Текст книги "Меченосец. Головы гидры (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 27

Зал под храмом постепенно успокаивался после боя и неожиданного появления Шарика. Пыль осела, обломки статуй лежали кучами, а синий свет, исходивший от этого мелкого голема, освещал наши лица. Я стоял, всё ещё сжимая топор в одной руке, и смотрел на Шарика, который подпрыгивал на своих кривых ножках, явно довольный тем, что оказался в центре внимания. Его круглая голова покачивалась, светящиеся глаза блестели, а ехидная ухмылка не сходила с каменного лица. Этот наглый комок магии уже успел нас всех озадачить, но я решил, что пора выжать из него что-то полезное.

– Шарик, – начал я, стараясь говорить спокойно, хотя его недавнее «Привет, идиоты!» всё ещё звенело в ушах. – Ты тут болтаешь про сокровища и знания. Покажи нам артефакт, в котором хранятся знания о магии. Нам это пригодится.

Голем замер, его толстенькие ручки скрестились на пузе, а потом он захихикал – высоким, скрипучим смешком, от которого у меня зачесались уши. Он ткнул в меня пальцем, чуть не потеряв равновесие, и заявил:

– А я и есть артефакт, вы ещё не поняли, тупоголовые? – Он закатил свои светящиеся глаза и похлопал себя по круглой башке. – Всё, что вам надо знать о магии, сидит вот тут! Как будете ко мне относиться, так и знания будете получать. Угождайте Шарику и, может, я вас чему-нибудь научу!

Я уставился на него, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Эллехал рядом хмыкнул, явно сдерживая очередной приступ смеха, а Зария наклонилась ближе, её глаза загорелись любопытством.

– То есть ты – ходячая библиотека? – спросила она, явно впечатлённая.

– Ходячая, прыгающая и самая умная в этом зале! – гордо подтвердил Шарик, подпрыгнув для пущего эффекта. – Так что, давайте, кланяйтесь своему новому учителю!

Я вздохнул, потирая лоб свободной рукой. Этот мелкий нахал начинал действовать мне на нервы.

– Поняли, – сказал я, стараясь не сорваться. – Но я до последнего надеялся, что ты просто страж, а не вот это всё. Ладно, что ещё здесь есть? Кроме твоего самомнения, конечно.

Шарик важно выпятил пузо и постучал по нему, издав глухой звук, как по пустой бочке.

– Библиотека есть, – заявил он, хитро прищурившись. – Целая куча знаний, свитки, книги, всё про магию и не только. Могу открыть, если очень хорошо попросишь. Ну, и назовёшь меня своим хозяином, конечно. Без этого никак!

Он сложил ручки на груди и задрал голову, явно ожидая, что я начну его умолять. Я посмотрел на него сверху вниз, чувствуя, как терпение испаряется. Этот каменный клоун явно переоценивал свою важность.

– Нахрен иди, – бросил я, не сдерживаясь. – Мне твои знания о магии даром не нужны. Можешь и дальше здесь сидеть тысячу лет, пылиться и трепаться сам с собой. Пошли, друзья, у нас ещё дел куча. Нам с югом воевать.

Я махнул рукой спутникам, поворачиваясь к выходу. Нириэль удивлённо приподняла бровь, но последовала за мной. Дария пожала плечами, убирая кинжалы в ножны, а Мирин с Зарией переглянулись, явно разочарованные, что не узнают больше о библиотеке. Эллехал, всё ещё посмеиваясь, хлопнул Эринию по плечу, мол, пошли, представление окончено.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как Шарик вдруг оживился. Его светящиеся глаза загорелись ярче, и он подпрыгнул, чуть не упав на бок.

– С югом⁈ – воскликнул он, его голос взлетел до визга. – Это с кораблями, пиратами и прочим⁈ Ого, круто! Я тоже хочу! Меня возьмёте?

Он заскакал ко мне, размахивая ручками, как ребёнок, выпрашивающий сладости. Я остановился и повернулся к нему, скрестив руки на груди и глядя строго.

– Если перестанешь выкобениваться и строить из себя не пойми что, – сказал я, прищурившись. – А то с таким характером ты нам только обузой будешь.

Шарик замер, его круглая голова наклонилась набок, будто он обдумывал мои слова. Потом он фыркнул и ткнул меня пальцем в ногу – не больно, но нагло.

– Да ладно тебе, топорист! – буркнул он. – Я ж не выкобениваюсь, я просто… выдающийся! Но если вам так надо, могу и попроще быть. Только возьмите меня с собой, а? Здесь скучно, а с вами хоть повеселюсь. И знания свои притащу, обещаю!

Я посмотрел на него сверху вниз. Этот мелкий голем был невыносим, но в его словах чувствовалась искренность. К тому же, если он действительно знает о магии столько, сколько хвастается, то может пригодиться в войне с югом. Я перевёл взгляд на спутников, ища их мнения.

– Что скажете? – спросил я. – Берём этого каменного болтуна?

Эллехал ухмыльнулся, явно довольный перспективой.

– Бери, – сказал он. – С ним весело будет. А если что, я его мечом приласкаю.

– Он может быть полезен, – добавила Зария, её глаза блестели от интереса. – Если он правда знает о магии, а не просто треплется, это шанс для нас.

Нириэль кивнула, её лицо было серьёзным, но в уголках губ мелькнула улыбка.

– Если он согласен помогать, я не против, – сказала она. – Но пусть ведёт себя прилично.

Дария закатила глаза, но махнула рукой.

– Пусть идёт, – буркнула она. – Только если он меня ещё раз идиоткой назовёт, я его в стену замурую.

Шарик подпрыгнул от радости, чуть не свалившись на спину, и помахал всем своими толстенькими ручками.

– Ура! – завопил он. – Вы не пожалеете! Я буду вашим секретным оружием, вот увидите! А теперь пошли, туп… э-э, друзья мои! На юг, к кораблям и приключениям! – он хлопнул своими толстенькими лапками, издав звук, похожий на шлепок по мокрому камню.

Я же идти не торопился и кивнул на дверь, всё ещё маячившую в глубине зала, а потом указал на Мирина и Зарию, стоявших чуть позади.

– Библиотеку открой, – сказал я. – У нас есть маги, им нужны знания. Вот эти двое – Мирин и Зария. Дай им изучить то, что хранишь.

Шарик повернулся к ним, его круглая голова наклонилась, и он окинул их долгим, оценивающим взглядом. Потом протянул своим скрипучим голосом:

– Слабенькие какие-то, – и ехидно ухмыльнулся, глядя, как Мирин нахмурился, а Зария вспыхнула от возмущения. – Да вы не обижайтесь, я правду говорю! А вот ты, – он ткнул пальцем в меня, – ты гораздо сильнее будешь, дуболом!

Я фыркнул, скрестив руки на груди и глядя на него сверху вниз.

– Я? Я вообще не маг, – сказал я, хотя его слова застряли у меня в голове. Сильнее? Это он про мою силу в бою, что ли? – Ты бредишь, Шарик. Лучше займись делом.

Шарик хмыкнул и хлопнул лапками. Дверь в конце зала медленно распахнулась.

Мирин кашлянул, привлекая внимание, и шагнул вперёд, его лицо было серьёзным, но в глазах мелькнула искра интереса.

– Шарик, подскажи, где нам найти знания прикладного характера, – сказал он. – Нам нужна информация по защите – щиты, барьеры, что-то, чтобы уберечь людей. И ещё по земледелию – магию для урожая, воды, почвы. В общем, все, что мы можем использовать для восстановления королевств.

Зария кивнула, поддерживая его.

– Да, – добавила она. – Нам это важнее всего. Война войной, но людям надо жить.

Шарик замер, его светящиеся глаза округлились, а рот приоткрылся от удивления. Он явно ожидал чего-то другого. Через секунду он хлопнул себя лапкой по голове, издав глухой стук, и завопил:

– Вы серьёзно⁈ Защита? Земледелие? – Его голос сорвался на визг. – Я думал, вы сейчас попросите боевую магию! Огненные шары, молнии, чтобы всех разнести в щепки! А вы тут про грядки и заборчики! Да вы точно идиоты!

Мирин слегка покраснел, но не отступил.

– Это нужнее, – твёрдо сказал он. – Боевую магию мы и сами освоим, если что.

– Ну вы и зануды, – буркнул Шарик, но махнул лапкой в сторону стены. – Ладно, пошли, открою вам вашу скучную библиотеку.

Дверь с гулом раздвинулась еще сильнее, открывая проход в просторное помещение, где вдоль стен тянулись полки, заваленные свитками и книгами. Пахло старой бумагой и пылью, а свет от Шарика отражался на золотых корешках. Мирин и Зария тут же шагнули внутрь, их лица осветились восторгом. Шарик, ворча что-то про «тупых фермеров», поплёлся за ними, явно собираясь выбрать им книги самостоятельно. Это и понятно, в таком огромной библиотеке можно просто заблудиться.

А мы тем временем занялись другим. Война с югом не ждала, и подготовка пошла в авральном режиме. Мы вернулись во дворец, и следующие дни превратились в сплошной хаос. Я носился между складами, проверяя припасы, договаривался с Эллехалом о кораблях, а Нириэль с Дарией собирали эльфийских воинов. Джон, которого я представил королеве и остальным, включился в работу и помогал с телегами. Неожиданно Карим тоже подключился, да еще с таким рвением, которого я от него совершенно не ждал, Дария всё-таки сплавила его подальше. Всё делалось на бегу. Планы рисовали прямо на столах в кабинете, собираясь по вечерам. Времени не хватало, и я чувствовал, как усталость накатывает волнами, но останавливаться было нельзя.

Шарик, когда не был занят с Мирином и Зарией, болтался со мной. Он скакал рядом, пока я ездил по делам в городе, и выдавал советы – иногда дельные, иногда полную чушь. Мне, казалось, что он просто развлекается, но потом он пристал с новой темой. Однажды, когда я сидел в кабинете и разглядывал карты, раздумывая о том, что нужно узнать, что делается в приграничье, ведь от Гарда нет вестей, Шарик подскочил ко мне и ткнул лапкой в бок.

– Учи магию! – заявил он, его глаза загорелись ярче обычного. – Ты же сильный, я чую! Давай, станешь магом, будешь всех разносить!

Я отложил бумаги и посмотрел на него с усталой усмешкой.

– Мне она даром не нужна, Шарик, – сказал я. – У меня топоры есть, мне хватает. Отстань.

Но он не отлипал. Он запрыгнул мне на колено, чуть не свалившись, и замахал лапками прямо перед лицом.

– Ну вот хотя бы одно заклинание! – ныл он. – Вот это, простое, смотри! – Он щёлкнул пальцами, и в воздухе вспыхнула крошечная искра, тут же погасшая. – Ну давай, попробуем! Ты скажешь «огонь», махнёшь рукой, и будет тебе фейерверк! Ну пожалуйста, дуболом, не будь занудой!

Я закатил глаза, отодвигая его лапку от своего носа.

– Шарик, я тебе сколько раз говорил? Я не маг, и мне это неинтересно, – буркнул я. – Иди лучше Мирина с Зарией помучай, они хоть рады будут.

– Они скучные! – заныл он, спрыгивая на пол и топнув ножкой. – Всё про грядки да щиты! А ты – другое дело! Ты вон как статуи развалил, с магией вообще бы всех порвал! Ну давай, одно заклинание, а? Я тебе потом камушек вкусный найду! К тому же, справиться с кораблями противника можно легко! Ну давай, а?

Я не выдержал и рассмеялся. Этот мелкий голем был невыносим, но его упрямство казалось трогательным.

– Ладно, – сказал я, поднимаясь из кресла. – Если перестанешь ныть, подумаю. Но не сейчас. Дел куча, а ты мне тут искры под нос суёшь. Помогай лучше с делами.

Прошло три дня с тех пор, как Шарик начал донимать меня своей магией, и каждый из них был настоящим испытанием. Пока мы с Эллехалом и Дарией носились по Соэре, готовя все для похода на юг, этот мелкий голем скакал за мной, как привязанный. Его скрипучее нытьё – «Учи магию, дуболом!», «Давай попробуем заклинание!» – звучало в ушах даже во сне. Я отмахивался, ворчал, даже пару раз грозился зашвырнуть его в ближайший сундук, но он не унимался. На четвёртый день моё терпение лопнуло. Утром, когда Шарик снова запрыгнул мне на стол и начал размахивать лапками, я сдался.

– Ладно, мелкий, – буркнул я, отодвигая тарелку. Мы все Мирином и Зарией как раз завтракали. – Хочешь, чтобы я попробовал? Пошли. Но если я что-нибудь сломаю, сам будешь виноват.

Шарик подпрыгнул от радости, чуть не свалившись на пол, и заорал:

– Ура! Наконец-то! Ты не пожалеешь, топорист! – Он помахал лапкой остальным. – Эй, маги-недоучки, и вы идите! Будете завидовать!

Мирин и Зария, сидевшие за столом с кучей свитков, переглянулись. Они уже три дня копались в библиотеке Шарика, изучая разные заклинания, и, судя по их усталым лицам, прогресс был немалый. Нириэль, которая как раз зашла в комнату с каким-то письмом, услышала мой вздох и мягко улыбнулась.

– Я тоже пойду, – сказала она. – Хочу посмотреть, что из этого выйдет.

И вот мы вчетвером – я, Мирин, Зария и Нириэль – отправились на полигон за пределами Соэры. Шарик скакал впереди, бормоча что-то про «тупых двуногих» и «великого учителя». Полигон оказался просторным: большое поле, окружённое невысокими стенами, с мишенями из дерева и камня, стоявшими в ряд. Эльфийские воины, заметив нас, поклонились Нириэль и отошли, оставив нам место. Солнце палило, ветер гнал пыль по земле, а я всё ещё сомневался, зачем ввязался в эту авантюру.

– Ну, давай, Шарик, – сказал я, скрестив руки. – Учи. Только быстро, у нас дел полно.

Голем важно выпятил пузо и встал передо мной, подняв одну лапку, как заправский учитель.

– Слушай внимательно, дуболом, – начал он, его голос скрипел, но звучал на удивление серьёзно. – Вот так берёшь, – он развёл лапки, будто обнимая воздух, – вот так собираешь энергию, – он сжал их, и между ними заискрился слабый свет, – а потом задаёшь вектор! – Он резко выбросил лапку вперёд, и крошечная искра улетела в мишень, оставив на ней чёрную точку. – Всё просто! Давай, пробуй! Представь в голове как ты собираешь энергию у себя в руках и направляешь ее. Зачерпни ее из окружающего пространства!

Я пожал плечами, чувствуя себя немного глупо. Мирин, Зария и Нириэль стояли чуть позади, наблюдая с интересом. Я повторил его движения: развёл руки, представил, как что-то тёплое собирается в груди, и сжал кулаки. Ничего.

– Я не понимаю, как ты его собрался без начальных знаний учить⁈ – вспылил Мирин. – Без них у него ничего не выйдет!

– Поучи меня еще, – фыркнул Шарик. – Природному таланту, да еще и с отметкой, не нужна подготовка, в отличии от вас. А ты не так делаешь, дубина! – обратился он ко мне. – Представь, что ты собираешь энергию, сжимаешь ее, рассеянную в воздухе!

Я вздохнул, желая его прибить, и попробовал снова. Представил, зачерпнул, сжал. К моему удивлению, между ладонями действительно затрещала энергия – горячая, живая, как огонь в кузнице. Шарик подпрыгнул, хлопая лапками.

– Да! Да! А теперь вектор! – крикнул он. – Бей в ту мишень!

Я выбросил руки вперёд, мысленно направив эту силу в деревянную мишень на краю полигона. Но вместо маленькой искры из моих рук вырвался огромный огненный шар – размером с телегу, ревущий, как разъярённый зверь. Он пронёсся через полигон, снёс мишень, как сухую траву, врезался в каменную стену и взорвался с такой силой, что та часть поля превратилась в дымящуюся воронку. Земля задрожала, пыль поднялась столбом, а обугленные обломки мишеней и забора разлетелись во все стороны.

Я замер, глядя на разрушения, мои руки всё ещё дрожали от отдачи. Шарик повернулся ко мне, его светящиеся глаза округлились, и он протянул:

– Мощность надо подрегулировать, дуболом!

Спутники молчали, их рты были приоткрыты от шока. Мирин уронил свиток, который держал, Зария схватилась за голову, а Нириэль прикрыла рот рукой, её глаза блестели от смеси ужаса и восхищения.

– Это… это что сейчас было? – выдавил Мирин, наконец обретя голос.

– Я же говорил, он сильный! – заявил Шарик, гордо выпятив пузо. – Не маг, говорит, ага! Да ты чуть нас всех не поджарил, топорист!

– Эридан, – сказала Нириэль, шагнув ко мне, – ремонт полигона вычту из твоего жалования!

– Вот же, – буркнул я, потирая ладони, которые всё ещё покалывало. – Шарик, не говорил, что оно так бахнет!

– Ну, у нормальных людей оно так и не бахает! – огрызнулся он, ткнув меня лапкой в ногу. – А ты вон какой, сразу полигон разнёс! Учись дозировать, дубина!

Я хотел ответить что-нибудь едкое, но тут Шарик вдруг повернулся, его круглая голова наклонилась, будто он что-то услышал.

– Кстати, тут к нам кто-то пришёл, – протянул он, указав лапкой на дорогу, ведущую к полигону.

Мы все обернулись. По тропе бежал эльфийский посыльный в лёгких доспехах, его длинные волосы развевались на ветру. Он остановился перед нами, тяжело дыша, и поклонился Нириэль.

– Леди Нириэль, – выдохнул он, – там послы из империи! С чем-то очень серьёзным пожаловали. Королева вас просит, срочно!

Нириэль нахмурилась, её лицо стало серьёзным.

– Из империи? – переспросила она. – Это неожиданно. Что они хотят?

– Не знаю, – ответил посыльный, выпрямляясь. – Но они настаивают на встрече. Прямо сейчас.

Я бросил взгляд на дымящуюся воронку, оставленную моим огненным шаром. Только что я случайно разнёс полигон, а теперь ещё и это. Шарик подскочил ко мне, ткнув лапкой в бок.

– Ну что, топорист, повеселился? – хихикнул он. – А теперь пошли, там, похоже, дела поважнее твоих фейерверков!

– Иди ты, Шарик, – буркнул я, но не смог сдержать лёгкой улыбки. Этот мелкий всё ещё бесил, но его ехидство почему-то поднимало настроение.

Нириэль повернулась к нам, её взгляд был решительным.

– Идёмте, – сказала она. – Если империя прислала послов, это может быть связано с Вольными землями. Эридан, ты со мной. Твоя сила… она может нам пригодиться.

– Если я ничего больше не разнесу, – проворчал я, подбирая

Мирин и Зария кивнули, собирая свои вещи, а Шарик запрыгал впереди, бормоча что-то про «тупых послов» и «скучные разговоры». Мы направились обратно к дворцу, оставив за спиной разрушенный полигон. Моя первая попытка магии оказалась громче, чем я ожидал, но теперь нас ждало что-то ещё серьёзнее – послы империи. И я чувствовал, что это только начало новых испытаний.

Глава 28

После того как посыльный ворвался на полигон с новостью о прибытии имперских послов, мы не стали терять времени. Нириэль, всё ещё слегка ошеломлённая моим огненным шаром, который разнёс половину тренировочного поля, быстро взяла себя в руки. Её лицо стало серьёзным, и она кивнула нам с Мирином и Зарией, указывая в сторону дворца.

– Идёмте, – сказала она, её голос был твёрд, но в нём чувствовалась тревога. – Если империя прислала послов, это не просто визит вежливости. Эридан, ты с нами. И Шарик, не показывайся посторонним.

Я пожал плечами и бросил взгляд на Шарика, который скакал рядом, бормоча что-то про «тупых послов, которые портят веселье». Дым от разрушенного полигона остался позади, но я чувствовал, что этот день ещё преподнесёт сюрпризы.

Дорога до дворца заняла немного времени. Улицы Соэры были тихими, эльфы провожали нас любопытными взглядами, но никто не решался подойти. Шарик, подпрыгивая рядом, не умолкал ни на минуту, выдавая свои «гениальные» идеи или просто болтая. Я молчал – привык уже к его трескотне.

Когда мы добрались до приёмного зала, Дария уже ждала нас. Она стояла у стола, одетая в строгий серый костюм, её тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок. Зал был величественным: стены из белого камня украшали резные узоры, витражи пропускали мягкий свет, а длинный стол в центре был застелен зелёным сукном. Дария выглядела усталой, но её взгляд был острым, как всегда. Увидев нас, она слегка кивнула.

– Хорошо, что вы быстро, – сказала она. – Послы уже здесь. Я велела им пока подождать в соседней комнате. Располагайтесь и вызовем их, послушаем, что хотят.

Когда мы все расположились за столом, Нириэль дала знак стражникам у дверей, и те распахнули их, впуская послов. Первый был высоким, худощавым, с длинными светлыми волосами, убранными под золотой обруч. Его одежда была богатой – тёмно-синий плащ с серебряной вышивкой, высокие сапоги и перчатки из тонкой кожи. Второй был полной противоположностью: низкий, крепкий, с широкими плечами и недоверчивым взглядом тёмных глаз. Его короткая борода топорщилась, а простая, но добротная туника натянулась на мощной груди. Оба двигались с уверенностью. Чувствовалось, что они здесь не для праздного визита.

Высокий мужчина шагнул вперёд и поклонился Дарии с изяществом, которое явно было отточено годами придворной жизни.

– Леди Дария, королева эльфийского народа, – начал он, его голос был гладким, как шёлк. – Позвольте приветствовать вас от имени его величества, императора Аурелиана Третьего, повелителя Империи. Я – лорд Веларион Таренский, а это мой спутник, мастер Громм из Западных пределов. Мы прибыли с важной миссией.

Крепыш, которого назвали Громмом, коротко кивнул, но его взгляд тут же переместился на меня. Он сверлил меня глазами, будто пытался пробурить дыру в моей голове. Я почувствовал лёгкое раздражение, но решил пока не реагировать, просто скрестив руки и глядя в ответ.

– Приветствуем вас, лорд Веларион, мастер Громм, – ответила Дария, её тон был ровным, но настороженным. – Чем обязаны вашему визиту?

Веларион улыбнулся, его длинные пальцы сложились в изящный жест.

– Его величество император решил выступить миротворцем, – сказал он. – Война между эльфийским королевством и Вольными землями тревожит его. Он желает примирить стороны и избежать дальнейшего кровопролития. Ради этого он отправил нас с приглашениями к переговорам.

Эллехал хмыкнул, явно не веря в альтруизм императора, но промолчал. Нириэль наклонила голову, её глаза сузились.

– Переговоры? – переспросила она. – И где они пройдут?

– Через месяц, в нейтральной крепости Таргис, на границе Империи, – ответил Веларион. – Император приглашает вас, леди Дария, как королеву, и вас, леди Нириэль, как её советницу. Также лорда Эллехала, лорда Карима и… – он сделал паузу, взглянув на меня, – Эридана, если я правильно понимаю, кто передо мной.

Я моргнул, услышав своё имя. Громм всё ещё пялился на меня, его взгляд стал ещё более подозрительным, но он молчал. Дария слегка нахмурилась.

– Эридана? – переспросила она, бросив на меня быстрый взгляд. – Почему именно его?

– Император слышал о его подвигах, – ответил Веларион, его улыбка стала чуть шире. – Человек, способный сокрушить врагов, достоин быть частью таких переговоров.

Я пожал плечами, не впечатлённый лестью. Громм, наконец, отвёл взгляд, но я заметил, как его рука сжалась в кулак. Что-то он явно недоговаривал.

– Мы передаём вам это приглашение, – продолжил Веларион, доставая из-под плаща свиток, запечатанный золотой печатью. Он вручил его Дарии с очередным поклоном. – Через месяц в Таргисе. Император ждёт вашего ответа. А теперь, с вашего позволения, мы должны отправляться – нас ждут в других землях.

Дария взяла свиток, её лицо оставалось непроницаемым.

– Благодарю, – сказала она. – Мы обдумаем это.

Послы поклонились ещё раз, Веларион с той же витиеватой грацией, Громм – коротко и резко. Они развернулись и вышли, оставив за собой тишину. Стражники закрыли двери, и мы остались одни.

Эллехал присвистнул, нарушая молчание.

– Миротворец, значит? – сказал он, ухмыляясь. – А я-то думал, император просто хочет посмотреть, как мы с Вольными друг друга прикончим.

– Здесь что-то не так, – тихо сказала Нириэль, её взгляд был прикован к свитку в руках Дарии. – Империя редко вмешивается без выгоды.

Я кивнул, чувствуя то же самое. Взгляд Громма всё ещё стоял перед глазами.

Дария пожала плечами и развернула свиток, её глаза быстро пробежались по строкам.

– Через месяц, – повторила она.

Тишина в приёмном зале после ухода послов длилась недолго. Свиток с приглашением лежал на столе, золотая печать императора блестела в свете витражей, но его содержание повисло над нами, как грозовая туча. Мы были ошарашены – не столько самим фактом переговоров, сколько тем, что пригласили всю верхушку эльфийского королевства: Дарию, Нириэль, Эллехала, Карима и, что совсем уж выбивалось из колеи, меня. Я-то здесь причем⁈

Дария первой нарушила молчание. Она отложила свиток и скрестила руки, её лицо стало мрачнее обычного.

– Это странно, – сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. – Империя зовёт нас всех – королеву, советников, военачальников. Это похоже на засаду. Создается ощущение, будто они собираются обезглавить королевство.

Нириэль кивнула, её пальцы нервно теребили край платья.

– Согласна, – сказала она. – Император не стал бы вмешиваться без выгоды. Миротворчество? Сомневаюсь. Тоже думаю, что они хотят собрать нас в одном месте и что-то

– Ну, если это ловушка, то они выбрали не тех, с кем стоит шутить, – сказал Эллехал. – Но я с вами согласен – тут пахнет подвохом. При этом мы не можем не ехать. Они посчитают это оскорблением и фактом того, что мы не хотим мира.

– Значит придется ехать, – сказал я. – Только ехать на своих условиях. С козырями на руках, которые не дадут этим умникам действовать опрометчиво.

Дария подняла взгляд, её глаза сузились.

– Что ты предлагаешь? – спросила она.

– Мы разберемся с Югом за месяц, – ответил я и широко улыбнулся. – Если у нас будет объединенная эскадра, мы сможем диктовать свои условия – хоть императору, хоть Вольным землям.

Дария задумалась, её пальцы постукивали по столу. Наконец она кивнула.

– Хорошо, – сказала она. – Вы с Эриданом отправляйтесь туда. Нириэль, я останемся здесь, будем готовить войска на случай проблем. Точно успеете? Поторопитесь.

– Считай, уже едем, – сказал я, подхватывая кивая Эллехалу. – Шарик, ты с нами или с магами останешься?

Голем, который всё это время сидел на полу, подпрыгнул и ткнул меня лапкой в ногу.

– С тобой, дуболом! – заявил он. – Корабли, море, приключения – это моё! А эти зануды пусть свои грядки копают.

Мы с Эллехалом не стали терять времени. Припасы, и отряды были готовы, а Джон так уже давно готов. Он изнывал на суше от безделья и рвался в море.

Путь до Морского был недолгим – всего два дня верхом, и мы на месте.

Морской городок встретил нас шумом волн и запахом соли. Когда мы въехали на главную площадь, нас уже ждали. Староста городка, седой эльф с обветренным лицом, вышел вперёд, его глаза блестели от гордости.

– Лорд Эллехал, Эридан, – поприветствовал он нас, кланяясь. – Слухи о вас дошли раньше. Корабли готовы. Мы вытащили три старых судна из доков – крепкие, хоть и потрёпанные. Отремонтировали их и теперь они готовы ко всему!

Эллехал спешился и хлопнул старосту по плечу.

– Отлично, старик! – сказал он. – Двигаем в порт и грузимся! Времени на разговоры нет!

Сказано сделано. Вскоре мы уже были в порту и готовили эскадру к отплытию.

Мы взялись за дело. Вечер и ночь прошла в суете, а к утру корабли были готовы. Солнце только вставало, окрашивая море в золото, когда мы с Эллехалом поднялись на борт флагмана Боэльи.

– Ну что, Эридан, – сказал Эллехал, стоя рядом с Боэльей и вдыхая морской воздух. – Покажем им?

Шарик запрыгнул на перила, чуть не свалившись в воду, и помахал лапкой.

– А я буду вашим секретным оружием! – заявил он. – Только камушков мне побольше дайте, а то воевать не буду!

Я усмехнулся, чувствуя, как ветер треплет волосы. Паруса поднялись, корабли качнулись, и эскадра медленно двинулась в море.

Пока Эридан, сражался Ории, а затем творил настоящий бардак на южных островах, в других уголках мира дела шли своим чередом.

Приграничье стало ареной для другой борьбы. Там Каэран, Гард, Гилмор и Тордон взяли на себя задачу, не менее важную – переселить беженцев из Нирмунда. Задача непростая, учитывая жадных торговцев, которые решили помешать их плану, натравив как легион, так и степняков. Повезло, что с легатом удалось договориться, так как участвовать в кознях торговцев он не имел ни малейшего желания.

Итогом переговоров между Каэран и Авитусом стала договоренность о взаимной помощи. Корнелий выделил воинов и обозы для того, чтобы начать переселение.

Тем временем в степях, хан Ургаш сидел в своём шатре, окружённый мехами и оружием. Его лицо, покрытое шрамами, было суровым, а длинные чёрные волосы свисали до плеч. Перед ним лежало письмо – мятая бумага, исписанная кривым почерком одного из торгашей, с которым его люди частенько имели дело Хан развернул его, и его глаза сузились, пробегая по строкам.

«Великий хан,» – начиналось письмо, – «Эльфийское королевство задумало переселить к себе беженцев из Нирмунда. Легат Авитус Корнелий, этот имперский пёс, скорее всего, им в этом поможет. Я отправил ему письмо с такой же просьбой, как и вам, чтобы спровоцировать. Если они эвакуируют людей мы все останемся в проигрыше. Прошу вас действовать быстро.»

Ургаш скомкал письмо и швырнул его в костёр, горящий посреди шатра. Пламя вспыхнуло, пожирая бумагу, а хан поднялся, его массивная фигура отбрасывала тень на стены. Он шагнул к выходу и рявкнул своим воинам, собравшимся снаружи:

– Собирайте отряды! Коней, луки, копья – всё готовьте! Мы идём к приграничью!

Воины засуетились, их крики разнеслись по лагерю. Сотни степняков – загорелых, в кожаных доспехах, с длинными косами и ятаганами – начали седлать коней. Ургаш смотрел на них, его губы растянулись в жёсткой усмешке.

«Переселение? Эльфы и этот легат хотят увести людей, что кормят меня⁈ Придется показать им, кто хозяин здесь, а заодно и торгашей сделать своими должниками. А то что-то они распоясались в последнее время.»

Степь гудела от топота копыт, когда отряды двинулись на запад, к границе, где Каэран и его люди ещё не подозревали, какая буря надвигается на них.

Приграничье превратилось в поле битвы быстрее, чем кто-либо ожидал. Каэран, Гард, Гилмор и Гордон работали не покладая рук. Из центральных деревень к окраинам потянулись гонцы с известием о переселении. Люди Авитуса обеспечивали обозы, охраняли дороги и помогал грузить пожитки на телеги. Казалось, что переселение идёт по плану – первые караваны уже тронулись в сторону эльфийских земель, оставляя за собой покинутые деревни.

Но степняки хана Ургаша оказались хитрее и быстрее. Не прошло и недели с тех пор, как они покинули свои шатры, а их отряды уже ворвались в приграничье, как стая голодных волков. Они не стали атаковать лагерь легиона напрямую – это было бы самоубийством даже для них. Вместо этого они ударили по самому слабому звену: дорогам. Конные лучники в кожаных доспехах, с ятаганами и короткими луками, перекрыли основные тропы, ведущие к эльфийским рубежам.

Первый караван попал в засаду на рассвете. Двадцать телег, груженных скарбом, шли под охраной десятка легионеров и воинов Аргоса. Степняки вылетели на караван из-за холма, их стрелы засвистели в воздухе. Легионеры подняли щиты, прикрывая людей. Воины Аргоса ринулись в бой. Атаку удалось отбить, но не без серьезных потерь. Второй караван постигла та же участь. Их атаковали ночью на стоянке. Тордон, лично сопровождавший караван, почуял опасность раньше других и успел построить воинов для защиты. Только благодаря этому караван отделался одним убитым и ранеными. К вечеру следующего дороги были парализованы: ни один обоз не мог пройти без риска быть атакованным кочевниками.

Когда новости дошли до Авитуса, легат пришёл в ярость: – Это моя территория! – рявкнул Авитус, ударив кулаком по столу так, что кружка с вином подпрыгнула и опрокинулась, залив карту багровым пятном. – Эти степные козлы смеют нападать на людей, под охраной легиона⁈ Нападение на легион равно нападению на Империю! Я им глотки перережу!

На следующий день весь легион был поднять «в копье» и двинулся в приграничье на войну со степняками.