Текст книги "Монета Бога Теней (СИ)"

Автор книги: Aaron Byrne

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5. Особенности местной кулинарии

Осень 1670 года, Темнолесье, центральная тропа

“Человек, пребывающий в гармонии с собой, стоит отряда солдат. Слаженный отряд стоит целой армии.” – Неизвестный солдат королевской гвардии Везерлеха о создании Серого легиона в Нортленде.

Центральная тропа Темнолесья напрямую вела к горному хребту. А орудующие здесь разбойники не давали покоя даже торговцам, нанимавшим охрану. То, что осталось от торговых караванов, имевших несчастье оказаться в этом месте в неподходящее время, теперь украшало обочину тропы: тут и там валялись детали телег и людские кости. Словно вычерченная под линейку, тропа не имела изгибов и поворотов, а все съезды с нее давно поросли травой – любой близлежащий трактир или селение ныне пустовали.

Большую часть ночи Алистер не мог сомкнуть глаз из-за кашля и мыслей, терзающих сознание, а утром из-за громких выкриков его друга-воина и рыцаря. Сначала он пытался игнорировать их, но звон мечей настораживал, вызывая невольную панику, а жжение в кисти лишь укрепляло внутреннюю тревогу. Встав на ноги с сырой земли, кое-как пробудившись ото сна, разведчик взглянул на свои руки – они тряслись, словно от холода. Кожа была бледнее обычного, а вены на руках стали темнее, что бросалось в глаза, пришлось пониже опустить рукава куртки. Пройдя двадцать метров вниз по холму, он застал своих компаньонов за тренировочным боем.

– Хорошо, что это не те стоны, о которых я подумал, вы всего лишь тренируетесь.

– Очень смешно Алистер. – Буркнул Роланд, отвлекшись и тем самым позволив Титусу сбить себя с ног.

– А что я должен был подумать, между вами искры так и скачут.

– Доброе утро, Алистер.

– Недоброе, Титус. – Указав на небо, скрытое кронами деревьев, продолжил. – Только вот тут и утра толком нет. Вы меня скоро до могилы доведете, не могли делать это немного дальше, мили так две на север? Где-нибудь, где я бы вас не слышал и не видел.

– Выглядишь паршиво, ты как?

– Лучше многих, Роланд, как насчет моей просьбы заняться этим подальше от меня?

– Титус быстро учится. – Заметил воин, проигнорировав ворчание разведчика. – Если нам предстоит сражаться, думаю, он сможет работать в команде.

– Чья была инициатива?

– Моя. – Постучал себя по бронзовым латам Титус. – Ты сам говорил, что я делаю глупости во время боя. Подумал, что от меня будет больше пользы, если я пойму, какую тактику вы предпочитаете. Как сменяете позиции, как подменяете друг друга и в какие моменты. Так я смогу лучше гармонировать с вами.

– Двое разбойников и рыцарь будут гармонировать, ты затылок застудил? Достаточно было бы не мешать нам, держаться где-то подальше, чтобы Роланд не снес тебе мечом голову, и не мельтешить между моим луком и целью. Где он взял себе меч? – Спустившись с холма, разведчик взял у рыцаря меч и начал пристально рассматривать его. Это было хорошее оружие со змеиным орнаментом на лезвии, сам металл, в свою очередь, напоминал серебро, а по всей длине тянулся аккуратно выточенный желобок.

– В лесу нашел, пока ветки для костра собирал. Ты же поймаешь нам что-нибудь на завтрак? – Пожал плечами Роланд. – Красивое оружие, но слишком легкое, я бы с таким не ходил.

– Я бы не шумел так, мы недалеко от центральной тропы. А вот оружие интересное, хорошее качество и стиль исполнения. Титус, знаком с таким? Знаешь откуда он?

– Гаарден наверняка тамошняя королевская гвардия.

– Почти правильно и хорошо, что чему-то вас все же научили. Это не совсем гвардейский меч, это клинок разведчика Гаардена, видишь змею? Она красуется не только на гербах и гобеленах королевства. Узкое лезвие – не лучший выбор для открытого боя, облегченная рукоять, наверняка сосновая, пустотелая, перевязана крашеным шелком.

– Что разведке Гаардена делать в Темнолесье?

– Нортленд на грани войны с Везерлехом, а такие страны как Гаарден не будут спокойно стоять в стороне, попробуют найти выгодного союзника. Таким образом, они присвоят боевую славу и себе, ведь уже кусали локти, когда при первой войне севера с Везерлехом, отсиживались в своих избушках. Через этот лес они пытались попасть на север, но в Везерлех также был послан разведчик, я более чем уверен в этом, нельзя недооценивать столь наглых политиков. Прощупывают почву, оценивают обе стороны. Как я уже сказал, если начнется война, они объединятся с сильнейшим королевством, чтобы потом почивать на лаврах. Я бы поступил также, уж не знаю теперь, стоит ли вообще идти через горы, в Темнолесье становится слишком людно.

– Риск есть всегда. – Заметил Роланд. – Мы не маленькие девочки, чтобы сидеть и плакаться. И если потребуется дать бой, я буду только рад. Буквально горю от нетерпения сразиться с инквизиторами, ты и представить себе не можешь. – Признался северянин, настораживая Алистера, который только отчетливее вспоминал слова из своего сна, и был ли это вообще сон!?

– Да, но сейчас на кон поставлено слишком многое. Нужно узнать новости, здесь неподалеку есть малое поселение, к вечеру дойдем туда. Попросимся на ночлег, выспимся, залечим раны и разузнаем, о чем говорят вне Темнолесья, какие-то слухи все же доходят сюда.

– Сколько времени мы потеряем? – Озадаченно вздохнул рыцарь. – Я все понимаю, просто мне невыгодно медлить с поимкой Кроули, ведь вопрос чести и справедливости не позволяет медлить.

– Да, разумеется, месть ты хотел сказать. Успеешь отомстить брату-предателю. Четверть ночи на малый крюк, благодаря чему спать мы будем не в траве, а в теплых кроватях. Если не знать обстановку извне, выйдет так, что мы вслепую пойдем через кордон, не зная, что нас там ждет. Гаарден вполне мог спровоцировать войну, если так, то не исключено, что границы в горах будут перекрыты одной из сторон. Да и про инквизицию не стоит забывать, не исключено, что медноголовые могли исхитриться, и что-то приготовить – они неспроста в этих лесах.

*****

Пока разношерстная компания шла к городку, некий рыцарь Дэнтон Стоун добирался до перевала. Ему нужно было перейти горный хребет, за которым лежало бескрайнее Темнолесье. На своем пути он повстречал инквизиторские патрули во главе с одним из старших офицеров. Дэнтон спешился, поправил плащ и вальяжно подошел к ним, выказывая свою гордыню и неприязнь к их мировоззрению.

– Вход закрыт. – Заявил инквизитор, поглядывая на своего офицера.

– Да мне до задницы. – Признался рыцарь. – Я доверенное лицо короны Везерлеха, а потому имею полное право пересекать границу взад-вперед, как только мне вздумается.

– Это ничего не меняет: никого не впускать – никого не выпускать. – Продолжал офицер, пока остальные инквизиторы собирались позади него. – Это был приказ и как один из командиров своего ордена я обязан соблюдать его.

– Насколько я знаю, – сплюнул рыцарь – наши короли, якобы пришли к выгодному соглашению, что мы сами ликвидируем нарушителей границ и вашего сомнительного правопорядка – рыцарей Ордена Пылающего сердца. Я лично отловлю предателей, тем более, их осталось всего двое, и вернусь назад. Может, видели эту парочку в бронзовых латах? Братья Борн, у которых головы задержались на плечах, а я вот как раз еду исправлять это недоразумение.

– Увы, это приказ, а другого указа – не поступало.

– Эти ваши шарики, детекторы, или как вы эти штучки называете, вибрируют, когда я с вами говорю? – Дэнтон исподлобья взглянул на них, еле скрывая свою злость. – Или я, может, похож на серого легионера? Дезертира там какого-нибудь?

– Нет, однако, сути приказа это не меняет.

– Эй. – Крикнул кто-то из инквизиторов, пытаясь добежать до блокпоста, где вокруг выходящего из себя рыцаря скопились инквизиторы. – О нем говорилось в донесении, он должен пройти. – Добежав, не отрывая взгляда от бумажки, инквизитор продолжил общаться, но более учтиво, словно боялся выговора, если это дойдет до короля или куратора. – Вы должны ответить на вопросы, простая формальность. Вы сэр Дэнтон Стоун?

– С утра был таковым.

– Прошу простить, мы получили приказ только сегодня, моя вина.

– И почему же он дошел только сейчас? – Озлобленно рыкнул рыцарь, поправляя латные пластины. На них были узоры, изображавшие драконов из разных мифов, четкие линии передавали всю красоту и грацию этих существ. Инквизиторы с интересом осматривали броню, вовсе не слушая диалог. – Неужели так тяжело было доставить послание, это не огромная страна, а просто лес, и не говорите, что ваши гонцы заблудились.

– Вы недооцениваете эти земли. – Инквизитор покрутил в руках послание, показав на кровавые пятна испачкавшие лист и размывшие часть текста. – Гонца нашли мертвым вместе с отрядом, сопровождавшим его. Мы прошли бы мимо, однако едва живой шкуродер сообщил о гонце и о том, что у него есть донесение. Подумать только, вы бы так и простояли на границе, если бы не эта случайность.

– Вот только не нужно говорить, что всему виной дикие звери. – Предупредил Дэнтон, он был наслышан о гигантских пауках, медведях размером с холм, ему хватало этих баек.

– Отчасти, самый страшный зверь на земле – человек. Судя по тому, что шкуродер выдавил из себя, их было не больше трех, кстати говоря, среди них замечен бронзовый рыцарь. А еще какой-то сумасшедший в красной маске.

– А второго бронзового не было? Уж больно не хочется его искать, хорошо, если он уже мертв. Вообще, есть шансы, что они погибнут сами, и мне не придется искать их?

– Уже перехотели странствовать по темным лесам? – Иронично подколол его инквизитор. – Увы, по тому, что мы видели, у них есть все шансы выжить. Но будем реалистами, в чаще убит целый боевой отряд, очень сомневаюсь, что ему противостояло только трое.

– Хочешь сказать, один человек бессилен против группы?

– Конечно! – Уверенно крикнул он. – Если это не инквизитор против горсти магов.

– Брось меня смешить, сейчас поножи обмочу, заржавеют. – Рыцарь похлопал по ножнам. – Вот этим мечом я могу сразить сразу троих из вас, одним ударом. Затем мог бы свернуть шею двум другим, которые стоят справа, а тем, кто слева, вбить медные шлемы так глубоко в туловище, что любая шляпа будет спадать. – Взглянув на напряженных инквизиторов, Дэнтон мило улыбнулся. – Расслабьте булки, штаны порвете. Я с дороги очень нервный и попросту хочу пройти мимо вас, чтобы выполнить свою работу. Туда, знаете ли, в это ваше Темнолесье, страшное и великое место.

– Его нельзя назвать нашим. – Подал признаки жизни офицер-инквизитор.

– Это часть Нортленда. – Заметил рыцарь.

– Лишь формально. – Признался он в ответ. – Никто не говорит о нем как о части севера, кому нужны эти земли, разве что визуально расширить границы. Дойдя до Темнолесья, можно считать, что стоишь у кордона.

– Спорный вопрос, офицер, о спорных землях. Это слабое северного королевства, и как только мы позволили вам стать королевством!? Было лучше, когда вас считали дикарями под началом конунга, а ваши местные ярлы имели куда больше влияния.

– Вашу страну пугает север, так или иначе.

– Заговорил истинный северянин. – Заметил рыцарь Везерлеха. – Наш народ, разумеется, опасается севера, каждый переживает, что начнется война. С тех времен, когда вы выстроили флот и ходили от берега к берегу, совершали налеты, грабили наши церкви, убивали и насиловали, не щадили стариков и детей, простые люди боятся вас.

– Так разве не стоит ли вам следить за своим языком?

– Из-за этого страха я и прибыл сюда, дабы устранить возможную причину войны – двух нарушителей. Да и без последних событий шаткого союза как и не бывало, но не доводить же до открытого противостояния. А теперь мне пора на охоту…

*****

Поселение было еще меньше, чем рассчитывал Титус, на его родине такие хутора даже не имели названий. Дюжина домов, из которых в одном с радостью согласились принять гостей на ночь – никакой речи о трактире не было вовсе, из всех мест, имевших значение для здешних жителей, был лишь колодец с родниковой водой, но и он не внушал доверия.

Многодетная семья, которая приютила странников, уживалась в двухэтажном доме с ветхой деревянной крышей: четыре комнаты, небольшой амбар-пристройка и несколько метров огорода с ежевикой – вот и все, что у них было. Хозяева настояли, чтобы гости отужинали с ними, на что троица любезно согласилась. На первом этаже, за обеденным столом, собрались старик, старуха, их дочь и трое внуков – подобное дружелюбное соседство не могло вызывать никаких опасений. Было тесно, но все вели себя очень учтиво, то и дело предлагали попробовать очередное блюдо, якобы приготовленное специально для гостей. Это послужило поводом для осторожного приема пищи Алистером, она вполне могла оказаться отравленной, разведчик сталкивался с подобным еще во времена службы в Легионе. Воин и рыцарь, в свою очередь, искренне верили в любезность хозяев и их добрые намерения, а потому уминали угощение с большим аппетитом, поставив под сомнение слухи об этих землях.

– Благодарю за любезность и за то, что приютили на ночь. – Сказал рыцарь, на что Алистер закатил глаза к потолку и вздохнул. – Не думал, что в этих краях обитают такие чудесные люди. Провел здесь достаточно небольшое количество ночей, но эта определенно лучшая из них, ведь от сырости земли уже давно сводит суставы.

– Я сам не думал. – Добавил саркастично Алистер, поглядывая на мальчика, лет десяти, который сидел напротив и радостно смотрел на него. – Давно вы живете здесь? – С недоверием процедил он, осматривая бокал вина, прежде чем отпить из него.

– Давно, можно сказать родился в этом доме. – Ответил старик, что довольно сильно насторожило разведчика, отложив вилку, он встал и поднялся в свою комнату. Алистер даже кивком не поблагодарил хозяев за мясную похлебку, всем своим видом выказывая нежелание и принужденность.

– А вы, молодой человек, настоящий рыцарь?

– Более настоящий, чем остальные, уверяю вас. Я рыцарь-командор Ордена Пылающего Сердца. – Гордо представился Титус, отчего глаза детей заблестели от восторга, как, собственно, и глаза Роланда. – Если вы услышите, как клевещут на Орден, прошу вас не верить лжецам: эти слухи – полнейший обман и не могут восприниматься здравомыслящим человеком всерьез.

– Командор. – С уважением обратился старик, что неимоверно порадовало седого рыцаря. – Вы мне поможете достать из погреба мешок с картошкой, я уже стар и слаб, мне не осилить тяжкий вес, руки уже не те, что раньше.

– Разве вам можно отказать? – Засмеялся Титус, взглянув на сидящего рядом Роланда, который был слегка взбешен, дескать, сразу же видно, у кого мышцы больше.

Счастливый Роланд поднялся в свою комнату после ужина, он с улыбкой посмотрел на своего друга-разведчика, который проверял стрелы и лук, словно готовился к бою. Воин сначала удивился, после чего присел рядом, начав пристально следить за действиями товарища, попутно ковыряясь в зубах, стараясь вытащить мясные волокна. Алистер проверял насколько крепко сидит острие на каждой стреле, не распушилось ли оперение, легко извлечь ее из колчана. Разведчик покосился на друга, и ему показалось, что он с отвращением следит за тем, как он ковыряет в зубах.

– Вкусно?

– Да. – Ответил Роланд. – Думаешь говядина?

– Откуда в Темнолесье говядина? Это не она уж точно, или ты часто видишь здесь коров.

– Ты ведь только кусочек попробовал, может не почувствовал всего вкуса?

– Это не говядина, не курятина, не свинина, ничего из того, что может прийти тебе в голову. – Пальцем разведчик указал на пол, где лежал выплюнутый им кусочек мясного ужина. – Я бы на твоем месте не ел это.

– С пола? И не собирался.

– Я про мясо в целом, не ешь это.

– Отвратительно, а меня еще манерам учишь, хоть бы под ковер закинул. И я бы почувствовал яд, если ты об этом, я не так туп, как ты думаешь. – Поморщившись, глядя на пожеванную еду, лежащую на полу, воин почувствовал себя неловко. – Действительно яд?

– Нет, подумай лучше, неужели тебя никак не насторожила эта семейка?

– Да нет, не сказал бы, очаровательная семья, столько соседей пришло на нас посмотреть, видно гости у них редко. – Воин замялся, ведь понимал, что теперь от давнишнего друга последует очередная нотация с последующей демонстрацией его умственного превосходства. – Да что ты так смотришь на меня? Говори уже что хотел, а то голова лопнет.

– Старик врал, все его слова – сплошная ложь. Не мог он с рождения здесь жить, раньше тут обитали бежавшие с севера заключенные, это было во время смещения ярлов. Тогда королевская эпоха в тамошних краях только начиналась. Я был тут год назад, проездом, в те времена, когда мы выискивали торговые пути для грабежей. Эти люди даже не смахивают на уроженцев севера. Волосы черные, кожа бледно-серая, коренные люди Темнолесья, так что ложь это все.

– А у жителей севера волосы светлые. – Произнес воин, вытянув из зубов длинную светлую волосинку. Явно длиннее, чем у него. Когда осознал происшедшее, его чуть не стошнило. – Это что, выходит, я съел человека?

– Не всего, по моим догадкам, человека с лихвой хватит, чтобы целую неделю кормить семью, однако, приятного аппетита. Зови эту седую занозу и пойдем отсюда по-доброму, пока наши тела не потрескивают на вертеле, не хочу стать чьим-то завтраком.

– Он пошел со стариком. – Ошарашено заметил Роланд, после чего стал быстро собирать вещи.

– Как же задорно проводить ночь в гостях. – С иронией прошептал разведчик. – Если рыцаря съедят, то не увидишь ты свободный край Везерлех и так и останешься тут гнить. Не забывай об его условиях, нужно довести Титуса живым до границы, а не донести в руках то, что от него останется.

Титус был за поселением, рядом стоял старик с факелом, указывая пальцем на ржавую дверь в погреб и продолжая что-то рассказывать себе под нос. Показалось странным то, что погреб находится так далеко от дома, но кто знает здешние обычаи. Может, из-за сырой почвы опасно строить подвалы рядом с домом? Может, есть риск обвала? Как бы то ни было, в глубине души рыцарь тревожился, но все это заглушалось голосом, напоминавшим о необходимости помогать людям, что, по мнению Алистера, ничем не отличалось от слабоумия.

– Довольно далеко от жилья, у нас в Везерлехе подвалы сразу под домом.

– Разве? Не знаю, сынок, у нас так заведено, негоже еду под домом хранить. – Пояснил он, слащаво ухмыляясь. – Мы уже привыкли. Сынок, боюсь, ты не пролезешь вниз, сними эти свои железки, а я их посторожу. – Рыцарь отказывался чувствовать подвох, да и чего бояться? – со стариком-то он справится и без своей защиты, голыми руками может придушить, если потребуется. Сняв броню, он начал спускаться в темный сырой подвал. – Спускайся, а я подам тебе факел, как слезешь.

– Как скажешь, отец. – Спустившись вниз, Титус понял, что довольный старик не спешил подавать ему факел, а в нос почти сразу же ударил запах крови. Вполне логично было думать, что здесь хранится мясо, где-то ведь оно должно быть. Да и на столе были в основном мясные блюда. – Эй, я ничего тут не вижу, подайте мне факел.

– Чудно. – Засмеялся старик, он поспешно скинул факел и захлопнул железную крышку погреба. Небольшое сырое подземное помещение озарилось тусклым светом – теперь Титус смог разглядеть расчлененные трупы, деревянный стол, с лежащей на нем отрубленной ногой, горы костей, на которых зачем-то были сделаны засечки. Ужас охватил тело и разум, но силы воли хватило, чтобы дрожащей рукой поднять факел, пока он не погас, лежа на земляном полу, влажном от крови.

– Эй! – Выкрикнул Титус, пытаясь забраться наверх, но попытки открыть люк были тщетны. От любого удара с крышки осыпалась ржавчина, но она никак не поддавалась.

Около получаса рыцарь безуспешно бился об люк, который даже не пошатнулся – конструкция была крепка, наверное, укреплена сталью. Слегка придя в себя и выбившись из сил, Титус осторожно спустился вниз, после чего неожиданно для себя увидел знакомое лицо. Это был Кроули, тот самый предатель Ордена, который ныне лежал среди покойников – запах стоял не на зависть. Подбежав к нему и рухнув на колени, рыцарь стал обыскивать тело, пытаясь обнаружить украденный артефакт, причитая при том.

– Вот ты где, Кроули. Где монета, а? Выродок, я лишь сожалею, что сам тебя не прибил.

– Ему уже все равно. – Прошептал кто-то, прикованный к стене цепью, рыцарь заметил его раньше, но и подумать не мог, что он жив. У незнакомца не было одной ноги, культя перемотана окровавленным бинтом и чем-то, похожим на сухожилие, которое исполняло функцию жгута. – Я смотрю, седой, ты будто покойника увидел.

– Выживший? – Удивился рыцарь.

– Да, но вот ноги не чувствую. – Он кивком указал на стол, на котором красовалась посиневшая конечность, словно экспонат чудовищного музея. – Больные сволочи, отрезали мне ногу, но я уверен, скоро их самих на фарш пустят. – Последние силы этот человек тратил на шутки, что вызывало удивление рыцаря.

– Ты еще шутишь в таком положении? – Присев рядом, Титус, тяжело дыша, стал осматривать раненого, его увечья, цепь, к которой был он прикован, страшную рану, но ничем помочь не мог, что просто сводило его с ума. – Откуда уверенность в том, что эти изверги поплатятся за содеянное зло? Это у тебя символ Легиона на шее, ведь так? Раньше увидеть вашего брата было редкостью.

– Да, символ, лишь кровью измазан, не удивляйся, в Темнолесье еще много легионеров. Мы со спутниками, со своей группой, долго следили за этими фанатиками, но меня поймали. – Выдержав короткую паузу и обхватив руками огрызок ноги, продолжил. – Как же зудит нога, вернее то, что от нее осталось. Никогда не думал, что буду съеден людоедами. Это одна из тех вещей, которую не ожидаешь. Не стоило идти в разведку одному.

– Что тут происходит?

– Людоеды, фанатики, тот парень, которого ты обыскивал, знаешь его?

– Поверь, он заслужил участь и пострашнее. Продолжай говорить и старайся не засыпать. Расскажи, он тут давно? – Титус панически оглядывался на Кроули Борна, своего брата, который никогда более его не признает. – Эй! Приятель, только не молчи.

– Все нормально, я просто устал и хочу спать. – Солгал пленный. – Парень, который тебя так интересует, он тут со вчерашнего дня. Из всех, кого я повидал тут, он держался хуже всех прочих, плакал дольше, бился в люк меньше, слабовольный человек.

– Он достоин более болезненной смерти.

– Раз ты так говоришь, то может и достоин. Они как пауки, заманивают путников в сети, кормят их прошлыми жертвами, а потом убивают, добывая еду для себя оставляя немного мяса для следующих простаков. Придумали отвратительную слаженную схему, и страшнее всего то, что она работает. Поужинал у них недавно, ведь так? Мерзость, кажется, ты съел моего товарища по оружию. Или даже того паренька, он так рыдал, проклинал кого-то.

– Как он умер, и было ли при нем что-либо?

– Умер медленно, сюда скидывают без ничего. Все отбирают, понимаешь? Для начала они просят помочь достать еду, но не уточняют, что еда – это ты сам.

– Там наверху мои друзья, они в опасности, как мне выбраться?

– Нашел, кого спросить. – Залился смехом пленник. – Если бы я знал, как покинуть это место, ноги бы моей здесь не было. Хотя, я ведь сказал про ногу? Забавно вышло. Из твоих друзей, скорее всего, уже варят суп, чтобы покормить своих отпрысков, ты видел их детей? Мелкие паразиты очень любят человеческое мясо. Смирись, они покойники, а вот ты можешь еще выжить, просто молись своим богам, чтобы мои люди вытащили нас отсюда.

– Ты их не знаешь, почему думаешь, что они уже мертвы?

– В этой общине более трех десятков людоедов, а сколько у тебя там друзей?

– Двое. – С надеждой произнес рыцарь и начал обыскивать подвал. – Но стоят они целого взвода солдат.

– Что ты делаешь?

– Ищу хоть что-то, что поможет нам выбраться. Рычаги, черный ход, все что угодно. В подвале нашего ордена всегда было несколько секретных ходов, чтобы даже в пылу осады можно было вывести прислугу и мирных людей.

– Вы с друзьями рыцари, значит? Почему ты думаешь, что если потайной ход есть у рыцарей, то и у людоедов тоже должен быть? Ха! Сказочник. Это тебе не повесть о героях, которые всегда находят нелепый способ спастись и выручить всех остальных.

– Если у них такая хитрая система, то они должны перестраховаться, на случай, если их самих здесь закроют.

– Экономь силы, пока ты бегаешь и суетишься, они отдыхают и едят твоих товарищей, когда эти твари придут, чтобы отрезать от тебя кусочек, силы будут ой как нужны. Так ты проживешь дольше, ведь они рискнут напасть только сворой, а через узкий лаз она не пролезет. Так что, чем больше у тебя сил – тем больше времени.

Роланд посмотрел в окно комнаты, расположенной на втором этаже. Алистер быстрым шагом подошел к нему и также принялся осматривать темную улицу, ища взглядом людей, вскоре он насчитал четверых взрослых мужчин, которые куда-то шли, иногда искоса поглядывая на их окно.

– Алистер, думаешь все тут людоеды?

– Роланд, тут каждый второй с мясным топором за поясом, вдумайся, ведь это мясные топоры, а ты видел в округе хоть один амбар для скотины? Или, может, курятник? Тут только один скот на убой и это мы.

– Я понял. – Согласился светловолосый воин. – Ладно, допустим, мы даем им бой: сомневаюсь, что эти сумасшедшие – тренированные бойцы, они берут хитростью и количеством. Но что делать с детьми?

– Ты когда-то убивал ребенка?

– Я не стану этого делать, Алистер.

– Скажи мне, вот есть ребенок, которого все время кормят человеческим мясом, приводят жертв к нему домой и не исключено, что при нем убивают. Какие шансы, что он станет городским лекарем, библиотекарем или простым рыбаком? Думаешь, его не учили убивать? Думаешь, если бы мы легли сейчас спать, мелкий сорванец не зашел бы сюда с садовыми ножницами?

– Проверять не хочу. – Признался Роланд. – Но обязательно нужно убить?

– Без необходимости – нет, просто будь осторожен. Я и простых детей недолюбливаю, а что касается людоедов – опыта не имел. Нужно отыскать Титуса, это основная задача, без него мы не попадем в Везерлех на своих условиях. Я спущусь вниз, попрошу кого-то помочь тебе с постельным бельем, отвлеки его, пока я буду занят первым этажом. Не думай слишком много, позволь мне сделать это вместо тебя, просто делай то, что я прошу. Доверься моему здравому смыслу.

– Я давно перестал в него верить.

– Не всегда есть возможность обойтись без жертв, так что ты или рискуешь нашими жизнями, или моральными ценностями – так было всегда. Взгляни на нас, пока что оба живы, верно? Или присутствие рыцаря заставляет тебя сомневаться во мне? Может, я и не ношу стальные латы, у меня всего лишь лук, а не метровый блестящий меч, в левой руке нет щита с какой-то розой, или что они там изображают, но я единственный, кто заботится о тебе.

– Алистер, ты же знаешь, мой меч направлен против твоих врагов. Говори, что нужно делать. Мне импонирует Титус, это так, я поражаюсь его принципам, уважаю его выбор, духовность, но мы дружим с детства. Повторяю, не сомневайся во мне.

Опытный разведчик так и сделал, спустя десять минут после того как напарник вышел из комнаты, в нее постучала женщина, желая помочь Роланду сменить постельное белье. На ее несчастье, помощь ему не требовалась, а вот информация пришлась бы кстати. Только женщина зашла в его спальню, он схватил ее и швырнул о дверной косяк, сломав пару зубов и переносицу, а как только она попыталась взвыть от боли – нанес удар в верхнюю часть живота, лишая такой возможности. Повалив ее на спину около кровати, нажал коленом на ее грудь и заткнул рот ладонью, приводя в ужас своей красной железной маской.

– Ни звука, пока я не позволю. – Предупредил Роланд, а измазанная слезами и кровью женщина попробовала утвердительно кивнуть. – Очень плохо кормить гостей человеческим мясом, это никоим образом не вписывается в понятие дружелюбия и гостеприимства. Будешь со мной честна – останешься жива. А теперь говори, все ли в общине людоеды? – Утвердительный кивок и усилившиеся всхлипы подтвердили опасения. – С нами был третий, он уже мертв? – Отрицательный кивок. – Сейчас я отпущу руку, но ты будешь говорить тихо, по делу. Уяснила? – Утвердительный кивок. – Где наш друг?

– Погреб, севернее поселка. – Шепелявила женщина, ей пришлось быстро учиться говорить со сломанными зубами, ради спасения своей жизни. Она боялась, ведь взгляд северянина словно прожигал ее насквозь.

– Детей вы тем же кормите? Они знают, что едят?

– Да-да, знают. – Зарыдала она, в знак благодарности Роланд свернул ее шею. Мысль о том, что мать откармливала своих родных детей человеческим мясом, приводила его в ужас. Позади послышался хлопок двери и истошный вопль мальчишки, который, впрочем, резко оборвался. Роланд выскочил из комнаты, обнаружив, что у маленького людоеда грудь была пробита стрелой, а дальше по коридору стоял Алистер.

– Это было необходимо? – Ошарашено спросил Роланд.

– В этом доме его уже никто не услышит, но продолжая орать, он бы созвал всех здешних жителей на поздний ужин. Берись за дело, не жди, что эти сумасшедшие покорятся так просто, они привыкли быть хищниками, а не добычей. Время разорвать замкнутый круг и вырезать их всех до последнего.

– Титус все еще жив. – Обнадежил его воин. – Он в погребе к северу от поселка.

Женщина не солгала, Титус был жив, но испуган как никогда раньше, в голове вертелись мысли касательно Кроули, Роланда и Алистера – трех людей, которые вызывали у него разные переживания. События спровоцировали целый шквал эмоций – смесь страха, опасения и удовлетворения. Выживший следил за ним и ни капли не разделял суеты Титуса. Он почему-то был уверен, что выживет и уже завтра будет вместе со своим отрядом, но у рыцаря не было таких надежд.

– Как-то, когда я еще служил в Легионе, у меня был командир. – Начал одноногий пленник. – Матерый был парень, никогда ничего не боялся, а когда настал черный день для Легиона, день засады, он во время боя сказал нам: “Мы или умрем сейчас, прославив богов, либо завтра, каясь в своем предательстве и трусости”. – Но ты все еще жив.

– Верно, Кастиэль воодушевил солдат, мы сражались отчаянно, хотя и знали, что умрем, но стоило ему погибнуть, последние лучи надежды погасли в наших душах. Мы пытались вытащить его тело с поля боя, но там нам это не удалось, и не было никаких шансов похоронить его по-человечески. Я за то, что у каждого есть внутренний голос, который воодушевляет и дает надежду, может, стоит и тебе прислушаться к нему?

– Знаю я пару офицеров легиона.

– Их бы сейчас сюда, было бы полезно. – Вздохнул он, тщетно пытаясь порвать цепь.

– Они как раз наверху.

– Ты странствуешь в компании офицеров легиона? Какие имена они носят?

– Роланд и Алистер.

– Самозванцы. – Утвердительно заявил он. – Командир пехотной группы Роланд, мы звали его Жнецом, не бежал бы с поля боя. И второе имя знакомое, но Алистера, командира разведывательной группы, убили у меня на глазах. Два арбалетных болта, и казавшийся неуязвимым герой упал, как мешок. Кажется, ты водишься с самозванцами, ведь после такого не выживают.