Текст книги "Монета Бога Теней (СИ)"

Автор книги: Aaron Byrne

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Монета Бога Теней

Глава 1. Век неоправданных крайностей

Осень 1670 года, Королевство Нортленд, вблизи границы с Темнолесьем

«Бегство от судьбы – всего лишь миф. Выбирая свою дорогу, мы верим лишь в иллюзию того, что попадем туда, куда хотим. К сожалению, конечный пункт выбран за нас, а все пути приводят в место, где мы хотели бы оказаться меньше всего.» – Томас Маршалл, пропавший ярл, который боролся с королевским режимом.

– Видишь это? – Раздался грубый голос.

– Вижу, Роланд. – Незамедлительно ответил некто, мелькнувший между деревьев.

– Кто по своей воле бросит оружие?

– Возможно, виной всему стали разбойники, но они просто забрали бы его. Не ловушка ли это?

Дослушав, загадочный собеседник нашего героя окончательно пропал из виду. Обнажив собственный меч, Роланд подошел к брошенному клинку.

Он рассмотрел кровь на рукояти и на земле: дорожка из редких капель уходила в лес. Осмотревшись, он понял, что боя здесь не было: на нетоптаной траве почти не осталось следов, и они вели из чащи. На это указывала примятая растительность, а значит кто-то, скорее всего, несколько человек крупной комплекции или просто одетых в тяжелые доспехи, в спешке покидали здешние места. Роланд подумал, что оружие было брошено раненым, одним из нескольких пересекших лесную тропу, ведь кровь на рукояти наверняка принадлежала хозяину меча. Недолго думая, он сошел с дороги, все больше скрываясь в тени дубового леса и направляясь к тому месту, куда вел след.

Туда же мелькнул и темный силуэт невидимого глазу напарника. Роланд хотел ускорить шаг, но сломанные ветки, постоянно встречавшиеся на его пути, замедляли движение. Воин замечал редкие брызги крови на кустарниках и сломанные шляпки грибов, нелепо лежавшие у деревьев – все указывало на поспешное бегство. Возможно, что незнакомцы сами не знали, куда им направиться – животный инстинкт призывал оставаться вместе со стадом. В своей жизни Роланд видел многое. Такие мелочи он замечал не всегда, но опыт прошлых лет подсказывал ему не верить в простую случайность, а напарник научил видеть больше, чем доступно обычному человеку. Роланд шел уверенным, быстрым шагом, зная, что товарищ в любой момент придет на помощь. Да и смысла в скрытности не было: кровь уже успела высохнуть – значит, бой закончился давно, и победители ушли, ведь зачем оставаться на месте прошедшей схватки.

Спутника было не слышно и не видно, но он оставался очень близко, настолько, что Роланд буквально ощущал его взгляд на себе. Не было сомнений: Алистер видит то же самое, а возможно, замечает даже больше. Лучшей защитой для этого человека была не броня и не нападение, как обычно говорят бывалые воины: ничто никогда не убережет тебя так, как верный соратник. Его руки – дополнительное оружие на твоей стороне, а лишняя пара глаз – как глаза на затылке.

Из-за кустарника послышались стоны, стоило завернуть туда, и – перед Роландом открылась кровавая картина, словно написанная одними только алыми красками: небольшая вытоптанная лужайка, дюжина изрезанных тел, из них трое в бронзовых рыцарских доспехах. Бронза? Разве это подходящий материал для брони? – Подумал воин. Все залито кровью, в кровавых лужах утоплены мечи и топоры. Даже слепой, по одному только запаху, поймет, что здесь была бойня. Роланд подбежал к единственному выжившему – рыцарю, который облокотился на чье-то изувеченное тело, из его груди торчало копье, точно угодившее в брешь бронзовой брони.

– Тебя послал Кроули? – С ужасом простонал умирающий рыцарь, пытаясь отползти от него. – Пришел прикончить нас? Я все равно дам тебе бой! – рыцарь захрипел.

– Нет, дружище, я без понятия о ком ты. – Роланд присел рядом и начал осматривать ранение. – Боюсь даже богам не помочь тебе, рана глубиной в две ладони, не пойму как ты еще дышишь.

– Я сэр Ричард, рыцарь ордена Пламенного сердца, на нас напали вон те парни. Да, те, что украшают своими кишками кусты. Трое наших – предатели, а вторая половина, включая нас, перед вами. Я забрал с собой несколько этих крыс, но в отличие от них, боги с радостью меня примут. Я думаю, они знают, кто прав и видели настоящих героев.

– Если боги и есть, им явно не до вас. – Из-за спины Роланда. прозвучал спокойный, мягкий, голос, словно шепот, но слышный всем. Последние лучи заката осветили фигуру Алистера. Это был темноволосый мужчина, выше среднего роста, с высокомерно поднятым подбородком. Его одежда была проста: черная кожаная куртка с самодельным наплечником, штаны с единственным наколенником, замшевые сапоги и темные перчатки без пальцев. С пояса по бокам свисали короткий меч и нож, из колчана, который он носил на спине, торчали стрелы с зеленым оперением, а на плечо был заброшен длинный ясеневый лук. Окинув поляну взглядом, полным презрения, черноглазый лучник хлопнул друга по спине, в знак того, что местность чиста. – Ненавижу рыцарей, магов, насекомых и прочих вредителей.

– Помогите мне… – Проскулил рыцарь, в попытках развернуть голову к Роланду.

– Я уже говорил, что не смогу, прости, но тебе не поможет даже лекарь: мы пришли слишком поздно и то не думаю, что сумели бы спасти тебя, Ричард.

– Мои раны мало меня волнуют, к черту их! В городе, к югу отсюда, мой брат, наш командир, он в смертельной опасности. У него находится то, что Кроули хочет заполучить любой ценой, ради всего святого, что у тебя есть, предупреди его.

– С чего ты решил, что мы столь великодушны? – Грубо ответил Роланд. Его компаньон, Алистер, не став дожидаться смерти рыцаря, приступил к обыску покойников, желая заполучить монеты. Ричард не придавал этому значения: боль, эхом отдаваясь у него в голове, мешала думать о чем-то кроме его основной задачи.

– Я вижу тебя насквозь, в ордене нас учат, как узнать о человеке больше, чем он хочет рассказать. В груди сурового воина бьется доброе сердце. Помогите моему брату в городе и получите награду, он найдет способ отблагодарить, ведь если вам не важна честь, то монеты точно сгодятся. Вы сделаете очень важное и доброе дело.

– Другой разговор. – Заметил Алистер. – Монеты хотя бы полезны. А что на них купить, уже не так важно, что-то плохое или что-то хорошее, не вижу разницы. Если принесло пользу – хорошо, верно же, так все и устроено. Что ваш орден забыл в этой глуши? Я слышал, вы ищете всякие волшебные вещи, прячете их, чтобы они не попали в дурные руки. Что такое можно было здесь спрятать? Чем оно навредило бы человечеству, которое еще не готово увидеть подобное? Неужели это та страшная жена трактирщика с большого холма или перегар Роланда? Их я бы спрятал в первую очередь.

– Хватит язвить. – Буркнул воин. – Тут человек концы отдает, имей уважение!

– Наш орден действительно занимается тем, что ищет и прячет вещи, которые, попав в дурные руки, станут опасны. В тайном убежище скрыты сотни артефактов, но мы прогнили изнутри. Кроули подбил большую часть ордена на измену, убедив речами о том, что эти предметы способны поставить на колени даже богов, сделать людей хозяевами своей судьбы. Он рвался к власти и с реликвиями, которые были собраны нами за много лет, это было вполне возможно.

– Они зачищают ряды. – Подумал вслух Роланд, на что рыцарь согласно кивнул. – Отличный ход: вырезать несогласных и заставить слабых склониться, чтобы стать настоящим королем над братьями по ордену. Настолько банально, что мне даже гадко это слышать, ведь когда-то мы с другом сталкивались с предательством соратников. Ты должен радоваться, что знаешь изменников в лицо, нам в свое время так не повезло. Увы, отомстить сам ты уже не сможешь.

– Сэр Титус, брат нашего ордена и командир отряда отомстит за меня и других, павших в неравном бою. У него чистое сердце, преданное чести и долгу. Ничто не заставит Титуса пойти против наших идеалов. Этому человеку можно доверять. У него сейчас хранится то, что нужно Кроули, проклятому грязному выродку. – Раненый рыцарь тяжело вздохнул, жизнь покидала его тело. – А теперь, прошу тебя, окажи мне последнюю услугу. – Дрожащей рукой он протянул Роланду меч, лежавший рядом. Короткий бронзовый клинок, похоже, это их стандартное вооружение – Думал Роланд, неужели по надежности он не уступает стальному? Последняя просьба. Роланд не нуждался в пояснениях, более того, окажись он на месте этого доходяги – попросил бы о скорой смерти намного раньше. Встав на одно колено, он взял меч и направил его в брешь доспехов, прямиком под сердцем. Движение руки, и рыцарь, в последний раз схватив воздух сухими губами, закрыл глаза.

– Достойная смерть.

– Как для умирающего глупца, он был слишком болтлив. – Фыркнул Алистер. – Нет ничего достойного в смерти, особенно от твоей руки. Мы живем и умираем, а вдобавок еще и убиваем. Весь контраст наших злоключений. Если бы смерть была грязью, мы были бы не в силах от нее отмыться. Может ты, еще и похоронить его хочешь? А как насчет того, чтобы подмыть его? Люди обычно портки пачкают, когда из их груди торчит огромное копье.

– В тебе уже давно угасла душа, но сердце все еще гонит по венам кровь. Ледяную кровь, мой друг. Такое разве возможно, Алистер? Сказать человеку, лежащему на смертном одре, про жену трактирщика…

– Поправка: рыцарю, а не человеку.

– Тебе не понять, какой честью для воина является смерть в бою за благое и праведное дело. – Встав на ноги, Роланд оглянулся по сторонам. – Постоянно забываю, ты же не коренной северянин. Такие аморальные нравоучения заставляют меня считать тебя еще тем гнойным наростом на моем заду.

– Именно так, друг. Как можно ближе к мозгу! Это же практически прямой путь к твоему сознанию, чтобы ни один из преподаваемых мной уроков выживания не был пропущен. А теперь расслабь задний проход, чтобы лучше меня слышать и вникай в сказанное. Придавай меньше смысла чести! Когда-то это спасет тебе жизнь. Я всего лишь стараюсь уберечь тебя, заставить не поддаться зову горячей крови. Как всегда: только ты видишь дверь в новые приключения на свой мягкий тыл, обязательно норовишь в нее зайти.

– И что?

– А то, что когда-то ты постучишь в очередную дверь, а спустя пару часов… – Алистер указал на замаранные кровью кустарники. – …будешь украшать кусты. Верно, запомни, рыцари – это воины, не имеющие своего мнения, такие же как все.

– Попробуй иногда проявлять человечность, ну хоть иллюзию создай. Этот человек был на пороге смерти, но думал о брате по оружию. Смог бы ты думать о других, лежа в агонии?

– Великий Алистер не окажется в таком положении, недоверие – лучший доспех. – Сказав это, он поднял ладонь к небу, словно ждал благословения богов или оваций.

– Смейся, но ты доверяешь мне. – Улыбнулся Роланд. – Вот твоя брешь.

– Прошу тебя. – Усмехнувшись, ответил он, стерев улыбку с лица собрата по оружию. – Да и если я буду лежать весь в своих кишках, крови и испражнениях, твое поросячье рыльце – последнее, что мне захочется увидеть перед смертью.

Оба, засмеявшись, пошли назад к тропе, спокойно переступая тела.

*****

На рассвете они были уже в небольшом городке, где жили лесорубы. Это единственное населенное людьми место в округе и рыцарь мог говорить только о нем. Вторым вариантом был шахтерский городок, но его явно нельзя было назвать близлежащим. В отличие от Алистера, вопрос чести для Роланда был очень важен. Нередко он сам представлял, что когда-то, умирая, попросит дать клятву или обещание сделать что-то для него. Не столько для определенной цели, как для придания трагичности своей кончине. Его соратник был полной противоположностью воина и явно не желал почить ранее столетнего возраста, где-то в роскошном поместье, в объятьях десяти дев, после плотного ужина. Ведь дороже своей шкуры Алистер ценил только золото. Он мог зайти в горящий дом, который вот-вот рухнет, если там было нечто ценное. За серебро? – только в больших количествах и при условии, что есть, в чем его унести.

Город пустовал, как показалось с первого взгляда: никто еще не проснулся, кроме самых трудолюбивых лесорубов, которые давно уже покинули свои дома, уйдя вглубь леса. Именно эта теория всплыла у гостей городка в первые минуты странствий по пустым улицам. Годы опасных путешествий по землям севера научили их сравнивать первое впечатление с более поздними выводами, сделанными уже после того, как вся грязь всплывет наружу. Это изначально позволяло понять, где скрывается ложь. Крайне полезно для людей, не желающих наступать на те же грабли.

Дома лесорубов, естественно, деревянные, были не выше двух этажей. Под каждым вторым из них стояли стопки бревен, и уже при входе можно было насчитать две лесопилки. Общее дело держало местечко на плаву, на вырученные деньги закупалось зерно, ткань и снаряжение для рубки дерева. Алистер был против того, чтобы идти сюда, это он выражал недовольной миной, словно обиженный ребенок. Он постоянно твердил Роланду: "Мы не успеем пересечь границу", бросал аргументы, а точнее, кашу из ругани и предположений о неблагоприятном исходе приключения, которые воин принял как благодать. Роланд тщательно оглядывал каждый дом в поисках людей, всматривался вглубь улиц, поглядывал на деревья, росшие у ворот городка. Нужно осматриваться, где бы ты ни был, хорошо ориентироваться на месте – значит чувствовать себя в безопасности.

– Где мог остановиться рыцарь, как не в трактире? – Подумал вслух Роланд.

– Свинарник, как мне кажется. Но если без сарказма, я и трактира тут не вижу. Лесопилка и рядом еще одна лесопилка, часовня и колодец, дом, еще дом, и еще дом, опять дом, еще одна лесопилка…

– Да я понял! Не обязательно перечислять все, что видишь.

– Ну, если тут и есть трактир, то уверен, что там подают опилки, разбавленные водой. А еще омлет из опилок и шашлык из бобра, заведомо набитого опилками. Роланд, ты вообще уверен, что это не был бред? Простая агония? Не раз видел, как на пороге в загробный мир люди несли несусветную чушь. Вспомни тех же братьев Червей из долины, они просили аудиенции короля, которым считали горного козла, стоявшего на холме. – Алистер хотел добавить что-то еще, но замолчал, уставившись на небольшую горку нарубленных дров, пень и топор, встрявший в него – все это находилось практически на самой грязной дороге. – Топор.

– Топор в городке лесорубов, странно, не правда ли? – С сарказмом спросил Роланд. – Ты обижаешься на меня, словно ребенок, сколько можно? Теперь будешь дурачиться все время?

Алистер вытащил из-за спины лук, зарядив его стрелой из колчана. Она была непростая: необычно удлиненный наконечник, тонкий, идеально подходящий для стрельбы на дальние дистанции. Стрела подобной формы хорошо рассекает воздух, благодаря своей низкой настильности. Тяжело выдохнув, дабы не признавать свою неправоту, воин сделал шаг вперед и стал переминаться с ноги на ногу.

– Если доверяешь моей интуиции, обнажи меч. – Попросил стрелок. Роланд так и сделал, прислушавшись к совету. Алистер по призванию был следопытом, и замечать обычные для простого человека мелочи стало для него весьма полезной привычкой. Бросив лишь один высокомерный взгляд, Алистер узнавал о человеке все, что ему нужно. – Первое, на что тебе стоит обратить внимание: никто не оставит свой инструмент на улице. Можно было бы предположить, что уровень доверия тут сказочно высок, но я на это не рассчитываю. Это же лесорубы. Какой воин оставил бы где-то свой меч, отправившись собирать грибы? Принцип, по которому ты предвидел неладное в лесу, прост: применяй его не только к людям и начнешь видеть большее. Станешь реже попадать в передряги, понимаешь? Я говорю про то, что лучше вовремя увидеть стрелу, чем потом пытаться вытянуть ее из груди. – Едва заметным жестом, Алистер указал куда-то в сторону часовни. – А ведь еще лучше, заметить стрелка до того, как он ее выпустит. Взгляд напарника засиял пониманием, он мельком глянул на часовню, а затем с улыбкой кивнул разведчику.

– Допустим, мне уже все понятно, но что еще ты видишь?

– Отбросим в сторону правило топора, допустим, он был общим для всех. Скоро будет дождь, а сырость и влага не столь хороши для этого городка.

– Ты про древесину? Ее бы спрятали под навесы, чтобы не промокла. Если они не только зарабатывают на ее продаже, но и используют дрова, чтобы согреться холодными ночами. Верно? – Следопыт согласно кивнул. – И да, самый очевидный и настораживающий аргумент. – Заметил Роланд, указав лезвием меча на куст шиповника, из-за которого выглядывала чья-то рука, нездорового бледного цвета. Алистер со скрипом натянул тетиву. – Это западня, и если они думают, что мы жертвы, то пусть подумают еще раз.

– Похоже, твой рыцарь существует, я просто хочу поскорее с этим закончить.

Медленно проходя по широкой улице городка, Алистер ни капли не ослабил тетиву, а Роланд ни на секунду не опустил меч. Как оказалось, не зря, ведь только послышался гул летящей стрелы, меч северянина взметнулся вверх, отразив ее, а Алистер выпустил из цепких пальцев оперение и тетиву. Именно на это намекал его напарник, указав на часовню, сам-то Роланд ничего подозрительного не заметил, но игра слов, при которой были упомянуты лучник и стрела, своеобразный тонкий намек, понятный только им двоим, сделал свое дело. Кто-то стремительно полетел с крыши часовни, попутно ломая ребра о выступы здания, чтобы с хрустом упасть на ступенчатую каменную кладку. Зазвенели колокола, это был сигнал о нападении, непонятный нашим героям механизм захлопнулся.

Из-за лесопилки показались два рыцаря ордена Пламенного Сердца, при оружии, с угрожающими гримасами, застывшими на лицах. Звеня своей броней, они сломя голову побежали в сторону бывших легионеров. Роланд отцепил красную железную маску с пояса и не торопясь надел: времени было более чем достаточно. Конечно, на ней было несметное количество следов от ударов мечей, местами краска осыпалась, но это лишь придавало маске угрожающий вид и подчеркивало грозный, взгляд готового к бою человека. Алистер накинул серый капюшон, торчащий из-под черной куртки, завязал черный платок на лице, после чего, в мгновение ока, еще раз натянул тетиву и практически не целясь, отпустил. Одетый в бронзу увалень рухнул, моментально набрав скорость, и взрыхлил собой землю, не успев даже охнуть.

Вот оно, преимущество носить шлем. – Думал лучник, но беспечного бойца было не жалко. Ведь это рыцарь! Богатенькая бронзовая свинья, которая, по версии Алистера, сидела в своем поместье и от скуки слагала легенды в свою честь. Ударившись лысой головой о землю, противник только глубже загнал попавшую в глаз стрелу. Роланд уже был занят вторым нападавшим, успевшим приблизиться. Словно танцуя, северянин парировал все взмахи вражеского клинка. Несмотря на свою силу и массивность, он никогда не побеждал грубостью и глупостью, неважно кем был соперник: простым крестьянином или рыцарем.

Его технику можно было назвать агрессивной, только из-за боевого исступления, резких выпадов, усилений взмаха в сантиметре от цели и дерзких переходов от обороны к наступлению. Из-за поворота уже бежало подкрепление.

– Алистер! Это хорошие или плохие парни?

– Одним богам известно. – Процедил лучник, проводя пальцами по оперениям стрел, выискивая подходящую. Он довел свое мастерство лучника до такого уровня, что, словно ремесленник имел для каждого дела отдельный инструмент: стрелу нужной формы и длины. – Если что-то пытается меня убить, оно сразу же становится для меня плохим.

На мгновенье Роланду показалось, что Титус уже давно лежит лицом вниз, залив землю кровью. Как и бывает в бою, мысли словно утихли, в голове осталось только холодное спокойствие, не допускающее в сознание ничего лишнего. Роланд вошел в драку с энтузиазмом, сделав кувырок вперед и сократив расстояние до цели ровно настолько, сколько потребовалось для очередного удара. Подобный выпад также выглядел как кувырок, следовавший за перекатом. Движение лезвия в воздухе по едва заметной диагонали – и бегущий противник лишился левой ноги, с криком перевалившись через Роланда. Напарник северянина, найдя нужную стрелу, выбросил ее из колчана, поймав пальцами, которыми уже натягивал тетиву, и тут же выстрелил. Сложно было представить, какие мысли могли пронестись в этот короткий промежуток времени, пока металлическое острие не прорвало кадык бегущего.

Где-то вдали, из-за поворота вылетел один из нападающих, за ним показался некто седой, а с другой стороны приближались остальные, скрывавшиеся в засаде. Сомнений не было – это и был тот самый Титус в бронзовых доспехах ордена, ведь кто еще мог вступиться за них в бою. Он выбежал из-за другой лесопилки, сходу срубив голову одному из предателей топором лесоруба, за мгновение до этого вырванным из пня – это выглядело довольно зрелищно в глазах северянина. Роланд оттолкнул очередного "партнера по танцам" к Алистеру, а сам отразил замах другого напавшего, после чего крепким ударом левой руки снизу, сломал ему нос. Хруст был омерзителен, да и последствия выглядели не лучше. Переносица рыцаря-предателя словно утонула в черепе, и он рухнул, словно мешок с зерном.

Подаренный Алистеру противник, уже пытался остановить кровь из пореза на глотке, лежа и дергаясь на земле, словно рыбешка. Сам воин стоял, держа короткий тонкий меч, с лезвия которого струйкой стекала кровь. Напарники встретились взглядами, причем черные глаза разведчика словно говорили: "Я же тебя предупреждал". Алистер вытер клинок об одежду покойника и пошел за Роландом навстречу седому рыцарю, который отбросил в сторону топор.

Молодой человек с белоснежно-седыми волосами был одет в бронзовые доспехи, уже слегка повидавшие виды. Друзья заметили, что у воина был разбит висок, а на исхудалом лице со светлыми, на грани белого, глазами, читалась озадаченность. Рыцарь пытался собраться с мыслями и осознать все произошедшее: нападение союзников, утеря артефакта, который он защищал, двое странных путешественников, не настолько безобидных, как ему показалось вначале.

– Я сэр Титус, рыцарь-командир ордена Пламенного Сердца. – Представился он, ожидая, что так же официально представятся и незнакомцы. Однако, они просто переглянулись, не издав ни звука. – Вы прибыли сюда не в лучшее время, но вижу, способны за себя постоять. Больше здесь не за что сражаться, поэтому я советую немедленно покинуть город.

– Так вот она какая, рыцарская благодарность. – Иронично произнес воин.

– И мы тут неспроста, а вроде как спасаем тебя. – Добавил следопыт. – Да, знаю, самому смешно.

– Думаю поздно говорить, что ты в опасности. – Добавил Роланд, снимая маску и пытаясь отряхнуться от кровяных брызг. – Да и про предателей знаешь, как я понял. Разумеется и…

– Понятно как узнал я, но вы? Кто вы? – Перебил рыцарь, сделав шаг навстречу незнакомцам, тем самым насторожив их. – Назовите себя так, как это сделал я. Желаю знать, кто сражался против моих врагов, напомню – не ваших.

– Самые обыкновенные странники, которых судьба привела к тебе. Мое имя Роланд, а это Алистер.

– Обыкновенные странники не косят рыцарей, словно пшеницу. Светловолосый, коротко стриженый, и довольно невысокий Роланд казался ему полной противоположностью Алистеру.

– Без обид, но рыцарская манера сражаться – это не эталон воинских умений. – Вмешался Алистер. – Ну, вы, конечно, красиво машете своими мечами, но это показательное действо не помогает против закаленных бойцов. Более того, подобный пафос может обломать даже радушный фермер, зарядив вашему брату по голове тяпкой. Крайне эффективное оружие, не правда ли? По дороге от реки, мы встретили рыцаря из твоего ордена, некого Ричарда, который просил предупредить тебя. Мы рассчитывали на награду.

– Он мог бы и сам мне это сказать, стоило только прийти.

– Может быть, он и пришел бы, но, увы, не смог подняться. Ричарда слегка прибило к земле копьем, может его, конечно, предупреждали о подобном, но выглядел он удивленным. – Засмеялся Алистер, но быстро перестал, заметив, что смеется один, разведчик неловко почесал затылок через капюшон. Он уже не был таким мягким, как семь лет назад: умение сочувствовать со временем переросло в цинизм. – Из него совсем немного торчит копье, думал, это звучит забавно. Замазать глиной и будет, как новый, правда, разговаривать не сможет, но зато тишина в доме.

– Кто из них Кроули? – Стал осматриваться Роланд, словно выискивая его труп. Этот вопрос должен был перебить напарника, дабы он не спровоцировал рыцаря на бой.

– Как бы я ни хотел, тут его быть не может. Он бежал, прихватив с собой вещь, которая принадлежит нашему ордену. Предавший все, что мы ценили. Кроули еще пожалеет, что не убил меня сразу, пока у него была такая возможность. Изменники перерезали всех, кто был на улицах, пока искали меня. И некоторые жители, успевшие укрыться в домах, узрели падение нашего ордена.

– Они видели не только это и найдут, что рассказать страже. Я так понимаю, награды не будет, и мы зря потратили драгоценное время. – Подметил лучник, пытаясь снять золотое кольцо с пальца убитого лесоруба, но оно все никак не поддавалось. – Придется довольствоваться трофеями. Наверняка кто-то бежал из города и позвал стражу, нам нужно уходить отсюда. А тебе, Титус, если память мне не изменяет, дам совет: жители видели только, как парни в бронзе режут и рубят их соседей на куски, так что ты не докажешь свою правоту лоботрясам-стражникам, когда они придут. Сними латы, набрось любые лохмотья, покидай это место.

– Носить доспехи ордена – честь!

– Да? Рыцари ордена сравняли свою честь с грязью, перерезав половину городка. – С неохотой, согласился с ним воин. – Это было интересное короткое приключение, и хоть мой друг слегка заносчив, он прав. Я согласен с ним в том, что нам троим, уже давно пора находиться подальше от этого места.

– Я должен отыскать Кроули! За ним кровный должок.

– Выбирая месть, идешь скользкой дорожкой.

– Ему не нужны твои нравоучения, Роланд. Он и сам наверняка знает, что поливать кровью ступени, по которым идешь – не лучшая идея. Но иной реакции на предательство никто и не ждал, ненависть самое сильное чувство, и раз этот Кроули такой, каким его видит Титус, изменнику не избежать своей участи.

– Как для одержимого грехами, ты говоришь дело. – Заметил Титус, взглянув как Алистер отрезает покойнику палец с золотым кольцом. – Мне не нужны душеспасительные советы, я хочу лишь успеть в храм нашего ордена раньше Кроули, иначе быть беде.

– Через границу? – Удивился Роланд. – Не знал, что орден Пламени ищет, что-то и тащит за тридевять земель, чтобы спрятать. Не прими мои слова за обиду, но это странно, что может так заинтересовать заграничных соседей?

– Жена трактирщика. – Быстро ответил Алистер, заставив рыцаря задуматься. – Артефакт страшной силы, им разве что богов пугать. – Роланд с упреком взглянул на напарника.

– Как мне пересечь границу, сократив путь до предела? – Проигнорировал вопрос и ответ рыцарь. Оглянувшись по сторонам, он понял, что не знает даже нужного направления. Карта была утеряна, как и прочее его снаряжение, а из-за тумана, который сгущался в небе, он не смог различить даже солнце. Свет просто лился с неба, освещая местность.

– Способ есть, но твоих навыков выживания не хватит, чтобы уцелеть. – Стал улыбаться Алистер, глядя на Титуса, как на безумца, периодически осматриваясь по сторонам, выискивая что-то ценное.

– Не вынуждай меня спрашивать, какой.

– Темнолесье. Место, где рождаются кошмарные сны и сомнительные легенды. Собственно говоря, и мы родом из тех земель, по крайней мере – я. Знаем тамошние места как свои девятнадцать пальцев, да и выживали там последние семь лет.

– Хотел сказать двадцать?

– Девятнадцать, это долгая история. Не бери в голову, у меня было красочное прошлое. В любом случае ты, в своих-то доспехах, спустя пару дней станешь мишенью для стражи – весомая причина, почему я не звал бы тебя с собой. А если и дойдешь до леса, будешь, словно дикий зверь, зашедший в лагерь охотников. Или вообще доспех потянет тебя в болотную трясину намного раньше. Ну, допустим, ты незаметно дойдешь, в своих-то блестящих бронзовых доспехах, которые сразу бросаются в глаза. Разумеется без нас. Аккуратно пройдешь топи, чтобы все равно погибнуть в Темнолесье. Я уже сказал тебе, чтобы ты не навязывался нам? Есть много других способов покончить с собой. Туда, чтобы ты понимал, даже королевские войска не ходят. Мы и сами той дорогой не идем, только по старинке, через границу. Если тебя там не убьют разбойники, не разорвет медведь, не укусит змея, не растерзают волки…

– Истина на моей стороне! – Перебил с интересом Титус.

– Но не удача! Слышал легенду о Скитальце? – Таинственно произнес Алистер.

– Черт! Да ты сам в него не веришь! – Разозлился Роланд, он нервно оглядывался по сторонам, словно мальчишка, ворующий яблоки, в саду. – Городская байка, как ты ее сюда приплел?

– Да ему и так колоссально везет: с ним что угодно может приключиться. – Алистер засмеялся, а оба собеседника тяжело вздохнули. – Ну, а потом горный хребет, на который не каждый поднимется. И опять же, эти латы, считай, что ты будешь взбираться с тяжкой ношей, словно на тебя насел кабан или жена трактирщика.

– Выбора нет. – Тяжело вздохнул Титус, оглянувшись назад, где линия горизонта была скрыта горами. Именно за ними располагается королевство Везерлех, имеющее не самые теплые отношения с севером, особенно после войны, которая закончилась семь лет назад. Титус – рыцарь ордена соседних земель, но родился он в Нортленде.

– Мы родом из Темнолесья и сочли бы за честь позвать тебя с собой где-то пересидеть ночь, варианта лучше у тебя все равно нет. – Заметил Роланд, на что другой уроженец темных лесов тихо выругался себе под нос. – Когда-то давно, при древних королях, в Темнолесье ссылали всех преступников и убийц, не давая им выйти. Никого шанса на амнистию. Возможно, это всего лишь сказки, но в любом случае, место очень опасное. Вместо дня там вечные сумерки. Мне повезло больше: я жил в городке на

окраине, а Алистер со своим отцом чуть глубже. Намного глубже, если честно.

– Не так-то долго я с ним жил. – Добавил Алистер. – Там неимоверно высокие деревья, густые кроны которых не пропускают солнечный свет. И если на то пошло, дабы дожить до всего этого и узреть лес своими глазами, пора уходить.

– Верно, друг. Со всех окон постоянно кто-то поглядывает, надобно поскорее покинуть открытое место, познакомимся поближе на привале. Стражники не могли не услышать звон колокола, а значит, они скоро будут здесь.

*****

Орден, в котором состоял Титус, был на службе у короны Везерлеха. Его называли Орденом Пламени, Пламенного Сердца, Пламенного Солнца, как кому больше нравилось, и каждое из названий приобрело свою репутацию. Орден оставался верен королю Везерлеха по сей день, ведь если верить уцелевшим свиткам, рыцари служили еще древним королям, которые первыми начали передавать свою власть по наследству. Главной целью рыцарей всегда был сбор древних манускриптов и других, вещей, несущих в себе угрозу, и поиск людей, наделенных даром, чтобы обезопасить их от гнета инквизиции, которая уже тогда была способна здорово насолить магам.