Текст книги "Волк и Заяц (СИ)"

Автор книги: Захар Максаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Доктор посмотрел на наручные часы: 17:00. Он отложил книгу, зажег свечу на столе и громко, спокойно сказал:

– Голубчик, вставайте! Спать в такое время – губительно для головы.

Шрам, протерев глаза, привстал.

– Что ж, думаю, вы в порядке. Можно вести вас к Лебедеву.

– Меня все-таки не покидает ощущение, что этот человек мне знаком... – отвечал пациент.

– Я вам уже говорил, что это невозможно. Скорее всего, вы испытали "Эффект Манделлы".

– Это еще что за напасть?

– Ложное ощущение знаний. Вы смотрели советский фильм "Карнавальная ночь"?

– Допустим.

– В нем Людмила Гурченко исполняла песню про пять минут. Помните припев?

– Конечно: пять минут, пять минут, это много или мало...

Пел Шрам отвратительно, но Каланча вытерпел это и продолжил мысль.

– А вот тут-то я вас и подловил! Отродясь этих строк в песне не было.

– Как же так?

– Иллюзия, создаваемая мозгом. Может, Лебедев в вашем представлении молод?

– Нет, я ясно вижу его в своих воспоминаниях стариком. Лысый, с тонкими, седыми усами. Вроде бы, он носил очки.

– Действительно, очень похоже на нашего Лебедева... Ладно, разберемся. Кабинет генерала – на первом этаже. Нужно сделать кое-какие поправки в вашей медицинской карте, а после вас ожидает деловой разговор.

Каланча сел за стол, достал из ящика документ и начал записывать новые данные.

Шрам был в недоумении: перед ним стоял образ человека, которого он, возможно, никогда не видел.

– Вот так! – произнес Холод, кладя Лебедева на матрац в своей комнате. – Что ж тебя так отрубило-то, а?

Бармен стал шарить по шкафчикам, выбрасывая их содержимое.

– Нашел! – Холод держал в руках пузырек нашатырного спирта. Он открутил крышку и поднес флакон к носу генерала. – Проснись и пой!

Никита Алексеевич открыл глаза. Он судорожно оглядывался, не понимая, что происходит.

– Свои, Никит, – успокаивал его товарищ. – Свои...

– А, Холод... Где мы?

– У меня в баре. Не узнаешь?

– Да, точно, в темноте не понял.

– Что произошло то? – сказал бармен, поднося горящую на медной крышке свечу.

– Я его узнал...

– Кого? Наемника?

– Да. Петр Иванович Шрам...

– Его так зовут?

– Именно.

– А откуда ты мог его знать?

– Скажу так: работали вместе.

– Коллега?

– Скорее, противник... Помнишь, я тебе рассказывал, что работал в полиции?

– Рассказывал. Когда только к власти в группировке пришел, даже по радио выступал! Ух, тщеславный старикашка, хе-хе...

– В то время была одна банда киллеров... "Ястреб", так называлась "фирма". Убийцы в ней были самые профессиональные, и следов после себя не оставляли. Самые крупные шишки с их помощью устраняли своих конкурентов. И одну из этих шишек удалось поймать... Он выдал нам местоположение "головного офиса". Мы надеялись найти там запись обо всех работниках и заказчиках услуг банды... Нам это удалось. Но дело в том, что своих подчиненных начальник так просто не бросил. Он вывез их за границу, и когда с помощью своего человека в органах узнал, что дело объявили глухарем, пустил обратно. Всех "пользователей" поймали еще в начале поисков.

– И что? Наемник был среди заказчиков? – Холод сделал глоток воды из кружки.

– Дослушай до конца. Мне не нравилось, что "кровавая империя", по сути, осталась непобежденной. Будучи еще относительно молодым капитаном, я перерыл все документы по три раза, и мне таки удалось поймать одного, самого успешного работника смерти – Шрама. Десять убийств.

Товарищ чуть не захлебнулся. Генерал вскочил и со всей силы ударил его ладонью по спине.

– Спасибо, Никит. Так что же это получается, мы спасли человека, который омыл сотни людей кровью?

– Это так. Я боюсь с ним разговаривать, и не понимаю, как Каланча так спокойно с ним обращается.

– Тебе не стоит беспокоиться. Мы что-нибудь придумаем...

Глава IX .

- Так... С документами все в порядке. Комар носа не подточит, не то, что Лебедев, – заканчивал проверять документы Каланча.

Шрам крутил в руках старый кубик-Рубика, который он взял у профессора. Примерно минуту спустя, наемник с силой поставил на стол собранную головоломку.

Доктор обернулся на стук.

– О, вы умеете его собирать! Я несколько лет промучился, прежде чем смог его решить. Кто научил?

– Сам догадался, – отвечал Петр, – Было время...

Каланча почувствовал вибрацию в районе поясницы: гудела рация. Он снял её с пояса и поднес ко рту.

– Полковник, пациент с вами? – пробурчал динамик.

– Да, товарищ генерал. К вам идти собираемся.

– Выйди в коридор. Разговор серьезный...

– Хорошо, сейчас.

Доктор исчез за дверью. Шрам подозрительно глядел ему вслед.

"Мне кажется, я знаю этот голос... – думал наемник, – не хочу, что бы мои опасения подтвердились..."

Около минуты мужчина слушал неразборчивую речь, стараясь распознать, о чем рассказывал полковнику Лебедев.

Профессор вернулся в кабинет. Его глаза, теперь напоминающие блюдца, казались из-за линз в очках ещё больше.

– Что случилось, профессор? – спросил Петр.

– Ничего, мой друг, ничего... – отходя от Шрама, беспокойно отвечал полковник.

– Как вы меня назвали?

Доктор молча сел на кресло. Наемник, пожав плечами, стал надевать "Винторез".

– Пу-пу-пу-пу-пу, – встрепенулся профессор, – оставьте винтовочку здесь, не на войну же идем.

Мужчина покорно положил оружие на тумбу перед кушеткой.

– Галстук надевать? – стараясь добавить воздуха в напряженную обстановку, шутил Петр.

– Смешно... – опасаясь, протянул Каланча.

Полковник встал. За ним поднялся Шрам.

– Идем?

Доктор кивнул и указал мужчине на дверь.

– Я иду первым?

Профессор так же беззвучно опустил голову. Наемник вышел из комнаты и стал ждать Каланчу в коридоре.

Подобрав момент, полковник в страхе бросился разряжать оставленный "Винторез".

– Все, – доктор выдохнул и положил патроны из рожка в ящик стола.

Когда Каланча только показался из двери, наемник уже стоял на пятой сверху ступеньке лестницы. Услышав сзади шаги, Петр продолжил движение вниз.

– Вот, самые крепкие ребята, которые нашлись на базе, – сказал Холод, показывая рукой на двух бойцов в голубых куртках.

– Думаешь, двоих хватит? – в ужасе метался Никита Алексеевич.

– Ну он тебе что, рэмбо? Али супермен какой-нибудь?

– Действительно, это уже паранойя...

– Извините, – подал голос один из солдат, – а что, собственно, происходит?

– Тебе-то какое дело?! – хором сказали бармен, генерал и более спокойный рядовой.

– Стой, да охраняй! – продолжил Лебедев.

– Так, уточним ещё раз: ты, – Холод показал на солдата-выскочку, – дежуришь с левой стороны двери. Ты – с правой. Услышите крики или, не дай Бог, выстрелы – тут же оружие навскидку, и в кабинет!

– Кстати, что у них за оружие? – поинтересовался охраняемый.

– Покажите!

Солдаты подняли "Беретту" и укороченный "Тоз". Глава группировки с удивлением посмотрел на товарища.

– Что? – развел руками бармен. – Каланча наверняка забрал у него оружие.

Лебедев неодобрительно махнул рукой, давая понять, что разочарован в приближённом.

Послышались шаги.

– По местам! – крикнул Холод и выбежал из здания в дверь, находящуюся в коридоре слева от двери генерала.

Солдаты встали на пост. Лебедев, крестясь, сел на стул.

Глава X .

Каланча взволнованно зашел в коридор перед дверью главнокомандующего.

– Прошу, – профессор указал Петру на вход в комнату.

Шрам вошел в кабинет Лебедева. Он искал глазами человека, с которым должен был переговорить. Буфет, два окна, стол... Где же он прячется?

За столом стояло офисное кресло. Из-за его спинки виднелась чья-то сверкающая лысина.

– Здравствуйте... – в ожидании протянул Петр.

Человек, сидящий на стуле, развернулся. Глаза Шрама стали круглее.

– Ты... – прорычал наемник, – ты еще жив.

Генерал, опасаясь, встал с кресла. Мужчина медленно шел в его сторону со словами:

– Из-за тебя я провел двенадцать лет за решеткой... Я пропустил пятую часть своей жизни!!! – крикнул Петр и разбил рукой стекло в буфете.

Шрам пустил руку под полу плаща: на поясе висел взятый у ученого пМ.

– Что ж... – наемник в яростном спокойствии рассматривал оружие. – Вы уже достаточно пожили, товарищ генерал...

Он прицелился в голову Никиты Алексеевича.

– Умри... – мужчина нажал на курок.

Лебедев был полностью готов к смерти. Он понимал гнев этого человека: из всех убийц, работающих на заказ, поймали только его... Облегчение охватило всё его тело, когда пистолет щелкнул.

– Рожок... – Шрам вынул из пистолета магазин. Там было пусто.

Генерал истерически засмеялся: он почувствовал, как его пронизывает радость жизни. В этот момент в помещение забежала охрана.

– Стоять! – крикнул один из солдат, поднимая ружье.

Наемник застыл.

– Лицом ко мне! – продолжил боец.

Петр повернулся. Его лицо казалось ночным кошмаром. Только что этот человек понял, что все его попытки тщетны...

Охранник-выскочка, увидев Шрама, упал в обморок. На полу что-то звякнуло: солдат выпустил пистолет.

Наемник воспользовался этим: пригнувшись, он сделал кувырок через правый бок, схватил "Беретту" и направил на охранника.

– Выйди, – процедил Петр.

Боец вышел из комнаты. Шрам стал медленно подниматься.

– Не надо... – буквально простонал Лебедев.

– Что вам было нужно от меня?

– Опустите оружие...

– Говори!

– Ладно, – генерал успокоился, поняв, что мужчина не убьет его, пока он не расскажет о проблеме. – Дело в том, что в последние дни Зону буквально трясет.

– Из-за чего так происходит? – наемник сел на стул, не спуская мушки со лба генерала. За ним опустился Никита Алексеевич.

– Зона – живой организм. На нее так же действуют раздражители, как и на нас с вами. В данном случае раздражителем послужила группа людей, сумевшая пробраться через так называемый "Выжигатель мозгов". Этот, если так можно выразиться, орган служит своеобразным барьером, преградой для людей, желающих познать тайны Зоны. Сталкеры преодолели барьер, значит, сломалась система, которая устанавливалась десятки лет.

– Попроще! Не в институте двенадцать лет сидел...

– Если можно так сказать... Зона разносит выбросы по всей своей территории. Выброс – это сокращение мышц. Сейчас ей щекотно: в её самую чувствительную точку пробрались люди. Но пока Зона смогла "смахнуть" их оттуда. Проблема в том, что они могут устроить ещё одну вылазку.

– Кто "они"?

– Группа исследователей, жаждущих правды. Им не нужны поля артефактов, Исполнитель желаний и прочие сказки. Эта группа – настоящие новаторы. Я ни в коем случае не хочу скрывать истину. Но Зоне нужна передышка, иначе...

– Ясно... Но при чем тут я?

– Ваша природа уникальна: вы смогли пережить всплеск аномальной активности в укрытии минимального уровня защиты. Следовательно, вам должен быть нипочем и Выжигатель.

– Вам нужен был человек, который бы отправился в погоню за исследователями без каких-либо приспособлений. Правильно понимаю?

– Вы сообразительны... – глава группировки поднял голову, заметив, что пистолет все еще направлен на него. – Не убивайте, пожалуйста.

Шрам задумался: этот конфликт только помешает его дальнейшей деятельности в Зоне. Напряженное лицо Петра расслабилось, морщины на лбу пропали. Он кинул пистолет за спину.

– Я готов вам помочь...

– П... Правда?

– Да... Этим я искуплю свою вину? Этот погром... – наемник осмотрелся. – Я ведь сам виноват.

– Не вините себя. Вас можно понять, – Лебедев платком стер со лба пот.

– Еще раз прости... Записывай меня в штат! – Шрам воодушевленно махнул рукой. – Я с вами!

– Конечно! Вы – нужный человек в нашей группировке!

Генерал достал из стола привычный для него бланк для экстренного принятия людей в группировку. Около пяти минут он орудовал ручкой, а после с улыбкой протянул документ Петру. Тот подписал, после чего произнес:

– Думаю, мне следует переходить с вами на "вы".

– Пожалуйста! Хоть барином меня зовите! – Никита Алексеевич сконфуженно посмеялся.

– А вам со мной – на ты. Насколько помню, вы мне в деды годитесь.

Они пожали друг другу руки. Наемник вышел из кабинета.

На часах была полночь. Шрам миновал стоящего в недоумении охранника и направился на свое спальное место: кушетку в кабинете Каланчи.

Глава XI .

Шрам зашел в лабораторию: она была пуста. Петр с облегчением выдохнул: не требуется лишних объяснений. Он снял плащ, бросил его на свою винтовку и лег в постель.

Проснулся он поздно, ведь под рукой не было привычного КПК. Кабинет вновь не был занят.

Впервые за эти два дня, мужчина вышел на улицу. Бабье лето наконец показало себя: светило солнце, уходил вдаль косяк диких уток.

"Красота... – думал наемник. – Не то, что вчера". На секунду им овладел ступор. Вчера... Что случилось вчера?

Вчера его жизнь разделилась на две части. А с чего все началось? Усатый, седой старик убеждал его провести их на болота. И к чему привела эта вылазка? Они мертвы, а Шрам...

Раздумья прервал голос:

– О, ну здравствуй, наемник группы «икс»!

Петр пробудился: он дошел до навеса какого-то здания. На стене висела доска объявлений, увешанная советскими агитационными плакатами. Рядом – вырезанное окошко. Из него, опираясь на импровизированный прилавок, выглядывал старик приятной наружности.

– Да, да, я тебе!

Наемник подошел ближе. Человек улыбнулся.

– Рад приветствовать тебя в баре "Чистое небо"!

– Кто ты?

– Я незримо сопровождал тебя все время, что ты прибывал на базе!

Шрам улыбнулся, приложил одну ладонь к другой и произнес:

– Господи, ты!

Бармен рассмеялся так, что отклеились обои в его комнате.

– Ну и шутник! Холод меня звать, будем знакомы.

Они пожали друг другу руки.

– В каком смысле присутствовал?

– В самом, что ни на есть, простом!

Холод покинул стойку, взял со стола бутылку и два стакана.

– Дело в том, – продолжал бармен, наливая в стакан мутную жидкость, – что у нас с вашим работодателем, – старик протянул Шраму настойку, – очень хорошие отношения.

Они стукнули стакан о стакан и выпили. Холод позеленел от крепости, а наемник даже не поморщился. Заметив на себе удивленный взгляд бармена, Петр сказал:

– Двадцать пять лет в зоне отшельником, – он поставил стакан на прилавок. – И не такое пить приходилось.

– Ну, о твоей тяжелой судьбе мне уже известно.

– Все, – буркнул себе под нос Шрам, – да не все... Ты расскажи, что у вас на базе, где да как?

– Ну, экскурсия для новичков на моей работе – дело привычное. Слушай: территория у нас небольшая, но нам хватает. Ты, как "подопытный", будешь почивать на кушетке в лаборатории. Для тех, кому повезло меньше, у нас есть импровизированные казармы.

Холод показал рукой на два сарая, расположенные на юго-восток от кабинетов полковника и генерала. Они стояли друг напротив друга, между ними – костер, вокруг которого собрались бойцы с гитарами. Завидев на матрасах двух охранников, старавшихся выпроводить его из кабинета Никиты Алексеевича, Шрам, в знак приветствия, поднял им руку, как старым знакомым.

– Я здесь не только бармен, но и штабной повар. Так что, эта орава каждый день на мне... А ежели чем закупиться захочешь, так это к Суслову: он хоть и завышает цены, но сталкера понимает, и, из обстановки исходя, скидку делает.

"Оружейная лавка" Суслова стояла рядом с казармами. Это был старый кирпичный гараж, в центре которого стояла Нива. Прочитав немой вопрос в глазах наемника, Холод сказал:

– На этой "ласточке" наш профессор по разным делам ездит. Ну, это нам, челяди, не нужно. Бывает так, что оружие твое не в порядке. Но, даже если ты ствол напополам переломил, тебе Новиков, механик наш, все обратно приварит!

Домик техника стоял на сваях. К входу вели деревянные ступени, под которыми стояли железные ящики с запчастями.

– Что ж, вот и все наше скромное богатство. Для жизни хватает, а большего и не надо, – Холод улыбнулся. – Кстати, Лебедев просил тебе рацию выдать!

Бармен вновь отошел от стойки. Он долго рылся в куче вещей, лежащих в углу, после чего протянул новоиспеченному бойцу ржавый прибор с наполовину поломанной антенной.

– Ты на неё такими глазами не смотри, – увидев разочарование Петра, произнес старик. – Работает, и ладно! И, вот еще что, возвращаю тебе ПДА, хе-хе.

Бармен положил на стол КПК Шрама. Тот взял его без лишних вопросов.

– Ну что, боец, будь готов!

– Всегда готов! – отдал честь наемник.

Тут ржавая рация затарахтела. Из нее послышался голос Лебедева:

– Шрам, имеется срочное задание... Прием...

– Готов к приказаниям, – диктовал наемник.

Бармен отошел от стойки: это личные дела солдата и командира.

– Поступил сигнал SOS от первого блокпоста... Готовься к первому выходу, боец!

– Принято.

– Оружие и боеприпасы выдаст Суслов. Отличный способ познакомиться с нашим лучшим, и, к сожалению, единственным торговцем. Конец связи.

Шрам стоял в недоумении. Генерал говорил так, будто отправляет его не на смертельно опасное задание, а в магазин за молоком.

"Может, он настолько во мне уверен? – думал Петр. – Нет, скорее всего, хочет быстрее скормить свою первую проблему мутантам".

Так, или по-другому, но Шрам теперь боец. Приказ есть приказ.

Наемник зашагал в магазин Суслова, где ему должны были выдать снаряжение.

Зайдя внутрь, он ужаснулся от обстановки в гараже: все стены были запачканы маслом, прилавок был сделан из полустертых покрышек. Сверху лежала облезшая гладильная доска, не дававшая продавцу пачкать руки о колеса.

– Тут есть кто-нибудь? – крикнул Шрам. Он понимал, что это выглядит глупо, но другого выхода не видел.

– Тут я, касатик, тут... – выбирался из-за стеллажа мужичок в запачканном комбинезоне.

– Ты – Суслов?

– Я, внучек, я.

Торговцу было на вид не более тридцати лет. Но разговаривал он так, будто годился в прапрадеды любому из бойцов.

– Что за молодежь пошла... – разочарованно вздохнул Петр.

– Изложишь суть дела, али дальше ругаться будем?

Лицо продавца изменилось: это была странная улыбка. И без того тонкие усы солдата стали в этой гримасе совсем невидимыми.

– Меня Лебедев направил, – старался психологически бороться наемник. – Так что, организуй-ка мне, мальчик, всего, да понемногу.

Суслов был парнем хамоватым, но тактичным. Он знал, когда надо прекратить шутки, но делал это специфически...

Торговец стал нервно покачиваться на стойке.

– Да... – протянул он. При этом рот лавочника раскрылся очень широко, как у марионетки из зарубежной детской передачи. – Что ж, ты победил.

Суслов протянул Шраму руку. Тот без особого уважения пожал её и продолжил разговор:

– Так, оружия я сегодня не дождусь?

Торговец стукнул себя по голове и опять исчез в джунглях стеллажей. Вернувшись через десять минут, он держал в руке небольшую дорожную сумку, в которой, видимо, и лежал «Набор молодого бойца».

Подойдя к стойке, Суслов принялся по очереди доставать и «представлять» Шраму снаряжение.

– Вот это, – доставая оружие из сумки, говорил лавочник, – ТОЗ-БМ-шестнадцать. Для новичка – самое то! Ты, как вижу, боец опытный – разберешься.

Владелец магазина наклонился за очередным предметом.

– Последний экземпляр на нашей базе, – с улыбкой промолвил он, кладя на стол пистолет. – Браунинг! Для себя берег, но Лебедев сказал "Надо", Суслов ответил "Слушаюсь"!

Он положил "НР-SA" рядом с ружьем.

– Патроны: девять на девятнадцать, – продавец положил на прилавок коробку, – и дробь, – он протянул Шраму патронташ.

– Что насчет моей винтовки? – очнулся наемник. – К ней патроны найдутся?

– Какой калибр?

– Винторез.

– У... Патрон такого калибра на болотах – драгоценность. Через него ниточку продевают, да на шею вешают. Да и не надо тут винтовок таких: звери крупные, от них "Винтарем" не отстреляешься. А на шпану местную нечего нервы тратить: из пистолета даже, – Суслов поднял Браунинг, – застрелить сможешь.

– Жаль...

Петр печально вздохнул, вешая на пояс патронташ. Пистолет он засунул в кобуру на поясе, в которой до этого висел "Макаров" Зельдина. На укороченном ружье уже был ремень. Шрам повесил "ТОЗ" на плечо.

– В добрый путь, солдатик! – кричал торговец вслед наемнику.

– И тебе в масле не захлебнуться... – буркнул себе под нос Петр.

"Странные тут люди... Странные, но добрые. Интересно, про какую шпану говорил Суслов? Может, он зомби так обозвал? Навряд ли. Тесновато тут, всех перебили бы уже. Кого тогда? Уточню у Лебедева..."

Мысли перебивали одна другую: слишком уж много впечатлений за последние два дня, а подумать – некогда.

За спиной послышалось тяжелое дыхание. После большая рука опустилась на плечо наемника. Мужской голос, сквозь одышку, произнес:

– Ты... Шрам?

Петр обернулся: позади, опершись руками на колени, стоял грузный, сорокалетний солдат.

– Да, – отвечал наемник, – а ты кто?

– На блокпост идешь?

– А какое тебе дело?

– Старик, а дорогу-то ты знаешь?

– Я думал у солдат спросить. Может, уже и в КПК карты появились?

– Появились, появились... – незнакомец достал намного более новую модель наладонного компьютера. – Видал чего?

– Ух ты...

– Только смотри, хе-хе... – мужчина тыкнул какой-то палочкой на картинку с подписью «Карта», пролистал вниз и расхохотался.

То, что показывал прибор, действительно ошеломляло: извечный помощник современных сталкеров, всегда указывающий правильный путь, не справлялся. Юго-западная часть Болот просто делалась белым пятном.

– Ну как? Сможешь пройти?

– Ничего не понимаю... Где ваша база? – взволнованным голосом спросил Шрам.

– Каланча с Новиковым потрудились, заглушку смастерили. Теперь их покой никто не нарушит, хе-хе.

– А ты то кто?

– Тропником меня звать. Я людей с базы нашей вывожу, дабы никто не догадался. Генерал к тебе, бедняге, отправил.

Теперь Петр имел возможность рассмотреть этого человека: это был массивный, даже, простыми словами, толстый человек. Он был высок, около метра девяносто, но по сравнению с великаном-Шрамом все же выглядел коротышкой. Лицо проводника было скрыто марлевой повязкой, а лысина – капюшоном.

– К блокпосту тебя? – уточнил он маршрут.

– Куда ж еще? Заждались уже...

– Тогда надевай, – Тропник протянул наемнику широкую и длинную полоску ткани.

– Что это? – Петр взял из рук мужчины этот странный лоскут.

– Повязка на глаза. Мало ли, в перебежчики наметишься?

Ведомый без лишних вопросов надел повязку. Проводник вновь положил на плечо свою тяжелую ладонь и вышел за территорию базы.

Глава XII.

Прошло около получаса. Все это время проводник держал Шрама за плечо, обводя вокруг аномалий и прочих препятствий.

– Ну, снимай повязку! – раздался веселый голос Тропника.

– Мы на месте? – снимая с глаз ткань, спросил наемник.

Вокруг расстилался пустырь, окруженный зарослями камыша. Судя по остальному пейзажу, это был небольшой островок.

– Почти. Дальше нет необходимости тебя мучить. До базы уже далеко.

Оставшуюся часть пути Петр просто шагал за провожатым.

– А ты, я вижу, великан! – нарушив неловкое молчание, пошутил спутник.

– Есть такое.

– Какой рост? – снизу вверх глядел на Шрама проводник.

– Два десять.

– Да ты в дюжей доле квартир за потолки цепляешься? – рассмеялся Тропник.

Наемник скривился. Петру не нравилось, когда шутили над его долговязостью.

По выражению лица ведомого, провожатый понял, что задел не ту струну в его душе.

– Ладно, мы почти пришли. Перейдешь мост, с аномалиями разберешься, а оттуда и вышку видно станет, – сказал спутник и поспешил удалиться.

Шрам, не оборачиваясь, стал переходить реку. Конечно, она была неглубока, и не стоило напрягаться, переходя речушку по двум полусгнившим, узким доскам. Но после аварии 1986-го года вода в полных водорослями болотах стала чуть ли не самым страшным ядом. При переходе по мосту счетчик Гейгера на профессорском детекторе неутомимо трещал, указывая на то, что этот «ручеек» был особенно опасен.

Первая опасность миновала, но, по словам проводника, предстояло пройти еще поле аномалий.

Петр стал шарить по карманам. В правом кармане брюк что-то зазвенело: наемник вытащил оттуда горсть мелких гаек – местных «индикаторов» аномалий.

Он бросил пред собой одну гайку: в воздухе появилась вспышка.

– Трамплин…

Наемник аккуратно обошел опасное образование.

Пройдя таким образом всю поляну, обросшую камышом, он остановился у зарослей. Детектор вновь заработал, но теперь отзывался писком: он указывал, что здесь есть артефакт. Шрам стал исследовать кусты в поисках заветного камня. Наконец, он заметил свечение: ближе к корням лежала «Медуза» – артефакт, помогающий человеку выводить радиацию из организма.

Как назло, у Петра не оказалось с собой какого-либо контейнера. На свой страх и риск, он просто повесил артефакт на пояс.

Шрам продолжил путь. За камышом было небольшое озерцо, на берегу которого лежала железная конструкция, напоминающая сани. Посередине озера, больше напоминающего лужу, была полусухая полоса земли. Наемник прошел по ней. Вдали виднелась вышка, вокруг которой крутились кабаны. Рация захрипела, из неё послышался голос:

– … Сталкер, я вижу тебя… помоги… на вышку…

Речь затихла. Далее были слышны только помехи.

Петр рванул к башне. За ним побежал кабан. Мужчина снял с плеча обрез и выпустил в мутанта заряд, заставив того упасть замертво.

Шрам стал забираться по лестнице, отбиваясь ногами от свирепых диких свиней. Наконец, он добрался до вершины. На ней сидел боец, стараясь отстреливаться от зверей обыкновенным пистолетом Макарова.

– Мужик, – не отвлекаясь от стрельбы, кричал солдат, – выручай! Всех наших эти черти загрызли, а у меня патронов два рожка осталось! Чую, не выберусь отсюда…

– Не дрейфь, парень, – перезаряжал ружье наемник. – Прорвемся.

Они стали отстреливать мутантов в два ствола. От выстрелов собравшегося «отряда» то и дело падали на землю монстры.

– Получилось! – подпрыгнул от счастья боец, застрелив последнего кабана. – Теперь можно спускаться…

Едва успел он договорить, как тут же трупом свалился с башни на землю.

– Пацан!! – диким голосом кричал Петр. – Ты чего?!

Он посмотрел на небо: оно было такого же цвета, как и утром вчерашнего дня.

– Опять?!!

С неба стали падать вороны: начинался выброс. Шраму вновь стало тяжело дышать. Он потерял сознание.

Глава XIII .

Шрам очнулся. Нет, в этот раз он не мог встать. Видимо, после пережитого им второго выброса организм ослаб еще сильнее.

У него были чуть приоткрыты глаза. Петр уже не лежал на верху башни. Он был на земле, вокруг расстилались заросли лысых кустарников.

"Где я? – мелькнуло в голове у наемника. – Знакомый пейзаж. Я же здесь уже проходил, тогда, с проводником.

Из-за отказа органов чувств Шрам не сразу заметил, что находится в движении. Его кто-то тащил.

Около трех минут Петр не мог шире раскрыть глаза. Он ощущал какое-то препятствие, будто бы на веки положили пару кирпичей.

Только спустя некоторое время перед наемником стала открываться картина происходящего. Он, точнее сказать, его бесчувственное тело, находилось на пути к базе Чистого Неба. Но кому надо тянуть его туда? Дорогу знает только Тропник. Или не только? В любом случае, Тропник бы не стал тянуть тело шестидесятилетнего старика в такую даль. Ему самому ходить тяжело, а тут...

Шрам поднял зрачки вверх. Какого черта? Перед ним болтался огромный, нагрудный крест. При этом лица "спасителя" разглядеть было невозможно.

– Брось... – выдохнул Петр и вновь потерял сознание.

– Где?! – вскочил наемник, ощутив, что снова может двигаться.

Он оглянулся. Вокруг обои, окно, стол... Он вновь в кабинете Каланчи.

Сам профессор раскладывал книги в своем шкафу. Услышав крик, ученый обернулся.

– С вами все в порядке?

– А разве не вы должны это знать? – буркнул Шрам, вставая с кровати.

Мужчина ощупал себя: оружие на месте, патронташ – тоже. На поясе висело что-то еще. Петр снял странный предмет и начал разглядывать его со всех сторон. Это был гладкий, пластиковый ящичек, открывающийся кнопкой. Нажав на нее, наемник остолбенел: внутри лежал найденный им артефакт "Медуза".

– Ваши проделки? – Шрам показал коробку Каланче.

– Позвольте... – профессор стал осматривать контейнер. – Нет уж, я такими вещами не разбрасываюсь. Тем более, у Суслова и не водилось таких штук никогда... А контейнер хороший. Хоть и одноместный, но удобный. Новичку в самый раз, только вам он зачем?

– Сам бы хотел узнать...

Наемник хотел было развернуться, но вспомнил про то, что изначально хотел спросить.

– Как я вновь появился на базе?

Ученый заметно разволновался. Сняв очки, он произнес:

– Вас принес... Очень хороший человек.

– А конкретнее?

– Конкретнее... Сами... узнаете.

Доктор поспешно вышел из кабинета на террасу.

– Черт вас поймешь, товарищ полковник.

Шрам стал спускаться по лестнице к Лебедеву: у него было много вопросов к главе группировки.

Никита Алексеевич сидел в своем просторном кабинете и слушал радио. Приемник был старый, еще советский, и песни по нему играли соответствующие.

– Раскинулось море широко! – подпевал радио генерал.

В этот момент Петр открыл дверь, и увидел такую картину: глава группировки, положив ноги на стол, горланил советский хит, а в самого Шрама летел... ботинок.

Наемник ловко увернулся от "снаряда". Лебедев, увидев в дверях солдата, рывком опустил ноги на пол.

– Буяните, Никита Алексеевич?

– Немного замечтался... Подайте ботинок, пожалуйста.

Петр, ухмыляясь, нагнулся за лежавшим на полу кожаным ботинком.

– Ловите!

Генерал поймал обувь обеими руками.

– Вы что-то хотели спросить?

– Да, – присаживаясь, отвечал Шрам. – В первую очередь, хотелось бы узнать побольше о вашей группировке.

– Мы – простые ученые.

– Я знаю, как ведут себя ученые. И вы на них ни в коем разе не похожи.

– Да, наши люди, мягко сказать, непрофессионалы, но наших с полковником педагогических качеств хватило, что бы научить их проводить исследования.

– Чем же еще вы отличаетесь от официальных ученых?

– Если формально, то в нашей группировке есть глава, в моем лице, у нас есть противник и постоянное место обитания. На самом же деле мы – не ученые, а лишь исследователи. Вся, вся та официальная индустрия считает, что Зона – это совокупность аномалий, которые можно объяснить мутациями, эволюцией, неудачными экспериментами... Мои люди – намного умнее. Они знают, что Зона – нечто большее, она если не разумна, то точно жива. Иначе как можно объяснить появления Доктора и Картографа, крупное разнообразие аномалий и артефактов, которые они порождают, да мутантов, в конце концов! Мы обращаемся с ней подобающе, это её земля.

– Да вы не группировка, вы настоящая секта!

– Секта, культ, религиозное общество, зовите, как хотите. Но Зона – не Господь, ей не надо поклоняться, с ней надо просто сосуществовать!..

Лебедев откинулся на спинку кресла. Шрам глубоко задумался.

– Ладно, не стоит об этом, – поправил очки генерал. – Разгадка еще спрятана за туманом тайны...

– Действительно, есть и мирские вопросы. Например, кого Суслов назвал "шпаной"?

– Вот вы сами и подтолкнули меня к этому разговору. Случай на блокпосте подтвердил, что вы – хороший боец, а значит должны быть использованы, так сказать, по профессии.