Текст книги "Меченосец. Головы гидры (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 22

Тишина в кабинете Неймара стала почти осязаемой, словно воздух сгустился от напряжения. Слышен было как в кабинете жужжит муха, запутавшаяся в тяжелых шторах. За окном слышался шум волн, бьющихся о пкамни, и редкие крики чаек. Неймар сидел в своём кресле, его пальцы вцепились в подлокотники так, что побелели костяшки. Он смотрел на меня, и в его глазах читался шок. Неподдельный и глубокий шок, который испытывает человек, когда узнает информацию слишком разнящуюся с мнением, которое он успел составить. Моя последняя фраза про Орию и то, что я её владелец, ударила по нему, словно молот. Его рот приоткрылся, и я видел, как он пытается собраться с мыслями, цепляясь за остатки своей привычной уверенности.

Я стоял у стола, опираясь на него одной рукой, и ждал. Джон, молча маячил у двери, скрестив руки на груди. Я знал, что он готов в любой момент вмешаться, если Неймар решит выкинуть что-то глупое. Джоанна, переодетая в дорожный плащ, ждала снаружи, не подозревая, что её судьба сейчас висит на волоске. А я… я наслаждался моментом. Этот торгаш, который считал себя хозяином положения, только что понял, что играет не в своей лиге.

Наконец Неймар моргнул, словно очнувшись от транса, и его взгляд сфокусировался на мне. Он кашлянул, пытаясь вернуть голосу твёрдость, и хрипло спросил:

– Чем докажешь?

Я фыркнул, не сдержав усмешки. Его вопрос был предсказуем. Все же он не дурак и не станет верить всему, что говорят. К тому же он всё ещё цеплялся за надежду, что я блефую, что это просто громкие слова, которыми я пытаюсь его запугать. Но я уже зашёл слишком далеко, чтобы отступать, и решил добить его.

– Тем, что лорд Эллехал мой учитель, а Королеву я знаю лично? Доказать это будет совершенно не трудно, – ответил я, пожав плечами, словно это было нечто само собой разумеющееся. Затем достал медальон, подаренный мне эльфом и показал его Хаузенхофу. – Мне не хотелось открывать эти карты, Неймар, но ты меня вынудил. Так что? Готов работать, или мне пойти по плохому пути?

Он замер, его глаза расширились ещё больше, если это вообще было возможно. Имена, которые я назвал, явно задели его за живое. Лорд Эллехал, чьё имя произносили с трепетом даже в самых дальних уголках Вольных земель. А Королева… тут и пояснять не нужно. Её власть простиралась далеко за пределы её трона, и слухи о её проницательности и жестокости ходили по Вольным землям еще тогда, когда я туда только прибыл. Разгром армии сильно сказался на слухах. Их отголоски должны были дойти сюда.

– Ты… – начал он, но голос сорвался, и ему пришлось откашляться. – Ты серьёзно? Королева?

– А ты думал, я шучу? – я скрестил руки, глядя на него сверху вниз. – Думал имеешь дело с торгашом, который каким-то образом познакомился дер Клаущевицем младшим и теперь козыряет этим знакомством? – судя по промелькнувшему выражению на его лице, именно так он и думал. – Нет, приятель, за мной стоят силы куда серьёзнее.

Неймар сглотнул, его кадык дёрнулся, выдавая нервозность. Он медленно откинулся в кресле, пытаясь взять себя в руки, но я видел, как дрожат его пальцы, когда он потянулся к кубку с вином, стоявшему на столе. Он сделал глоток, явно выигрывая время, чтобы обдумать мои слова. Я молчал, давая ему возможность осознать масштаб ситуации. Пусть поварится в этом котле страха и сомнений – так он станет сговорчивее.

– Что ты подразумеваешь под «работой»? – наконец спросил он, настороженно глядя на меня. Его голос всё ещё был хриплым, но в нём появилась нотка осторожного любопытства. Он был торгашом до мозга костей. Даже в такой момент искал выгоду.

Я улыбнулся, широко и уверенно, показывая, что держу всё под контролем. Подошёл ближе к столу и сел на край, небрежно скрестив ноги, словно это был мой кабинет, а не его.

– Ты человек опытный и умный, Неймар. Так мне про тебя рассказывали, – начал я, глядя ему прямо в глаза. – Ты будешь продолжать вести дела здесь. На юге. Но теперь на моих условиях. Дашь мне хорошую долю, вовлечёшь в работу моих людей. Тех, кого я выберу. А я… я организую для тебя прямую торговлю с Орией. С эльфами, которые не пускают к себе чужаков, но со мной ты попадешь туда, а им, уж поверь, найдется чем заплатить. А потом, если всё пойдёт гладко, дойдём и до Империи. Представь: твои товары на рынках эльфов и имперских городов. Без кучи посредников. И всё это через меня и благодаря мне.

Неймар молчал, но я видел, как в его глазах загорелся огонёк интереса. Он был жаден, как все торгаши, и мысль о таких перспективах явно его зацепила. Но он всё ещё сомневался, взвешивал риски. Его взгляд метнулся к окну, где виднелись тёмные силуэты стражи, всё ещё стоявшей наготове.

– И что мне мешает просто обмануть тебя? – тихо спросил он, словно проверяя меня. – Ты настолько уверен в том, кого взял в заложники? Если так, то у тебя проблемы с головой, мой друг.

Я рассмеялся громко, от души, так что эхо разнеслось по комнате. Джон у двери даже не шелохнулся, привычный к моим выходкам, но Неймар вздрогнул, явно не ожидавший такой реакции.

– Уже то, что ты это спросил, доказывает, что ты не такой говнюк, каким хочешь казаться, – ответил я, вытирая воображаемую слезу с глаза. – Твоя дочь все равно некоторое время будет со мной, Неймар. К тому же, ты здесь на юге не знаешь какие дела творятся на материке. Про поражение Вольных знаешь? – Неймар кивнул. – Прекрасно, а про разгром их армий в Ории? Думаешь, как я стал ее правителем? – Неймар вдохнул и забыл выдохнуть. – Времена меняются, дружище. На юг все равно придут рано или поздно и вы не устоите.

Он побледнел, и я понял, что попал в точку. Его рука, сжимавшая кубок, дрогнула, и несколько капель воды пролились на стол. Он быстро поставил кубок и вытер ладонь о камзол, стараясь скрыть нервозность.

– Ты блефуешь, – пробормотал он, но в его голосе не было прежней уверенности.

– Может быть, – ответил я, пожав плечами. – А может, и нет. Хочешь проверить? Или всё-таки послушаешь, что я предлагаю? Это ведь не просто сделка, Неймар. Это шанс для тебя стать кем-то большим, чем просто южный торгаш. Работай со мной и твой маленький мирок превратится в империю. Откажешься – потеряешь всё. Выбор за тобой.

Он молчал, глядя на меня, как на ядовитую змею, которая может ужалить в любой момент. Я видел, как в нём борются страх, жадность и гордость. Но я знал, что победит жадность. Она всегда побеждает у таких, как он.

За окном все также шумел сад, да ветер трепал занавески. Муза угомонилась, словно тоже слушала наш напряженный разговор. Я стоял у стола, небрежно опираясь на него одной рукой, и смотрел на торговца, который всё ещё пытался осмыслить мой план. Его лицо, обычно такое самоуверенное, теперь выражало смесь настороженности и любопытства. Он явно понимал, что я не шучу, но всё ещё искал подвох.

Этот план родился у меня совсем недавно, словно озарение, пришедшее во время долгой ночи на палубе, когда я смотрел на звёзды. Зачем устранять умных, знающих людей, которые уже наладили здесь всё – торговлю, связи, маршруты? Это было бы глупо, как сжечь корабль, а потом из остатков Горелых досок строить новый.

Нет, намного проще заручиться поддержкой одного или двух ключевых игроков, выбить себе отличные условия и наложить лапу на всю торговую сеть. Так я мог бы контролировать не только Неймара, но и всех торгашей на юге, а заодно убрать ненужных посредников, которые только раздували цены и путали карты. И Неймар, со своими связями и опытом, был идеальной фигурой для начала.

– Мои коллеги не пойдут на такое, – сказал он, пожав плечами, но в его голосе не было прежней уверенности. Он откинулся в кресле, скрестив руки, и бросил на меня испытующий взгляд. – У нас с ними есть договор. Они не пустят тебя сюда, Арно. Ты чужак, а мы держим юг вместе и сдерживаем друг друга. У нас своеобразный паритет.

Я улыбнулся, тонко и чуть насмешливо, и тоже пожал плечами, словно его слова совершенно не имеют значение и беспокоиться он не о том.

– В моём плане нет твоих коллег, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – Точнее, они появятся только в одном случае – если ты окажешься слишком правильным и откажешься со мной работать. Сам подумай, Неймар. Напрямую торговать с эльфийским королевством, с Орией, а потом ещё и с Империей. Без лишних рук, без лишних ртов, которые нужно кормить. Ты же понимаешь, почему мне нужен один человек или, максимум, пара? Остальные лишние.

Он нахмурился, его пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. Я видел, как в его голове закрутились мысли, как он начал просчитывать варианты. Неймар был не глуп, иначе он не держал бы столько всего в своих руках столько лет. Он молчал, обдумывая мои слова, и я решил подтолкнуть его.

– Потому что со всеми невозможно договориться, – буркнул он наконец, словно отвечая на свой же вопрос. Его голос был низким, почти угрюмым. – Это верно. Мы сдерживаем друг друга и между нами не просто договор, это защита. Мы все держим юг и поделили его между собой, но если кто-то один, например я, начнёт тянуть одеяло на себя, начнётся междоусобица. И что мы сделаем против Вольных земель, если потеряем часть флота? А мы её потеряем, если начнём грызться.

Я кивнул, показывая, что слушаю внимательно, но не стал перебивать. Пусть выговорится – это даст мне больше рычагов. Неймар встал из кресла и подошёл к окну и взглянул на свой сад. Он провёл рукой по подбородку, явно взвешивая, что для него важнее старый порядок или новые возможности.

– Ты предлагаешь мне предать их, – сказал он, не оборачиваясь. – Мои коллеги не простят этого. Они узнают, Арно. Они всегда узнают. И тогда мне конец.

– Я не прошу тебя их предавать, – спокойно ответил я, подходя к нему и становясь рядом. – Я прошу тебя быть умнее их. Ты ведь сам сказал, вы сдерживаете друг друга. Этот паритет душит вас, Неймар. Вы могли бы завоевать рынки эльфов и Империи ещё годы назад, но вместо этого вы сидите здесь и боитесь шагнуть дальше. Я не хочу рушить твой дом. Я хочу сделать его сильнее. А для этого мне нужен ты – один человек, который видит дальше остальных.

Он повернулся ко мне, его глаза сузились.

– И что я получу? – спросил он, понизив голос. – Ты говоришь о торговле с эльфами, с Орией, с Империей. Но что конкретно ты даёшь мне, кроме обещаний? Ты думаешь, я поверю тебе на слово после всего, что ты тут устроил?

Я усмехнулся, отступив на шаг и скрестив руки.

– Ты возможность, Неймар. Возможность взять себе титул и жить в цивилизации. Отправить, к примеру, свою дочь на обучение в королевство. Есть у тебя сейчас такая возможность? Возможность приехать на материк и чувствовать там себя как дома, а?

– Возможности отказаться у меня тоже нет, да? – тихо спросил он, прищурившись.

– Конечно есть, – фыркнул я. – Я даже убивать тебя не стану. Твоя дочь просто побудет со мной, чтобы ты не наделал ненужных дел. Затем я найду другого, кто согласится и все. Потом отдам тебе дочь и живи на своем островке, вот только про торговлю не думай, потому что флот я у тебя заберу или утоплю его. Или ты думаешь, что я здесь шутки шучу? Я вообще хотел совсем по-другому вести этот разговор с тобой, но ты сам повёл себя по хамски.

– Ты хитёр, Арно, – наконец сказал он, не оборачиваясь. – Слишком хитёр для торговца и знакомца столь высоких особ. Вот только действуешь ты как бандит. Мне это не по душе.

– Я не бандит, – ответил я, улыбнувшись. – Я человек, которыц добивается того, что мне нужно. Так что скажешь, Неймар? Мы партнёры или мне идти дальше?

Он молчал ещё несколько мгновений, а потом медленно кивнул.

– Партнёры, – тихо сказал он. – Но я хочу письменный договор и гарантии. Я хочу официально знать с кем имею дело.

– Будет тебе договор, – ответил я, чувствуя, как напряжение в груди сменяется удовлетворением.

Неймар повернулся ко мне, и в его глазах впервые за вечер мелькнула искра – не страха, а предвкушения.

Неймар достал бутылку и налил нам вина в кубки. Затем сам демонстративно отпил, показывая, что в вине нет яда.

– Раз мы теперь работаем вместе, расскажу тебе кое-что. Пошлины, посредники и весь этот бардак… – начал он, глядя в пол, словно боялся встретиться со мной глазами. – Это не просто жадность, Арно. Вольные земли уже пробовали нас на зуб. Они хотели захватить юг, забрать все, что у нас есть. Мы пытались с ними торговать, предлагали честные сделки, но они решили, что проще получить всё бесплатно.

Я нахмурился, опираясь на стол позади меня.

– Вот так просто взяли и напали? – спросил я, не скрывая удивления. – Вольными землями управляют те еще уроды, но я не думаю, что они пошли на открытую агрессию без причины.

Неймар вздохнул, его плечи поникли, как у человека, который устал нести тяжёлый груз.

– Виноват Роберт Хирман, – сказал он, подняв взгляд. – Он снабжал пиратов и продолжает это делать. У него больше кораблей, чем у каждого из нас по отдельности. Я слышал, он задумал вытеснить Вольных из моря насовсем. Глупый, безумный план, который и стал отправной точкой последующих событий.

Я даже присвистнул, пораженный такой наглостью и глупостью.

– Конечно, они не станут такое терпеть, – сказал я, качая головой. – Чем все закончилось?

– Вольные собрали эскадру и запретили нашим судам приближаться к их портам. С этого и началась торговая война, – Неймар вздохнул. – Пираты, контрабанда, посредники – все это производные.

– Ты понимаешь, что рано или поздно им это надоест? Ты в курсе, что пираты им уже поперёк горла? Весь материк пользуется товарами с юга и отказываться от них не планирует, – я вздохнул. – Вольные просто запросят поддержку у Империи, соберут совместный флот и вас всех раздавят. Хирман это понимает?

Неймар кивнул, его лицо стало ещё мрачнее.

– Понимает. И именно поэтому он лично заплатил огромную сумму денег, чтобы Вольные отвлеклись от юга. Он подкупил некоторых членов совета, передав большую сумму денег навойну против эльфов. Он надеется, что Вольные, получив новые земли будут заняты ими и не станут обострять конфликт с югом.

Бокал в моей руке хрустнул. Я даже не заметил, как сжал его слишком сильно, пока стекло не рассыпалось мелким крошевом, осыпав пол сверкающими осколками. Вино смешалось с кровью из порезанной ладони, но я не чувствовал боли. Только ярость, которая поднималась внутри, как буря. Неймар перепугался, отпрянув назад на диванчике. Его глаза расширились, он сжался, глядя на меня с ужасом.

– Что не так? Что случилось? – выдавил он, его голос дрожал.

– Так это он сделал? – прорычал я глухо, сжимая кулаки. Кровь капала на пол, но мне было всё равно. – Кто ещё участвовал?

Неймар замялся, явно не ожидая такой реакции. Он нервно сглотнул, переводя взгляд с моей руки на моё лицо, и наконец ответил:

– Я не стал. Мартин Румби тоже не стал. Его острова рядом с моими, ему это не выгодно. Роберт Хирман и Уильям Донован вносили деньги. Они вдвоём всё это затеяли, – онн пожал плечами, пытаясь казаться равнодушным. – Так что тебе до этого, Арно?

Я медленно шагнул к нему, и он ещё сильнее вжался в диван. Мой голос стал низким, почти шёпотом, но в нём звенела сталь:

– Я их убью. Вот что.

Неймар замер, его лицо побледнело, как полотно. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Я видел, как в его голове закрутились мысли. Он пытался понять, насколько я серьёзен, и что это значит для него самого. А я… я думал о том, что из-за нескольких ублюдков погибло столько людей. Моих друзей воинов Аргоса, эльфов, которым устроили настоящую резню. Да тех же Вольных. Среди них ведь могли быть и нормальные парни.

– Ты… ты серьёзно? – наконец выдавил Неймар, его голос был едва слышен. – Убить их? Это же не просто люди, Арно. У них корабли, стража, деньги…

– Мне плевать, – оборвал я его, выпрямляясь. – Они первые это начали. Отвлечь внимание от юга решили⁈ Чужими жизнями заплатив⁈ Столько хороших парней погибло, детей, женщин из-за глупости и жадности двоих ублюдков! Ладно Вольные. По их совету давно топор плачет, но тут оказывается вот кто спонсоры!

Я стряхнул осколки стекла, от которых избавился мой организм, на пол.

– Поговори со вторым человеком, который не отправлял деньги, Неймар. Можешь привлечь его на свою сторону, а эти подонки сдохнут. Я тебе это гарантирую.

– Хорошо, – тихо сказал он. – Я помогу. Но как? Хирман и Донован – не мелочь. У них целая сеть, Арно. Ты не сможешь просто взять и…

Могу и у меня есть те, кто мне поможет. Готовь силы, Неймар, а я отправлюсь на материк. Заодно договор тебе привезу, – мрачно пошутил я, заставив Хаузенхофа вздрогнуть.

Глава 23

Утро после переговоров с Неймаром выдалось ясным, но холодным. Над портом висел лёгкий туман, цепляясь за мачты кораблей и растворяясь в первых лучах солнца. Запах соли и мокрого дерева смешивался с ароматом свежевыпеченного хлеба, доносившегося из пекарни у причала. Я стоял на палубе одного из судов Неймара, глядя, как его люди грузят ящики с товаром – первый шаг нашего нового союза. С ним мне удалось договориться, и это было не просто перемирие, а настоящий переворот в планах. Он согласился работать со мной, предоставить корабли и связи, а я, в свою очередь, обещал ему доступ к рынкам, о которых он раньше мог только мечтать. Теперь оставалось подтянуть остальных и, наконец, отправиться на материк. Но сначала нужно было вернуться за дер Гройцем – человеком, который мог скрепить этот хрупкий альянс.

Мы отплыли к островам на закате, оставив порт Неймара позади. Джон Боэлья стоял рядом, молчаливый и суровый, как всегда, его взгляд был прикован к горизонту. Ветер трепал его тёмные волосы, а шрам на лице казался ещё глубже в свете угасающего дня.

– Думаешь, Неймар не передумает? – спросил он, не поворачивая головы.

– Не передумает, – ответил я, опираясь на перила. – Он слишком жаден, чтобы отказаться от того, что я ему предложил и слишком амбициозен при этом. А страх перед Хирманом и Донованом только подтолкнёт его держаться нас. Главное не дать ему времени на сомнения.

Джон хмыкнул: – Ты просто безумец, друг мой. Давно я не называл кого-то своим другом, но мы столько прошли, что это можно, как думаешь? – Он доверял мне, хоть и не всегда понимал мои ходы.

– Думаю, можно, дружище. Готов завоевать юг? – я покосился на него и хмыкнул.

– Конечно, готов! Бери все! – рыкнул он, веселясь.

– И не отдавай ничего, да? – я рассмеялся. – Я познакомлю тебя с другими хорошими людьми и сообща мы завоюем себе место под солнцем.

Когда мы добрались до острова дер Гройца, нас ждал сюрприз. Оказалось, что туда уже прибыл Марк Вальшев. Побитый пес приплыл договариваться о перемирии от имени своих людей, но хитрый Климби, уже вовлёк его в наши общие дела. Я застал их в особняке дер Гройца, где они сидели заваленным картами и кружками с элем. Климби, с его лукавой улыбкой, увидев меня.

– А, Эридан! – воскликнул он, хлопнув ладонью по столу. – А я уж думал, ты решил остаться у Неймара в гостях. Как прошло?

– Как видишь не остался, – ответил я, входя и кивая Вальшеву. – Вижу, ты времени зря не терял. Марк, рад тебя видеть. За порт извиняться не буду. Заработаешь – построишь новый. Решил закопать топор войны?

– Хотел уладить старые счёты с дер Гройцем и с вами, – сказал он, голос его был ровным, но твёрдым. – Но Климби рассказал мне о твоём плане. Если это правда, я хочу быть в деле.

Я улыбнулся, бросив взгляд на Климби, который хитро подмигнул.

– Правда, – ответил я. – И ты вовремя. Неймар уже с нами. Теперь ты и дер Гройц. Осталось убедить ещё одного человека и убить двоих.

– Это те, о ком я думаю? – спросил Вальшев, прищурившись. – Хочешь подмять юг под себя? Точно ли их нужно убивать?

– Хочу и подомну, – ответил я, не скрывая. – А эти суки спонсировали войну Вольных против эльфов. Я это просто так не оставлю. Они заплатят своими жизнями.

Климби рассмеялся, хлопнув Вальшева по плечу.

– Говорил же, он не из простых! Хоть и не рассказывает многого. Ладно, Эридан, мы с тобой. Что дальше?

– Дальше я назначаю Атами представительницей коренных народов, – сказал я, поворачиваясь к двери, где стояла невысокая женщина с тёмными волосами и серьёзным взглядом. Она вошла следом за мной, молчаливая, но внимательная. – Атами, ты встроишь их в жизнь островов. Они часть этой земли, и я хочу, чтобы они были с нами, а не против нас.

Она кивнула, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула благодарность.

– Я сделаю это, – тихо сказала она. – Они доверяют мне. Дай мне время, и они станут твоей силой.

– Время у нас есть, но немного, – ответил я. – Работай быстро.

Вальшев, Климби и дер Гройц переглянулись, но возражать не стали. Я чувствовал, как пазл начинает складываться. Неймар, дер Гройц, Вальшев, Атами – каждый из них был частью моего плана.

– Теперь следующий этап. Мы с Боэльей отправимся на материк, к эльфам. Они помогут нам в противостоянии с Хирманом. Джон поможет уничтожить пиратов в тех водах. Королева и лорды встанут на мою сторону, – на этом моменте губернаторы очень уж красноречиво переглянулись. – Далее, Неймар обещал поговорить с соседом, Мартином Румби, и привлечь его к нам. С такой силой мы задавим двух торгашей, а потом начнем уже разговаривать с Вольными совсем в другом ключе.

Повисла тишина. Мужчины переглядывались, пытаясь сохранять на лицах спокойствие.

– Ты кто такой, Эридан? – нарушил молчание дер Гройц. – Я, конечно, выяснил о тебе кое-что, да и слышал, но сейчас. Что за бесовщина? Ты давно этот план вынашивал?

– Атами призвала меня сюда, – я усмехнулся, кивнув на нее. – Попросила помочь ее соплеменникам.

– Помог так помог, – присвистнул Климби. – Но я не в накладе! Всегда мечтал прикупить домик в эльфийском королевстве!

Через четыре дня мы были готовы. Я стоял на причале, глядя на четыре корабля, на которых мы с Боэльей отправимся на материк. Их палубы гудели от суеты. Матросы проверяли снасти, грузили припасы. Джон подошёл ко мне, его тяжёлые шаги гулко отдавались по деревянным доскам.

– Четыре корабля, – сказал я, глядя на флот. – В тех местах свирепствуют пираты. Уверен, что этого хватит?

– Хватит, – ответил он, не отводя взгляда от моря. – Четыре корабля против пиратов на их быстроходных лодках это серьезная сила. Мы идём показать, что нас не остановить. Пираты подумают дважды, прежде чем сунуться.

Мы забрались на борт головного корабля, и я дал сигнал к отплытию. Ветер наполнил паруса, и суда медленно двинулись вперёд, рассекая волны. Утренний туман расступился, открывая горизонт, за которым лежали земли эльфов. Я стоял на носу, чувствуя, как солёный ветер бьёт в лицо, и думал о том, что это только начало. Хирман и Донован ещё пожалеют, что встали на моём пути. А юг… юг будет моим.

Корабли набирали скорость, и я услышал, как один из матросов запел старую морскую песню. Её подхватили другие, и вскоре голоса слились с шумом волн. Джон подошёл ближе, положив руку на перила.

– Веселье только начинается, да? – тихо спросил он.

– Конечно, бесы подери, – ответил я, глядя вперёд.

Море расстилалось перед нами, бесконечное и манящее. Четыре корабля, четыре дня пути, и эльфы впереди.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона, и я стоял на носу головного судна, глядя в ту сторону, где за горизонтом лежали земли эльфов. Джон был где-то у кормы, отдавая команды, а я остался наедине со своими мыслями. План шёл как надо: Неймар на моей стороне, дер Гройц и Вальшев в деле, Атами занялась коренными народами. Но одна тень всё ещё висела надо мной, и её зовут Аргос.

Этот маг, представившийся богом, давно не выходил на связь. С того самого момента, как настоящий бог вмешался в мою печать. Он еще тогда сказал, что освободил меня и это оказалось правдой. За все дни никакой связи. Ничего. Словно не было никогда в моей жизни Аргоса. И эта тишина беспокоила меня больше всего. Что он будет делать в мое отсутствие? Что станет делать, когла узнает, что больше я на службу к нему не пойду? Вот в чём главный вопрос. Я впервые именно здесь почувствовал, что принадлежу сам себе. Мне не нужно больше бегать по его указаниям и решать вопросы, которые его интересуют. Это чувство пьянило. Я действовал сам и для себя!

Я провёл пальцами по руке, где под кожей находилась печать.

Тонкая сеть линий, складывающихся в сложный узор. Она была частью меня с тех пор, как Аргос выбрал меня, а потом я привел остальных. Тогда это было лучшим решением, учитывая, что других вариантов у нас не было. Аргос помог нам, но и плату взял соответствующую. Мы были его руками, его оружием в войне против других магов. Он говорил, что они угрожают миру, что их нужно уничтожить ради высшего блага. Многие из них были теми еще ублюдками, но как же Мирин и Зария? Они ведь хорошие. Честные, добрые. После того, как я узнал, что Аргос не бог, мне частенько приходила в голову мысль, что он просто жадный до власти маг. Он нашими руками устраняет конкурентов, но так ли это на самом деле? Вот это и предстоит мне выяснить.

За полтора дня пути до материка нам попался первый корабль и сразу пират. Он оказался дерзким малым. То ли не видел, что у нас четыре корабля, то ли капитан у них совсем отбитый. Он дерзко, пошёл на нас в лоб, явно решив, что мы лёгкая добыча. Да еще Джон выстроил корабли так, что флагман шёл на некотором удалении от остальных.

Его ошибка оказалась роковой. Как только он приблизился, остальные три наших судна сразу же сократили расстояние, зажимая неприятеля в клещи. Они поняли, что столкнулись не с одиночкой, а с эскадрой, но поздно. Мы ударили одновременно: арбалеты с двух бортов пробили их палубу, а абордажная команда Джона сделала остальное. Корабль был наш меньше чем за час. Мне даже участие в бою принимать не пришлось.

Два других пирата, встретившиеся нам через пол дня после первого, заметили нас слишком поздно. Они попытались бежать, но ветер был на нашей стороне, а слаженность экипажей Джона сыграла свою роль. Второй корабль мы мы зажали между двумя судами, и его капитан сдался, едва увидев, как наши люди закидывают абордажные крючья. Третий сопротивлялся дольше всех. Скоростной кораблик маневрировал отчаянно и стрелял из своих баллист, но против дружного залпа не выдержал. Затем последовал абордаж, где я уже принял участие. Они сдались, стоило мне только начать бой. Даже обидно. К закату наша эскадра пополнилась тремя кораблями. Они теперь плыли под нашим флагом, а пленные пираты, связанные и угрюмые, сидели в трюмах. Джон подошёл ко мне, закончив отдавать указания.

– Хороший улов, – сказал он, кивая на захваченные суда. – Неплохо мы пиратов потрепали, но, судя по тому как часто они здесь встречаются, здешние воды ими кишат. Надо бы с этим что-то сделать. Вот Хирман взбесится, – друг осклабился.

– Пусть бесится, – ответил я, глядя на трофейные корабли. – Это только начало. Главное впереди.

И вот, на пятый день, мы достигли материка. Порт прибрежного эльфийского городка под названием Морской открылся перед нами. Маленький, наполовину заброшенный, с покосившимися причалами и редкими пятнами зелени, пробивавшейся сквозь трещины в камне. Несколько ошарашенных смотрителей, заметивших приближение эскадры, бегали по причалу.

– К обороне готовятся? – прищурился я, силясь понять их действия.

– Нет, цепи проверяют. Давненько видать у них здесь не было никого, – хохотнул Боэлья. – Эй, бездельники! Подайте сигнал дружбы! – распорядился он.

Завидев сигнал, эльфы остолбенели, а потом бросились сматывать цепи.

Вскоре семь кораблей – четыре наших и три захваченных – медленно вошли в гавань и бросили якоря. Вскоре спустили трап и мы с Джоном первыми ступили на старые, скрипящие доски причала.

– Вы… кто такие? – спросил старший из них, худой эльф с седыми прядями в волосах, когда я спустился на причал. Его голос дрожал, но он старался держать лицо.

– Меня зовут Эридан. Сообщите лорду Эллкзалу, что я прибыл. Он прймет, – ответил я, кивая на корабли. – Телеги есть? Нужно разгрузить тюрьмы и пленных бы не мешало кула-то перегнать.

Они переглянулись, но возражать не стали. Старший, услышав имя лорда, быстро раздал команды остальным и работа закипела. Пока матросы закрепляли канаты, старший эльф подошёл ближе.

– Здесь не было кораблей уже лет пять, – сказал он, глядя на нашу эскадру. – Тем более таких. Откуда вы?

– С островов, – коротко ответил я. – Это все, что тебе можно знать. Остальная информация секретная

Он кивнул, явно не решаясь расспрашивать дальше, и я оставил Джона следить за разгрузкой. Порт был тихим – ни шума рынка, ни гомона толпы, только шелест волн и редкие крики чаек. Во всем виноваты пираты, парализовавшие морскую торговлю королевства. Сучьи дети.

Эльфы, всё ещё ошеломлённые нашим прибытием, заканчивали закреплять канаты, бросая на нас настороженные взгляды. Я стоял на причале, чувствуя, как твёрдая земля под ногами сменяет качку палубы, и вдыхал солёный воздух, смешанный с запахом хвои, доносившимся из леса. Наконец-то материк. Столько дел еще не сделано. Осознание этого и того, что я встречусь с учителем и другими заставляло сердце биться чаще. Но всё изменилось в один момент.

Тут же в голове у меня прозвучал голос. Мягкий, мелодичный, с тёплыми нотками, которые я не мог спутать ни с чем.

– Ну, здравствуй, Эридан.

Я замер, дыхание перехватило. Это была не угроза, не рык Аогрса, а что-то знакомое. Иналия. Судя по её голосу, она была рада мне. Искренне, без тени притворства. Я почувствовал, как печать на руке слегка нагрелась, но не обожгла, как при Аргосе, а словно отозвалась на её присутствие. Я прикрыл глаза, сосредоточившись на её словах, и ответил мысленно:

– Иналия? Как поживаешь?

Её смех, лёгкий, как звон колокольчиков, эхом отозвался в моём сознании.

– Только ты мог задать подобный вопрос после того как потерялся так надолго. Мы уже думали, что с тобой что-то случилось, но ты живой и здоровый! Это хорошо!

Она помолчала, словно собираясь с мыслями, а потом заговорила снова, её тон стал серьёзнее:

– Святая места себе не находила, Эридан. Она хотела броситься за тобой, искать тебя по всем морям и землям. Но я не разрешила. Я приказала ей остаться и обустраивать Орию для тебя. Чтобы у тебя был дом, куда вернуться. Она всё ещё там, работает, ждёт тебя.

Я сглотнул, чувствуя, как тепло разливается в груди. Святая. Та, кого Иналия называла своей правой рукой. Наши отношения были были интересными и тёплыми, до того как меня выдернули на юг.

– Спасибо, что не дала ей натворить дел. Она все равно бы ничем мне не смогла помочь, – ответил я. – За неё. За Орию. Но почему ты вышла на связь, а не Аргос?

Её голос стал тише, в нём появилась тревога.

– Аргос, – сказала она, и я почувствовал, как напряглись мои плечи. – Он пропал, Эридан. Не выходит со мной на связь уже давно. Это меня пугает. Он всегда был… непредсказуем, но такое молчание не в его духе. Я не знаю, жив он или мёртв, прячется или готовит что-то. Ты ведь мог его чувствовать через печать, да?