Текст книги "Монета Бога Теней (СИ)"

Автор книги: Aaron Byrne

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Сегодня Титус был раздосадован тем, что братьев по оружию становилось все меньше. Отличием, указывавшим на принадлежность к рыцарям, были бронзовые доспехи, да и в тех нельзя больше показываться на городских улицах. Горечь предательства грызла его изнутри, но теперь нужно было отвлечься от этого, ведь еще до наступления вечера все трое оказались вдали от злополучного городка. Настолько, насколько позволило время. Продолжать диалог на месте преступления, каким его посчитает стража, было нерезонно, глупо и сравнимо с самоубийством. Лил проливной дождь, поэтому спутники были вынуждены укрыться под отвесной скалой, разжечь костер и развесить свои вещи на торчащих из земли корнях рядом с огнем, чтобы они высохли до восхода солнца. Все это было сделано, чтобы попутчики смогли выступить пораньше, дабы уйти от города как можно дальше. Титус сидел у костра в одних бронзовых поножах, на рельефном теле не было ни одного шрама – только уйма синяков и ушибов. Он упорно отчищал кровь своих бывших братьев по оружию от бронзового нагрудника. На лице чередовались сострадание, сомнения и уныние, можно было наблюдать, как он подавляет в себе яростный крик.

– У тебя ни единого пореза, привык считать это доказательством боевого опыта. – Заметил Роланд, сидевший в одной лишь светлой тряпке, завязанной в узел на бедре, занятый тем, что точил свой меч. Его тело было более мощным, чем у рыцаря, воин играл мышцами в свете костра. Роланд почти весь был покрыт шрамами и рубцами – последствиями неприязни к доспехам. – Не подумай, что ставлю под сомнение твое воинское мастерство, просто считаю, что шрамы украшают. – Оправдался воин, но рыцарь продолжал молчать, тщательно счищая кровь мокрой тряпкой. – Этот белый цвет волос, ты таким родился?

– Вовсе нет, они были цвета древесной коры. Но волосы седеют, когда видишь нечто ужасное. Все что происходило со мной в прошлом, напоминает страшный сон, только вот пробудиться, мне не удастся, словно засыпаю все крепче. А сны все страшнее. – Титус отвлекся от своего занятия, уставившись в глаза воину. – Пусть доказательством моих слов станет цвет волос.

– Тогда, ты повидал многое.

– А вдобавок, я голоден, но армейский паек остался в таверне. – Вдруг заметил Титус.

– Ничего, скоро вернется Алистер, принесет нам ужин. Лучшего охотника в этих землях не найти…

– Куда вы направляетесь?

– Через границу, туда, где мы начнем новую жизнь.

– Ты уверен, что через нее пустят беглых легионеров? – С интересом процедил рыцарь, глядя, как собеседник замер, уставившись в костер. – Границы закрыты указом короля, все тщательно проверяется, а корона все еще точит на вас зуб, поэтому я настоятельно рекомендую избегать основных кордонов.

– Ты знаешь, что это значит? – Спросил Роланд, проведя пальцем по черному рисунку в виде крылатого меча, вытатуированному на шее. Удивило не то, что рыцарь знает, кто он, а то, что помнит битву, произошедшую семью годами ранее, после которой он и десятки других легионеров дезертировали, якобы предав корону. – Скажи, стоит ли мне готовиться к поединку с тобой?

– Можешь не поглядывать на свой меч, я не представляю для тебя угрозы. Ты один из командиров Серого легиона, и как офицер офицеру отвечу: нападать я не собираюсь, мне абсолютно все равно, кто ты и какое преступление совершил. – Пожал плечами рыцарь. – Я верю в то, что люди не всегда делают то, что им хочется, иногда есть только один вариант. Вас часто ставили в пример как плохих ребят, когда тренировали новобранцев, но я не придавал этому особого значения.

– Что же именно вам говорили? – Вмешался Алистер, он стоял в одних штанах, босыми ногами на мокрой земле. На его лице было злобное выражение. Рыцарь удивился, ведь никто не слышал поступи разведчика, даже когда Алистер шел по лужам и веткам. Казалось, он уступал двум другим в силе, но, тело было выносливым и закаленным, подобное называется сухими мышцами. Золотая середина – считал сам Алистер. Как и Роланд, он имел метку Серого легиона на шее, но из шрамов было лишь два рубца на груди, около сердца. В одной руке он держал три кроличьих тушки, наколотые на одну стрелу, в другой – лук.

– Мол, смотрите, так нельзя поступать. Я не презираю вас и никоим образом не был намерен оскорбить. Корона, за которую вы сражались, не стоит того, чтобы… – Алистер сплюнул, после чего бросил на него пронзительный взгляд.

– Ты хотел преподать нам урок истории. – Вернулся к прежнему разговору Роланд, ему было не по себе. Эта тема слишком давно не поднималась даже в их личных беседах с Алистером. Семь лет тому назад, неужели кто-то еще помнит об этом? Титус продолжил, пока Алистер, не отвлекаясь от рассказчика, стал свежевать кроликов. Руки крепко держали нож, готовые в любой момент устремиться к горлу рыцаря, и он это чувствовал. – Начинай повесть…

– Начну с самого начала. Как и в любой балладе, было у короля два сына, старший, от первой королевы, ныне покойной, смелый и сильный, но зависимый от мнения отца, а другой сын, от второй королевы, худой и болезненный. Классика. Когда они выросли, первый сын, вдохновившийся легендами о святом Легионе, ведомый идеалами отца, создал армию, объединившую многие земли севера. Он сделал это, чтобы укрепить свой престол: каждый монарх должен обзавестись элитной армией, как королевская гвардия в Везерлехе. Легион изначально был создан для войны с кровожадными дикарями, живущими в горах – других врагов в то время не было, а после и до войны с Везерлехом дело дошло. – Титус нарочно спровоцировал старых друзей, услышав, как скрежетали зубы Роланда, он продолжил. – Но как-то раз, семь лет назад, после военных действий во время возвращения домой, когда война только закончилась…

– На нас напали. – Закончил предложение разведчик.

– Да, на легион принца напали дикари. В этот день погибли все, включая самого наследника престола, ну кроме дезертиров, которые трусливо оставили его на погибель. – Титус оглянулся на Алистера, который ярым, словно пронизывающим до костей, взглядом, смотрел ему прямо в глаза. – Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь.

– На нас напали, но точно не дикари и не повстанцы, это были одетые в броню воины, хорошо подготовленные и вооруженные, словом, сильные противники. Они воспользовались истощением войск Легиона с выгодой для себя. Как ты знаешь, жители гор не забирают своих погибших, а на месте резни не осталось никого, кроме наших павших братьев. Но во всем обвинили варваров, которые остались преданны свергнутым ярлам и конунгам.

– Я не говорил, что все было именно так, как мы привыкли считать.

– Это произошло в лесу, шел проливной дождь и никаких следов не осталось. Дело было после утомительной осады крепости, которая длилась больше месяца. Сил не было, многие уже были больны, голодны, мы везли раненых. На нас напали и застали врасплох. Да, мы бежали с поля брани, но не по своей воле. Такой заносчивый святоша и знать не знает, что мы пережили в той схватке. Видишь эти два рубца у меня на груди? – Продолжал Алистер, рыцарь, пожав плечами, покачал головой. – Там было два арбалетных болта, я сражался и даже не думал бежать. А теперь взгляни на него, половина шрамов осталась с того самого дня.

– Я пытался спасти как можно больше своих братьев. – Пояснил Роланд, он говорил искренне, Титус это видел – используя одну из техник их ордена, которая помогала распознавать лжецов, чувствовать их и определять признаки вранья по выражению лица собеседника. Роланд говорил правду, он был уверен в этом, но Алистер сомневался в сказанном, поэтому рыцарь не мог "прочесть" его. Все жесты разведчика, указывали только на то, что он был нечитаемым, а, может и вовсе сумасшедшим – человеком, не поддающимся законам эмоций и морали. – Мои приказы никто не слышал. – Продолжал Роланд. – Мне приходилось идти в схватку в первых рядах, чтобы дать более молодым шанс на жизнь. Но в пылу сражения, я увидел знакомый силуэт, который рухнул на спину в грязь, это был Алистер, из его груди торчало два болта. – Титус неловко опустил взгляд на костер, чувствуя себя в неудобной ситуации, понимая, что выставил себя не в лучшем свете. – Да, я дезертировал, чтобы спасти того, кто не раз спасал меня. Даже поверить не мог, что Алистера могут ранить, до того момента я был уверен, что его хранят все известные мне боги.

– Я вам верю.

– Спасибо огромное, какой ты великодушный. – С отвращением процедил Алистер, начав свежевать последнюю тушку. – Благодаря дождю, который топил наши следы, он утащил меня подальше от того места, в Темнолесье. – Пояснил Алистер, слегка остыв от неловкой ситуации, которую ощущал рыцарь, и это успокаивало его. – Он дотащил меня до поселка и нашел хороших людей, которые оказали помощь. Я был в чем-то подобном сну не одну неделю, пока не пришел в себя. На нас охотились, винили в смерти принца, сравнивали с худшими из людей. Но самым горьким наказанием стали следы, что оставил тот день на нашей памяти, ведь в битве погибли наши друзья. Нам никогда не снится ничего другого, кроме того дня. Единственной отрадой сейчас является то, что о минувшем стали забывать. И вот, пришел умник в медовых доспехах и рассказал, как все было на самом деле. А мы, глупцы, не знали. – На лице разведчика появилась улыбка. – А вообще, не забивай голову ерундой, мы не в обиде. Просто до ужаса нравится заставлять смущаться таких всезнаек, как ты.

– Тем не менее, хотел бы извиниться. – Признался Титус. – Не так давно, до короля дошли слухи, что не все бежавшие наказаны, кто-то, где-то, видел серого легионера, и поспешил об этом рассказать. У рыцаря, оказывается, хватило наглости носить полный комплект брони кавалериста. Местами, его прозвали стальным человеком, на счету которого убийства таких же легионеров, как вы. В общем, суть в том, что у короля пригорело мягкое место, и он как-то собирался натравить инквизицию на бывших легионеров. Такие слухи нисколько не придуманы. Это старческий маразм, первый тревожный звонок о том, что он одной ногой в могиле, как и вся северная монархия.

– Как инквизиция? Истребители магов, собираются искать нас? – Удивился Роланд, ведь все что он слышал об инквизиции, так это то, что лучше не быть магом, и все будет хорошо. – Из необычных талантов у нас только способность попадать в передряги.

– А еще тащить рыцарей в дом. – Добавил Алистер, сам рыцарь это за оскорбление не принял, а лишь наоборот натянуто улыбнулся. – Мамочка! Можно я оставлю этого рыцаря себе? Я буду его выгуливать и убирать после него! – Пошутил Алистер, на что Роланд схватил из костра уголек и бросил в друга, но он был пойман пальцами разведчика, а затем отправлен назад в костер. – Не трать угли! Роланд, чем славятся инквизиторы? – С иронией спросил он, держа в руках тушку кролика, во время жестикуляций она напоминала тряпку, которой тот беспорядочно размахивал по сторонам. – Ну что ты смотришь на меня? Они чувствуют магию за версту, вспомни, чем нам делали эти символы на шее? – Роланд исступленно перевел взгляд с Алистера на Титуса.

– Камнями. – Задумался тот. – Нам выжигал их придворный маг какими-то камнями.

– Злая шутка судьбы. – Согласился Титус. – Руны, редкий вид магии. Их дивная энергия оставляет едва заметный след. Рунические печати даже трудно назвать волшебными, они просто остались от древних рас, которые царствовали здесь. Это осложнит вам путь через границу, особенно, если за поимку Легиона возьмется инквизиция.

– Что ты предлагаешь, умник? Ты ведь теперь тоже вне закона, я более чем уверен. Мы с тобой в одной лодке! Хочешь сказать, что нам вместе придется тащиться через Темнолесье, совсем с ума сошел? Я хотел умереть совсем не так.

– Законы королевства, как и гнет инквизиции, имеют власть только в этих краях, а вот за границей уже другой расклад. Расстановка сил изменилась, теперь между двумя нашими странами не пунктир, а жирная черная линия, продавливающая карту насквозь.

– Разумно. – Согласился Алистер. – По глазам вижу, что ты уже построил план, которым так сильно хочешь с нами поделиться. И не волнуйтесь девочки, ни один отбитый на голову стражник, не пойдет за нами в Темнолесье. Незачем бросаться в крайности, на одной лишь границе до старости доживают далеко не все.

– Вы проводите меня через опасные земли, а я делаю так, чтобы там, вдали от родины, вам легче дышалось. Никаких проблем и беззаботная жизнь, прямо за горами, без гонений стражи и безумных королей. Думаю, это будет честная сделка.

– Как мы можем быть уверены, что ты сдержишь слово?

– Я рыцарь, который пообещал услугу за услугу. А вы дезертиры, так какого черта вам не поверить мне? Я вижу, что вы хорошие люди, надеюсь мое доверие взаимно. Хотя бы потому, что мы нужны друг другу, это ведь весомый аргумент для тебя, Алистер? Там, я догоню Кроули, а вы станете свободны, сможете безмятежно жить и наживать добро любым доступным для вас способом. И пусть после резни в том городке война между нашими королевствами снова станет неминуемой, вас она не коснется. У рыцарей, есть такое понятие как честь: я сдержу обещание, если не сгину по дороге, о чем вам и придется позаботиться.

– Хорошо, пусть так. – Роланд пожал руку Титусу, а Алистер, неохотно улыбнулся, принявшись готовить. – Раз такое дело, сделаю все возможное, чтобы ты дожил до выполнения своего обещания, так что ужинаем, спим и на рассвете выдвигаемся в самый мрачный поход в твоей жизни. – Титус искренне улыбнулся, уставившись в костер, в котором потрескивали угли. Кроули тоже увидит похожую картину – подумал рыцарь – когда я сожгу его живьем. Роланд облокотился на поросший мхом камень: он питал приязнь к истинным воинам, каковым сам себя считал. Видя во всем знаки судьбы, бывший легионер искренне верил, что эта встреча с Титусом была неслучайной, а значит нужно пойти с ним одной дорогой. Еще бы бутылку вина – задумался он. Алистер был погружен в приготовление мяса, как могло показаться с первого взгляда. Но в голове разведчика словно звучал голос, глушивший все прочие мысли: интересно, сколько золота скрывает в себе их храм?

*****

Инквизиция – это орден на службе у короны Нортленда, главная цель которого – полное истребление магии. Уничтожение всего, что несет в себе магическую энергию – смысл жизни каждого члена ордена. Воспитание молодых инквизиторов начинается с восьмилетнего возраста, их подвергают мучительным тренировкам, превращая в хладнокровных убийц, охотников на магов – хранителей природного баланса. Исключением выступают шкуродеры, их помощники, которые просто любят причинять боль живым существам. Это не только заключенные, обреченные на казнь, но и обычные наемники, желающие работать в паре. Имен инквизиторы не имеют и обязаны обращаться друг к другу исключительно по званиям и порядковым номерам, в то время как шкуродеры знают свои имена, но не произносят их. Все строго по уставу. На вооружении ордена – самые новые изобретения, которые позволяют его членам победить любого, даже самого сильного волшебника.

Магия – всего лишь особая энергия, об этом написано много книг и научных трактатов, однако большинство верит в ее исключительно мистическое происхождение. Магическая энергия, не теряя свойств, с легкостью проходит через медь и растворяется от контакта с серебром, а особая ткань, разработанная инженерами и алхимиками – Шкура Инквизиции, вовсе ее игнорирует. Подобную взаимосвязь религиозные культы пояснить не могут и даже не пытаются, словно не желают признать очевидное. Поглощать энергию магов и использовать ее в своих целях инквизиторам позволяет особое медно-тканевое снаряжение. А лишать своих противников врожденного преимущества помогают хитрые механизмы из серебра.

Орден был основан более трехсот лет тому назад и насчитывает около сотни бойцов. Но только для одного сегодняшняя ночь станет началом неожиданного пути, о котором он пока еще не подозревает.

Уверенные шаги эхом отдавались в коридоре королевской темницы. Сидевшие в камерах заключенные, опускали взгляд вниз, стараясь не смотреть на проходящего мимо инквизитора, который насвистывал веселую мелодию. Его тяжелая поступь приводила их в еще большее отчаяние. В темноте едва заметно мелькало черное инквизиторское пальто, а обвиняемые в использовании магии, не успевшие опустить глаза, замечали медный шлем с бордовыми окулярами, испускающими легкое свечение – это были очки ночного видения, созданные совсем недавно, в их изготовлении участвовали представители нескольких стран, поддерживавших инквизицию. Дойдя до конца коридора, он зазвенел ключами, отрывая решетку. В камере, избитый и потерявший волю к жизни, лежал заключенный в изорванном бушлате, измазанном не только кровью. На шее, под коркой грязи, был едва заметен символ Серого легиона.

– Прошу, не надо! Только не снова, прошу вас! – Умолял он, прикрыв разбитое лицо окровавленной рукой. При этом некоторые пальцы были неестественно согнуты и искривлены, а на месте вырванных ногтей виднелись гнойники.

– Я всего лишь выполняю свою работу. – Неправдоподобно оправдался мучитель, с голосом как у аристократа – надменным и высоким. Говоривший был шкуродером: они одевались так же, как и инквизиторы, но заключенные не могли знать об этом. Выказываемое отвращение к пыткам звучало, как насмешка. Увидев, что под жертвой растекается моча вперемешку с кровью, инквизитор улыбнулся. – Вернее, не совсем свою работу, ну ты должен понимать, что я служу короне, и это дельце вполне могли подкинуть кому-то другому. Молить о пощаде не стоит, в рабочее время я не человек. – Посчитав свою шутку смешной, он повторил ее еще раз, но никак не развеселил свою жертву. – Думаешь, маги не умоляли меня, перед тем как я казнил их? Да каждый второй. Мы здесь уже больше двух дней, ты еще жив, а я так и не услышал то, что могло бы меня заинтересовать. Я спрошу еще раз, где второй легионер?

– Просто убей меня…

– Ну и придумали же вы бежать в разные стороны. Пожалуй, я не стану этого делать, умрешь сам: истечешь кровью или тебя доконает жажда, я еще не решил. Есть слух, что искусный в пытках наемник, живущий в дальних землях, мучил свою жертву полтора месяца. У него было интересное имя: Износил, Изменил, Измаил, верно, кажется, Измаил. Хотел бы я с ним когда-нибудь встретиться, обменяться опытом. Это ведь почти мой кумир. Возможно даже, я побью его рекорд. Эх! Пойми же, мне нравится тебя пытать, жалкий трус. Я презираю дезертиров, и король со мной солидарен. В той битве вы предали корону, принца, да и самого правителя, будь он неладен. За каждый кусок кожи с символом Легиона я получаю почти сотню золотых и полторы сотни за живого, это вдобавок к удовольствию, которое испытываю за свежевание таких как ты. Знаешь, что с тобой сделают? Много плохих вещей, не только с волей, но и с телом. – Мучитель не умолкал, страдалец поднял взгляд и увидел свое несчастное изувеченное лицо в отражении красных очков. – Но у тебя есть выход, расскажи мне, куда направился твой товарищ, и я смогу получить сотню монет, а не полторы. Даю клятву, что убью тебя быстро и безболезненно. – Шкуродер встал на одно колено перед заключенным, не боясь измазать черные штаны в крови и моче, снял медный шлем с окулярами и вгляделся в его мокрые от слез глаза. Это был крепкий, бледный мужчина, с выбритой наголо головой. На мерзком лице играла улыбка, выражая неподдельное наслаждение, которое он не стыдился показывать.

– Деревня за болотом, на границе Темнолесья. Один день верхом, до рассвета будешь там, если выехать прямо сейчас. У нас там было что-то вроде лагеря, около пятнадцати человек. Однако, многие покинули стоянку, отправившись вглубь леса. Мы остались вдвоем. – Простонал заключенный, после чего инквизитор достал из сапога изогнутое лезвие, невероятно острое.

– Я дал клятву человеку, не сдержавшему свой обет. Не жди, что я поступлю с тобой иначе. – Заключенный завопил, когда острое лезвие стало медленно срезать символ Легиона, все другие заключенные вздрогнули от ужаса, стараясь не издать и звука. – Или замолчи, или кричи громче! Тебя никто не услышит! Я получу намного больше монет, вернув и символ, и тебя.

– Прошу тебя! У меня дети! – Инквизитор остановился, но продолжал натянуто улыбаться, это больше было похоже на что-то нервное. – Просто знай, что ты сделаешь их сиротами. Инквизитор – просто меч в руках убийц и тиранов.

– Я бы с радостью убил и твоих детей, но за них я ничего не получу. – Резким движением, срезав кусок кожи с символикой, мучитель оскалился. От заключенного были слышны лишь всхлипы. – Вот и все, мой друг. Придет лекарь и сделает все возможное, чтобы ты не умер до рассвета. А завтра я загляну сюда еще раз, после чего тебя отправят в охотничье угодье короля, где ты будешь делать то, что умеешь лучше всего – бежать со всех ног, вспоминая имена всех богов…

Выход из темницы вел в обычный с виду подвал, с той лишь разницей, что находился он в замке. Доступ сюда имели лишь люди, верные инквизиции, их пленные и сам король, но только последний ни разу не спускался сюда. На выходе, сложив руки на груди, стоял инквизитор с длинными каштановыми волосами, собранными назад. Кожа этого человека была белоснежной, ведь он почти не бывал на солнце – откуда взяться загару? Толстая дубовая дверь распахнулась, из нее вышел бледный, словно поганка, шкуродер с нездоровой улыбкой, и измазанными в крови руками и коленями. Настоящий инквизитор окинул своего помощника спокойным взглядом.

– Дело сделано, отправляемся в топи. – Произнес бритоголовый наемник, едва не прыгая от счастья и раскручивая в руках медный шлем. – Там было что-то вроде лагеря, представь себе, более дюжины легионеров, я смогу построить дом из чистого золота!

– Я просил тебя быть гуманнее к заключенным. – Спокойно заметил длинноволосый. – В следующий раз делай так, как говорю, я все еще твой офицер. Но, ты простой мучитель, нанятый инквизицией – сам не знаю, чего от тебя жду. Мелкая вошь на моей ноге, которая копошится в редких волосках. А теперь расскажи, что ты узнал, тугодум?

– Топи, там должен быть еще один легионер.

– Как же мне не по себе от того, что мы убиваем людей без магического дара. – Спокойно произнес старший офицер, не спеша поправив волосы. – Не забывай, что наш враг – магия, но если король хочет кровавый ломоть мяса, он его получит. Поэтому не стоит еще и перчить его, такой энтузиазм неуместен. Они всего лишь люди, а ты получаешь удовольствие, пытая их. Будь ты на месте этих несчастных, я бы с радостью свежевал тебя от восхода до заката.

Спустя четверть часа, ровно в полночь, офицер, не слишком довольный своим новым напарником, был принят главой инквизиции. Он вошел в кабинет, находящийся здесь же, в подземелье, но полностью изолированный. Обстановка помещения поражала роскошью: всюду была дубовая мебель, на стенах – синие и фиолетовые шелка, тут и там стояло множество медных кувшинов. За массивным дубовым столом сидел старик в черном одеянии с бронзовыми заклепками. Он был слеп, белые зрачки смотрели в пустоту. Когда-то его лишил зрения один маг. Ходили слухи, что старец чувствует того, кто находится рядом с ним, различает людей.

– …но почему он? Пусть отныне мы убиваем простых людей, но ведь не на пару с головорезом. С жалким шкуродером! – Продолжал диалог офицер. – Думал, мы набирали их как информаторов и дешевую поддержку, а вы доверяете наши спины наемникам и сумасшедшим. Да, нас учили пытать, заставлять страдать, но впервые вижу, чтобы кто-то из инквизиторов был этому так рад.

– Мы взяли его неспроста. – Пояснил старик. – Среди рядовых инквизиторов ходят слухи, что ты начал сомневаться в праведности дела. Стал более мягким, а про чрезмерную гуманность все только и галдят. Вот мы и решили поставить непредвзятого бойца в качестве наблюдателя за твоей персоной. Он жесток, что хорошо компенсирует твой изъян, который, замечу, был у тебя не всегда. Ибо тут в тебе все души не чают, считают героем инквизиции, а некоторые просто завидуют. – Зная, что куратор не может видеть его, приглашенный отвел глаза в сторону, и посмотрел на деревянный манекен, одетый в офицерскую форму. Это подтверждало, что когда-то, собеседник был такого же ранга, как и он. – Будь осторожен, высказываясь при своем помощнике, он будет докладывать все старшим офицерам и тем, кто метит на место любимчика. Я привел тебя сюда еще ребенком, и можешь не сомневаться в моей поддержке. Но если несколько офицеров проголосуют против тебя – жди казни. И я не смогу препятствовать этому.

– Мне это очень не нравится. – Вздохнул инквизитор.

– Мне тоже, но мы рождены для такой жизни. Не забывай, кем являешься. Видел ли ты мотыльков?

– Да.

– Когда-то, я тоже их замечал. Пока вообще, хоть что-то видел. Суть в том, что мотыльки всегда летят на огонь, нередко сгорая в нем. Им, как и нам, не дано другого выбора. Мы видим свет и летим на него, как чертовы насекомые.

– Это ваше очередное учение о предназначении?

– Да. – Улыбнулся старейшина. – У нас нет имен, у нас нет лиц, все узнают инквизиторов по этим шлемам. Наш облик вызывает опаску у простых людей и ужас у магов. Мы одни из немногих, кто обладает такими изобретениями и навыками, которые в чужих руках не были бы использованы во благо. Король, словно старый лис, исхитрился и отыскал лазейку в законе против магии, придумал нечто неимоверное, заставив инквизицию потакать себе, охотиться на людей, до которых давно никому нет дела. Мол, руническая магия, все же давала что-то, им, бойцам Легиона. Хоть ранее сам же убеждал всех в ее безвредности, называя печати шалостью, оправданной намерениями его сына принести хоть какую-нибудь святость Легиону. Он стар и прощается с рассудком, и пока на троне сидит безумец, который скоро окажется на смертном одре, мы будем убивать и дальше.

– Пусть так, но знайте. Я не нахожу благого умысла в убийстве людей, которые не смогли принять смерть в бою и бежали, часть из них были простыми новобранцами и попросту хотели вернуться домой. К своим матерям, женам, детям. Не будь принц столь самоуверенным, ничего подобного не случилось бы. Черт! Они ведь уже отправлялись домой, война была окончена– легионеры имели право на жизнь.

– Возможно. – Согласился старик. – Но не вздумай сказать об этом на улицах города. Слухи расходятся быстро, и это касается всего. Не хватало инквизиторской головы на плахе. – Замолчав, старик нащупал на столе какой-то свиток. – Гонец принес мне весть, что на прошлой неделе в каком-то лесном городке орден наших не столь приветливых соседей уничтожил почти все население. – Проведя пальцем по рельефному шрифту, куратор словно перечитывал его. – Что это, если не демонстрация силы? Поэтому будь осторожен, если рыцари все еще там, это может быть военная вылазка, и мы как солдаты короны тоже окажемся под огнем изменников. Враг не пощадил даже детей, городок словно вымер. Лесорубы, простые трудяги.

– Я слышал, что это сделал орден Пламени. Говорят, они любят и лелеют магию, хоть сами с ней не в ладах, верно? Не можем искоренить волшебство – защитим, пусть все думают, что так и надо.

– Вроде того.

– Это может быть мне на руку. – Задумался инквизитор. – Когда разойдутся вести о новом сезоне охоты на Легион, дезертиры, словно крысы ринутся к границам. Но из-за военного положения кордоны будут перекрыты. А значит, у них останется только два выхода: попытаться пересечь горный хребет за землями Темнолесья или уйти по воде. В порт никто не сунется, даже слабоумному ясно, что там будут расставлены посты инквизиции и королевской армии. Не говоря уже о кораблях, флот блокирует все судна, включая торговые. Столь агрессивное выступление против магов, мы сможем оправдать реакцией со стороны ордена, который в них души не чает.

– Ты всегда был самым прилежным и смышленым учеником. – Со всем радушием произнес старик. – Я отдал приказ некоторым инквизиторам отправляться в портовые города и думал, что ты займешься горами. Все равно ведь направляешься в ту сторону. Но не переживай, в горы идут еще отряды. Шесть десятков инквизиторов, из них три офицера, кроме тебя. Сколько шкуродеров – никто не считал, пропадет пару человек и дело с концом, используйте их как мясо.

– Мясо? – Натянуто улыбнулся он. – Как расходный материал? Да я с радостью, своего вообще в первую очередь брошу на амбразуру, даже рад, что об этом зашла речь. Может ли резня в городке лесорубов привести к войне?

– В политике, очевидно да, военного положения не избежать. А касательно магов: их и так не признают, а после такого, что сделали их защитники у нас в стране – значимость инквизиции возрастет, и она получит еще больше золота от короны. Ты как всегда прав, сынок.

– Никогда не был в Темнолесье.

– Темнолесье – это небезопасное место, но я уверен, что ты справишься. – Куратор замялся, судорожно комкая свиток с донесениями. – Я просто старик, который теряет хватку. Сегодня – мой финальный выход, словно у актера. Я мотылек, который почти долетел до костра. Скоро мне придется передавать свой кабинет и я хочу, чтобы ты отличился в этом походе, тогда никто не усомнится в моем решении.

– Вашем решении?

– Ты возглавишь инквизицию.

– Я? – Искренне удивился инквизитор. – Есть куда более интересные кандидаты, взять, к примеру, двенадцатого и двадцать четвертого офицера, почему именно я?

– Талант, все дело в твоем потенциале. Я боюсь, что стану последним куратором, следящим только за соблюдением традиций и подбором состава. Что, если следующий, кто поведет за собой инквизицию, будет пользоваться новыми знаниями и деньгами, чтобы покорять чужие земли. Создаст анклав, который станет навязывать свой режим простым людям.

– Это будет легкий старт военной компании. – Согласился он.

– Я желаю тебе удачной охоты. А теперь сходи в оружейный зал и взгляни, какими игрушками мы обзавелись не так давно. К такой операции нужна хорошая подготовка. Эта вылазка не на один месяц, и малыми жертвами тут не обойтись.

Светало, и демонстрация нового оборудования утомляла его все больше. Глаза офицера были полузакрыты, он часто посматривал на небольшую узкую выемку под трехметровым потолком, ожидая узреть, как из нее пробьются солнечные лучи восхода, багровые, нагнетающие уныние при мысли о том, что его ждет. Офицер инквизиции ненавидел это подземелье, он думал, что лучше бы их штаб находился в башне. Суставы ломило от вечной сырости и редкого отдыха. Вокруг стояло еще двадцать бойцов – это будет его подкрепление там, в горах за Темнолесьем. Было бы чудно, если хотя бы десяток из них дошел – подумал он.

Снимать шлем запрещалось, поэтому офицер-инквизитор не выделялся из толпы, он слишком долго шел к своему званию, а поэтому безоговорочно следовал уставу. Снятие шлема – невеликое нарушение, но все же… Просторное помещение, стены которого увешаны факелами и различным оружием: от мечей и топоров, до алебард и обычных арбалетов. В углу, у ящиков, стоял молодой парень, рыжий, полный, было не похоже, чтобы он мог убежать даже от стаи хромых собак – думал офицер, уже ненавидящий его за затянутую речь о том, что он якобы создал шедевр, который обещает показать уже через пару часов. А до наступления этого часа, видимо, собиравшийся кормить окружающих пустяками, вроде рассказов об улучшенной защелки на шлеме или новом покрытия на рукояти персональных серебряных мечей.