Текст книги "Дракон. Тихий омут"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Я застонал от непробиваемости этого твердолобого дракона.

– Не переживай, золотце. Ничего страшного не случится, – обнял меня Шайс и погладил по спине. – Так, потреплю темную шкуру, заодно и разомнемся с ним. В вашем Омуте плесенью можно покрыться.

– Шайс, это не шутки! Вы можете поубивать друг друга!

– Золотце, ты преувеличиваешь. Это лишь возможность спустить пар мне и заодно раз и навсегда выяснить, у кого яйца крепче.

– Он ведь еще может отказаться, – раздумывал я вслух, видя, что мои доводы фавну под хвост.

– Если он трус и не решится выйти против ученика, коим я в его глазах являюсь, тоже неплохо. Тогда он не сунется к тебе больше. Правда, я склонен полагать, что достаточно разобрался в этом темном и могу с уверенностью предсказать, что шар с ответным посланием прибудет с минуты на минуту.

Пославший сообщение чувствовал, когда хрупкая оболочка из магии растворялась, передавая слова в нужные уши. А это означало, что Нортон уже успел ознакомиться с возмутительным предложением малолетнего, по его мнению, дракона, возомнившего, что смеет пользоваться древней магией.

После слов Шайса я напрягся в ожидании, что полупрозрачный светящийся шар вот-вот возникнет в комнате.

– А вдруг Нортон выберет сильные, – нет, я совсем не это хотел сказать, – смертельные заклинания?!

– Сомневаешься во мне, золотце?

Руки дракона ласкали плечи, опускаясь ниже спины. Он зарылся носом в мои распущенные волосы и жадно вдыхал их запах.

– Шайс, ты слишком… самоуверен, – решился я на не самый лестный эпитет. – Нортон может разозлиться не на шутку. Ведь он действительно принимает тебя за ученика. Может, ему все же стоит дать знать, кто ты есть на самом деле? – осторожно поинтересовался я.

– Исключено. – Шайс оторвался от меня всего лишь на секунду, давая прочесть в глазах то, что уже сорвалось с его губ.

– Я боюсь, что это плохо закончится, – выдохнув, признался я, и крепче обнял сорвиголову.

– Ты слишком близко принимаешь все к сердцу, золотце. Нортон и я разменяли не одну тысячу лет и отрывать друг другу головы не станем. Даже несмотря на то, что парень, которого мы не поделили, прекрасен, – он пропустил мои светлые пряди сквозь пальцы. – Но даже если у него хватит глупости выбрать действительно опасную магию, я уверен, что со мной все будет в порядке.

– Почему? Я знаю, конечно, что ты силен, – поспешил я объяснить свой вопрос, подрывающий веру в силу собственного мужа, – но ведь случиться может что угодно.

Шайс просто обязан понять, что любое сражение – это возможность пострадать, и никогда не стоит недооценивать противника.

– Ты прав. Вот только, если помнишь, я вполне неплохо перенес твой собственный приступ… – ему понадобилась секунда, чтобы выбрать нужное слово – «истерики», «сумасшествия»? – паники. Мертвая звезда не причинила мне никакого вреда.

Шайс напомнил мне, что и я однажды использовал смертельное заклинание светлых против него, и он действительно вышел сухим из воды, а если быть точным, слегка дымящимся из огня света.

– Помню. И до сих пор не могу поверить, что все обошлось. Прости меня.

– Ох, Алияс, – он притянул меня к себе на колени, сев обратно на стул. – Я напомнил тебе об этом не для того, чтобы осудить. Просто тогда я и сам удивился, все же рассчитывая на более существенные повреждения. Тогда я не ожидал от тебя такой реакции, видно и правда достал своим напором. Но и пользоваться сильным щитом я не мог. Боялся, что отдачей сожжет тебя. К счастью, все обошлось.

– Слава духам.

– Слава. Хотя я думаю, что духи тут не причем.

– Что ты имеешь в виду?

– Разве ты не ощущаешь переполняющую тебя энергию? Силу?

Когда Шайс напомнил, я действительно понял, что могу подтвердить чужое предположение. Изматывающие марафоны, ставшие регулярным времяпрепровождением по ночам, все же не лишали меня сил настолько, чтобы я не в состоянии был подняться с постели утром. И даже ходил на работу. И аура Нортона ощущалась намного легче, чем прежде. Хм-м…

– Наверное, ты прав. Но почему?

– Все просто. Мы стали парой и обменялись энергией. Ты стал сильнее благодаря энергии дракона, а я перенял часть твоей силы.

Получается, что своим хорошим самочувствием я был обязан ящеру. Но тогда следует сделать вывод, что именно моя сила помогла Шайсу справиться с Мертвой звездой, ведь он и сам удивлен благополучному исходу…

Чепуха, я не могу обладать таким источником.

Я самый обычный светлый эльф, коих сотни тысяч. Должно быть, дракон сам чрезвычайно силен, а я лишь немного усилил его энергию. И благодаря этому, ему удалось пережить Мертвую звезду.

Я уже собирался поделиться своими соображениями на этот счет, когда в кухне возник магический пузырь. Не став медлить, Шайс протянул руку и коснулся оболочки.

– Я, Нортон Фьярд Грен Фех-Яренохунен, принимаю твой вызов, Шайс Крештус Арбидус Ньернен. В следующее новолуние, на закате, я научу тебя не переходить дорогу старшим. Надеюсь, урок пойдет тебе на пользу… если ты выживешь, конечно.

====== Глава 41 В преддверии ======

Стоит ли говорить, что все четыре дня, остававшиеся до новолуния, я с трудом находил себе место. Иногда, посреди лекции я тихо выпадал в прострацию, размышляя над очередной вероятностью поединка.

Вдруг Нортон подберет такие заклинания, на которые Шайс не рассчитывает?

Темный происходит из достаточно древнего рода, а природная хитрость и изворотливость, направленные на достижение собственных целей, могут преподнести не один сюрприз. Я более чем уверен, что все дроу руководствуются одним принципом – цель оправдывает средства. И вряд ли стоит удивляться, если темный поведет себя низко или недостойно, ведь в его понимании пасть можно лишь одним-единственным способом – проиграв.

С другой стороны, Нортон может и не ожидать, что Шайс гораздо сильнее и опытнее, чем выглядит на первый взгляд. К тому же, мой благоверный носит щиты, не позволяющие определить уровень магии. Странно было бы, если бы в среднюю магическую школу заявилось невероятно сильное существо. Это бы разом вызвало множество вопросов, которых в сложившейся ситуации выгоднее избежать вовсе.

Возвращаясь домой, я просто менял декорации оставаясь в собственных невеселых мыслях. Шайс видел мое состояние и пытался успокоить как мог, сводя все в шутку и отвлекая меня ласками.

В выходной, накануне злосчастного вечера, супруг и вовсе вызвался сопровождать меня на занятие с русалками. «Свалишься еще в речку и простынешь», – журил он меня за излишнюю обеспокоенность и, как результат, полное отсутствие внимания. Дома я уже успел перебить треть посуды и посадить по паре синяков на руки и на ноги, сталкиваясь с предметами так некстати вырастающими на моем пути.

Идея оказалось неплоха, и только благодаря надзору старшего мужа я не плюхнулся в ледяную воду. Ночи заметно похолодели, берясь тонкой, почти невидимой корочкой льда вдоль берега тихих заводей Лихой. К утру хрупкие стекляшки исчезали, еще слишком неокрепшие, чтобы бороться с теплом солнца.

Как не удивительно, но необычная подвижность русалок, вызывавшая ранее исключительно раздражение, пришлась кстати.

Рыбки сумели отвлечь меня от неприятных дум привычной суетой и галдежом. Еще больше их любопытство было подстегнуто появлением дракона.

Таких, как Шайс, они никогда не видели, и урок начался с требования потрогать необычные чешуйки, взамен необычному существу тоже предлагалось пощупать рыбью чешую. Я уже собирался возмутиться нахальности незрелых головастиков, которых волновало только одно, когда дракон согласился, успев все же отказаться от взаимной услуги. Решив, видимо, не ранить чувства русалочек, а, скорее всего, мои, он объяснил, что уже имел честь пообщаться с их очаровательным видом.

Разомлевшие от комплиментов недоросли то и дело метали взгляды в сторону примостившегося под деревом дракона, почти не пытаясь делать вид, что слушают меня. Бесстыдно развалившись и махая перламутровыми хвостиками всех оттенков, они смущенно улыбались и протяжно вздыхали.

К середине урока нервы сдали.

– А знаете, почему дракон выбрал меня? – громко произнес я, вмиг собрав внимание на собственной скучной персоне.

– Почему? – горящими от любопытства глазами сверкнул тритон. Конечности еще не оформились окончательно, а он почемукает! Вот же!

– Потому что я умный, – твердо заявил я.

– Так и есть, – раздалась позади насмешливая поддержка.

Впрочем, русалки, кажется, ничего не заметили. Розовея лицом, я вновь вернулся к теме урока. На этот раз мне все же показалось, что слушать меня пытались старательней.

Едва мы очутились дома, Шайс, сославшись на важные дела, отбыл, оставив меня в одиночестве и позволив тем самым погружаться в омуты волнения с головой.

Заниматься домашними делами представлялось наиболее бесполезным занятием. Целый час ушел на то, чтобы перестелить постель, а грязное белье я умудрился очистить заклинанием починки, умудрившись наглухо заштопать наволочки и пододеяльник.

Ощущение надвигающейся беды никак не оставляло, нависнув тяжелым облаком надо мной.

В сотый раз взвешивая ситуацию, я приходил к выводу, что все должно обойтись.

Шайс и Нортон взрослые существа и вряд ли станут марать руки в крови друг друга по такой пустяковой причине.

Конечно, я понимал, что и дракон, и темный, скорее всего, просто решили померяться силами. Но все же, всему есть предел, и глупости тоже. Надеюсь, они тоже это осознают, и угроза Нортона не более чем издевка над нерадивым учеником.

Ожидаемо, что первый учебный день недели пронесся со скоростью весенней молнии. И вот я уже спешу домой, потому что до назначенного времени еще остается несколько часов.

Шайса в школе не было. И потому я надеялся застать его дома.

Небо затянуло облаками, крадущими у короткого дня остатки тепла. Крепко сжимая руль, я жал на газ, ощущение неотвратимости происходящего дышало в спину, делая воздух холоднее, а нервы тоньше.

Новое сообщение уже привычно встретило меня на кухне.

Я приближался к нему словно к опасной змее, отчего-то боясь услышать… что? Кажется, я простоял у светящейся сферы несколько минут, прежде чем решился услышать его содержимое.

Вопреки моим страхам, муж просто давал знать, что задерживается в доме правопорядка и предлагает встретиться на поле, выбранном для дуэли. Два дня назад мы побывали там и он тщательно исследовал участок, оценивая все преимущества и недостатки ландшафта. Нортон проделал тоже самое, по крайней мере, так должно было быть.

Кусок не лез в горло, и я отодвинул от себя имбирное печенье. Чай давно остыл, и на идеально ровной поверхности вздрагивали круги от моего нервного постукивания пальцами о стол.

Чего я жду? – подумал я и направился на выход. Пусть до дуэли еще пара часов, но, возможно, Шайс тоже прибудет пораньше и мне удастся побыть с ним наедине.

Отчего так остро хотелось оказаться рядом с мужем, я не знал. Безотчетное, дикое желание прильнуть к нему и никогда не отходить, давило изнутри.

Первое, что меня насторожило, это встречающиеся по дороге машины. Там, куда я направлялся, не было абсолютно ничего. Ни общественных зданий, ни домов, ни красивых мест, где бы хотелось провести свободные часы – абсолютно ничего. Да и что могло понадобиться существам в такое позднее время?

Ответ я получил очень скоро.

Свернув с главной дороги на проселочную тропу, уже через пару минут я застрял в хвосте движущегося каравана железок, что не спеша тянулся дальше на запад. Туда, где должна была состояться дуэль!

Подозрения о том, что я увижу, крепли с каждой преодолённой верстой, пока я наконец не въехал на возвышенность, за которой и должно было состояться сражение.

– Духи! – вырвалось у меня при виде огромной толпы существ, удобно располагающихся на просторной поляне. Машины были оставлены в стороне, пока суетящаяся толпа разводила костры и ставила навесы. Кто-то расторопный уже успел поджарить мясо, запах которого ударил в нос, стоило опустить стекло.

Не спеша передвигаясь на своем жуке к скопищу машин, я с ужасом осознал, что здесь собрались почти все жители Омута и теперь торопились расположиться с комфортом до начала зрелища. Какого, и так очевидно.

Те, кто не обладал средством передвижения, перемещались, используя заклинания и откуда-то взявшийся переносной портал, установленный поодаль, среди облетевших осин. А еще сюда добрались предприимчивые торговцы, выкрикивавшие названия напитков и закуски для тех, кто не успел озаботиться собственным желудком – соки и лепешки, конфеты и булочки, напитки покрепче – на любой вкус и расу.

С трудом отыскав свободное место, я вывалился из автомобиля, до сих пор ошарашенный тем, что увидел.

Как они только узнали? Помимо Шайса, Нортона и меня, знал Верн.

Мы с мужем никому не говорили. На мое предложение оповестить родственников, Шайс лишь усмехнулся и сказал, что не стоит отвлекать занятую родню пустяками. Мог ли поделиться с кем-то Нортон? Или оборотни не умеют держать язык за зубами? Оба варианта представлялись вполне возможными, но как все достигло поистине устрашающих масштабов – загадка.

Огибая зевак, я пытался протолкнуться к дорожке ведущей на поле для дуэли. Там, вдалеке, толпился народ: оборотни во главе с Верном – его рассерженное рычание доносилось даже сюда; небольшая компания дроу, кажется, это плащ Нортона; Шайса нигде не было видно.

– Учитель Алияс! – донесся оклик со стороны, знакомый голос прервал мой путь.

У самой кромки поляны, откуда прекрасно должно просматриваться место дуэли, собрались ученики класса 3-А. Громкий голос принадлежал Гейдону, высокому вампиру. Рядом с ним я предсказуемо обнаружил его человека, Итана. Вокруг них столпились все остальные, и теперь, когда мое внимание удалось привлечь, призывно махали, предлагая подойти.

Мы поздоровались.

– А вы здесь какими судьбами? – спросил я, чтобы сгладить неловкость. О чем говорить, я не знал, и подошел из вежливости.

– Как это? – удивилась Эрта, ее темный короткий хвостик возбужденно заходил из стороны в сторону. – Последние дни все только об этом и говорят! Наш Шайс будет биться на дуэли с директором! Такое нельзя пропустить!

– Согласен, зрелище может быть стоящее, – поддержал леший, пока его мелколиственная шевелюра подрагивала на ветру.

– Только Шайс так и не признался, кто кого вызвал и почему, – досадливо отозвалась Мирия, нежная феечка, сжимавшая руку своего приятеля. – А вы, господин учитель, не знаете случайно?

Значит Шайс знал, что все выплыло наружу, но не удосужился мне сообщить.

– Понятия не имею.

– А кого вы поддерживаете, господин учитель? – спросил Кромус, одаривая меня многозначительным взглядом. Наглый старшеклассник решил напомнить мне, за каким событием застал недавно нас с Нортоном.

– Я поддерживаю Шайса.

Удивление скользнуло в темно-вишневых глазах лишь на долю секунды.

– И мы! И мы! – запрыгали вокруг меня девочки-фавны. – Мы поэтому и собрались классом. Заняли это место с самого утра. – Теперь я припоминаю, что народы леса отсутствовали на уроке. Им ничего не стоило простоять весь день, словно в землю вкопанными. – Здесь лучше всего видно.

– Не обобщайте, – возразил один из дроу, друг Кромуса, Росмун. Стоявшая группа темных закивала, говоря, что парень выражает их общее мнение. – Мы болеем за директора. Пусть надерет эту чешуйчатую задницу. Приехал и возомнил, что он здесь император.

– Это мы еще посмотрим, кто кому чего надерет, – надулась Эрта и сложила руки на плоской груди.

– Солнце клонится, – заметил единственный в классе человек, чтобы заполнить паузу. И я словно опомнился. Ведь я хотел увидеться с Шайсом до дуэли.

– Ладно, ребята, я пройдусь еще.

– А потом приходите к нам, – дотронулась до моей руки стоявшая рядом с сестрой Эрна, глядя темными оленьими глазами.

– Постараюсь.

Пробравшись сквозь толпу, я нос к носу столкнулся со свирепым оборотнем в полуформе.

– Приветствую, шеф Верн.

– Алияс, – впился он в меня пронзительным взглядом, – хочу спросить, ты обсуждал с кем-нибудь дуэль?

– Нет конечно.

– Тво… Шайс запретил мне расспрашивать тебя об этом. Но если мне только попадется в лапы этот поганец, – оборотень звонко щелкнул зубами.

– Я ни с кем не обсуждал дуэль и сам сильно удивлен, наблюдая здесь подобное.

– А уж мы как удивились. Пока расставляли камни, вдруг заметили первых ласточек или, лучше сказать, стервятников. Тех-то я прогнал, но когда они хлынули нескончаемым потоком, – оборотень махнул когтистой лапой. – Слишком тихо у нас, зрелищ им подавай. Знали бы, что вокруг творится, поунялись бы.

– А что творится? – осторожно поинтересовался я, понимая что это некоторым образом связано с тем, чем занимается Шайс, держа меня в полном неведении.

Верн смотрел на меня с минуту, а затем ответил, закрывая тему:

– Поговори об этом лучше с Шайсом.

– Его еще нет?

– У него наметилось важное дело, но он обещался быть.

Я подумал о том, что не приди он, и магия справедливости выжжет его внутренности. Так что оставалось только ждать. Солнце тем временем все ниже клонилось к горизонту.

– Алияс, – обратился ко мне оборотень после того, как я еще час мерял шагами землю вокруг, размышляя о том, что призвать мужа по имени, несмотря на обуревавшее меня желание, я не могу – слишком много свидетелей. К тому же, дракон, должно быть, действительно очень занят, раз тянет со своим появлением. Светило почти коснулось темной линии вдали. – Иди-ка ты к ребятам. Думаю, когда он появится, у вас не будет времени поговорить.

В словах старого оборотня был резон. Вот только мне до ужаса хотелось увидеть свою пару, коснуться, поцеловать…

И все же я кивнул и отправился на наблюдательный пункт одноклассников Шайса. Действительно, времени не так много, и когда он появится, я буду только отвлекать.

– Вы пришли! – обрадовались мне ребята.

– А Шайса все нет, – заметил один из неразговорчивых тритонов. Даже молчаливым русалкам, похоже, передалось всеобщее волнение. В толпе то и дело слышались тихие перешептывания о том, куда подевался дракон.

Минуты шли.

Народ гудел и объедался мясом. Ветер усилился, вызывая неприятную дрожь.

– Может, сока? – предложил кто-то и многие согласились.

– Учитель, Алияс, вот, – в руки мне сунули стеклянный стакан с клюквенным соком… А хотелось клюквенной настойки, да покрепче.

В горле пересохло, но я не смел оторвать от угасающего горизонта напряженный взгляд. Половина огненного круга освещало мир увядавшим багрянцем. Там, вдалеке, расхаживал Нортон в ожидании противника.

Где же ты, Шайс? Где?

Если ты не явишься с последними лучами, клянусь духами, весь Омут узнает твое настоящее имя.

Теплые лучи бесполезно бились с сумраком, давившим остатки заката все сильнее. Слабые отголоски пламени гасли один за одним, исчезая с предметов и существ. Вот алый лепесток скользнул с плечика Эрны, другой растаял на щеке у Леи, еще один потух на моем рукаве.

Еще минута, и все будет кончено.

Я сделал вдох, чтобы призвать дракона, когда яркая зеленая вспышка брызнула искрами на границе периметра, огороженного камнями.

– Шайс! Шайс! – раздались радостные крики. Толпа нахлынула чуть вперед, полностью поглощённая чудесным появлением. Если таким образом дракон желал произвести эффект и склонить на свою сторону публику, ему это удалось.

Выдохнув с неимоверным облегчением, я разом осушил стакан в руке.

Дело за тобой, любимый.

Да пребудут с тобой духи.

====== Глава 42 Дуэль ======

POV Шайс

Заклинание тилинькнуло над головой, сообщая, что у меня остается пять минут до того, как солнце сядет за линию горизонта, погрузив земли Омута во мрак и останавливая мое сердце. Я выяснил все, что собирался. Поэтому, отбросив бумаги в сторону и не заботясь о том, чтобы привести накладные в порядок, я трансгрессировал прямо на поле, где должен был выяснять отношения с Нортоном, указав темному его место.

Оказавшись на узкой дорожке, ведущей к огороженному камнями участку, я присвистнул, увидев огромную толпу, занявшую возвышенность невдалеке. Существа всех рас и возрастов толпились на сравнительно небольшой поляне. Отчетливо различались купола разноцветных навесов, трещали костры, тянуло мясным дымком. Меня ждали.

Хмыкнув, я окинул взглядом окрестности.

Оборотень уже спешил ко мне на всех парах.

– И где тебя только орки носят?! – рассерженно прохрипел он. – Солнце почти село. Устал от вечности, дракон? Так попрощайся с жизнью где-нибудь в другом месте. У меня и без тебя трупов хватает.

Проигнорировав нападки Верна, я продолжал высматривать в толпе того единственного, кого желал сейчас увидеть.

– Алияс здесь?

– Я говорю, сдохнешь сейчас! – хрипло прорычал седоватый шеф Отдела правопорядка, гневаясь на то, что его мнение, похоже, никого не обеспокоило.

– Он здес-с-сь? – прошипел я, раздражаясь такому напору вояки. Раскатисто фыркнув и перебрав лапами, оборотень дернул ушами. Верхняя губа напряженно подрагивала, слегка оголяя клыки.

– Здесь он, где ему быть. Все здесь, – снова вспомнив о столпившемся народе, пробурчал оборотень.

– Пригляди за ним, если мне шкуру подпалит.

– Заняться мне будто нечем. Твой пацан, ты и охраняй.

– Он моя пара. Пригляди, Верн.

Оборотень уставился на меня, словно пуделя перед собой увидел. Я сам, когда впервые встретил эту собаку, привезенную из параллельного мира, долго не мог понять, что за болезнь поразила бедную тварь.

– Ну шельмец, и когда успел только! – Кажется, Верн поутих, удивленный неожиданной новостью. Он видел мой брачный браслет, но ничего не спрашивал, решив, вероятно, что чужая личная жизнь его не касается.

– Вон он, – кивнул Верн в нужном направлении, и я наконец углядел фигуру, облаченную в светлое, среди моих одноклассников. Я благодарно кивнул Верну, хлопнув того по плечу и вспышкой метнулся в круг.

Стоило мне переступить границу шестиугольника, образованного амулетами, как магическое силовое поле замкнулось на наших энергиях.

Солнце село, погрузив землю в липкий шепчущий сумрак. Толпа вдалеке затихла, ловя каждое наше движение, силясь расслышать слова, несмотря на сотни метров.

– Изволил явиться? – Дроу тенью скользил вдоль границы напротив. Его шаги слились в единую волну, создавая иллюзию легкости и бестелесности, будто невесомый дух парил над самой поверхностью. Лицо скрывал глубокий капюшон плаща из зеленоватой кожи троллей – редкий трофей, запрещенный Советом по охране низших существ. Но, видимо, дроу это не заботило.

– Странно было бы, если вызвав тебя, я не зашел на огонек.

– Щенок, – ощетинился темный на мое неуважительное обращение. – Ты пожалеешь, что сунул свой чешуйчатый нос в мой город.

– Твой? – подивился я наглости Нортона.

– Мой! Не для того мой дед, Гален Секст, занял эти свободные земли, чтобы позволять черни творить, что вздумается!

О, как. А у Нортона довольно большие претензии. «Знают ли местные жители, под чьим „покровительством“ находятся?» – усмехнулся я про себя, не сводя с дроу глаз. В любой момент темный мог атаковать. Нужно быть начеку.

– Твой дед, если не ошибаюсь, был с позором изгнан из клана. Чем, скажи, он мог прогневать собственное племя, что даже семья отказала ему в имени?

– Ты поплатишься, – прогнусавил угрожающе темный и ринулся вперед.

Яркая вспышка света вырвалась из его ладони, и на мгновенье мир превратился в сияющую белизной пустоту. Дроу явно уже решил, как справиться со мной. Ослепленный, я представлялся легкой добычей, и все, что ему оставалось, это ударить вторым, выбранным для дуэли заклинанием. Наверняка мою шкуру прошибет какое-нибудь ударное заклятье.

Но стоило зрению исчезнуть, как чешуя уплотнилась сама собой, реагируя на переход в полуформу. Действуя на грани голых инстинктов, я отпрыгнул в сторону, припадая к земле.

В тот же миг меня обдало проходящей по касательной ударной волной. Останься я на месте, и наверняка бы выяснил, что выбрал для меня темный: боевой шар или, может, Разящий гарпун. Проверять это на собственной шкуре не было никакого желания.

Темные пятна поплыли перед глазами – зрение возвращалось. Недостатком Слепящего хлыста, а именно это заклинание выбрал дроу, чтобы лишить меня основного органа чувств, было то, что продолжительность его воздействия представлялась крайне недолгой.

Впрочем, были и преимущества.

Помимо того, что любое существо, пусть и на короткий срок, слепло напрочь, хлыст вел себя невероятно пластично, и чтобы избежать его магии, следовало уворачиваться подобно змее. Что я и сделал, заметавшись по рингу молнией.

Вспышки разрывались то там, то тут, догоняемые ударной волной второго заклятие. Его я не успел определить – дроу выбрал более сложную тактику, призывая магию силой мысли. Таким образом, у темного оставалось больше времени, чтобы поймать меня на ошибке.

Однако, мне все же удалось заработать некоторую фору. Шутка по поводу давно почившего родственничка, похоже, задела за живое, и темный начал стремительную атаку, продемонстрировав оба заклинания, я же не успел показать собственные, и очень кстати.

„Цусес-с-с“, – призвал я полчище крошечных змеек, снова метнувшись в сторону.

Наконечник хлыста все же достал мое крыло и белые пятна растворили целостность картинки перед глазами. Внутреннее чутье взвыло об опасности, но призванные мной твари уже вырвались из нутра и устремились вдоль нитей энергии на поверхность, питаясь моей магией и обретая силу. Тонкие, не длиннее пальца и тоньше ленты, они оплели тело, даря мне тысячи собственных глаз.

Мир сменил привычные оттенки, погрузившись в уютный мрак, и только посредине этой ночи мелькало красно-оранжевое тело, испуская тепло жизни. Там, глубоко в груди билось чужое сердце в коконе миллиона энергетических нитей – Хлыст стал для Нортона бесполезен. Я видел его глазами, видел чешуей, крыльями – каждой частичкой тела.

Выдавать свой козырь я не стал, все так же уворачиваясь от ударов дроу, будто опасался магии ослепления. Долго дразнить его было бы ошибкой – скоро Нортон разгадает мою уловку и сменит тактику. Однако, моя цель не требовала множество времени. Я всего лишь хотел посмотреть, что за второе заклинание использует господин директор.

Если кто-то полагает, что распознать чары возможно лишь зная название, либо испытав его силу на себе, он глубоко заблуждается и не будет интересным противником. Заклинание можно распознать по мановению руки, по форме, принимаемой пальцами в момент, когда оно срывалось вовне, запускаемое в реальный мир, по тому, сколько энергии таит на разноцветных нитях жизни.

И все это теперь мне доступно.

Цусес видит мир не только в тепло-холодном отражении, змеи видят все разом и насквозь. Так что дроу стоит ударить еще лишь единожды и… и вот он бьет, видя, как Хлыст снова касается моей чешуи. Вернее, когда я намеренно позволил достать себя.

Фигура темного совершает почти не видимое обычному глазу движение и выпускает поток концентрированной магической энергии; его большой палец сильно подогнут, а указательный выпрямлен внатяжку, остальные три загибаются медленно, по очереди, позволяя зеленым нитям души чуть поблекнуть.

Его второй выбор – Отравленная стрела. Я падаю.

Как будто уклоняясь от удара, я нечаянно задеваю когтистой лапой землю. Дроу считает, что магия Хлыста еще действует, и я не вижу. Но от Стрелы все же уворачиваюсь в последний момент. Словно случайно. И вот дроу подлетает ко мне ураганом, уверенный, что сейчас Стрела попадет в мою грудь и…

Нет, я не умру. Стрела всего лишь опалит мои нити души, заставив магию заглохнуть на время. Беспомощный и открытый, я буду вынужден признать проигрыш и просить о пощаде победителя.

Стрела не убьет, но вот повторенная многократно – вполне. С каждым новым ударом она будет жечь мои магические сплетения, заставляя их сворачиваться, пока я сам буду корчиться в агонии. И если на то будет воля дроу он сожжет мою душу в конце концов.

Однако, я все же не склонен полагать, что Нортон хочет меня прикончить. Скорее, унизить и растоптать. Показать всему Омуту, какое я слабое ничтожество, заставить Алияса кусать локти, видя, от чего тот отказался. И, конечно же, в итоге, выставить себя милосердным директором, сжалившимся над заносчивым учеником.

Как еще бы я мог оказаться на дуэли со всемогущим дроу. Сильным, могучим и всепрощающим повелителем духами забытого места.

Думаю, я все же откажусь от подобного исхода.

Нортон оказался непозволительно близко и выпустил в меня Стрелу. Пропустив заклятие мимо, всего лишь сделав шаг в сторону, я послал заклинание в ответ, глядя темному прямо в глаза и сообщая, что я его прекрасно вижу. Кроваво-красные рубины вспыхнули на миг пониманием, а затем ненавистью. Дроу явно не ожидал, что кто-то осмелится поиграть с ним.

Алчущий огонь стал моим вторым выбором.

Не смертельное, но невероятно сильное заклятие сжигало любую живую энергию, встававшую на пути. Нортон не успеет увернуться – я сумел застать его врасплох.

Магия ударилась о фигуру темного, разряжаясь пламенным облаком, выпуская жгучие шипящие искры.

Алчущий огонь сжирал почти всю энергию существа, оставляя лишь жалкий мизер, не позволявший выпустить душу из тела, при этом сами нити оставались нетронутыми. За несколько дней, может, неделю, пострадавший восстанавливал свои резервы и продолжал топтать землю, как ни в чем не бывало. Но после прямого удара дроу останется валяться пустым мешком. Надеюсь, кто-нибудь из его собратьев смилостивится и оттащит домой огромную тушу.

Дым еще не рассеялся, когда дроу шагнул из розоватого марева и рассмеялся:

– А ты не так прост, как кажешься, – прохрипел он со злостью.

„Какого духа!“

Видя неподдельное удивление на моем лице, дроу презрительно фыркнул и сбросил плащ.

„Ах ты! ..“

Чуть выше локтей, на обеих руках он носил защитные артефакты – пару широких бронзовых браслетов, украшенных сиреневыми камнями. В том, что это магический щит, у меня не было никаких сомнений.

Артефакты носили весьма ограниченные функции – либо защита, либо усиление. Те, что содержали мощные заклинания, я сразу откинул в сторону – на дуэли разрешалось выбрать только два заклинания, следовательно, тащить на поле битвы дополнительное было бы глупо. А вот принести с собой щиты – хорошее решение. Магия справедливости не рассматривала подобные украшения нарушением правил. Скорее, эта была часть сражающегося, а значит, не возбранялась.

– Вы тоже, господин директор, умеете преподносить сюрпризы.

Слов было достаточно. Темный метнулся, стараясь задеть меня длинными черными когтями. В отличие от моих крючковатых, его на концах были прямые и острые, лишь немного уходящие по дуге. Я отскочил в сторону, слыша, как один такой проскрежетал о чешуйчатые доспехи – мы перешли в рукопашную, сдобренную ударными заклинаниями – Стрелой и Огнем.