило кому-нибудь поднести палец на расстояние пары локтей, а наверху растянулось просторное вместилище с открытым верхом, откуда свесил восемь ног молодой прилипала, бултыхаясь на самой поверхности и лениво отдирая присоски от гладкой поверхности пузыря, которые тут же приклеивались обратно, заставляя начинать все сначала.

Не успел я рассмотреть существо как следует, а меня уже тянули дальше.

Прекрасные деликатные ткани, свернутые бесконечными мотками, украшали приценивающихся покупательниц, пока продавец накидывал новую петлю прозрачного газа вокруг необъятной талии темной эльфийки. Вот яркие огни самоцветов ловят свет звезд и факелов, притягивая взгляды и чаруя волшебным блеском. Дивные ароматы специй кружат голову и манят окунуться в дурман далеких южных королевств. Голосистые птицы тянут чарующие напевы, мягкие переливы щебета ласкают мой неискушенный слух.

Какой прекрасный и удивительный мир раскинулся за пределами Омута. Мир, который мне не суждено увидеть.

– Подходи, не бойся, уходи – не плачь. Смелость, ловкость, сила – не бойся неудач! – кричал зазывала, притягивая внимание праздной публики.

Мы не смогли пройти мимо.

– А можно мы, а можно мы, Алияс! – вцепились острые пальчики в мои ладони, и два тяжелых якоря надежно пригвоздили меня к месту. Даже если бы мне захотелось сдвинуться с места, то вряд ли бы мне это удалось.

– Давай, ребятня! Такие ловкие дарования наверняка смогут завоевать приз, – оказался тут как тут круглобрюхий водяной в широких восточных штанах.

Наверху, на высоком постаменте, возлежал чудесный венок, заплетенный редкими неувядающими розами нежных оттенков зари и прозрачными аквамаринами. Поистине прекрасная вещь, достойная украсить голову любой красавицы. И целеустремленные кандидатки уже разминались в углу, там же потягивались и решившие попытать счастье ухажёры, чьи дамы подбадривали их издалека, не решившись собственноручно сразиться за великолепный трофей.

– Сколько стоит участие? – сдался я, видя кристаллы крокодильих слез, застывшие в требовательных глазах.

– Пара медяков за участие, благородный господин.

Я фыркнул на такое обращение и полез за кошелем.

– Спасибо, спасибо! – запели мои подопечные в один голос и кинулись в толпу готовящихся, пока я пересыпал монетки в зеленую ладонь.

– Я тут в сторонке, – крикнул я им в след, который уже простыл.

Соревнование начнется через несколько минут. Глупые, в сущности, задания: увернуться от зыбучего песка, раскрывающего пасть прямо под ногами, проскакать со связанными руками полосу препятствий, забраться на абсолютно гладкое дерево, отгадать, где спрятался дневной бесстыдник (ночью симпатичное растение, находило себе укрытие, а днем раскрывалось бутоном навыворот, предлагая тычинки всем подряд. Я бы без труда нашел цветочек, вот только учителям не пристало заниматься подобными глупостями).

Очередной участник ринулся к водяному, задев меня в порыве азарта плечом – лучше не стоять на проходе. Я сделал несколько шагов назад к голубоватой сильно выцветшей палатке…

– Попался! – меня бесцеремонно схватили за запястье и втянули внутрь, я и пикнуть не успел.

– Отпустите! – взвизгнул я, а затем понял, кто захватил меня в плен.

На пощаду рассчитывать не приходилось. Морда у ящера застыла в оскале. При ближайшем рассмотрении дракон и вправду выглядел не лучшим образом, словно после стычки. Надеюсь, закончилась она не в его пользу.

Он раскрыл было пасть, чтобы что-то сказать – или откусить мне голову – когда из глубины палатки нас коснулся странный голос:

– Вечер уже раскинул звезды, а жизнь начертала каждому путь.

Мы одновременно обернулись.

Посередине тесного иллюзорного помещения росла толстая потрескавшаяся коряга, на которой восседала самая настоящая птица Гамаюн.

– Подходите, не бойтесь, – от стены отделилась тонкая тень, плечи которой скрывала темная хламида.

– Мы ошиблись палаткой. – Голос дракона привел меня в чувство, заставив оторвать взгляд от прозрачных голубых глаз хищницы, с интересом рассматривающей нас, склонив голову чуть набок.

– Никакой ошибки нет, – пропела сирена и опустила капюшон. Огненно-рыжие волосы медной проволокой вились вдоль спины, пока изумрудные глаза, не мигая, глядели на Шайса. – Пути судьбы неисповедимы и каждый оказывается там, где должен, в то время, которое ему назначено.

Хватка когтистой лапы причиняла боль.

– Мы уходим. – Дракон остался глух к увещеваниям сирены. Не знал, что ящеры могут сопротивляться волшебному голосу. Я бы остался, хозяйка чудо-птицы полностью завладела моим вниманием.

– Я, – открыл я рот прежде, чем дракон рванул меня наружу, – бы задержался.

Вторая причина была более чем очевидна – оставаться наедине с Шайсом мне хотелось еще меньше. Отвечать за свой, пусть и правильный, поступок было страшно и совершенно не к спеху.

– Как тебя зовут эльф? – Сирена подплыла ко мне ближе.

– Алияс.

– Подходи, Алияс, и узнай, что уготовано тебе жизнью, – сирена открыто махнула рукой, приглашая меня приблизиться к птице.

Что меня ждало в будущем, я и сам прекрасно знал. Сначала разгневанный дракон, затем схватка на смерть за собственную честь, которую у меня были все шансы проиграть. Затем я распрощаюсь со своей магической силой и возможностью справлять естественную нужду на очень долгое время. А через ближайшую сотню лет сгину в небытие. Если же мне повезет, и я каким-то чудом одолею дракона, то все равно останусь рабом. Судьбу свою я знал, вот только это не значит, что я спешил с ней встретиться.

Вырвав руку из хватки, я шагнул навстречу к Гамаюн.

Удивительная птица глядела на меня небесными глазами, пока огромный черный круг зрачка затягивал глубже. Белоснежное создание обладало человеческой головой с каскадом белоснежных волос и упругой девичьей грудью, обильно украшенной тяжелым жемчужным ожерельем. На розовых сосках застегивались золотые кольца с двумя каплями прозрачных, словно слеза, бриллиантов. На этом сходство с человекоподобным существом заканчивалось.

Ниже груди Гамаюн была птицей, и светлые, отливающие шелком перышки покрывали вытянутое тельце. Два огромных крыла еле заметно подрагивали, когда птица покачивалась из стороны в сторону, переступая с лапы на лапу. Крепкие куриные конечности впивались в толстую ветку. Длинные когти давно исцарапали кору, оставляя истертый ствол совершенно обнаженным.

Гамаюн нежно курлыкнула заставляя меня замереть напротив.

Огромные зрачки потеряли очертания и стали расплываться шире, затягивая не только радужку, но и весь глаз угольно-черной пропастью. Дыханье перехватило в груди – никогда прежде я не видел столь прекрасного создания. Её черты лица совершеннее статуи самого искусного мастера. Только природе под силу создать подобное совершенство, и она его воплотила в образе редкой сказочной птицы.

Я даже понятия не имел, что Гамаюн можно встретить на ярмарке! Хотя присутствие сирены многое объясняло.

Гамаюн никогда не жили в одиночестве, но и общества себе подобных избегали, строя пару с другим видом в качестве симбиотического партнера. Впрочем, если бы кого-то волновало мое скромное мнение, то я бы не постеснялся сказать, что, несмотря на всю прелесть существа, что было передо мной, Гамаюн, скорее, была паразитом. Выбрав себе партнера, она отдавала себя на полное попечение, позволяя паре заботиться о себе всю долгую жизнь.

А тот, кому посчастливилось или, к несчастью, довелось остаться с чудо-птицей, получал взамен ее полную покорность и поистине бесценный совет. Гамаюн – самое мудрое создание в известных мирах, легко заглядывающее в будущее.

Правда, в Совете Магов ее не встретишь и на службу государства не призовёшь. Она совершенно не терпела неволи и принуждения, она могла попросту зачахнуть, словно самый хрупкий цветок от легкого порыва ветра. Птице была чужда политика и корысть, кроме ее собственной, абсолютно не укладывающейся в понимание любого разумного существа.