Текст книги "Дракон. Тихий омут"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Вы явились источником сплетен. Порталы ваши. Уверен, что и первый отыщется где-нибудь среди ваших вещей при обыске. Жители Омута слишком бедны, чтобы располагать подобными артефактами. Определить сообщников – дело мастера пыток, – я гипнотизировал его взглядом, заставляя поверить в истинность своих слов. – А потом я обосную ваш мотив интересом к Алиясу. Он сам мне об этом рассказывал, и я прекрасно слышал ваш разговор, когда вы предлагали ему золото в обмен на свободу от меня. К чему такая щедрость? Или, может, вы решили отомстить, за то, что эльф выбрал не вас? Может, я не сумею доказать вашу связь со всеми убийствами, но исчезновение Алияса для вас прямая дорога на каменоломни. Сознайтес-с-сь, пока не поздно.

Руки темного едва заметно подрагивали, когда он заглядывал в мои глаза.

– Я расскажу все, что знаю.

====== Глава 46 Подземелье ======

Алияс

«Как же душно», – билась одна-единственная фраза в раскаленном добела сознании. Мысли носились мимо нестройной стаей вспуганных птиц, не давая ухватить себя за хвост. Было жутко неудобно, хотелось пошевелиться или перекатиться на бок, но как только я решал претворить задуманное в жизнь, я тут же забывал об этом, делая очередной тяжелый вдох. Влага напитала воздух настолько сильно, что вот-вот, мне казалось, я ухвачу желанные капли жадным ртом, опалив пересохший язык сладчайшим из нектаров.

Спина окоченела. Я снова подумал о том, чтобы улечься на бок и, кажется, даже приложил усилие. Или мне только показалось, что приложил. Тело не послушалось, лишь вздрогнуло и снова прильнуло к ледяному ложу.

Иногда мне чудились голоса. Как пчелы, они гудели надо мной, вокруг меня. Временами неразборчивое жужжание усиливалось, тревожа и заставляя нехотя прислушиваться.

…– Раздень его.

Суета, меня немного трясет и подкидывает.

– Э, у нас проблема, учитель.

– Что еще за проблема?

Шарканье подкатило ближе.

– У него на спине татуировка истинности.

– Какого духа! – Взвилась сердитая пчела. – Я же сказал, что нужны девственники!

– Но откуда мне было знать, что у него кто-то есть? Он всегда один. Кроме своих книг и не смотрел больше ни на кого, – опасливо загудел смутно знакомый голос.

– Видимо, все же смотрел.

– И что теперь делать?

– Ничего. Ритуал предполагает невинную жертву. Так что наверняка эта не подойдет. Но не выкидывать же его обратно. Предложим Варпе то, что есть, заодно и проследим за общей реакцией на светлого эльфа. Тем более, что других на наших землях нет. Кто вообще знает этих тварей из Хаоса, вдруг приглянется. Я ощущаю в нем силу. Не могу сказать, сколько ее, но уж точно больше, чем в этих сыкунах, что ты притаскивал раньше.

– А вдруг его учует пара и явится сюда?

– Не учует. Я строил это подземелье, используя карту жизни, перевернутую вверх ногами, не одно столетие. Все, что могут ощутить живые, находясь поблизости, это пустоту и смерть. Поверь, это отпугивает гораздо вернее, чем любые заклинания или чары. Я же говорил тебе об этом. И чем ты только слушаешь, – брюзжала пчела, отчитывая нерадивость послушника.

– Но ведь это пара. Вдруг у них связь мощная.

– Мощная, не мощная, но через покров смерти не пробьется. Хватит болтать. Принимайся за работу. Времени в обрез.

– А он точно очнется в срок? Я, кажется, слегка переборщил с дозой снотворного.

– Очнется. И на вот, влей ему снадобье.

– А что это?

– Эта настойка сдержит его магию. Магические цепи тоже неплохое подспорье, тем слабакам хватало. Но сюрпризов от твоего меченого эльфа больше не хочется. Так что, если он окажется действительно сильным, его магия будет полностью нейтрализована. К тому же, у нас нет времени подготовить его как следует, значит, сил потрепыхаться может хватить.

– А не подождать ли до следующего цикла? – несмело прожужжала молодая пчела.

– Не вижу смысла. Тем более он не идеальная жертва.

Они жужжали и жужжали, но ухватить смысл их слов представлялось невыносимо трудно, и сознание снова ускользнуло…

Придя в себя в очередной раз, я ощутил пульсирующее натяжение в груди. Такое, словно на меня надели женский корсет, заставив ребра сойтись в удушающую клетку.

Где Шайс?

Волнующая мысль коснулась крошечным прозрачным крылом щеки… и снова упорхнула, позволяя мучаться от жажды и сковавшего тело холода. Я приоткрыл рот, в надежде, что чудесный источник, наполнявший все вокруг, сжалится надо мной и уронит тяжелую каплю в сухую глотку.

Что-то звякнуло вблизи.

Где я?

Отчего-то стойкое ощущение чужого места ощупывало руки и ноги. Помню, что в моем доме тепло и уютно. Сквозь приоткрытые окна на первом этаже комнаты наполняет свежий воздух. Пахнет травами и сушенными грибами. И Шайсом. Да, в моем доме пахнет драконом.

«Душно.»

Я хотел поднять руку, чтобы собрать влагу со лба, но задача оказалось непосильной. Слишком тяжко, и снова это противное дребезжание. Меня выворачивало наизнанку, и, в то же время, намертво приковывало к бездушной плите.

Как я здесь очутился?

Дыхание выровнялось.

Помнится, я присел на пенек у дерева. Голова кружилась от чужих воплей, заставив меня вырваться из толпы, чтобы перевести дух. Точно! Я же наблюдал за своим драконом. Он отчаянно бился с дроу. Да, дроу. Директором моей школы, Нортоном. Метаясь вспышкой, Шайс избегал коварных ударов, не атакуя в ответ.

Сердце стучало так сильно, что я почти ничего не слышал, кроме стены сплошного рева. А потом от слабости затряслись колени, и я почувствовал острую необходимость сделать глоток воздуха. Упасть в обморок было бы постыдным для учителя. И как бы я после смотрел в глаза Шайсу, говоря, что не видел его победы. В том, что, несмотря ни на что, мой дракон одержит верх, я не сомневался ни секунды. Это неверное сердце продолжало пугливо трепыхаться в груди переживая за пару.

Пару.

Снова звякнув металлом, мне все же удалось переместить ладонь ближе к груди.

«Почему я не чувствую Шайса? Почему не ощущаю тепла нашей нити?»

Я открыл глаза.

Тьма сгущала непроницаемые сети. Сырость всхлипнула сорвавшимися каплями, брызнув эхом вокруг меня.

«Что это за место?»

– Эй, – еле слышно выдохнул я. – Здесь есть…

Закончить вопрос не вышло, горло драло наждаком.

Попытка сглотнуть не увенчалась успехом. Сухой кашель продолжал терзать горло, заставив меня тысячу раз пожалеть о необдуманном решении поговорить с пустотой.

Будь здесь кто-нибудь, он уже подал бы признаки жизни.

Голова работала медленно, но и этого времени мне хватило, чтобы понять, что меня похитили. Руки и ноги скованы, я неизвестно где. Магия внутри теплится слабым огоньком, неспособным освободить хозяина. И я совершенно не чувствую Шайса.

Наверняка он уже разыскивает меня… Должно быть это как-то связано с делом, которое он ведет. Жаль, не удалось выведать подробности.

«Как же холодно, и пить хочется», – удрученно подумал я, понимая, что холодный воздух скользит по обнаженному телу. Меня раздели, и только отсутствие света мирило мое некстати всколыхнувшееся смущение с реальностью.

Где-то вдали послышались шаги.

Я вжался в камень, старательно раздумывая, как себя следует вести. Решив, что не стоит торопиться, я прикрыл глаза, стараясь расслабить руки так, чтобы не дрогнули цепи. Пусть похититель считает, что я все еще сплю.

Шаги тем временем приближались, пока не скрипнул натужный замок. Ключ повернулся несколько раз, еще секунда, и мрак разбил теплый оранжевый свет.

Наблюдая за вошедшим из-под прикрытых ресниц, я догадался, что мощная фигура скорей всего принадлежит дроу. Определить цвет кожи с такого расстояния, не выдав себя, не представлялось возможным. Потому оставалось довольствоваться собственными предположениями.

Существо зажгло еще несколько свечей и раскрыло тяжелую книгу. Склонившись над ней, оно быстро водило пальцем, не переставая что-то бормотать. Я силился, как мог, лучше разобраться в происходящем и решил чуть приподнять голову. Цепь, закрепленная на руке, сдвинулась, предательски лязгнув.

Мужчина застыл, не оборачиваясь.

– Очнулся уже?

Таиться более не было смысла, и я во все глаза разглядывал похитителя. Тот все же обернулся взглянуть на меня сквозь узкие щели сощуренных глаз.

Внушительный, словно скала, он сутулился, опуская сильные плечи вперед. Длинные темные волосы неопрятно обрамляли лицо рваными локонами. Крупный орлиный нос почти скрывал под собой тонкую полоску губ. Глаза смотрели хищно. Изучая.

Моя нагота тревожила меня лишь слегка, но я постарался сесть, пряча тело за приподнятыми коленями.

– Где я и что вам от меня нужно?

– Ты далеко и все, что от тебя требуется, это расстаться с жизнью, – без раздумий отозвался дроу.

Произнося пугающие слова, темный просто делился со мной фактами, не ощущая того ужаса, что несло в себе требование и нисколько не заботясь моей реакцией, словно говоря о плохой погоде, в которую благоразумней захватить с собой зонт.

– Вы сумасшедший. – Я даже не успел ощутить страх. Скорее, меня окатило недоумением и тревогой. Свихнувшиеся существа сами по себе несли опасность.

– Кто знает, – безразлично пожал он плечами. – Возможно. Но это совершенно не должно тебя волновать. – Он отвернулся, продолжив изучать страницы в старом фолианте.

– Меня ищут и скоро найдут. Вам лучше сдаться до того, как сюда явятся стражи правопорядка.

Он выставил руку, словно прося его не тревожить. Такая самоуверенность немного пугала и неимоверно злила.

– Вы же не считаете, что вам сойдет это с рук? Похищение – серьезное преступление.

Дроу обернулся, его брови взлетели вверх, губы дрогнули и он расхохотался.

– Не серьезней, чем убийство, – ответил он, утирая выступившую от смеха слезу. – Впрочем, я тебя не похищал и убивать не буду.

Кажется, отразившееся на моем лице облегчение, заставило его продолжить:

– Но не обольщайся, мой милый эльф. Живым тебе все равно не уйти.

– Тогда зачем вы меня держите. Убили бы сразу! – вспылил я, видя, что со мной будто играют со скуки.

– Чего же так сразу? Бессмысленные убийства не имеют никакой пользы. Но чтобы утешить тебя, скажу, что ждать недолго. В полночь мы призовем Варпу и он облагодетельствует твои жалкие чресла божественным семенем.

– Варпа?

Я задумался. На языке дроу «варпа» значит «похоть». А еще это имя одного из семи демонов Хаоса.

– Вы… хотите призвать демона? – задохнулся я от невероятности догадки.

– Конечно.

– Но зачем?!

Демоны – невероятно сильные, одержимые безумием и не знающие жалости существа. Никто в здравом уме не осмелится совершить подобное.

– Варпа может подарить бессмертие, – просто отозвался похититель. В том, что мое нахождение здесь было его рук дело, у меня не имелось сомнений.

– Вы действительно не в своем уме, если полагаете, что демон может что-либо подарить.

– Я соглашусь с тобой, мальчик, вот только ты еще слишком молод, чтобы видеть картину целиком. Но раз тебе выпала честь стать одним из главных участников сегодняшнего действа, поделюсь с тобой некоторыми важными моментами, до которых ты дорастёшь не скоро. Вернее, в твоем конкретном случае, уже никогда, – усмехнулся темный. – Видишь ли, подарить можно ненамеренно. Можно кое-что оставить, и это кое-что может оказаться непомерно ценным и важным. То, что в правильных руках способно подарить бессмертие.

– Что же это? – Голос предательски дрожал.

– В нашем случае это семя демона. После того, как он воткнет в тебя божественный жезл, тебе нужно лишь дожить до того момента, когда Варпа насытится, извергнувшись в тебя. Если ты выдержишь до окончания, то станешь первым, кому преподнесли столь ценный дар. Предыдущие кандидаты не справились.

Дыхание застряло где-то в горле.

– Что ты так смотришь? Конечно, ты не первый, и если сдохнешь раньше, чем нужно, не последний. Однако, я все же надеюсь, что ты придешься Похоти по вкусу, пусть тебя уже и откупорили. По крайней мере, у меня ты вызываешь вполне однозначные чувства. – Дроу облизнулся. – И не переживай, в случае положительного исхода твоя смерть не будет напрасной. Мы соберем семя до капли, отсеяв твои остатки, и сварим зелье, дающее вечную жизнь.

Дроу присел на кресло, стоявшее в стороне и уставился на песочные часы:

– Что-то мой бестолковый ученик задерживается.

Я сжался на камне, насколько позволяли цепи. Сколько невинных рассталось с жизнью вот так, будучи прикованными к этому месту. Месту, на котором оказался я.

– У вас нет души, – сорвалось с моих губ. Я не ждал ответа, да он мне был и не нужен. Я верил в свои слова.

– Ты обвиняешь меня в жестокости, дитя? Но что стоит жизнь? Множество существ мрут день за днем по более прозаичным причинам. Болезни, голод, несчастные случаи, смертельные наказания, применяемые нашим дорогим Императором, так почему бы не позаимствовать пару душ во имя великого замысла. Конечно, способ получить вечность выглядит для тебя не самым заманчивым, но, видишь ли, вся сложность состоит в том, что для имеющегося в моем распоряжении рецепта нужна часть демона.

Он закинул ногу на ногу и пустился в пространные рассуждения.

– Выбери мы Чревоугодие, – дроу перешел на стандартный, – и для зелья нам понадобился бы желудок. У Алчности пришлось бы разжиться лапой, или, может, ты считаешь, можно без последствий отобрать зуб у Гнева? Не легче, чем вырвать глаз у Тщеславия. Все это слишком опасно. А вот разжиться нужным ингредиентом у Похоти вполне выполнимо. По крайней мере, однажды мне это удалось.

Говоря, темный продолжал глядеть на часы, постукивая носком сапога о мшистые плиты пола.

– Где же носит этого балбеса?

Устав ждать, он встал и направился к выходу, не забыв потушить все свечи и оставить в собственных руках одну. Ту, что проведет его сквозь ночь подземелий.

– Постойте! Как ваше имя? – Выкрикнул я, прежде чем дроу скрылся с глаз. Тот обернулся, не торопясь с ответом.

– Гален, – окинув меня еще одним равнодушным взглядом, темный наконец повторил, – меня зовут Гален.

====== Глава 47 Время ======

Шайс

То, что поведал мне и Верну Нортон, бесспорно заслуживало самого пристального внимания в более спокойное время. Но, увы, это не имело никакого отношения к похищению Алияса или таинственным убийствам. Я бы с удовольствием ушел с головой в одну давнюю и темную историю, раскапывая подробности, но сейчас… сейчас дорога была каждая минута.

Единственное, зачем Нортон поделился со мной парой старых скелетов в чужом шкафу, была необходимость оправдать свой пристальный интерес к Алиясу. Либо он был прирожденным лицедеем и выдающимся лгуном, либо я разучился отличать правду от лжи, но истории дроу я поверил. Однако же, это не избавило господина директора от домашнего ареста.

Солнце клонилось к горизонту, а я все еще не находил ответов. Тревога разрасталась снежным комом. Дракон во мне не находил места, скребясь наружу и требуя позволить ему отыскать пару. Не уверен, увенчалась бы ли эта попытка успехом, а вот разрушения городу грозили немаленькие.

Еще больше свербел затылок, словно в голове моей бились свободные чешуйки, уже готовые сложиться в рисунок и не находящие нужного угла, под которым блестящие, с ноготь, пластины легли бы в правильном порядке.

Я что-то упускал. Но что именно?

Обдумать имеющиеся факты никогда не помешает.

Застарелые убийства я сразу отмел в сторону – их объединяло лишь то, что все жертвы принадлежали разным расам и обучались в школе. Рассчитывать на другие догадки значило еще больше углубиться в темный лес косвенных доказательств и пустых домыслов. Убийство гнома, не вписывающееся в общую картину, я тоже отбросил в сторону, уже четко представляя, что случилось однажды вечером в лавке, торгующей энергонормами.

Последнее похищение необщительного паренька-дроу… что я знаю о нем? Жил в обычной семье с родителями и сестрой. Имел одного друга, и того скоро потерял, будучи слишком увлеченным учебой и собственным внутренним миром. По словам Марта, того самого бывшего друга, перед исчезновением бредил вечной жизнью и собирался куда-то отправиться. Нигде, кроме школы, не бывал. Учился отлично, учителей я расспрашивал – хвалили. Не терял ни минуты, даже ожидая Марта после занятий на тренировочном поле, делал уроки.

На ярмарке, кроме семьи, был замечен с Зулией и Кромусом. С Зулей учился в одном классе, с Кромусом поддерживали добрососедские отношения в память о дружбе отцов.

Фея сразу выпадала из подозрений, слишком невротичная раса, плохо справляющаяся с эмоциями, особенно негативными. А судя по цветущему виду девочки, нервничала она в последнее время не часто. Кромус тот еще темный, но, кроме личной неприязни, я мало что мог ему предъявить. Поздороваться с кем-то не преступление.

Вот только непонятно, зачем он тем же вечером заходил к Нортону. Если верить докладу оборотня, он провел в директорском доме всю ночь, а наутро вышел взлохмаченный и недовольный. Что за дела у Нортона с учеником?

И сколько вообще у него может быть таких дел?

Я задумался. Как много темных или других существ посещали дом Нортона? Должно быть много, ведь он глава общины, а следовательно, его должны посещать различные разумные, в большинстве своем дроу, конечно. Именно они всегда безоговорочно поддерживали темного, по словам Верна и моим собственным наблюдениям.

Кто мог оказаться с ним рядом в момент, когда он открыл мое сообщение с приглашением на дуэль? Кто еще мог это услышать помимо слуг? Было над чем подумать.

Мысли звенели все громче. Закатные лучи вытянулись вдоль вересковых полей, отдыхая и потягиваясь перед тем, как нырнуть за линию горизонта вслед за светилом.

Я вернулся на поляну, откуда пропал Алияс. Портал по-прежнему занимал свое место под пристальным присмотром пары стражей правопорядка. Завидев меня, они хотели приблизиться, но я махнул им, чтобы не обращали внимания. Очертив небольшой участок, тот, где находился Алияс в окружении класса в момент дуэли, я пустил свою энергию в нарисованный круг, еще раз вглядываясь в суть вещей.

Вот Гейдон покупает у торговца напиток на всех, передает два стакана Кромусу. Эрна просит один для господина учителя и тот, без особого интереса, протягивает оба стакана Лее, стоящей рядом с Алиясом. Бабочка, кинув быстрый взгляд на содержимое, морщит носик на долю секунды – и отдает неугодный стакан учителю, не видящему ничего вокруг. Затем всех захлестывает азарт.

Вот золотцу становится плохо и он уходит из толпы, исчезая за рамками очерченного мной пространства. Но вместо того, чтобы последовать за ним, как в прошлый раз, когда мы с Верном и оборотнями просматривали прошлое, я не двигаюсь с места, пристально всматриваясь в лица ребят.

Заметил ли кто отсутствие учителя? Обратил ли внимание на его уход?

С минуту ничего не происходит.

Но вот Кромус неожиданно пробирается в сторону, совсем не туда, куда ушел Алияс. Ныряет куда-то в самую гущу, торопливо проталкиваясь сквозь гудящую толпу, и пропадает из видимости. Идет время, я жду. Вот он снова появляется из ниоткуда, возвращается на прежнее место. Никто из ребят даже головы не повернул в его сторону – все слишком поглощены схваткой между мной и Нортоном.

В мгновение ока я перенесся к дому Леи, и что есть силы затарабанил в дверь.

На испуганные и растерянные взгляды родителей срочно прошу позвать дочь. Но дома бабочки не оказывается. Еще с половину часа разыскиваю ее по всему Омуту. Отыскиваю, наконец.

– Почему ты отдала Алиясу клюквенный сок?

– Чего? – таращится она на меня, когда я подлетаю к ней со спины, расталкивая компанию воздыхателей. – Ты вообще откуда взялся?

– Почему ты отдала ему именно клюквенный сок? – требую я, схватив девчонку за предплечье.

– С ума сошел!

– Говори! – Я едва сдерживаю рычание. Друзья, с которыми она весело проводила время на берегу Лихой, не решаются вступиться, видя мой настрой.

– Потому что ненавижу его! – Кричит в истерике девчонка и вырывает руку из моей хватки. – Всегда не переносила. Спроси любого!

Друзья нерешительно поддакивают, все еще не решаясь приблизиться.

Я отпустил бабочку и трансгрессировал в участок, прямо в кабинет Верна. Ужасная непочтительность, но ощущение надвигающейся беды все сильнее скребёт гребень.

В комнате он оказался не один. Мелкий оборотень стоял к нему вплотную. Я, кажется, прервал их на чем-то личном. Ойкнув, хвостатый юркнул в дверь, не забыв повернуть за собой ручку.

– Извини, времени нет. Где Кромус?

Верн не произнес ни слова, подметив мои вытаращенные глаза и сбившееся дыханье. Опыт дает ему больше ответов и лишает необходимости задавать ненужные вопросы. Он молча встает и в мгновение ока перекидывается в полную ипостась.

Передо мной возникает огромный матерый волк серой масти, напряженно передергивающий ушами. Глаза горят, но взгляд отсутствует. Альфа видит, слышит и чувствует всю стаю разом. Он знает их мысли и пытается поймать младшего в стае, что присматривает за Кромусом. Пара бесконечных минут заставляет меня впиваться в кожу собственных ладоней, кровь стучит в ушах. Дракон внутри щерится все сильнее.

Верн перекинулся обратно.

– Круф сторожит темного у дома.

– Идем! – скомандовал я, собираясь ринуться к пристанищу дроу.

– Не спеши. Салуф только что видел, как Кромус нырнул в дом Нортона с черного входа. Он не остановил его. Им же велено только не выпускать директора, так что приказ не нарушен.

– Должно быть, Кромус перенесся прямо из собственного дома к границе угодий Нортона. На его землях сильные заклятья, трансгрессировать напрямую для чужаков невозможно, – быстро понял я способ путешествия темного. – Так что пришлось проделать остаток пути на своих двоих. Как давно он оказался в доме?

– Минуту назад.

– Отлично! Приготовься, мы трансгрессируем.

В ту же секунду нас объяло желтым пламенем. Я использовал заклинание Быстрого огня, чтобы взять с собой попутчика. Мы оказались перед входом в поместье директора.

– Перекидывайся, повезешь. – Снова никаких вопросов. Я вспрыгнул на спину оборотня, вцепившись в жесткий мех. – Что есть духу, Верн.

Альфа полетел вперед быстрее ветра. Его мощные лапы едва касались земли, словно он и вовсе не нуждался в опоре. Если бы не сильные толчки, посылавшие нас на многие локти вперед, можно было легко обмануться. Даже учитывая возраст и положение в стае, я уверен, что его прыти и мощи позавидовал бы любой волчонок. В самом расцвете сил, – подметил я.

Этой малостью он показывал, почему занимает место альфы в стае. А умение не задавать лишних вопросов сделало бы из него великолепного напарника. Краем сознания, я даже успел пожалеть, что мы не работаем в паре.

Мы вынырнули из зарослей хвойника прямо к высоким ступеням крыльца. Оборотни, несшие караул, всполошились, подскочив к вожаку. Как только он принял человеческий облик, я объяснил:

– Хочу послушать о чем они говорят. Врывайтесь только если позову.

Верн кивнул, а я уже призвал младшего брата своего дракона.

«Шайс-с-с…»

Тяжелый кожаный плащ, черная рубашка, жилет и штаны рухнули на опустевшие ботинки, заставив оборотней затаить дыхание, а уже через миг из кучи тряпок вынырнула крошечная огненная саламандра. Метнувшись к двери, она юрко нырнула в щель и исчезла.

====== Глава 48 Чужие тайны ======

«Шайс.» На языке драконов это означает «огненная саламандра». Немногие из вечных могут обращаться к младшему зверю-покровителю. Я могу. Потому название ящерицы и стало моим прозвищем для чужаков. Часто прибегать к помощи второй ипостаси не было нужды, но сейчас это умение пришлось как нельзя кстати.

Проникнуть в дом с помощью заклинания не стоило даже пытаться. Неизвестно, как отреагировала бы магическая защита на враждебное поползновение. И уж точно я бы не смог осуществить свой план – пробраться незамеченным и подслушать, о чем однокласснику срочно понадобилось поговорить с Нортоном на ночь глядя. Вряд ли щиты настроены на мелких тварей, коей я являлся в данный момент.

Оказавшись в доме темного, я точно знал, куда направляюсь. Скользнув животом по холодному каменному полу просторного холла, я шмыгнул налево. Пробежал через малую гостиную, нырнул в застекленную анфиладу, ту, к которой примыкала спальня дроу.

Метнувшись к толстой щели между дверью и полом, я издали услышал знакомые голоса.

– …я же сказал, чтобы больше ты не приходил без приглашения, – раздраженно сипел Нортон.

Потрескивающее пламя в растопленном камине жадно доедало толстую головешку, погружая комнату в мистический полумрак. Хозяин дома восседал в массивном кресле красного дерева с бокалом вина и исподлобья взирал на Кромуса. Тяжелый полог балдахина небрежно откинут в сторону, белье смято – кого-то явно неожиданно подняли с постели.

Затаившись у поленницы с осыпавшейся трухой, я прислушался. Судя по лицам обоих, разговор предстоял не из приятных.

– Я прекрасно помню нашу последнюю беседу, – холодно отозвался Кромус, застыв напротив. Сесть ему не предложили.

– Тогда зачем явился?

– Раньше вы были полюбезней, господин директор.

– Зальешь слезами пол, как сопливая девчонка? – презрительно хмыкнул дроу, откинувшись на высокую спинку и закинув ногу на ногу. Глаза сияли отблесками огня – побежденный, но не сломленный, в этом был весь Нортон. Присутствие духа никогда не изменяло темному, как бы плохи не были его дела.

Кромус скрипнул зубами:

– И не подумаю. Вот только бы вы не пожалели о своих словах.

– Угрожаешь? – Издевка соскользнула с губ. – Раньше ты был более ласковым мальчиком и не показывал зубки. – Дроу с усилием поднялся и шагнул к Кромусу. – Ты был таким нежным, трепетным, открытым, когда задыхался подо мной и просил еще.

Нортон приблизился к парню вплотную. Оглядел его лицо, словно стараясь уловить забытое прошлое. Коснулся щеки бывшего любовника. Тот отпрянул, словно от пощечины.

– Не смейте!

– Чего же стыдиться, сладкий мой? Разве не ты клялся мне в любви до гробовой доски и обещал хранить верность. Что изменилось? – Нортон забавлялся.

– Я видел вас, – обвинительно прошипел парень. – Видел, как вы целовались с учителем, тогда, в кабинете. – Ноздри Кромуса воинственно раздувались. – И про всех остальных я тоже знаю. Просто до последнего не верил… не хотел верить.

– Разве я обещал тебе что-то? – безразлично отозвался дроу.

Кромус приоткрыл рот, но так и не смог подобрать слов. Обида исказила лицо.

– Я думал… я думал, между нами нечто больше, чем… – Темная кожа чуть зарумянилась.

–… чем горячий секс, мой мальчик. Это ты собирался сказать? – Нортон медленно обходил парня по кругу. – Жесткий, пылкий, часто грубый. Ведь так тебе всегда нравилось, не так ли?

– Прекратите!

– Мне кажется, немного поздно играть поруганную добродетель. В моем лице ты не найдешь благодарного зрителя. Это было давно и происходило по обоюдному согласию. Так что, если собрался угрожать мне тем, что расскажешь о нашей связи, это напрасный труд. Тебе никто не поверит. А если и поверит, то оставит свое мнение при себе. Неужели ты думаешь, что со мной кто-то захочет связываться? – Нортон расплылся в ядовитой улыбке.

– Какой же я идиот, – сокрушенно выдохнул парень. – А я еще собирался подарить вам вечность. Не беспокойтесь, я пришел не затем, чтобы угрожать вам разоблачением, – закончил он, говоря в спину удаляющемуся директору.

Тот замер на середине пути. Обернулся.

– О чем ты? – Голос его едва заметно дрогнул.

– Я пришел лишь кое в чем убедиться. Покажите мне ваши руки.

– Повтори-ка, что за бред ты там нес? Что ты там говорил о вечности? – На шатающихся ногах он снова шагнул к Кромусу – силы дроу явно были на исходе.

– Забудьте. В ваших же интересах сделать то, что я прошу. Впрочем, я уверен, что заблуждаюсь, – парень хмурился в нерешительности, – но если… каким-то немыслимым образом учитель Алияс ваша пара, я… я не отниму его у вас. – Слова давались ему с трудом, горло сдавило.

– Это ты! Ты похитил Алияса! – Взвыл Нортон, хватая бывшего любовника за грудки. – Зачем? Для чего? Все эти убийства… Духи! Ты действуешь один? Отвечай!

– Не ваше дело! Алияс сам виноват. Ему не следовало вешаться на вас. Покажите запястья!

Они вцепились друг в друга. В обычное время Нортон без труда справился бы со школьником, но последствия дуэли не прошли даром. Кромус выкрутил ему руки, задирая длинные просторные рукава и оглядывая запястья.

– Отпусти меня, слышишь! – сдавленно требовал Нортон, тщетно стараясь вырваться из захвата. – Если ты действуешь заодно с Галеном – ты пожалеешь! Он безумец, потерявший разум давным-давно! Алияса ищут и непременно найдут. Вы оба сгниете в каменоломнях!

– Раньше не находили и сейчас не отыщут. Оборотням попросту не хватит мозгов.

Проверив вторую руку, Кромус оттолкнул от себя слабое тело, убедившись, что на нем нет брачного браслета и он не является парой Алияса.

Оступившись, Нортон повалился на пол. Больше он не выглядел хозяином положения, вытаращившись на Кромуса в бессильной ярости и не находя сил подняться.

– Опомнись! Опомнись пока не поздно! То, что Гален предложил тебе – безумие! Вас раскроют!

– Не раскроют, – уверенно заявил парень. – Вы скрывали существование Галена столько лет, стыдясь выдающегося прадеда. Промолчите и на этот раз. Гален давал вам шанс приобщиться к вечности, но вы слишком ничтожны и трусливы, чтобы использовать такую возможность. Я не такой. И я не боюсь взять то, что судьба дает мне в руки!

– Ты просто мальчишка! Наивный идиот! Захотел вечной жизни, да? И как ты намерен ее провести? Где? Неужели ты думаешь ни у кого не появится вопросов, почему годы не коснулись тебя?

– Я не собираюсь гнить в глуши всю свою жизнь, – презрительно скривился Кромус. – Я уеду в столицу и там найду себе более подходящее занятие, чем ошиваться на берегу Лихой, прованивая рыбой и стирая сетью пальцы в кровь. Я хотел… хотел поделиться с вами бессмертием. Думал, вы оцените подарок по достоинству и поймете, что все мои слова и клятвы не были пустым звуком. Верил, что мы вместе покинем Омут навечно…

Истерический хохот ударился о стену громкими раскатами. Задрав голову, Нортон давился в припадке безудержного смеха, словно находясь на границе сознания.

– Поделиться бессмертием?! И почему же, по-твоему, я еще не ухватился за такую редкую возможность обрести вечную жизнь, живя с Галеном под одной крышей столько лет? Думаешь, он не предлагал мне этого? Из поколения в поколение он только и делает, что ищет единомышленников среди своих потомков и не находит ни одного умалишённого, кто бы согласился на это безумие.

– Он говорил, что предлагал, и не раз. Только, видно, в вашем роду у всех кишка тонка, чтобы ухватить судьбу за хвост.

– Ухватить судьбу? – Лицо темного заволокло тенью. – Гален уже однажды ухватил судьбу за хвост, совершив преступление, за которое был изгнан из собственного рода и проклят навеки.

– Всего лишь одна жизнь, – неловко пожал плечами младший дроу.