Текст книги "Шкатулка опенула (СИ)"

Автор книги: Ан Мара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Как и в любом доме, сверху донизу набитым старьем, стены в особняке украшали портреты неизвестных людей и пейзажи неизвестных мест. Впрочем, авторства таких же неизвестных художников. О некоторых из них Эри даже не нашла статей в Интернете.

Бабушка Лия приблизилась к одному из «шедевров», поскребла по раме и потянула на себя. Портрет распахнулся, как дверца шкафа, и открыл за собой панель, сплошь усеянную маленькими крючками. Эрика тут же подскочила.

– Ух ты! – протянула девушка, пожирая тайник взглядом. – Почти как сейф! Только для ключей.

И действительно, на некоторых крючках висели золотистые маленькие ключики, а кое-где – даже целые связки. Они все переливались на свету, поблескивали, пускали «солнечных зайчиков» по потолку, стенам и угрюмым лицам на портретах. Подумать только, Эри по сотне раз на дню проходила мимо и не подозревала, что за картиной скрывается настоящий тайник! Надо бы и остальные уголки дома проверить.

Бабушка широко улыбнулась, по-доброму закивала. Но тут же нахмурилась – очевидно, вспомнила, зачем ей понадобился тайник. Она провела морщинистым пальцем по ровному ряду крючков, остановилась возле одного и торопливо, трясущимися руками сняла желтый ключик. Эрика почувствовала, что и ее саму немного потряхивает от волнения.

С тихим щелчком картина вернулась на место. Эри успела только заметить, что на ней изображена какая-то башня, высокая, темная, похожая на гору. Обычный, ничем не примечательный пейзаж, который девушка и не замечала раньше. Но бабушка уже посеменила к двери, а отставать от нее Эрика не хотела.

Под ручкой обнаружилась крохотная замочная скважина. Ключик идеально в нее вошел и повернулся. Раз, второй. Лия хрипло вздохнула и медленно приоткрыла дверь.

Эрика протиснулась в образовавшуюся щель и ворвалась в комнату, как ураган. Подскочила к кровати и сдернула одеяло. Но постель оказалась пустой и холодной. Эри метнулась к занавескам. Окна прочно закрыты изнутри, и на подоконнике никого.

– Тетя! Ну где же ты? – выла Эрика, кидаясь из одного угла комнаты в другой.

Не могла же она попросту исчезнуть из наглухо запертого помещения! Даже если бы она выскочила из окна – мало ли, что взбредет в голову нездоровому человеку – запереть их снаружи было невозможно. Но и в комнате не так много мест, где можно спрятаться.

– Бабушка, помогай искать! – взмолилась девушка, распахивая шкаф. – Бабушка…

Бабушка Лия стояла, не шелохнувшись, и смотрела в угол комнаты. Эрика рванула туда, но, приглядевшись, с криком отшатнулась.

Свет почти не попадал в эту часть помещения, но то, что удалось разглядеть, заставило Эри бессильно опуститься на пол, давясь воплем. Бежевые обои покрыты темно-коричневыми пятнами. Ближе к полу стены изуродованы царапинами, не слишком глубокими, но многочисленными. Плинтуса содраны и разломаны в щепки. А довершали картину поблескивающие в полутьме желтоватые осколки.

***

– Мы получили результаты тестов. – Полицейский перелистнул несколько страниц блокнота. – Кровь на стене действительно принадлежала вашей родственнице. Царапины сделаны ногтями, и, судя по частичкам кожи – тоже ею. Следов кого-либо еще мы не обнаружили.

– Все это понимали еще четыре месяца назад, – проворчала, заломив руки, Эрика. – Вы узнали, где она? Или хотя бы где ее тело?

– Ну, дельце довольно запутанное, сами понимаете, – гоготнул полисмен, но, завидев, что потерпевшей не до шуток, чуть серьезнее добавил. – Мы работаем изо всех сил и уже кое-что накопали. Думаю, еще неделька-другая, и ваша тетя найдется. Живой или мертвой. Вы говорили, она была не здорова?

– Накануне исчезновения она жаловалась на слабость, – наклонила голову Эри.

– М-м, нет. Я имею в виду… – Мужчина постучал пальцем по виску.

Эрика прищурилась:

– Она была не то, чтобы не здорова. Просто вела себя порой… странно.

– Я могу побеседовать с ее лечащим врачом?

– Тетя не очень любила больницы. Да и дома мы старались лишний раз не упоминать о ее, кхм, особенностях.

– Понятно, – кивнул полицейский. – То есть вы, зная о недуге родственницы, не удосужились направить ее к специалисту?

– Да что вы привязались! – не выдержала Эрика. – Я, в конце концов, несовершеннолетняя. Вот откажусь давать показания, и будете мою бабушку допрашивать.

Полицейский судорожно сглотнул. Со второй свидетельницей он уже пытался поговорить. Окончилось нервным срывом. Причем с его стороны. Старушка после смерти второй дочери совсем замкнулась в себе. Пытаться выудить из нее информацию – дело гиблое.

– Ладно-ладно, все, что необходимо, я узнал, – улыбнулся полисмен. – Можно задать последний вопрос? Он не касается здоровья вашей тети, не волнуйтесь.

– Слушаю, – хмыкнула Эрика, скрестив руки на груди.

– От чего были те желтые осколки на полу? Может, разбившаяся статуэтка или украшение?

– А мне откуда знать? Насколько мне известно, тетя вообще недолюбливала желтые вещи. Максимум – золото или позолота. Не думаю, что разбившаяся штука принадлежала ей. Кстати, разве это не ваша работа, восстанавливать улики? За четыре-то месяца сложить кусочки воедино – несложная задача.

Мужчина вдруг помрачнел, надвинул фуражку на лоб и осторожно, подбирая слова, проговорил:

– Да, конечно, мы восстановили улику. Не хватало несколько частичек, но по форме предмет напоминает округлый камень. Тут, видите ли, какое дело. Наши специалисты уже третий месяц над ним корпят. Они не могут определить состав вещества. Похоже на совершенно новый минерал, неизвестный. – Полицейский поднял глаза. – Скажите, вы не находили еще осколки, даже самые маленькие?

Эрика хитро улыбнулась:

– Нет, не находила.

– О, я вас умоляю, – закатил глаза мужчина.

– Ни одного осколочка!

– Я не первый день живу на этом свете.

– Знаете, я тоже. И я ни за что не поверю, что толпа умнейших людей спохватилась лишь спустя три месяца и решила склеить развалившийся камушек. Осколки нужны для научных экспериментов, не так ли?

– От вас ничего не утаишь, – усмехнулся полисмен. – Еще не думали, куда поступите по окончанию школы? У вас бы отлично получилось раскрывать преступления.

– Я увлекаюсь психологией, а вы неумело врете. Ближе к делу, – перебила его осмелевшая девушка.

Мужчина поправил ворот формы, нетерпеливо прокашлялся.

– Видите ли, ученые просят у нас для исследований пару образцов и предлагают хорошие деньги. А улика уже зарегистрирована. Если начальство узнает, что мы продаем материалы дела – руки оторвет, а затем уволит.

Эрика только закатила глаза. Некоторые взрослые – как дети, ей-богу! Впрочем, не Эрике о детстве рассуждать. Своего-то у нее почти не было.

– Как не стыдно! – шутливо протянула она. – Вы, представитель закона, втягиваете несовершеннолетнюю гражданку в сомнительную аферу. Неужели вы думаете, что я отдам ценную улику на такое нечестное дело?

Полицейский мрачнел на глазах. Эри поймала себя на мысли, что издеваться над людьми – весьма забавное занятие.

– Однако, – продолжила она, – Поддерживать научный прогресс – долг каждого уважающего себя человека. Поэтому не корысти ради, а только во имя развития государства и нашего светлого будущего…

Звонко рассмеявшись, девушка выскочила в коридор и галопом помчалась в комнату. И только возле двери, ведущей в тетину спальню, остановилась, смерила ее невеселым взглядом и пошла спокойнее.

С тем, что тетя Сондра умерла – именно умерла, а не пропала без вести, как написано во всех сводках – Эрика смирилась очень быстро. Да и не до скорби было: между допросами полицейских надо помогать бабушке, и учебу никто не отменял. Хорошо, что следователь попался добрый, понимающий, никогда не давил… Надо бы узнать его имя, спустя четыре-то месяца.

В комнате царил беспорядок. Эри крутилась, как белка в колесе: дом, школа, допросы. Не до уборки, уж точно. Да и зачем подростку убираться, даже девочке. Все необходимое под рукой, а выкинет, когда мешать начнет. Как, например, гора использованной краски для волос. Любимый сине-черный почему-то совсем перестал держаться. Эрика уже перепробовала кучу марок, наносила на сухие волосы, на влажные, вместе с шампунем, без него, голыми руками, в перчатках. Но тщетно – после первого же душа волосы вновь приобретали естественный цвет. Мистика. Но не такая уж глобальная.

Эрика пробилась к письменному столу, разгребла ворох бумажек и принялась рыться среди тетрадей и книг. Где-то здесь должна быть коробка, куда она положила найденный в праздник камешек. Девушка хотела отдать находку следователям еще тогда, но полиции было не до нее. А сил обратить на себя внимание после потрясения не нашлось.

– Ну, и куда же мы делись? – Эрика окинула взглядом стол, а затем и всю комнату. – Не могла же бабушка убрать – что ей у меня делать? О…

Заветная коробочка нашлась на подоконнике. А рядом, положив на нее плюшевые лапки, сидел Зайка, пыльный и грязный. Девушка пискнула от восторга и кинулась к любимцу:

– Хороший мой! Я же тебя с Нового года не видела. Где ты пропадал, Зайка? Надо бы тебя почистить, – она чмокнула игрушку в кончик уха и схватила коробочку. – Охраняешь, умница! Наверное, тоже думаешь, что там что-то ценное, как и дураки-полицейские. Но открою тебе секрет: этот камешек – полная ерунда. Скорее всего, обычный янтарь. А ученые у них – просто идиоты.

Эрика захлопнула окно (и когда она успела его открыть?), схватила коробочку, распахнула картонные створки и вытрясла осколок на ладонь. Темно-желтый камень блеснул в лучах солнца. Девушка преломила свет и с улыбкой понаблюдала за волшебными бликами. Иллюзия, будто внутри переливалась крохотная живая искорка, так поразившая ее четыре месяца назад, пропала. Даже жаль немного. Напоследок подкинув улику и поймав ее в кулак, Эри подмигнула Зайке. Игрушка разочарованно накренилась на бок. Что-то в ней было не так, что-то резало глаз.

«Из-за грязи», – махнула рукой Эрика. Ее вполне устраивало любое объяснение, даже то, что первым пришло в голову. Главное, что логичное.

Девушка снова на полной скорости пересекла коридор и протянула осколок полицейскому. Мужчина уже стоял у входной двери – очевидно, его срочно вызвало начальство.

– О, спасибо, – улыбнулся он и опустил камень в прозрачный пакет для улик. – Я ваш должник.

– В таком случае, назовите хотя бы свое имя. Чтобы знать, с кого спрашивать, в случае чего, – прыснула Эри.

Полицейский поправил фуражку и гордо заявил:

– Следователь Иван Слёт всегда к вашим услугам, Эрика… – Иван хихикнул в кулак, – Белуха, если не ошибаюсь? До свидания.

Эрика закатила глаза. Ну конечно, стоило им подружиться, как мужчина начал глумиться над ее фамилией. А у самого-то – разве посмешище? Что-то вроде слета ласточек в марте.

– Всего доброго, – цокнула девушка и захлопнула за следователем дверь.

Денек выдался нервным. Уроки Эрика уже сделала, а значит, можно с чистой совестью отдохнуть. По телевизору вряд ли показывают что-то интересное, бабушка спит, так что музыку тоже не послушаешь – как назло пару дней назад сломались наушники. В Интернете делать нечего, почта уже тысячу раз перепроверена, новости пересмотрены. Оставались книги.

В гостиной стоял огромный дубовый шкаф, доверху набитый книгами. Были в нем и старинные издания, даже парочка позапрошлого века, но полки регулярно пополнялись и современной прозой. Эрика слыла большой охотницей почитать. Фантастики возле ее кресла почти не водилось, но детективов, исторических романов – сколько угодно. Девушка предпочитала скупой реализм сомнительным эльфам и колдунам, живущим от пророчества до пророчества. Мистику и волшебство больше любила Сондра.

Тетя к книгам относилась странно. Точнее, к Эрике с книгами. Стоило ей заметить племянницу читающей, как в нее словно бес вселялся: Сондра могла выдернуть роман из рук, отбросить его подальше, а потом закатить скандал, что девушка слишком много читает, и это пагубно влияет на ее здоровье. Поначалу Эрика возмущалась, но после смирилась. В подобных случаях она стала послушно кивать, ставить книгу обратно на полку и уходить из комнаты. Но конечно, потом обязательно возвращалась, ведь так интересно узнать, чем кончится очередная история. Однако теперь-то ей уже никто не помешает читать то, что нравится.

Белуха пробежалась глазами по корешкам, выбирая мир, куда она сбежит на ближайший вечер. Пожалуй, сэр Артур Конан Дойл ее еще ни разу не подводил. Девушка взяла увесистый томик в руки, бережно отнесла к креслу, и, усевшись поудобнее, с головой окунулась в расследования запутанных преступлений вместе с Шерлоком Холмсом.

Есть что-то волшебное в детективах. Не то волшебное, что через край льется в мистике и фантастике, а особое, тайное, ведомое только настоящим ценителям. Мало кто удерживается от соблазна перелистнуть пару страниц и узнать заранее имя главного злодея. Но кто терпит, получает величайшую из наград – право самому вместе с главными героями расследовать запутанное дело, строить гипотезы и удивляться каждому новому открытию.

Потому-то время и пролетело незаметно, как обычно бывает в компании хороших друзей. Даже если эти друзья бумажные. Лишь залпом проглотив больше половины книги, Эри решила прерваться. Хотя бы для того, чтобы включить свет – за окном уже смеркалось. Девушка нехотя отложила том, размяла затекшую шею, потянулась, хрустнув костями, и встала. И только сделав пару шагов, заметила что-то боковым зрением.

На каминной полке блеснула фиолетовая звездочка, хоть ни ночника, ни даже фиолетовой статуэтки там не стояло. Эри повернула голову в ту сторону, и огонек тут же с тихим стуком исчез. Девушка подскочила к выключателю и со страху треснула по рычажку. По глазам резанул яркий свет. Белуха снова глянула на сиреневый огонек. На его месте стояла шкатулка.

Точнее, шкатулка стояла на своем месте, на каминной полке. И именно на ней или, может быть, даже в ней что-то блестело. Эрика осторожно подошла к камину, взяла шкатулку в руки и потрясла возле уха. Видимо, в ней все-таки лежали бумаги или письма – ничего не звенело, не бряцало. Девушка попыталась заглянуть в замочную скважину, но кроме всепоглощающей густой тьмы ничего не увидела. Ерунда какая-то! Эри поспешила вернуть вещь на место и недоверчиво на нее покосилась. И так от этой шкатулки из-за Сондры мурашки по коже, еще и мерещится всякое.

– Пора спать, – сладко зевнула девушка. – Зачиталась. От недосыпа уже галлюцинации пошли. – Белуха, прищурившись, глянула на так заманчиво поблескивающую обложку и махнула рукой. – А, ладно. Еще пару страниц, и лягу.

С книгой она просидела до самого утра.

Комментарий к Глава 2. Осколки

В Интернете делать нечего. Ха-ха. Ха.

И да, полиция в этом городе дурная, так что я бы не гуляла по сомнительным районам с наступлением темноты. А то еще будут вместо поисков убийцы камушки толкать.

Ну а в следующей главе мы все ненадолго примем новую религию и познакомимся с лауреатом на премию “Подруга Года”. Ах да, и в город съездим, а то все сидим в этом КОТтедже

========== Глава 3. Кот с разноцветными глазами ==========

В школу Эрика вышла рано. Выспаться она все равно не успела бы, а делать было больше нечего – книга закончилась еще в пять утра. Поэтому, быстро собравшись и перекусив, девушка выскочила на улицу и зашагала к автобусной остановке.

Теплое майское солнышко только-только показалось над крышами богатых коттеджей. Насвистывали песни ранние пташки, лениво проезжали мимо первые автомобили. Деревья шелестели молодыми листочками. Ласковый ветерок покачивал зеленую траву на аккуратно подстриженных лужайках.

Но Эрике насладиться прекрасным весенним утром было так же тяжело, как и поднять свинцовые веки. Голова гудела, перед глазами все плыло, ноги подкашивались. Девушка уже тысячу раз прокляла себя за то, что не легла спать вовремя. Похоже, тетя Сондра оказалась в чем-то права – излишнее чтение, особенно ночью, до добра не доведет.

Кое-как добравшись до остановки, Белуха плюхнулась на пустую в столь ранний час скамейку, уронила голову на грудь и, как ни пыталась сохранить бодрость, задремала.

Перед глазами замелькали ярко-желтые всполохи. Они метались, собирались в цепочки и закручивались губительными вихрями, извивались змеями, врывались в темноту иглами. Поначалу Эри от их вида становилось не по себе, но чем больше появлялось искр, тем теплее они казались. Во сне уже полыхал костер, пожар, всепоглощающее пламя не оставляло ничего на своем пути, стремясь уничтожить все, что ни есть темное перед ним, да и светлое тоже. И вот, когда желтизна почти затуманила взгляд, в полусонное сознание врезался протяжный высокий звук.

Эрика поморщилась и открыла глаза. Проморгалась, чтобы прогнать последние желтые пятна из сна, и снова скрючилась от неприятного шума. Девушка хрустнула шеей и, щурясь, оглянулась.

Возле ее ног, весело помахивая пышным хвостом, сидел кот. Многие из богачей, живущих в особняках неподалеку, держали кошек и собак, зачастую очень редких пород. Вот и этот зверек явно был особью «голубых» кровей: шерсть снежно-белая, длинная, вычесанная; коготки подпилены и, кажется, даже покрашены; на шее блестит позолоченный медальон. Но больше всего поражали глаза – левый янтарно-желтый и правый небесно-голубой.

Кот в третий раз противно мяукнул. Ох, если бы у Эрики жило такое чудище, она бы его специально кормила от пуза, чтобы рот не разевал. Такого ужасного, писклявого, протяжного «мяу» она еще никогда не слышала. Бедные его хозяева…

– Брысь! – прикрикнула на животное девушка и осторожно пихнула его ногой.

Кот даже ухом не повел. Лишь продолжил буравить Эрику разноцветными глазами.

– Есть хочешь? – нахмурилась та. – Нет у меня ничего. Домой иди, там тебя покормят.

И снова это адское «мия-а-а-у».

Эрика отвернулась от несчастного питомца, и как раз вовремя – к остановке совершенно бесшумно подкатил автобус, на лобовом стекле которого белыми неровными буквами кто-то вывел «До Дэнта». Девушка подхватила вещи и запрыгнула в открытую дверь, кинув напоследок:

– Пока, дьяволенок!

Автобус тронулся. Эрика приложила к датчику проездной и плюхнулась на свободное сидение – в шесть утра их было полно. Перед самым поворотом она еще раз оглянулась на остановку. Кот сидел на том же месте и буравил отъезжающий автобус желто-синим взглядом.

– Глупое животное, – закатила глаза девушка и вытащила из сумки учебник. Хотя, если бы не этот разноглазый монстр, так бы и проспала до самого обеда.

Физика от сонливости не избавила, скорее даже наоборот. Чтобы не проспать остановку, Эрика отложила книгу подальше и уставилась в окно. Есть время разобрать события вчерашнего дня по полочкам.

Для начала, полицейский, Иван Слет. Помимо того, что она, спустя четыре месяца знакомства, узнала, как его зовут, так еще и помогла. А иметь в должниках представителя закона не так уж и плохо.

Во-вторых, Зайка. Эрика утром только наспех смахнула с него пыль и сунула в рюкзак. Непорядок. Без любимого зайчонка удача в учебе от нее словно отвернулась. Теперь уж отметки быстро исправятся! Девушка достала талисман и бережно принялась чистить сероватый от времени мех. Так-то лучше. Вот – Зайка, которого она знает всю жизнь, родной и ни капли не изменившийся.

Что еще? Ах да, шкатулка! О ней Белуха не вспоминала уже несколько месяцев, а ведь по последнему желанию тети вещица теперь ее. Но ключа не было, и даже бабушка не знала, как ее открыть. И какой от шкатулки прок?

Автобус остановился. Эрика выскочила на тротуар и зашагала по сонному городку с забавным названием Дэнт. Люди уже начали выползать из теплых постелей и собираться на работу и учебу, открывались магазины, возле которых сновали первые газетчики. Жизнь текла своим чередом, мир встречал новый день.

Эри двинулась в сторону парка. Времени вагон, можно и прогуляться. Тем более с утра, когда еще не набежали продавцы мороженого и мамаши с маленькими детьми, парк так и манил прохладой и свежестью.

Хотя, парком его можно было назвать с натяжкой. Скорее несколько прямых аллей, идущих к центру Дэнта, к небольшому озеру, который отделяла узкая полоса серой дороги. По городу ходила глупая легенда, что в полнолуние вода в пруду окрашивается в кроваво-алый, потому озеро негласно звали Красным. Между зелеными полосами аллей то и дело проезжали дребезжащие грузовики и дымящие джипы, а чтобы попасть из одной части парка в другую следовало перейти дорогу. Благо, и «зебры», и светофоры городское управление предусмотрело.

Белуха остановилась на переходе, глянула по сторонам, затем на светофор и, вздохнув, облокотилась на невысокий заборчик. Красный свет может гореть долго, минуты две. Может, перебежать по-быстрому, пока никто не видит? Машин все равно нет.

Но стоило ей податься вперед, как воздух пронзило отвратительное, но такое знакомое «мия-а-а-у».

Эрика уже хотела пнуть этого кота хорошенько, но тут поняла, что именно этого кота здесь быть не может. Даже если он и побежал следом, то обогнать автобус точно не смог. Девушка удивленно опустила глаза.

Возле ее ног улегся, вальяжно распустив лапы, грязный кот. Светло-рыжий, ободранный, без уха. Обычный дворовый котяра, не дающий спать по ночам и обворовывающий мясные лотки на рынке. Вот только, взглянув на его глаза, Эрика испуганно отшатнулась. Снизу вверх на нее сверкали два огонька: левый желтый и правый голубой.

– Такого не бывает, – пробормотала девушка.

Кот снова завел свое «мяу». Точь-в-точь, как пушистик на остановке. У Эрики даже мурашки по коже побежали.

– Кыш! Кыш! – замахала руками она.

Животное уселось и с интересом глянуло на человека. Чуть наклонив целое ухо, будто кот бросал вызов, мол, давай, попробуй меня прогнать!

– Брысь, я сказала, – нахмурилась Эрика.

Котяра лениво качнул подранным хвостом.

– Ну и сиди.

Светофор пару раз мигнул и переключился на зеленый. Девушка быстро зашагала на ту сторону аллеи. А следом за ней припустил и кот.

– Да что тебе от меня надо? – разозлилась Эрика, уже стоя на парковой дорожке.

Зверюга уже снова хотел затянуть адский вой, даже приоткрыл пасть, в которой не оказалось половины клыков. Но Эри пресекла пытку на корню:

– Хорошо, хорошо. Все равно не отстанешь. Только заткнись, пожалуйста! Давай я тебе сейчас что-нибудь куплю.

Кот радостно замахал хвостом. Странно, что он вообще понимал человеческую речь. Странно, но не так уж и фантастично.

Преодолев аллею, Белуха вышла к небольшому круглосуточному магазину. Выглядело здание не очень презентабельно: грязные окна, исписанные граффити стены, заплеванное мусорное ведро у входа, бычки, пакеты и упаковки, сваленные тут и там. Но Эрике хотелось поскорее избавиться от назойливого оборванца. Тем более, ей же здесь не жить. Так, купит что-нибудь и забудет навсегда про этот магазинчик с глупым названием «Аист».

– Жди, сейчас вернусь, – обреченно вздохнула Эрика. Кот послушно сел, не прекращая буравить девушку разноцветными глазами.

«У, черт усатый», – нахмурилась она и потянула на себя замаранную дверь.

Эрика большими шагами преодолела несколько стеллажей, набитых черствым хлебом, конфетами, произведенными еще в прошлом веке, и коробками, выгоревшими настолько, что с трудом можно было разобрать, что в них хранится. Помимо девушки по магазину сновало несколько визгливых старушек, бледная девчонка одних с Эрикой лет, да местные хулиганы в спортивных костюмах. Местечко не из приятных.

Наспех схватив упаковку сосисок подешевле, девушка направилась к кассе. Полная кассирша, вся красная не то от жары, не то от натуги, ковырялась в маленьком вентиляторе и не замечала ни Эрику, ни посетительницу, стоявшую в очереди перед ней.

– И-извините, – пробормотала бедняжка, прижимая к груди покупки. – В-вы не могли бы… пробить…

– Чего тебе пробить? Грудную клетку? – рявкнула кассирша, отставляя еще не доломанный прибор. – Давай уже сюда, поживее!

Девушка вся затряслась и принялась судорожно доставать из корзинки полсотни баночек, бутылочек и пакетиков. Продавщица с безучастным видом быстро что-то печатала на кассе.

– И…, – незнакомка покраснела, побелела, кажется, даже немного позеленела и снова покраснела, – можно… купить у вас этот вентилятор?

– Вентилятор? Пф. – Кассирша бросила вещицу на прилавок. – Да даром забирай. Он все равно сломан.

Быстро оплатив покупки и кротко поблагодарив, нерадивая покупательница шмыгнула за дверь. Эрика проводила ее взглядом и положила пачку сосисок перед все еще красной теткой.

– Пакет не нужен, – добавила она, смотря в окно. Кот сидел возле стекла с той стороны и буравил ее наглыми кошачьими глазами.

– Сама поняла, – буркнула кассирша, пробивая сосиски.

Оплатив покупку и заполучив наконец освобождение от надоедливого животного, девушка выскочила из магазина. На ходу разорвала упаковку и кинула одну сосиску на асфальт. Сосиска прокатилась по пыли и остановилась у самых лап кота. Тот принюхался, чихнул и снова уставился на человека.

– Что тебе не нравится, привереда? – застонала Эрика и бросила всю упаковку на землю. – Ты как хочешь, а мне пора.

И ушла, не оборачиваясь. Судя по тому, что желто-синие глаза за ней больше не следили, угощение кот все-таки принял.

– Приветик! Что-то ты сегодня рано, – подмигнула соседке по парте Лилия. – Снова всю ночь не ложилась?

– Заметно? – удивилась Эрика, вытаскивая из сумки учебник по физике.

– Нет, что ты, ни капельки. Ты неплохо выглядишь. Для вампира.

Эрика уронила голову на книгу. Через пятнадцать минут контрольная работа, а единственное, на что она сейчас была способна, – это развалиться на парте, закрыть глаза и улететь разумом куда-нибудь подальше от скучных формул. Еще и перед взором постоянно маячили кошачьи глаза. Нет, если девушка сейчас же с кем-нибудь не поделится своими переживаниями, то точно свихнется. А лучшего хранилища секретов, чем лучшая подруга, не найти.

Лилия Сотенко, импульсивная энергичная девушка с рыжеватыми темными волосами не ниже плеч, болтушкой не слыла. Хоть и могла порой раскричаться на всю улицу, но стоит попросить никому не рассказывать – и Сотенко нема, как рыба. Кроме того, девушка отлично училась и помогала Эри как в учебе, так и в личной жизни. Ну, с последним не так уж и сильно – нельзя помогать с тем, чего нет.

– Слушай, Ли, – протянула Белуха, откладывая подальше физику. – Ты же в биологии разбираешься? Ну, ходишь на какие-то дополнительные занятия, в палеонтологическом музее подрабатываешь…

– Что, препарировать кого-нибудь? Нужен формалин, чтобы законсервировать тело? Или хочешь создать армию помидоров-мутантов?

– Нет, все не настолько серьезно, – рассмеялась Эрика. – Просто спросить хотела. Бывает же такое, что один глаз одного цвета, а другой – другого?

Лилия разочарованно вздохнула и пожала плечами:

– Я думала, что-то поинтереснее. Ну да, бывает. У наших знакомых жила кошка ангорской породы. Красивая такая, белая. Вот у нее были разноцветные глаза. Один желто-зеленый, а другой голубой. Называется такое явление гетерохромия.

– Ясно, – протянула девушка. С котом на остановке все понятно. – А у непородистых кошек такое бывает?

– М-м, да, наверное. Слышала, даже у людей такое встречается, но очень редко. Надо будет справки навести. А тебе зачем?

– Да так… – Эрика выглянула в окно. – Просто меня, кажется, коты с этой твоей гетерохромией преследуют.

Брови Лилии поползли вверх. Через плотно сомкнутые губы прорвался смешок. Затем еще один, и еще. И уже через секунду соседка по парте хохотала в голос, привлекая к себе внимание уже пришедших учеников.

– Коты преследуют? – задыхаясь от смеха, переспросила Ли. – Может, ты их новая королева? Королева котов с разноцветными глазами!

– Прекрати, – Эрика толкнула подругу в бок.

– Ладно-ладно, – подняла руки Лилия. – Просто очень смешно звучит. Давай, рассказывай подробнее.

Эрика пересказала события сегодняшнего утра, упомянула и кота на остановке, и зверюгу в парке. Также добавила, что пришлось «откупиться» от второго преследователя едой. И, конечно, что у обоих были разноцветные глаза.

– Да, странно, – нахмурилась Лилия, когда подруга окончила рассказ. – Но, знаешь, моя мама всегда говорит: один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. Так что эти коты – просто очень странное совпадение. Не бери в голову.

– Может, ты и права, – вздохнула Эрика. – Но почему они именно ко мне прицепились?

– Наверное, ты пахнешь вкусно, – хихикнула девушка. – Сменила духи, например, или краску для волос. Ты же ее в последнее время постоянно меняешь.

У Белухи словно камень с души упал:

– Ли, ты меня спасла! Ну точно, все сходится. А я, дура, места себе не нахожу. Глупые коты совсем меня из колеи выбили.

– Да уж, ты бы лучше сосредоточилась на физике. – Лилия откупорила бутылочку воды и сделала пару глотков. – Как тебе еще тетя за все трояки голову не оторвала!

– Так некому голову отрывать – тетя-то умерла.

Соседка поперхнулась:

– Умерла? Когда?!

– Давно, – махнула рукой Белуха. – Еще в новогодние каникулы.

– Ничего себе давно! Почему ты ничего не сказала? Может, тебе помощь нужна? Как ты вообще? Ты не переживай только.

– Да я не переживаю…

– Всегда помни, что я твоя подруга, я тебя всегда поддержу.

– Не надо меня поддер…

– Бедняжка, – Лилия всхлипнула и крепко обняла Эрику, полностью ее обездвижив. – Я тебе так соболезную! Так соболезную!

– Спасибо, я очень ценю, – прохрипела та. – Но еще чуть-чуть, и я с тетей увижусь.

– Да-да, прости, – кивнула Сотенко и утерла подступающие слезы. – Просто я знаю, как больно терять близких.

– Ты знаешь? – удивилась Эрика. – У тебя же вся семья жива до прародителей.

Лилия поджала губы и отвела глаза:

– Да-да. Просто у меня… собака умерла. Неделю назад. Так жалко!

– Что-то ты не похожа на человека, потерявшего любимую собаку, – недоверчиво прищурилась девушка.

– А ты не очень похожа на человека, потерявшего тетю, – парировала Сотенко. – Почему ты такая жизнерадостная? Сначала потеряла родителей, теперь тетю. В чем секрет? Ты что-то принимаешь?

– Ну отлично, подруга! Сначала в кошачьи богини меня записала, теперь в наркоманки! Нет никакого секрета. Зачем переживать? Да, я грустила первое время, но надо жить дальше. Прошло уже четыре месяца. Предлагаешь запереться в комнате и рыдать навзрыд? Нечего убиваться по мертвецам.

– Говоришь, как столетняя бабка, похоронившая всю семью, – насупилась Ли.

Эрика невесело улыбнулась и перелистнула пару страниц учебника.

– Мне, конечно, не сто лет, – заметила она. – Но семью похоронить я уже успела.

В школе день прошел сносно. Контрольная не без помощи Лилии была осилена, на последующих уроках работ не предвиделось. Школьная жизнь поглотила девушку с головой, вытеснила глупые сомнения и переживания. Уже на второй перемене Эрика вовсе забыла о каких-то там котах, бегая наперегонки с первоклашками и уничтожая Лилькины яблочные чипсы. Сейчас девушки протирали штаны в столовой, болтая о всякой ерунде.