Текст книги "Шеф с системой. Экспансия (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Ярослав подошел к печи, мрачно разглядывая синюшные тени под глазами Мишки.

– И что теперь? Эликсира твоего надолго не хватит. Да и не возьмет он такую заразу.

– Не возьмет, – согласился я. – Тут травками в кипятке не обойдешься. Мне нужно сварить настоящую вытяжку. Очень сильную, чтобы выжечь гной изнутри, пока пацан окончательно не сгорел.

Я повернулся к хозяину избы, который топтался у входа в клеть.

– Слушай, мужик. Где у вас тут в деревне можно знающих людей найти? Кто травами ведает, и где место есть спокойное, чтобы варку развернуть?

Глава 13

Донесение пришло рано утром, когда Еремей Захарович Белозёров только сел завтракать.

Слуга принёс сложенный вчетверо листок на серебряном подносе. Белозёров взял его двумя пальцами, развернул и прочитал несколько строк, написанных торопливым почерком.

Потом прочитал ещё раз.

Отодвинул от себя тарелку с яичницей и долго сидел неподвижно, глядя в одну точку. В животе вдруг стало холодно и пусто – забытое чувство из тех времён, когда он был никем и ходил по краю.

Слуга топтался у двери, не решаясь ни уйти, ни заговорить.

– Пошёл вон, – сказал Белозёров наконец, спокойным голосом.

Слуга исчез мгновенно, будто его ветром сдуло.

Еремей Захарович поднялся из-за стола и подошёл к окну. За стеклом серело зимнее утро, по улице торопились ранние прохожие, из труб поднимался дым. Обычное утро, только вот мир только что перевернулся с ног на голову.

Та самая девка, которую нанял Крысолов, чтобы убрать проклятого повара, – жива. Её отравили прямо в камере, как и было приказано, но этот выскочка Веверин каким-то чудом её вытащил и разговорил. А потом посадник собственной персоной сорвался из города вместе с Ломовым и целым отрядом, и все они понеслись в неизвестном направлении.

Скорее всего, девка рассказала где прячется Крысолов.

Прямо сейчас, пока он тут сидит и читает эту записку, они уже скачут по тракту. Может, уже добрались.

Белозёров сжал кулаки.

Крысолов – трус и слизняк, это Еремей Захарович знал лучше других и именно эта трусость делала его полезным. У него всегда были готовы и пути отхода, и яд на крайний случай. Скорее всего, посадник найдёт на мельнице только брошенный скарб, а Ворон – человек умный, он уже понял, куда дует ветер, обрубил концы и залёг на дно.

Прямых улик против него у них не будет.

Еремей Захарович отошёл от окна и начал мерить шагами кабинет. Сапоги глухо стучали по дубовому паркету, в камине догорали угли, из кухни доносился запах свежего хлеба.

Много лет он строил эту империю. Деньги текли рекой, власть росла, и всё было хорошо до тех пор, пока не появился этот проклятый повар со своим трактиром. Александр Веверин. Выскочка из ниоткуда, который умудрился выжить там, где должен был сдохнуть, да ещё и вытащил с того света девку-убийцу.

Белозёров остановился посреди кабинета и холодно усмехнулся.

Нет, паниковать рано. Бежать он никуда не собирался – он слишком богат и слишком глубоко пустил здесь корни, но ситуацию нужно было оценивать трезво: тихая игра закончилась.

Михаил Игнатьевич закусил удила. Попытка убийства свидетеля в его собственной тюрьме – это пощёчина, которую посадник не простит. Теперь он перевернёт весь город вверх дном. Начнутся проверки, аресты, допросы. Торговые пути могут перекрыть под видом поисков изменников, а это значит, что казна в Княжеграде недосчитается серебра.

Оставлять всё на самотёк больше нельзя. Пришло время менять стратегию.

Еремей Захарович подошёл к столу и сел. Достал из ящика чистый лист плотной бумаги, перо и чернильницу.

Писать открытым текстом он, разумеется, не собирался. Письма с признаниями пишут только идиоты, готовые сами сунуть голову в петлю. Ему нужен был шифр – тот самый, который поймут только в личной канцелярии Великого Князя Всеволода Ярославича.

Теневая война проиграна. Значит, пора переходить к давлению, политическому шантажу и открытым угрозам. Князь должен дать отмашку на следующий этап плана.

Белозёров достал из потайного ящика стола тонкую книжицу в кожаном переплёте. Шифровальник – список условных слов и фраз, который они с князем составили ещё тогда, когда только начинали работать вместе. Два экземпляра: один у него, второй у Всеволода Ярославича. Без этой книжицы письмо выглядело как обычная торговая переписка между купцом и его далёким партнёром. С ней – превращалось в донесение.

Еремей Захарович полистал страницы, освежая в памяти коды. Давно не пользовался, но забыть такое невозможно.

«Северный склад» – город. «Главный приказчик» – посадник. «Новый поставщик» – Веверин. «Мыши в амбаре» – угроза раскрытия. «Прислать ревизора» – нужен человек с полномочиями. «Убытки по главной статье» – под угрозой деньги князя.

Он обмакнул перо в чернила и начал писать.

«Уважаемому торговому партнёру моему – поклон и пожелания доброго здравия. Пишу Вам касательно дел на нашем северном складе, о коих обязан докладывать по уговору. Главный приказчик в последнее время ведёт дела дурно. Связался с новым поставщиком и теперь они вместе ломают цены, мутят работников и рушат порядки, которые мы выстраивали годами. Хуже того – в амбаре завелись мыши. Приказчик обезумел, роет носом землю, и я опасаюсь, что он скоро докопается до тех дальних запасов, о которых ему знать не положено. Если мыши доберутся до главного – убытки будут по всем статьям. И по Вашей главной статье тоже. Говорю Вам это со всей ответственностью. Посему прошу – пришлите ревизора. Толкового, с полномочиями, который напомнит приказчику, кто хозяин товара. Иначе склад мы потеряем. Жду Вашего решения. Ваш партнёр»

Белозёров перечитал письмо, придирчиво проверяя каждое слово. Со стороны – обычная купеческая жалоба на нерадивого управляющего. Таких писем по трактам возят сотни. Никто не обратит внимания, даже если перехватят.

Но Князь всё поймёт.

Он посыпал письмо песком, дождался, пока просохнут чернила, и запечатал обычной торговой печатью с гербом гильдии. Всё должно выглядеть как рядовая переписка.

Белозёров позвонил в колокольчик. Через минуту в кабинет вошёл неприметный человек средних лет, с лицом, которое забываешь сразу после того, как отвернулся.

– В Княжеград, – сказал Белозёров, протягивая письмо. – Лично в руки. Не по главному тракту, знаешь дорогу.

Гонец молча взял письмо, спрятал за пазуху и вышел так же бесшумно, как вошёл.

Еремей Захарович убрал шифровальник обратно в потайной ящик и откинулся на спинку кресла.

Теперь оставалось ждать и молиться, чтобы ответ пришёл раньше, чем посадник доберётся до него самого.

Дальше нужно собрать ближний круг.

* * *

Они собрались к полудню в заднем кабинете белозёровского дома – глухом, без единого окна на улицу. Сюда не допускались даже самые доверенные слуги.

Ближний круг. Теневые хозяева города. Люди, которым Еремей Захарович доверял настолько, насколько хищник вообще может доверять другим хищникам.

Савва Лыков, державший в кулаке всю торговлю мехами, мерил шагами ковер, как тяжелый, раздосадованный медведь. Ростислав Жилин, занимавшийся хлебом и мукой, нервно крутил перстень на пухлом пальце. Игнат Сомов, чьим лесом была застроена половина города, потел. Фрол Кузьмин, хозяин речных причалов, казался серым, как речная вода в ноябре. И Мирон Щукин – скобяной товар и железо. Щукин сидел в углу, неподвижный и тихий, но его глаза-буравчики цепко ощупывали каждого в комнате.

Все пятеро выглядели скверно. Новости в городе расходились быстро, особенно те, что пахли кровью.

– Ну? – Лыков резко обернулся, едва Белозёров задвинул тяжелый засов на двери. – Что за бесовщина творится, Еремей Захарович? Мои люди прибежали взмыленные. Говорят, посадник на рассвете вывел из города три десятка гридней в полном железе!

– Вывел, – Белозёров прошел к своему креслу во главе стола и неторопливо сел. – Посадник, Ломов и наймиты Соколовские ушли на север.

– Куда? – Жилин перестал крутить перстень. – За кем?

– За Крысоловом.

В кабинете повисла свинцовая тишина. Белозёров обвел взглядом своих людей и увидел именно то, что ожидал. Липкий ужас дельцов, которые внезапно поняли, что на них спустили свору волкодавов.

– Как они на него вышли? – голос тихого Щукина прозвучал неестественно ровно, но Белозёров заметил, как кровь отлила от его лица. Щукин, наверняка, уже судорожно просчитывал в уме, кого из присутствующих придется сдать первым, чтобы спасти свою шкуру.

– Девка заговорила. Та, которую мы наняли через него для Веверина.

– Ты же клялся, что её отравили в камере! – Сомов вскочил, с грохотом отшвырнув стул. Брызнул слюной: – Клялся, что всё зачищено!

– Её и отравили, – голос Белозёрова лязгнул металлом, заставляя Сомова заткнуться и попятиться. – Но этот проклятый повар вытащил её с того света. Всю ночь колдовал в Управе. Она очнулась и сдала лесную нору Крысолова.

Сомов тяжело осел обратно на сиденье.

– Нам конец… – выдохнул он. – Это конец, Еремей Захарович. Если они возьмут этого скользкого ублюдка живым…

– Он нас продаст, – закончил за него Кузьмин. Хозяин причалов нервно расстегнул ворот рубахи, словно ему уже стягивала горло пеньковая петля. – С потрохами продаст. Он знает каждого. Мы все через него работали…

Он не стал договаривать. В этой комнате не принято было произносить вслух слова «заказное убийство», «поджог склада» или «шантаж», но каждый вспомнил свои грехи. Крысолов был их общим цепным псом для грязных дел, и он знал достаточно имен и дат, чтобы отправить на эшафот весь ближний круг Гильдии в полном составе.

– Надо уходить, – Лыков суетливо дернул воротник и тяжело поднялся. – Пока не поздно, надо рвать из города. У меня есть верные люди, на заимках пересидим…

– Сядь.

Голос Белозёрова даже не повысился, но Лыков замер на полпути к двери, будто ему в спину уперлось лезвие. Затем, неловко повернулся.

– Сядь, Савва, – ровно повторил Еремей Захарович. – И закрой рот. Вы все.

Он обвел их немигающим взглядом. Пятеро волков, державших экономику города за горло, сейчас напоминали стаю побитых псов, готовых бросить добычу и разбежаться по норам от первого громкого окрика. Столько лет он учил их ходить строем. И вот – один пропущенный удар, и вся выдержка слетела.

– Да, повар оказался с зубами, – заговорил Белозёров, чеканя каждое слово. – Да, посадник закусил удила и объявил нам войну. Крысолова могут взять, и тогда Управа попытается накинуть на нас удавку. Это факты.

– Ну вот! – взвился Сомов, брызгая слюной. – Сам же признаешь, что…

– Я не закончил.

Белозёров просто поднял руку, и Сомов подавился собственным криком, тяжело рухнув обратно на стул, с которого он опять успел вскочить.

– Факты в том, что посадник спешит, а спешка – признак страха. Михаил Игнатьевич думает, что мы одни. Что мы – кучка торгашей, которых можно прижать к ногтю городской стражей. Вы что, забыли, под чьей крышей мы стоим?

Пятеро переглянулись и Белозёров с удовлетворением увидел, как панический страх в их глазах сменяется почтительным ужасом перед совсем другой фигурой.

– Князь? – почти беззвучно шевельнул губами тихий Щукин.

– Великий Князь, – жестко припечатал Белозёров. – Сегодня на рассвете мой личный гонец ушел в Княжеград по тайному тракту. Через три-четыре дня письмо ляжет на стол Всеволоду Ярославичу.

– И что? – Жилин нервно облизал пересохшие губы. – Что он сделает оттуда?

– Пришлёт ревизора. Человека с особыми полномочиями, которому местный посадник не смеет сказать и слова поперек. Потому что за этим человеком будет стоять войско, с которым городскому ополчению не тягаться.

В глухом кабинете повисло ожидание.

– Вы зажирели и забыли, как устроен мир, – голос Белозёрова обрел стальную силу. – Кто такой посадник? Временщик на выборной должности. Бумажка с печатью веча. А князь – это кровь, железо и абсолютная власть. Михаил Игнатьевич может сколько угодно играть в хозяина на своих улицах, но когда человек от Всеволода Ярославича пинком откроет дверь Управы и скажет ему сесть и заткнуться – он сядет и заткнётся.

– А если князь откажет? – сипло выдавил Кузьмин. – Если решит, что мы не стоим его хлопот и крови?

– Не откажет, – Белозёров усмехнулся одними губами. – Потому что речь идет о его личной казне. Половина наших теневых доходов уходит в Княжеград. Если посадник выпотрошит Крысолова, докопается до этой схемы и вывалит её на вече – договор города с князем рухнет. Дань урежут втрое. Вы думаете, Всеволод Ярославич отдаст свое серебро какому-то выскочке-посаднику?

Еремей Захарович тяжело поднялся, уперся кулаками в столешницу и навис над столом.

– Поэтому слушайте меня и запоминайте. Никто никуда не бежит. Никто не прячет серебро и семьи. Если вы сейчас дернетесь – вы сами дадите посаднику повод для ареста. Мы сидим ровно, торгуем как обычно и ждем. Если выдержим неделю… Здесь будет человек от князя и мы заберем город целиком.

– А посадник? – спросил Лыков, тяжело сглатывая.

– Посадника снимут. Добровольно он сдаст печать или без головы – зависит от того, насколько он упрям. Мы только почву подготовим для человека князя. Нужно вече умаслить и все.

– А Веверин?

Белозёров посмотрел на Жилина.

– Веверин уже мертв. Просто он об этом еще не знает, – по-будничному, сухо произнес Белозёров. – Из него сделают такой кусок мяса, чтобы до конца века ни один смерд не посмел поднять голову на наших людей.

Он плавно опустился обратно в кресло и сцепил пальцы в замок.

– А теперь – возвращаемся к делам. Времени у нас в обрез. Будем решать, как именно мы встретим гостей из столицы.

Глава 14

Я вытер руки, липкие от растертого чабреца и пота, о какую-то жесткую тряпку. С печи доносился влажный, тяжелый сип – Мишка дышал, но каждый вдох давался ему с боем.

Хозяин избы, кряжистый мужик лет пятидесяти, переминался с ноги на ногу у порога. Он то и дело косился на лежанку с тем суеверным страхом, с каким люди смотрят на покойника, который по недоразумению еще дышит в их доме. Мужик нервно почесал всклокоченную бороду, оставляя на коже сажные разводы.

– Травница у нас была, бабка Марфа, – неохотно выдавил он, глядя в пол. – Да только преставилась она в прошлую зиму. Знатная была старуха, любую хворь отводила.

– А кроме неё? – я бросил тряпку на край стола. – Мне нужен тот, кто в корнях и вытяжках понимает, а не просто шептуха.

Мужик затравленно переглянулся с женой. Женщина жалась в самом темном углу у лохани с водой, прикрывая собой младших детей, и старалась даже не дышать в нашу сторону.

– Кроме неё… – мужик понизил голос, словно боялся, что его услышат на улице. – Разве что батюшка наш, отец Панкрат. Он и службы ведёт, и кости правит, и в травах посильнее любой бабки будет. К нему со всей округи едут, когда припечет так, что хоть в петлю лезь.

– Где искать?

– На холме, при церкви его келья, – хозяин замялся, жуя губу. – Только человек он крутого нрава. С норовом. Если ему что не по нутру придется – так отбреет и за порог выставит. И не посмотрит, что вы бояре да с железом.

Я коротко кивнул. Тяжелый характер местного попа меня сейчас волновал меньше всего. Я повернулся к дружинникам воеводы, которые неуютно подпирали косяк в тесной горнице.

– Степан, Иван. Глаз с пацана не спускать. Воду горячую в плошке менять постоянно, чтобы пар шел. Если губы начнут синеть – поить моим отваром. Строго по одной капле с пальца, поняли? Вольете больше – у него сердце встанет.

Дружинники хмуро кивнули. Я подобрал свой плащ.

– Ярик, пошли глянем на этого попа.

Стражник отвалил тяжелую, подбитую войлоком дверь, и мы шагнули в сени, а оттуда – во двор.

Мороз с ходу впился в распаренное лицо, замораживая пот на лбу, но после удушливой духоты крестьянской избы, насквозь пропитанной запахом болезни и прелой овчины, ледяной воздух показался сладким. Я глубоко, с жадностью вдохнул, чувствуя, как холод обжигает легкие и прочищает гудящую голову. Раненое плечо тут же заныло на морозе.

Мы двинулись по утоптанной тропе вверх.

– Думаешь, поможет этот батюшка? – Ярослав шагал рядом. Снег под его тяжелыми сапогами скрипел резко и громко, разносясь по всей замерзшей деревне.

Я натянул воротник повыше, прячась от режущего ветра.

– Увидим. Мне плевать на его норов. Главное, чтобы нашлись нужные запасы и место для работы.

Церковь стояла на невысоком, продуваемом всеми ветрами холме. Старая, потемневшая от времени и непогоды, она была срублена на совесть – из толстых, в обхват, бревен. Рядом, словно вросшая в промерзлую землю, жалась основательная келья. Из закопченной трубы в серое небо тянулся жидкий дымок. От всего этого места веяло таким вековым, глухим спокойствием, что скрип наших шагов и лязг Яриковой перевязи казались здесь святотатством.

Я поднялся на обледенелое крыльцо и тяжело, кулаком, грохнул в дубовую дверь.

Изнутри не просто ответили – там бухнули такие шаги, будто проснулся хозяин леса. Лязгнул кованый засов, створка со скрипом подалась, и на пороге выросла настоящая гора. Отец Панкрат оказался здоровенным мужиком с косой саженью в плечах и густой, тронутой сединой бородой, спадающей на самую грудь. Выцветшая, заштопанная ряса сидела на его широкой фигуре так плотно, словно под ней скрывалась кольчуга. И взгляд… Цепкий, давящий. Не было в нем никакого христианского смирения – так смотрят бывалые сотники, прикидывая, куда бить, если разговор пойдет не туда.

Он молча окинул нас с ног до головы, мазнул колючими глазами по богатому мечу Ярослава и надолго задержал взгляд на моем чекане.

– Чего надо? – голос у него оказался под стать фигуре. Рокочущий бас, от которого, казалось, мелко завибрировали доски под ногами.

– Отец Панкрат? Я Александр Веверин. Нам помощь нужна, отче.

Я ждал, что он хотя бы моргнет при виде расшитого боярского тулупа Ярика, но священнику было глубоко плевать на наши титулы. Он коротко хмыкнул и молча посторонился, заполняя собой половину проема.

– Заходите, раз пришли. Только снег в сенях отбейте, нечего мне тут лужи разводить.

В небольшой келье было натоплено так, что с мороза перехватило дыхание. Воздух стоял спертый, пропитанный до самых брёвен запахами церковного ладана, топленого пчелиного воска и удушливой горечью сушеной полыни. Вдоль стен в идеальном порядке тянулись полки, плотно заставленные пузатыми глиняными горшками, берестяными туесками и холщовыми мешочками.

– Выкладывайте, – Панкрат даже не предложил нам сесть. Он остался стоять посреди комнаты, скрестив руки на необъятной груди. – С чем пожаловали?

– У нас мальчишка в деревне умирает, – я не стал ходить вокруг да около, выдавая сухую медицинскую сводку. – Девять лет. Запущенная чахотка, легкие рваные, живого места нет. Лежит сейчас у Фрола в крайней избе.

Кустистые брови священника сошлись на переносице.

– Чахотка? И вы, ироды, его по такому морозу таскаете? Травы у меня есть, да только на такой стадии они что мертвому припарки. Тут не лечить, тут отпевать впору.

– Обычные отвары не возьмут, я знаю, – жестко кивнул я, выдерживая его взгляд. – Мне нужны не отвары, а сильные ингредиенты. Самые сильные, что у тебя есть.

Панкрат смерил меня подозрительным взглядом, в котором читалось явное сомнение в моем рассудке. Затем молча стянул с деревянного гвоздя старый, прожженный в нескольких местах тулуп и накинул на могучие плечи.

– Пошли. Сначала сам на него посмотрю. Лекарь выискался.

Обратно мы шли в гнетущем молчании, только ледяной ветер свистел в голых ветвях. Но стоило нам переступить порог фроловской избы, как этот свист сменился страшным, влажным клокотанием.

Мишка как раз зашелся в новом приступе. Спазм от моего эликсира начал отступать, возвращая мальчишке способность чувствовать боль. Он выгнулся на раскаленных кирпичах дугой, судорожно, со слепым животным ужасом ловя ртом спасительный воздух. Его худая грудная клетка ходила ходуном, издавая звук рвущегося пергамента.

А когда приступ наконец стих, и Мишка со стоном обмяк, побледневший Иван убрал от его рта грязный холщовый платок. На грубой ткани, прямо поверх старых, ржавых пятен запекшейся крови, зловеще блестели свежие алые прожилки.

Панкрат по-медвежьи шагнул к раскаленной печи. На фоне его могучей фигуры ссохшийся на кирпичах Мишка казался брошенной тряпичной куклой. Священник склонился над ним, и его огромные ладони оказались на удивление осторожными.

Панкрат аккуратно приподнял мальчишке тонкие веки. Затем приложил массивное ухо прямо к впалым ребрам, сквозь которые со свистом и влажным бульканьем проталкивался воздух. Наконец, он выпрямился, взял из рук Ивана грязный платок и долго, молча посмотрел на свежие алые прожилки в густой мокроте.

В избе повисла такая тишина, что было слышно, как в очаге с треском лопается сосновое полено.

Наконец, священник выпрямился и размашисто, истово перекрестился.

– Всё, сыны, – голос Панкрата прозвучал глухо и раскатисто, как комья мерзлой земли, падающие на крышку гроба. – Гниль нутро доела. Если кровь верхом пошла, легкие уже как дырявый мешок.

Он даже не смотрел на меня. Повернулся к сжавшейся в углу хозяйке:

– Дай чистой воды в ковше и белый рушник, мать. И свечу затепли. Готовьте мальца, я соборовать буду. До утра он не дотянет.

Хозяйка всхлипнула и метнулась к лохани.

Я шагнул вперед, жестко встав прямо между Панкратом и печью. Загородил собой пацана.

– Нет, отче. Рано кадилом махать. Мы его вытащим.

Панкрат замер. Его кустистые, тронутые сединой брови сошлись на переносице так плотно, что превратились в одну сплошную черту. Он посмотрел на меня сверху вниз, как на опасного умалишенного, которого нужно срочно вязать.

– Отойди, Веверин. – В басе священника заворочалась глухая угроза. – Ты против воли Господней сейчас прешь. Я таких смертей на своем веку сотни видел, я этот хрип ни с чем не спутаю. Кровь горлом – это предел, за которым человека уже нет. Ему осталось только покаяться и предстать перед Создателем. Не мучай дитя, дай ему уйти с миром!

– Бог дал нам разум и руки не для того, чтобы мы лапки складывали при первой крови! – рявкнул я, не сдвинувшись ни на дюйм. Жар от печи жег спину, но я даже не моргал, глядя в колючие глаза попа. – Он жив? Жив. Значит, будем драться. Твои травяные настои тут не помогут, вода в гниющую кровь не впитается. Мне нужно сделать сложную вытяжку. Выжечь заразу изнутри чистым концентратом.

– Концентратом? – Панкрат так скрипнул крепкими желтыми зубами, что желваки на его скулах вздулись буграми. – Ты совсем рехнулся, повар? Ты ему нутро сожжешь дотла!

– Я умею дозировать силу! – мой голос лязгнул металлом. – У меня есть знания, которых нет у тебя, отче. Дай мне свои запасы и место, где я смогу развернуть алхимию. Если он умрет у меня на столе – я сам закрою ему глаза, и этот грех будет полностью на мне, но я, мать твою, не дам ему задохнуться просто потому, что у вас тут так принято!

Мы стояли друг напротив друга в душной, тесной клети, разделенные всего одним шагом. Здоровенный, непререкаемый в своем авторитете поп, за плечами которого были десятки отпетых прихожан. И я – злой, упрямый, с ноющим плечом, готовый зубами выгрызать этого безымянного пацана у смерти. За моей спиной лязгнуло железо – Ярослав машинально опустил ладонь на навершие меча, готовый влезть в драку, если поп решит отшвырнуть меня силой.

Панкрат не шевелился. Он смотрел в мои глаза, а потом его широкое лицо пошло багровыми пятнами.

– Грех на тебе⁈ – рявкнул священник так, что с закопченного потолка на пол посыпалась сухая глина. Он шагнул вплотную, нависая надо мной, как скала. – Ты думаешь, Господу есть дело, чьи плечи понесут грех, когда ребенок будет корчиться в агонии⁈ Ты ему чистого спирта с отравой вольешь! У него нутро сварится, кровь вскипит! Ты не гниль выжжешь, ты мальчишку живьем спалишь, щенок!

– Не спалю! – я рявкнул в ответ, не отступая ни на шаг. – Потому что чахотка – это не Божья кара, Панкрат. И не просто гниль от дурного воздуха. Это живая тварь!

Священник осекся, тяжело дыша через раздутые ноздри.

– Какая еще тварь?

– Невидимая глазу. Мелкая, как пыль. Крошечная палочка, которая плодится в легких и жрет их изнутри, – я говорил быстро, чеканя каждое слово, вбивая их в упрямого попа. – Твои отвары не работают не потому, что травы слабые, а потому, что эта палочка строит вокруг себя глухую восковую броню. Твоя целебная вода по ней просто скатывается! Она только горло полощет, а до корня болезни не достает.

Панкрат замер, его огромные кулаки медленно разжались. Он был травником до мозга костей и сейчас жадно вслушивался в совершенно безумную, но пугающе стройную логику.

– Чтобы убить эту заразу, мне нужно пробить её броню, – продолжил я, чуть сбавив тон, но не убирая сталь из голоса. – Вода воск не растворит. Его растворит только крепкий спирт. А травы нужны, чтобы ударить прямо в открытую рану, когда панцирь слезет. Я свяжу варево так, что оно раскроется только в крови, когда дойдет до легких. Я знаю, что делаю, потому что вижу эту болезнь насквозь.

В избе снова повисла тишина. Только хриплое, влажное дыхание Мишки прерывало гудение огня в очаге.

Священник смотрел на меня так, словно впервые увидел. Вся его ярость куда-то ушла, оставив место мучительному раздумью. Человек, посвятивший жизнь травам и молитвам, сейчас решал, стоит ли довериться чужаку, который говорит невозможные, еретические, но спасительные вещи.

Панкрат тяжело выдохнул, и его могучие плечи опустились.

– Гордыня в тебе говорит, боярин, или истина… не мне судить, – глухо произнес он. Посмотрел на синюшное лицо пацана и махнул рукой. – Ладно. Берите его. В храме я вам бесовщину разводить не дам. За церковью старая просвирня стоит, там печь каменная и столы широкие. Туда несите.

Я коротко кивнул, чувствуя, как отпускает туго сжатая пружина в груди.

– Ярик, Иван. Заворачивайте пацана в тулуп. Только очень осторожно, не трясите.

Через четверть часа мы устроили Мишку на деревянной лавке в тесной, но жаркой просвирне, насквозь пропахшей старой пшеничной мукой и древесной золой. Панкрат, молча сходивший в келью, с глухим стуком сгрузил на широкий стол охапку сушеных трав и с тяжелым сомнением посмотрел на меня.

– И что теперь, повар? Что за зелье ты собрался варить?

Я пододвинул к себе кусок плотного пергамента, чудом завалявшийся на подоконнике, вытащил из очага остывший березовый уголек и склонился над столом.

– Теперь, отче, мы будем составлять рецепт.

Глава 15

Ярослав

Ярослав стоял у раскалённой каменной печи, чувствуя, как от жара тает снег на сапогах, и молча смотрел на Веверина.

В тесной просвирне пахло старой мукой, древесной золой и воском. Пацан на лавке у стены дышал так, словно в его проваленной груди кто-то медленно, с наслаждением рвал мокрый холст. Каждый вдох – хрип и бульканье, каждый выдох – тонкий свист сквозь дырявые мехи. Хмурый Отец Панкрат громыхал у стола глиняными горшками, раскладывая принесённые из кельи травы.

А Сашка пугал.

Он замер упершись невидящим взглядом в затянутое морозными узорами окно и не двигался уже несколько минут. Вообще. Даже не моргал, будто душа покинула тело и улетела куда-то далеко, оставив в просвирне только пустую оболочку. В слабом свете лучины его лицо казалось высеченным из серого камня, а губы беззвучно шевелились, выплёвывая странные слова, от которых у княжича холодок пробегал по хребту.

– Пятнадцать долей… – едва слышно, на одной ноте бормотал его друг. – Цетрария. Усниновая кислота. Семьдесят восемь и три… точка кипения. Восемьдесят пять – порог. Девяносто два – распад. Липосома… сорок долей жира… транспорт в альвеолы…

Ярослав не знал этих слов. Ни один лекарь на его памяти не говорил на таком языке – чужом и пугающе точном, будто Сашка читал вслух из какой-то бесовской книги, написанной не людьми и не для людей. Княжич покосился на Панкрата и увидел, что священник тоже застыл с пучком сушёной полыни в руках и смотрит на Веверина так, как смотрят на одержимого – с суеверным ужасом и болезненным любопытством.

Сашка сейчас не походил ни на знахаря или алхимика, ни даже на того весёлого, острого на язык парня, его друга, которого Ярослав знал последние месяцы. Он походил на полководца, который в уме расставляет полки перед кровавой сечей, холодно прикидывая, сколько людей сегодня ляжет в землю и стоит ли оно того.

И в этот момент Ярослав вдруг понял, почему ему так не по себе. Не от Сашкиного бормотания и не от хрипа умирающего мальчишки. Тут было другое замешано.

В просвирне их было четверо. Он сам, Сашка, Панкрат и пацан на лавке.

Но ощущение было такое, будто пятеро.

Кто-то ещё сидел здесь, в углу, в тени, куда не доставал свет лучины. Кто-то терпеливый и голодный. Он пришёл за своим и не собирался уходить с пустыми руками. Ярослав не видел его, но чувствовал кожей, тем древним звериным чутьём, которое достаётся воинам вместе с первой кровью на клинке.

Смерть была здесь.

Она сидела на краю лавки, положив костлявую ладонь на впалую грудь мальчишки, и ждала. Каждый его хрип – это она тянула к себе, каждый свистящий выдох – она примеривалась, готовясь сжать пальцы.

Ярослав был воином. Он привык смотреть врагу в лицо, привык к запаху крови и звону стали. Наконец, к тому, что смерть на поле боя – это честный противник, которого можно встретить с мечом в руке. Там всё понятно: вот враг, вот твой клинок, руби или умри.

Но здесь… Здесь враг был невидимым. Он жрал ребёнка изнутри, медленно и неотвратимо, и меч Ярослава против него был бесполезной железкой. От этого бессилия, от невозможности ударить в ответ, сделать хоть что-то – княжичу становилось по-настоящему жутко.

– Эмульгатор… – продолжал бормотать Сашка сухим голосом. – Прополис. Десять долей. Гомогенизация при охлаждении… концентрация полтора процента… распад палочки через два часа…

Панкрат осторожно положил полынь на стол и перекрестился. Губы его беззвучно шевелились – молился.

И Ярослав его понимал. Для священника, который всю жизнь учил паству смиряться перед волей Божьей, который отпевал умирающих и утешал их близких словами о райских кущах, происходящее сейчас было чем-то запредельным. Сашка смиряться не собирался. Он готовился к бою с тем, с чем не положено воевать. Его брат собирался вырвать мальчишку из костлявых пальцев силой, построить какую-то богомерзкую машину и заставить смерть отступить.

Для Панкрата это была грань ереси. Прыжок в бездну, из которой можно не вернуться.

Вдруг Веверин моргнул.

Это было так резко и неожиданно после долгих минут неподвижности, что Ярослав вздрогнул и машинально схватился за рукоять меча. Сашка глубоко, шумно вдохнул, будто вынырнул из-под воды, и его плечи дрогнули. Невидимое оцепенение спало, оставив после себя только красные прожилки в белках глаз и тонкую плёнку пота на лбу.