Текст книги "Дракон. Тихий омут"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– …и Кромусом, – продолжил я объяснять. – На первый взгляд, ничего общего между ними не было. Фея хотя бы училась с Корсоном в одном классе, а Кромус просто поздоровался, объяснив тем, что в детстве они общались, еще во времена дружбы их отцов. Но что-то не давало мне покоя. К тому же, этот дроу был единственным, кто находился рядом во время обоих похищений. И тут у меня возникла догадка. Помнишь, когда мы целовались на тренировочном поле, нас прервал Кромус со своими приятелями?

Алияс кивнул, чуть нахмурившись.

– Он у нас спортсмен и потому часто там появляется.

– Это что-то означает?

– И да, и нет. Ничего подозрительного, на первый взгляд, в этом нет. Вот только бывший друг пропавшего парня упоминал, что Корсон часто ждал его там, на трибунах, когда они еще дружили. И я подумал, не там ли Кромус подобрался к нему, соблазнив обещаниями. Ведь где-то они должны были видеться или общаться. В школе никто не замечал, чтобы к нему приближался старшеклассник, домой он тоже не заходил. А больше парнишка нигде и не бывал. Следовательно, если я оказывался прав в своих суждениях, и дроу действительно был причастен к исчезновениям, то стоило присмотреться к нему и во время дуэли.

Когда мы с оборотнями просматривали тень прошлого, мы наблюдали за тобой: ты смотрел за схваткой, затем тебе стало плохо и ты отошел, потом появился некто в капюшоне, унесший тебя, пока все увлеченно следили за бесплатным зрелищем. Я решил просмотреть прошлое еще раз, но теперь тщательно приглядывал за Кромусом.

Стоило тебе уйти, как через минуту и ему понадобилось срочно отлучиться. Из его показаний мы выяснили, что он перенесся с поля в дом Нортона и оттуда, через другой портал, вышел обратно на поляну, уже переодетый и неузнаваемый. Похитив тебя и отдав Галену, он проделал обратные манипуляции, вернувшись досматривать поединок. Примерно так я и предположил, увидев, как он уходит куда-то.

Последней загвоздкой была причина твоего внезапного недомогания. Но с помощью сотрудников Верна нам удалось установить, что это было снотворное зелье. Кромус незаметно добавил порошок, спрятанный в его перстне. Но сделал это настолько ловко, что этого не видно даже в тени, как бы тщательно мы не высматривали. Тогда я предположил, что та бабочка, Лея, тоже замешана. Из двух стаканов она отдала тебе тот, что содержал отраву.

Но все оказалось намного проще. Она просто не выносит клюквенный сок. И потому, протягивая пару стаканов, Кромус, друживший с ней с детства, точно знал, от которого она откажется, а значит, его непременно получишь ты… Помнится, что к клюкве ты относишься самым благосклонным образом.

Я полагал, что у Алияса совсем не осталось сил, но ощутимый тычок в ребра уверил меня в обратном – случай с клюквенной настойкой не был забыт.

– Не могу поверить, что у него хватило соображения так безупречно спланировать похищения.

– У него – нет. А вот у его наставника вполне. Гален обладал доступом к порталам Нортона и без труда организовал твое исчезновение. Кромусу повезло только с напитком, он оказался в нужных руках. И отгадай, кстати, откуда всем стало известно о дуэли?

– Тоже Кромус?

– Он самый. Он как раз находился в доме Нортона, тот, когда появилось сообщение, был один в комнате. Когда шар возник у его рук, он, не задумываясь, вскрыл послание, даже не подозревая, что через щель в двери за ним наблюдает Кромус, отосланный за вином. Этот все прекрасно слышал и поспешил донести до нужных ушей. Дальше Галену просто оставалось продумать детали и не упустить возможность, ведь напасть на тебя в открытую или заманить куда-то намного сложнее и опасней, а им лишнее внимание было ни к чему. Кромус разнес слухи о сражении по всему городу, обеспечив себе прикрытие толпы.

Признаться сначала я винил во всем Нортона и был уверен, что он является одним из действующих лиц, но, как выяснилось, все оказалось не так просто и главный кукловод был и вовсе скрыт от наших глаз, – закончил я, имея в виду Галена.

– Кто он вообще такой? И что делал в доме у Нортона?

– Он его дед. Тот, что основал ваш город много веков назад.

Алияс глядел, на меня так, словно увидел привидение.

– Не сомневайся, это он. – И я не спеша рассказал ему о подслушанном разговоре меж Нортоном и Кромусом.

– Поверить не могу! И все это время он жил рядом с нами?!

– Так и есть. Бессмертие лишило его рассудка. Он давно не в себе, но неплохо это скрывает.

– Что с ним будет?

– Утром я отправил его в Кесаль, где его ждет казнь за совершенные преступления.

– Так далеко? – удивился Алияс, зная, что это, пожалуй, самая дальняя и захудалая провинция Империи.

– Да. – А эта часть истории была не самой приятной. – Видишь ли, я принял решение не раскрывать личность Галена.

– О чем ты?

– Нортон не зря затаился в глуши, боясь гнева правящей королевской семьи темных. Если подробности о происхождении Галена выплывут наружу, поднимется много шума, и твоему милому директору будет грозить нешуточная опасность. Не думаю, что волнения подобного рода нужны нам на землях империи. Последняя война унесла и так достаточно жизней, чтобы мы сами предлагали поводы для новых интриг. Пусть катится в Кесаль под видом кузена Нортона, да там и ответит за свои грехи.

– Мудрое решение, – глубокомысленно согласился со мной мой эльфеныш, удобней мостя голову на моей груди.

Я подавил насмешливую улыбку и взлохматил светлую макушку.

– Ну чего ты, – сник тот.

– Просто так.

– А что будет с Кромусом?

– Его увезли вместе с Галеном и расплатится он сполна. Алтарь и руны полностью уничтожены, вход завален. Думаю, на этом все закончилось.

Мы немного помолчали.

– До сих пор не могу поверить, что он сделал подобное. Ведь еще совсем мальчишка.

– В вашем Омуте чего только не водится.

– А я к нему хорошо относился. Толковый был парень. В жизни бы не подумал, что могу погибнуть от его руки.

– Он видел тебя тогда с Нортоном, помнишь? Ему показалось, что ты приставал к его драгоценному директору, и потому ты стал жертвой. На самом деле следующими в списке шли фавны.

Кулачек Алияса, пристроенный на моей груди, сжался.

– Хорошо, что выбор пал на меня, пусть и случайно. Вот только я никак не могу понять, при чем тут гном? Ведь ты сказал, что жертва должна быть невинной. Пусть про меня они и не знали, но вот заподозрить в девственности старого Сойлока едва ли возможно.

– Он тут совершенно не при чем.

Алияс завозился, вопросительно заглядывая мне в глаза.

– Ваш Сойлок многие годы незаконно выкачивал энергию из русалок, укрываясь от налогов и покупая чужую магию, пусть и слабую, почти задаром. Он обменивал ее на дешевые побрякушки, а сам продавал вам втридорога, безнаказанно наживаясь на существах низшего порядка. Мне пришлось перепроверить кучу бумажек, чтобы убедиться, что количество закупаемых энергонорм на фабрике намного меньше, чем реально продаваемых.

– Поэтому русалки вели себя так активно на моих занятиях?! –осенило Алияса.

– Ты прав. И поэтому, кстати, я припозднился к дуэли.

– Чуть не опоздал, заставив меня перенервничать, – пробухтел остроухий, на что мне оставалось только пожать плечами.

– После смерти гнома они перестали лишаться сил и их буквально переполнило энергией. Вот они тебя и мучали.

– Но… – Алияс замялся, – но кто убил его?

– Это другой вопрос. Я тоже поначалу подумал, что это убийство. Но ваш хранитель Обители смерти так хорошо описал оружие преступления, что все наконец встало на свои места. Ему снесло голову острым плоским предметом, как будто гильотиной. Я внимательно осмотрел шкаф и обнаружил, что перегородки, служащие карманами для пластин, прекрасно справились бы с этой задачей.

– Но каким образом? – все еще не понимал Алияс.

– Они находились в подвале. Там имеется припрятанный шкаф, скрытый стеной. Он обнаружился при более внимательном осмотре. В нем точно такие же перегородки, как и в тех, что наверху. Русалки толпились внизу в назначенный час, места не хватало, наступили кому-то на ногу, гнома случайно толкнули, он оступился, натолкнулся на стену, упал, держа в руках перегородку, та выскользнула из рук и…

Алияс сжался, снова оказываясь мыслями в том злополучном подвале, и я решил не продолжать.

– Как ты все это узнал?

– Пообщался с Илаком.

– Он был в курсе?! – не поверил мой светлый.

– Да, но ничего не подозревал о том, что творилось с некоторыми глупыми рыбами в его косяке. Когда случилось несчастье и они кинулись к нему за помощью, он позаботился о том, чтобы никто не узнал о случившемся. Илак не думал, что кто-то поверит истории глупых недорослей, принадлежащих к низшему порядку, а значит, всех их накажут, обвинив в убийстве. А это пятнадцать русалок.

– Но ведь заклинание прошлого бы все подтвердило… Кстати, вы ведь проводили его тогда?

– Конечно, но кто-то умело замел все следы. Этот пройдоха Илак прячет не один сюрприз в собственных затонах. Он решил, что будет лучше скрыть все, ведь даже если невиновность мальков будет доказана, это не отменяет того факта, что на протяжении долгого времени они участвовали в преступной деятельности по собственному желанию, укрываясь от налогов и нарушая десяток законов.

– Вот же… – досадливо фыркнул золотце. – И что теперь с ними будет?

Я помедлил с ответом.

– Ничего.

– Но почему?!

– Потому что убийство гнома официально приписано Галену. Его уже ничего не спасет, а русалки… что с них взять? Пусть себе плавают.

– Ты их пожалел?

– Просто принял правильное решение. А пожалел я Илака. Впрочем, он сильно виноват в том, что плохо смотрит за своими подопечными. Но, увы, накажи я их, и Илаку пришлось бы отвечать вместе с ними, а он единственный взрослый тритон в ваших землях. Если он уйдет, кто займет его место? Правильно – никто. А у них скоро выборы. Темная история накануне такого события изрядно подмочит и без того сомнительную репутацию хвостатых. А ваши балбесы успеют что-нибудь сотворить без присмотра старших. Я не считаю, что целая раса должна пострадать от кучки дуралеев, попавших хвостами в грязную историю. Им несладко приходилось эти пятьсот лет и лишать их шанса я не намерен…

– Я говорил, что люблю тебя? – Алияс смотрел на меня так, будто я распахнул перед ним собственную сокровищницу. Это, конечно, случится в самом скором времени, но ведь пока я ничего не сделал.

– Не припомню, – сделав вид, что задумался, ответил я.

– Больше жизни, – прошептал супруг мне на ухо.

– И не обидишься на меня, даже если я поведу себя очень по-драконьи? – сжал я его покрепче, все еще не убежденный, что с малышом все в порядке и я могу позволить нам обоим большее.

Моя сила вливалась в хрупкое создание вот уже пару десятков минут, и с каждой новой секундой румянец становился все ярче, а улыбка опаснее…

– Даже если ты поведешь себя немного по-демонски, – еще тише шепнул он и преступно зарделся, ойкнув, когда я прикусил длинное перышко уха и стал медленно перетекать в полуформу…

Комментарий к Глава 51 Золотце и небольшое дополнение вечером.

====== Глава 52 Все только начинается... ======

Алияс

Мы с Шайсом находились в разгаре изучения полуформы и почти решили, как сделаем это наиболее безболезненным для меня способом, когда дракон резко отпрянул, выглядя при этом так, словно его только что огрели сковородой по макушке.

– Я скоро, – бросил он и растворился прямо на мне, заставив от смущения резко свести расставленные колени.

«И как это понимать?!» – подскочил я, раздосадованный таким внезапным исчезновением.

Чувствовал я себя прекрасно, посему отоспавшись и получив энергию бессовестной ящерицы, я принялся наводить порядок в доме, не зная, как еще выплеснуть медленно закипающее негодование.

«Как можно смыться куда-то в такой ответственный момент?!» – пыхтел я про себя, взбивая пуховые подушки. Больше я не собирался радовать подлую ящерицу исполнением его интимных желаний, о которых он мне все уши прожужжал. И вот, в пылу страсти, когда я уже добровольно решил опробовать себя на месте кролика, которого собирались насадить на вертел, он просто растворяется бросив лишь: «Я скоро!»

«Нет, это просто возмутительно!» – бормотал я себе под нос, в очередной раз вскидывая скатерть в попытке распрямить несуществующие складки. – «Будет спать на полу всю неделю!» – удовлетворенно кивнув, я уже наказал про себя безобразника.

– Собирайся, – донеслось за спиной, прямо над ухом. Я подскочил, чуть не упустив сердце, подпрыгнувшее к горлу и явно стремившееся покинуть давно приевшееся убежище.

– Духи! Ты меня до смерти напугал!

– Извини, золотце. Ни на что нет времени. Мы уезжаем, – дракон, обхватив меня за талию, притянул к себе и чмокнул в раскрытые от растерянности губы.

– Куда?

– Домой. На Северное нагорье.

– Куда?

Взаимно удивленные, мы уставились друг на друга.

– То есть, ты хочешь сказать, что мы не останемся в Омуте?

– Нет, конечно. Моя работа закончена, отпуск начнется завтра. Но даже если бы не это, мне срочно нужно быть дома.

– Но я… я думал… мы останемся здесь, – беспомощно пролепетал я.

– Это невозможно, золотце, – он огладил мое лицо большим пальцем, глядя сочувственно. – Ты моя пара, и я не намерен расставаться с тобой даже на день. Мы немедленно отправляемся в мое гнездо, где ты обретешь новый дом.

– Но я дал слово, – прошептал я.

– Кому?

– Матери.

– Что она просила?

– Просила никогда не покидать Омут.

– Почему? – муж прищурился, гладя мою спину в надежде успокоить.

– Она не объяснила.

Шайс крепче сомкнул губы и, одарив меня еще одним нежным взглядом, прижал к себе.

– Мне очень жаль, золотце. Но я вынужден нарушить твое обещание, забрав с собой.

Мы застыли вдвоем посреди гостиной. Безотчетная печаль переполняла душу. Горечь и тоска напоминали о том, что в этом доме у вековой рощи я провел лучшие дни своей жизни. Однако, все это, похоже, оставалось в прошлом. Я обрел пару так неожиданно и так счастливо, и точно знал, что нарушу любое обещание, чтобы остаться рядом с любимым.

«Прости меня, мама», – прошептал я, запирая двери и спускаясь с крыльца.

Старый дуб чувствовал, что это пристанище покидается надолго. Возможно, навсегда. Голые ветви вздрогнули, напутственно махнув на прощанье, пока тяжелые корни медленно выползали из-под земли, опутывая мое жилище и запирая двери для всех остальных.

Я смахнул слезу, стараясь чтобы Шайс не заметил моей никчемной слабости. Прошлое должно оставаться в прошлом, – повторил я себе, позволив мужу взять мою руку и окутать нас Быстрым огнем.

Где бы я не оказался, я буду рядом с тем, кого люблю, и это место назову домом. Да простят меня духи мертвых…

прим. Автора:

В обморок не падаем, просто первая часть нашей истории подошла к концу, и я с чистой совестью ставлю статус «завершен». Если вы заметили, я раскрыл далеко не все тайны наших героев. К примеру, мы все еще не знаем, как Алияс оказался в Тихом Омуте. Но тайны самого городка раскрыты, и мы можем продолжить наше путешествие.

С самого начала я собирался рассказать о том, как сложится жизнь Алияса за его пределами. Хотел показать общество таинственных драконов (очень специфическое общество), их уклад, обычаи, нормы поведения, и, конечно, одного «несчастного» эльфа, попавшего в этот водоворот, не имея ни малейшего понятия, с чем ему предстоит столкнуться.

Первая часть «слегка» затянулась, позволив мне укрепиться в собственном желании посетить Северное нагорье. Тем более, не могу не рассказать о том, как отнесется семья драконов (и не только) к необычному пришельцу, как он устроится среди чужих, найдет ли свое место и заработает ли уважение, в конце концов, крайне необходимо узнать, отважится ли Алияс на полуформу повторно.

В общем, нас ожидает еще много приключений. Но прежде чем покинуть Омут, нас еще ждет пара спешлов о героях, мимо которых я никак не могу пройти.

====== Спешл Часть 1 Альфа в самом соку (омегаверс) ======

Тихонько сидя в уголке за древним, обтесанным по углам столом, я не спеша подшивал старые дела в архив. Ножницы никак не находились уже второй день и мне приходилось перекусывать толстые нити зубами. Аккуратно сшивая кипы листов уголок к уголку, я перекладывал растерзанные папки с левой стороны стола на правую, превращая их в стройные книжицы где-то на середине пути.

В полдень оборотней окончательно разморило. Весенний ветер обдавал душную комнату редким сквозняком, стоило кому-то приоткрыть входную дверь.

Кто-то успел задремать за собственным столом, укрывшись за баррикадами мелких нераскрытых дел или ждавших своего часа отчетов, другие наверняка били баклуши в прохладной подсобке, а может, так же бессовестно посапывали на вещдоках. Третьи ушли на дневной обход, то есть укрылись в далекой лесополосе и нагло храпели, вытянувшись на травке. Признанные счастливчики, в чье дежурство выпало патрулирование, не боялись зоркого ока шефа – слишком далеко сейчас находился грозный альфа, и потому они смело могли не опасаться гнева богов.

После раскрытия того громкого дела, в котором были замешаны родственник главы общины и школьник, Омут снова затих, погрузившись в тягучую дрему. У нас совсем ничего не происходило, кроме, пожалуй, исчезновения абрикосового пирога из кондитерской лавки три недели назад, поэтому все, поддавшись медленно текущей апатии, позволили себе расслабиться после недавних событий.

Однако, для нас, оборотней, все изменится уже вечером…

– Фромт! – Гаркнул шеф из своего кабинета, дверь которого была чуть приоткрыта.

Заснувший лирый оборотень подорвался, всхрапнув. Стоило взгляду обрести осмысленность, как он ринулся на зов, зацепив угол собственного стола и сдвинув его на треть.

«Мне бы столько силы», – подумал я, стоило Фромту скрыться у шефа. Предстоящий вечер заставлял сильно волноваться. Пальцы ныли от исколовшей их иголки – обрести спокойствие никак не удавалось.

Весна – время выбирать вожака и строить пару свободным оборотням. Ровно луну назад Верн вошел в круг, чтобы отстоять право альфы вести стаю. В этот раз за высокий статус вызвались поспорить двое молодых волков. Оба сильные, но недостаточно опытные, чтобы совладать с собственными эмоциями. В пылу сражения они быстро забыли об осторожности и бдительности, даря Верну легкую победу. Он играючи одолел обоих, даже не вывалив язык. Этого ожидали – в нашей стае он являлся беспрекословным лидером.

По законам оборотней, вторая луна после выбора вожака принадлежала парам. Волки подыскивали для себя подходящих партнеров на время или навсегда. Если хотя бы один из них не был готов завести потомство, на третью луну они снова становились свободными и могли проводить время с кем и когда пожелают.

Так что все волки отсыпались сегодня впрок, собираясь поспорить ночью за свободных омег. Но это будет после.

После того, как закончится бой за вожака.

Многие омеги желали составить пару одиночке Верну, но он отказывал им раз за разом. Говорят, в молодости он потерял истинного и с тех пор не желает вязаться с кем бы то ни было. Однако, нужно очень плохо знать наших омег, чтобы поверить, что они так просто отступятся, наметив цель. В этом им помогал статус Верна.

Являясь альфа-самцом, он не имел права нарушить обычай, гласивший, что любой свободный омега может поспорить за вожака без пары в кругу. И тот будет обязан покрыть победителя хотя бы раз той же ночью, в качестве награды. После этого альфа волен делать, что хочет: может оставить омегу себе, а может отвергнуть, не дожидаясь третьей луны.

Потому количество недовольных омег увеличивалось с неизбежным постоянством. Исполнив свой долг, Верн выпроваживал всех обратно в стаю, не желая связывать себя обязательствами на более долгий срок.

В этот раз судьбу собирался попытать я.

Рабочий день закончился, все спешили покинуть Отдел и вырваться поскорее из тесных застроек Омута. Несмотря на скромные размеры городка, оборотни стремились быть ближе к природе, не селясь бок о бок с другими расами, предпочитая уединение собственного народа. К тому же они не переносили холод камня и металла, которые в изобилии наблюдались куда ни кинь взгляд.

В желании уйти я был абсолютно солидарен с большинством, спешно подхватив небольшую котомку и закинув ее на плечо.

– Джайс, – окликнул меня шеф, прикрывая дверь кабинета, находящуюся по диагонали от моего рабочего места. – Опять копошишься?

– Уже ухожу. – И в подтверждение своих слов, я шустро заспешил к двери, оставляя Верна позади.

Шеф всегда лично запирал Дом правосудия и часто шел в поселение последним. Часто – потому что в последнее время я прилагал немало усилий, чтобы составить компанию альфе.

– Идем, – бросил он, размашисто зашагав по направлению к дому.

Мы вышли на Широкую – так называется главная улица в Омуте, и двинулись в южном направлении.

Погода стояла ясная, и нагревшаяся за день земля источала столько же тепла, сколько и апрельское солнышко – достаточно, чтобы прогреть каждую косточку, но еще слишком мало, чтобы заставить изнывать от жары. По мере того, как мы приближались к окраине, сворачивая на проселочные улочки с покосившимися заборами и неухоженными лужайками, мощеная дорога сменилась земляным накатом.

Идя с альфой бок о бок, я сверкнул на него вороватым взглядом из-под отросшей челки.

Я едва доставал макушкой до середины его груди. Высокий и крупный, он двигался бесшумно, уставившись острым нахмуренным взглядом перед собой. Загорелые скулы переходили в мощную челюсть с квадратным подбородком. Но даже плотная полоска рта не стирала животной привлекательности мясистых губ, к которым так и хотелось потянуться.

Скинув форменный китель, Верн остался в рубашке и первым делом закатал рукава, подставляя мускулистые, как вековые сучья дубов, руки солнцу. Обильная растительность покрывала их ниже локтя и до запястья. Густые вихры колечек на широкой груди выступали из-под расстёгнутого ворота. А запах… свежие сосновые иголки напополам с мокрой от дождя землей и тяжелый мускус самца в расцвете сил, отчетливо пробивающийся в смешении всего этого великолепия.

Не удержавшись, я тихонько вздохнул. Слишком громко, потому что чуткий слух альфы легко уловил мое неумение обуздывать собственные фантазии. Взгляд темно-карих глаз тут же коснулся моего лица, а я… я поспешил уставиться под ноги, делая вид, что ничего особенного не случилось.

Еще немного, и мы оставили городок позади, свернув на тенистую тропу, поросшую кустами пастушьей сумки. Дорожка была узкая, в какой-то момент пришлось идти по одному, чтобы уместиться. Оборотней это не тревожило, чем обильнее поросль, тем уютней мы себя чувствуем. И я был вполне согласен с собратьями – если бы только в данный момент мне не приходилось идти впереди Верна.

Как вожак, он всегда держал подопечных в поле зрения. Опасности рядом с Омутом не было никакой, это, скорее, происходило на уровне инстинктов. А вот сверлящие мою спину глаза ощущались более чем реально.

В такие моменты мое сердце натужно набирало обороты, а я старался смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не выглядеть неуклюжим увальнем.

Оборотни вообще невероятно ловкие и изящные существа – ярость звериной природы, выразившей в нас свои лучшие черты, уберегала от нескладности человеческой ипостаси. Увы, меня волшебный дар обошел стороной. Стоило мне оказаться рядом с Верном, как из рук сыпалось и падало все, что только возможно, я успевал атаковать каждый острый угол, мстительно оставлявший на моих бедрах синяки, однажды смог даже взять шкаф на таран, стукнувшись лбом. И все это на глазах самого недоступного и самого желанного волка в стае.

Я зациклился на нем с самой первой встречи.

Это было давно – три года назад, когда Верн и еще пара оборотней, обходя дальние земли, наткнулись на меня в лесу…

Одичавший, испуганный и готовый кинуться на любого, я чуть не бросился на оборотней, превосходивших меня численностью и размерами, но, вовремя осознав перевес сил, развернулся и кинулся наутек.

Они ринулись следом.

Я пробыл в волчьей ипостаси слишком долго, меня едва ли могли поймать. Я несся быстрее ветра, изворачивался и входил в повороты не хуже зайца. Нырял сквозь кусты и оставлял хлесткие ветви для глаз преследователей. Отлично зная участок леса, в отличие от волков, чей запах я ранее не ощущал поблизости, я использовал все преимущества местности. И вскоре, один за одним, они стали отставать.

Все, кроме огромного бурого оборотня, в ком я без труда опознал альфу стаи.

Я бежал, сколько позволяли силы. Поджарый, сухой, сытно пообедавший два дня назад, я несся не меньше часа. Но каждый раз оборачиваясь, я видел огромного зверя, висевшего на хвосте. Врезаясь когтями в сырую землю, я летел на последнем дыхании, но все попытки оторваться оказались тщетными.

Выбившись из сил, я повалился на землю, врезаясь носом в жирный мох и пачкая шкуру. «Что ж, если мой час пробил, – подумал я тогда, – от судьбы не уйдешь.»

Но оборотень не перегрыз мне глотку, как поступили бы многие с чужими беспризорными волчатами. Он приблизился очень спокойно, обнюхал меня с лап до ушей, а затем прорычал. Он желал, чтобы я поднялся.

Зачем?

Лапы предательски трусились, я уже смирился со смертью как с неизбежным роком, настигшим меня так неожиданно. Но альфа рычал очень грозно и слабая сущность омеги не смогла противиться.

Я смог встать на ноги после нескольких неудачных попыток. Тогда он ударил правой лапой о влажную землю, требуя, чтобы я признал его вожаком. От растерянности я не смел пошевелиться, глядя прямо в темные глаза. Бурый оскалил клыки, предупреждая, чтобы я не выказывал неуважения. Потупив взор и не зная, что делать дальше, я подчинился: припал на передние лапы, опустил уши и ткнулся длинным носом к ногам вожака, признавая его власть над собой.

Спустя время я решил, что именно моя омежья сущность, усиленная долгим пребыванием в шкуре, сдалась волку, чистый и сильный запах которого ей понравился с первых секунд. И это был конец. Вернее, начало. Начало моего тихого обожания альфы.

Он привел меня в свою стаю, в деревушку, расположенную недалеко от Омута и приписанную к этому поселению, находящуюся восточнее лесов, где я прежде жил с семьей.

Я и моя семья принадлежали к породе красных волков. Низкорослые и изящные, мы обладали темно-рыжей шкуркой, темнеющей коричневым на мордочке, боках и хвосте. Обитали мы далеко на востоке, селясь крупными стаями. Мой отец – бывший вожак, потерял свой статус, уступив более молодому самцу, и предпочёл удалиться со своим омегой доживать старость в тиши и покое. Но у Звездного волка были свои планы, и уже через год им пришлось учить маленького щенка различать запахи и таиться в случае опасности. Родители решили не возвращаться. Так мы и зажили втроем, не зная горя.

Я рос, а отец все чаще говорил, что нам все же придется вернуться, когда я достигну пятнадцати лет. Но его планам не суждено было сбыться. Зимой уже немолодые родители приболели, а через две луны умерли, оставив меня в одиночестве.

Где находилась стая, которую они покинули, я знал лишь по рассказам, поэтому, схоронив родителей, решил пожить в избе еще немного, не в силах покинуть отчий дом. Спустя зиму я и вовсе выкинул мысли о возвращении из головы, решив, что проживу и один. Охотясь и блуждая в пролесках, я все больше становился волком, уже забывая перекидываться в двуногую ипостась. Спал прямо на мягком матраце сухих листьев по осени, пил из ручья, забросив приближаться к колодцу, рвал тушки мелких хищников сырыми. Я был доволен и счастлив, находясь в мире с самим собой.

Так продолжалось до третьей зимы. Тогда мне исполнилось пятнадцать и пришла первая течка.

Папа рассказывал, что это такое, и как нужно себя вести. Говорил, что будет тяжко, если я проведу ее один, но к тому времени мы уже должны были вернуться в стаю.

Папа оказался прав – мне было отвратительно. Хотелось вылезти из собственной шкуры, раскромсав ее зубами. Потому, когда я почуял великолепный хвойный запах, омега во мне сдался без боя, в надежде, что этот альфа достанется мне.

Не могу описать меры моего разочарования, когда, попав к оборотням, я разобрался, что к чему, и понял, что надеждам моим не суждено сбыться. Никогда.

Верн был вожаком и, при более близком рассмотрении, великолепным самцом, лучшим из лучших. Он был настоящим одиночкой и никогда не подпускал к себе омег. Хотя, иногда мне казалось, что некоторых он провожал взглядом. Голодным и хищным. В нем не было трепетного тепла или восторга – только желание удовлетворить потребность.

Вот тогда-то я и решил совершить огромную глупость.

Верн пристроил меня в дом к пожилой паре, чьи волчата погибли в наводнение, а новых Звездный не послал, и позаботился о том, чтобы забрать меня к себе в Отдел, приставив к несложному делу. Я занимался бумажной работой, потому что в сравнении с другими оборотнями, не был способен трудиться наравне со всеми. Новая стая принадлежала к другому виду, и даже самые чахлые особи казались взрослыми по сравнению с моей щуплой мальчишеской фигурой. Пусть я еще и не вырос окончательно, но даже последующие годы не сильно изменят мой внешний вид.

Нести службу мне тоже не доверили. Однажды я спросил об этом Верна, а он смерил меня тяжелым взглядом и велел не выдумывать глупостей. Я очень обиделся, но прикусил язык и ничего не сказал.

Иногда мне хотелось сжечь проклятые бумажки погребальным костром прямо перед Домом правосудия, но я усмирил пыл и снова покорился альфе, которого про себя уже давно называл своим.

Не зная всей беспросветности моего положения, я старался обхаживать его на работе как мог, надеясь обратить на себя внимание и заслужить благосклонность: угощал тем, что приготовил сам, заваривал отвары в холодную зиму, помогал с документами, лежавшими на его плечах. Тщетно. Верн относился ко мне так же, как и ко всем остальным. Даже с меньшим интересом.

По крайней мере, мне никогда не удавалось заметить на себе хотя бы один голодный взгляд, которыми он одаривал других.

Однажды я, отважившись на отчаянный поступок, решился поговорить с ним сам.

Проведя в стае год, я никого к себе так и не подпустил, хотя, к моему удивлению, желающие провести со мной течку нашлись. И немало. Мне казалось, что меня отторгнут из-за моей непохожести, но я ошибся. Волки хорошо ко мне отнеслись, должно быть, видя во мне приемыша стаи. К тому же, пусть слабого, но омегу. Однако я отверг все предложения и промучился еще несколько течек в одиночестве.

Долго выжидая правильного момента, я наконец дождался, когда Верн останется один в кабинете, а в участке, за исключением меня, никого не будет. Это было горячее время ловли неуловимого преступника, похищавшего молодых существ.

– Можно? – поскребся я о косяк.

Верн оторвал нахмуренный взгляд от стола и кивнул, разрешая войти. Проскользнув внутрь, я прикрыл дверь и на трясущихся ногах подошел ближе.