Текст книги "Замуж за ректора. Тайна лесной ведьмочки (СИ)"

Автор книги: Юстина Лесная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

7. Поворот не туда

Первым делом я залезла в мамин гардероб, её платья уже должны быть мне впору, отыскала среди них то, ткань которого меньше всего мнётся, и быстро надела. Слишком взрослое, но так даже лучше. Прихватила ещё пару, почти не глядя, нашла сумку побольше и затолкала их внутрь. Штаны я не стала снимать, на случай если придётся быстро бежать, и повязала широкий пояс, чтобы было удобно заправить за него юбки. Проверила, вроде нормально, держится.

Забежала к себе и покидала в сумку ещё несколько попавшихся на глаза мелочей, которые могут пригодиться, но размышлять времени не было. Приободрилась, когда с первой попытки нашла в комоде набор ножичков и инструментов для изготовления настоек и небольшую книгу рецептов. Огляделась, вроде всё. А что ещё сделаешь за пять минут?..

Когда я вышла из комнаты и спустилась, папа уже ждал меня. Он обнял меня на прощанье и сунул в руки небольшой узелок с едой и кошелёк, тут же спрятала их в сумку. Я попрощалась с ним и вышла, стараясь на этот раз идти обычным шагом и ничем не выдать волнение. Из домов начали появляться первые люди, и с каждым новым прохожим я чувствовала себя чуть спокойнее. В небольшой толпе всё же затеряться проще, чем на пустынных улицах.

Папе удалось вселить в меня немного уверенности. Запутал, конечно, ещё больше, но когда за тебя искренне волнуются, то волей-неволей чувство ответственности перед другими потихоньку вытесняет неподъёмную панику от всего и сразу.

Постаралась отогнать дурные мысли и тихонько прислушалась к спящей глубоко внутри меня силе. Молчит. Как будто не касалось её ничего из того, что было сегодня! Я бы, если бы хотела жить, постаралась бы сделать хоть что-то. Стало обидно. Но и что-то приятное зарождалось внутри от того, что я, наконец, была одна. Захотелось дышать полной грудью, а мысли стали обретать чёткость.

Сначала мне показалось, что папа понимает меня. Но потом стало ясно, что он тоже за меня боится. Просто мама больше боится, что будет, если не провести ритуал, а папа – если провести.

Он говорил так вдохновенно, что я решила, что мама все же права. Было совершенно непонятно, как такой романтичный взгляд на мир, как у папы, можно применить в жизнь. Да только и в лесу я не училась плавать…

Пройдя уже половину пути до порта, я разозлилась и резко остановилась.

Подумай хорошенько, решай как на всю жизнь… Почему они оба заставляют меня выбирать между тем, чего я не пробовала, и тем, о чём не имею ни малейшего понятия?!

Надоело. По-своему сделаю.

Меня ведь никто не ждёт к конкретному времени? Не ждёт. Значит, я предприму ещё одну попытку, но на этот раз совершенно одна. А если ничего не получится – то тогда и поеду её извлекать.

Развернулась к городским воротам и решительно зашагала. За ними лес, совсем скоро я войду в него. На душе от чего-то стало светло-светло, и я разом забыла думать о всяких похитителях и проблемах ведьм. Я шла и жила одной мыслью: мне очень сильно хотелось увидеть деревья. Так странно думать о себе, когда у других столько проблем и сложностей… Сейчас совсем не время для безумств. Но всё прочее было где-то очень далеко. А вот деревья, они приближались, пусть ещё и вовсе не были видны.

8. Лес

До ворот я добралась без приключений. В этот час почти никто не покидал город, но надеюсь, мне удалось не привлечь внимание. Замысел манил и пугал одновременно. «Ведьмочке нечего бояться в лесу» – повторила я про себя, расправила плечи и юркнула в редкий лес, который уже спустя десять минут стал довольно густым. Старые деревья укрывали от меня робкий солнечный свет, и казалось, что ночь ещё продолжается. Во влажном воздухе незаметно ощущалось наступление осени, хотя погоде полагалось ещё недели две оставаться летней. Плащ на мне был тепловат и мешал, но в сумку он не поместился бы, и, уверена, скоро скажу себе спасибо за то, что прихватила именно его.

Сила внутри меня молчала, я не знала, хорошо это или плохо. По правде, я втайне рассчитывала, что что-то произойдёт с ней, стоит мне только войти в лес, и оказалась отчасти разочарована. Тропинка сужалась и терялась вдалеке, а мне нужно было найти едва ощутимую границу, место, где лес смещается. Это не очень сложно, это даже некоторым магам под силу… Втянула воздух, пытаясь уловить направление.

Откуда у меня эти мысли? Зачем мне, чтобы смещался лес?.. И откуда я знаю, что под силу магам, а что нет?

Должно быть, от мамы слышала. Но мама предпочитала не говорить про лес.

Она немного обучила меня обращаться с воздухом, а вот растения избегала. Но в пятнадцать, когда сила, до того абсолютно спящая, стала самую малость себя проявлять, мама всё же мне объяснила, как можно делать простейшие вещи.

Нет, во всём, что касается теории, я считаю, что получила отменное образование, но когда доходило до практики... Стоило мне коснуться своей силы и сделать на грамм выходящее за пределы примитивных действий, как мне становилось плохо. Несколько раз я даже теряла сознание, оказываясь на грани магического истощения, пытаясь воспроизвести по идее безобидные фокусы. Тогда мама запретила мне пытаться.

Потребовалось два года путешествий, чтобы выяснить, почему магия не слушается меня. Мы побывали у лучших лекарей, тех, кому мама могла доверять, она даже показала меня нескольким знакомым ведьмам, хотя у ведьм и не принято ходить со своими проблемами друг к другу. В конце концов с трудом удалось установить, что во мне нарушены какие-то балансы. Но не успели мы обрадоваться, что теперь враг известен в лицо, как стало понятно, что никто не знает, как это лечится.

Может ли сложиться так, что сегодня каким-то чудом для меня всё изменится?..

Я бы ни за что не поняла, что мне всё же удалось отыскать нужное место, если бы мне не приходилось верить своим глазам. Главным аргументом служила весьма плотная стена дождя в нескольких метрах от меня, тогда как над моей головой было совершенно сухо и довольно ясно, насколько позволяли судить кроны деревьев.

Придётся опытным путём выяснять, как быстро способен промокнуть мамин плащ. Я накинула на голову капюшон и с опаской перешагнула границу, которую в сухую погоду миновала бы не глядя.

Оказавшись под стеной дождя, прислушалась к внутренним ощущениям. Сердце ощущало себя спокойно, в районе желудка собралась небольшая тревога. На первый взгляд этот лес не особо отличался от предыдущего.

Я несмело двинулась вперёд, почти сразу пожалев, что не догадалась подвязать юбки. Плащ неплохо справлялся с дождевой нагрузкой, но подол вместе с тонкими башмачками утопал в грязи и был безнадёжно испорчен. Платья не было жаль, основную свою роль оно сыграло – помогло мне ускользнуть из города, а деревья… Сомнительно, чтобы они оказались склонны к снобизму.

Я надеялась, правда всей душой надеялась, что больше мне не доведётся встретить никого из людей, но всё же от мысли, что сейчас я одна, было немного не по себе. Я привыкла к оживлённому и шумному городу, и чувство одиночества было для меня ново.

Зачем похититель вернулся за мной? В его глазах я была свидетельницей или ведьмой? В то, что он попытается напасть снова, слабо верилось. Ну кому я сама по себе нужна? Глупость. Я нервно усмехнулась.

Я настолько привыкла жить, принимая как данность правило скрываться и беречь свои секреты, что до сих пор никогда всерьёз не задумывалась, почему общество так не любит ведьм. Чем мы ему не угодили настолько, что это ставит под угрозу нашу безопасность?

Вот с какими расспросами следовало приставать к маме. А теперь мне кажется, что я знаю о мире непозволительно мало.

Страх за маму несильный, но был, а за себя почему-то ни капли не ощущался. Напротив, в душе поднимались и то и дело вспыхивали искры восторга, за что становилось откровенно совестно. Но предвкушение расслабленной волной то и дело проходилось сквозь всё тело. Да что со мной? Почему я себя так чувствую? Я оглянулась.

Захотелось броситься назад и убедиться, что я не права, но я себя одёрнула. Стыдно бояться леса. Да, за моей спиной исчезли привычные нашей местности деревья, но разве не на это я рассчитывала? Видимо, проход между лесами работает именно так. И всё же я остановилась, боясь, что если бездумно пойду дальше, могу выйти не там, где нужно. Где мне нужно выйти, я не знала, и это тоже не утешало. Я осмотрелась.

Параллельно моей шли две другие тропинки, но они были достаточно далеко, и меня с ними разделяли пусть невысокие, но довольно густые кусты. Деревья росли не редко и не часто, но чувствовались куда более древними, чем те, от которых я ушла.

Потрогала кору ближайшего дерева, едва тёплая, прислушалась. Ничего не слышно, но и в лучшие дни мне едва удавалось услышать тонюсенькую вибрацию, исходящую от ростков клубники на нашем огороде. Отклик деревьев ещё надо заслужить.

Может попробовать напрямую, через почву? Мама объясняла, как это делать, но не очень понятно. Под её присмотром я уже пробовала общаться с тем же огородом, хотя в нём не было корней этих многовековых на вид деревьев. Подозреваю, что с моим смехотворным опытом, что без него – разницы особой нет.

Я выбрала место, почва которого на вид была более рыхлой, и осторожно опустилась на колени. Я же не рухну в обморок от простой попытки пообщаться с лесом, верно? Это было бы совсем некстати в дремучем и безлюдном месте. Но внезапно я ясно осознала, что пришла именно за этим. И отступать мне не стоит.

Я закатала рукава как можно выше, закрыла глаза и выдохнула. Стукнула руками по земле и больно ударилась.

Половина моего разума знает, что ведьмам это возможно, а другая половина не верит, что руки беспрепятственно могут погрузиться по локоть в твёрдую почву. Так дело не пойдёт.

Я растёрла ноющие костяшки и потянулась к спящей во мне силе. Ну же, милая моя, я знаю, что ты там, подскажи мне, помоги. Я уверена в тебе, а ты... Ты же выбрала меня шестнадцать лет назад? Неужели, ты не хочешь на волю? Стать со мной единым целым...

Небольшой комочек энергии в районе желудка словно шевельнулся во мне. Я обрадовалась и с надеждой прижала руки к животу. Или я слишком давно не ела?.. Нет, глупости, это она. Подскажи мне, что мне делать, направь меня. Я готова тебя слушать, готова довериться, только помоги мне.

Крепко зажмурившись и глупо улыбаясь, я, не думая, резко попробовала ещё раз и даже не поверила, когда вместо боли ощутила свои руки в тёплой земле. Распахнула глаза и рассмеялась. Я сидела на коленях, под проливным дождём с руками, по локоть ушедшими в почву, и мне казалось, что до сих пор ничего в моей жизни не было более правильным, чем то, что я ощущала сейчас. От моих рук в землю расходились едва заметные слабенькие нити и исчезали, уйдя на несколько сантиметров в тёплый дёрн. Но, кроме дождя, я ничего не слышала, лес молчал. Хотя и враждебности по отношению ко мне я от него не чувствовала. Это же хорошо, верно, это уже успех?

– Здравствуй, лес, миленький, помоги мне укрыться и спрятаться, открой мне путь в такое место, где я могла бы научиться быть ведьмой! Я хочу служить тебе и миру, я отплачу тебе за помощь добрым делом, сейчас только ты можешь помочь мне, не оставь меня в беде, – прошептала я и прислушалась.

Ничего. Что-то не так, нити магии на моих руках погасли, дождь резко редел, и спиной я стала ощущать недовольство. Появилось странное чувство, что сейчас сюда может кто-то прийти.

За кустами почудилось шуршание, и я в ужасе подскочила. Мне навстречу вышел маленький ёжик, он бесстрашно обошёл меня и протопал дальше по своим делам. Я присела и позвала его. Мой голос ни о чём не говорил ему и остался без внимания.

А как же деревья, разве должны они понимать человеческую речь? Конечно нет, с ними должно говорить моему сердцу!..

Я закрыла глаза и погрузила руки в почву, расслабилась. Захотелось немного раскачиваться, будто сама природа напевает мне колыбельную, а я тихонько засыпаю под неё. Неизвестно откуда пришли слова, и я позволила произнестись им, не думая, лишь слушая, как бьётся моё сердце, позволяя ему говорить за меня.

Здравствуй родимый, прошу, помоги!

Верного друга от бед сбереги,

Тайные тропы для ведьмы открой,

В чаще своей изумрудной укрой.

В поисках новой и верной тропы

Я отрекаюсь от прежней судьбы.

Мудрости мира пришла я внимать,

Силу лесную позволь мне принять!

Открыла глаза и прислушалась. Вроде и частичку себя отдала, а вроде сама лишь полнее стала. Могло ли это сработать, помочь мне? Захотелось встать и прижаться к дереву, обнять его.

– Я своя, – прошептала я ему и закрыла глаза, – ты же чувствуешь это так же, как и я, наконец, чувствую, что я на своём месте. Подскажи мне дорогу…

Расслабленность спугнуло странное чувство.

Спиной я ощутила вторжение, волоски на вмиг покрывшейся мурашками коже встали дыбом. Воздух доносил сильную и древнюю ауру могущественного существа, которое не смогло бы оказаться очередным ёжиком, как бы я не молилась. Я обернулась.

Рёв, раздавшийся в ответ на резкое движение, вынуждал кинуться наутёк, но тело оцепенело и отказалось слушаться. Какой огромный! Могу ли я перегнать медведя, да в родном же ему лесу? Глупый вопрос, знаю. Но не может же быть, чтобы мне так не везло...

Зверь посмотрел мне прямо в глаза, и от его взгляда и так зашедшееся сердце сорвалось и застучало как бешеное.

– П-пропусти меня, мишенька! – слабым голосом прошептала я, – я с добром пришла в твой лес, не губи...

Похоже, он настроен агрессивно. Я всхлипнула. Даже получись у меня мамина воздушная волна, такого тяжёлого она отбросит лишь на пару метров и пуще прежнего разозлит.

А медведь встал на задние лапы, отчего стал казаться невообразимых размеров, и с силой опустил передние, ударяя землю.

Я в ужасе дёрнулась и побежала, спотыкаясь и задевая колючие ветки, боясь оглянуться и не понимая, что делаю. Земля под ногами, как назло, словно взбесилась, я посмотрела вниз и заметила, как она дрожит и идёт волной, извивается. Нога зацепилась за корень, я упала и съёжилась. Бессильные слёзы побежали по щекам, но шелохнуться боялась. Я же чувствую, что он рядом, почему не нападает, чего ждёт?!

Не в силах больше терпеть неизвестность, оглянулась и увидела, что медведь ещё смотрит на меня и стоит на старом месте, да только не просто стоит. Не веря своим глазам, я неуклюже поднялась, еле высвободив ногу. Земля подо мной всё ещё была в движении, но в нём угадывался ритм, который мог принадлежать только магическому вмешательству. Порыв резкого ветра ударил мне в грудь, словно приказывая уходить прочь, а под лапами медведя струились нити магии, они блестели и поглощались землёй, отчего казалось, что это разноцветная вода, стекающая с его шерсти. Фамильяр.

Я всмотрелась внимательней, пытаясь прочувствовать его связь с ведьмой, но её словно не было. Такого не может быть…

Он рыкнул, и я отмерла. Всё ещё не смея прийти в себя и натыкаясь то на кусты, то на деревья, совершенно ошеломлённая, я выбиралась из этого места, не глядя под ноги, не в силах оторвать взгляд от происходящей магии. Налетев спиной на очередное дерево, я оглянулась, пытаясь осознать дорогу, которой иду, а когда повернула голову назад, там уже никого не было.

9. Чужие

Рабочий день подошёл к концу, я успел покинуть академию, дойти до дома и подняться в свой кабинет. Вот и начался первый семестр. Как ни странно, сегодня на душе с каждым проходящим часом становилось всё легче. К вечеру я даже перестал удивляться своему хорошему настроению. Дурная надежда, что всё образуется, что я смогу освободиться от не предназначенной мне нагрузки, как я ни старался гнать её прочь, захватывала меня всё больше. Раньше времени лишние ожидания ни к чему, знаю, но я мало что мог с этим поделать.

Никогда не думал, что моя жизнь изменится аккурат с началом нового учебного года. Что удачно, ведь студентам после лета необходимы в среднем недели две для акклиматизации к новым условиям, прежде чем они смогут плодотворно приняться за осложнение жизней всех работников академии. И моей в том числе.

Мне даже захотелось улыбнуться. Но мысли застиг внезапный образ, и улыбка тут же сползла с лица.

Я представил себе, как по моим комнатам ходит совершенно чужой мне человек, как считает мой дом своим, как встаёт с дивана в гостиной и проводит рукой по корешкам моих книг, думая, что бы почитать перед сном… Как с лёгким стуком объявляется на пороге моего кабинета в тот час, когда я занят, как настаивает на замене тёмных тяжёлых штор на воздушные, в цветочек… Как вечно забывает закрывать за собой двери до конца!

Я вздрогнул и потёр виски. Глянул на дверь кабинета, та была плотно закрыта, но я всё же встал и закрыл её снова. Подошёл к окну и вгляделся в темнеющий лес. Что за паника? На меня не похоже.

Попробовал уловить отголоски чувств. Будет правильнее, если со своим настроением я разберусь до того, как она окажется в моём доме, ни к чему портить знакомство не пойми чем. Я нахмурился.

Да, я привык жить один, да, мой дом станет и её домом. И в мои обязанности входит сделать её жизнь под моей крышей как можно более спокойной и комфортной. Ей тоже наверняка не в радость покидать отчий дом, для неё всё тоже внезапно. И всё же она согласилась – вот что должно заботить меня.

Интересно, что пообещал ей император? Надо будет у него узнать. Очевидно, что просто так никто не поехал бы в такую глушь. Чего она от меня ждёт в обмен на помощь? Успею ли я подготовиться к её приезду? Зная императора, я не удивлюсь, если она прибудет со своей свитой уже через два дня. Я рухнул в кресло и закрыл лицо ладонями.

Она ведь вправе притащить своих слуг. И в такой мелочи я, разумеется, не стану ей препятствовать. Но несколько посторонних людей в моём доме? Где мне лучше разместить их?

Голова начинала болеть. Это временно, всё это временно. Не обязательно, что всё будет плохо. Я всегда могу построить новый дом, в конце концов! Сколько мне придётся потерпеть, пока она справится с задачей – год, два? Это немного. В крайнем случае всегда можно перебраться в академию на время строительства.

Я с тоской оглядел привычные стены. Не то чтобы материальные вещи были мне важны, но после десятилетий в полевых условиях, отданных решению военных конфликтов, расширению территорий и прочей заботе об интересах империи, я позволил себе привязаться к такой вещи как дом. Я устал от битв, морально устал.

Восемьдесят лет я кормил шайку картографов, подкидывая им всё новую и новую работёнку, и справлялся отменно, не спорю. Тогда я был на своём месте, но сейчас… Выторговав себе наконец свободу, я бы ни за что не хотел возвращения прошлых дней. Вот уже почти сорок лет, как я основал академию, перебрался сюда, и меня более чем устраивали и моя жизнь, и лес, пока им управляла бабушка. И вот уже в то время, в те спокойные и свободные годы я бы страстно желал вернуться.

Мне хорошо в уединении, комфортно. Как ценно каждый вечер покидая академию, почти моментально оказываться в лесу, позволяя себе иллюзию, что я в этом мире один.

Нет, я готов, готов. Всё в этом мире требует своей платы. В конце концов, мы с ней взрослые люди и обязаны худо бедно поладить, всё можно решить, обо всём договориться. Прежде всего на мне есть долг.

10. Дом посреди леса

Почти сразу тело ощутило перемену в окружающем лесу. Мне показалось, я попала в сказку. Как же тут было хорошо, как странно… Я сделала шаг, другой и побежала, не веря своим чувствам.

Бег был восторженным, меня переполняла лёгкость. Не знаю, к чему я бежала, но мне захотелось смеяться! Какой чудесный лес. Так свободно я не чувствовала себя ещё никогда!

Магия внутри меня звенела подобно песни, переливалась, растекалась по венам, редкими всполохами срывалась с кончиков пальцев. Магия леса отзывалась то здесь, то там, но словно в сломанном калейдоскопе не могла собраться в единый узор.

Захотелось залезть на дерево. Или зарыться под землю. В голове шумело, но вовсе не тягостно. Меня слегка повело в сторону, и я ухватилась за ближайший ствол. Маленький разряд от него прошёл сквозь мои пальцы и пробежался по всему телу, словно муравей забрался под платье и щекотал теперь спину, не позволяя до себя добраться. Я вздрогнула. Что со мной? Я никогда такой раньше не была.

Необычный бордовый листик в траве привлёк моё внимание. Я плавно опустилась на колени, упёршись руками в землю, и вгляделась близко-близко. Я даже принюхалась к его едва уловимому аромату. И всё ради того, чтобы наотрез отказаться верить своим глазам.

Трава живинка! Откуда бы ей взяться в лесу, да ещё и в такое время? Она растёт-то всего чуть больше двух недель, лишь весной и куда ближе к югу. Чрезвычайно редкая и дорогая, очень ценится у лекарей, поскольку позволяет на время снять боль и ускорить заживление ран, помогает поддерживать жизненные силы.

Научное сообщество голову себе сломало, пытаясь придумать, как научиться выращивать её в больших масштабах, но всё без толку! Удивительно…

На моих глазах живинка на мгновение подёрнулась дымкой и притворилась обычной травой. Я моргнула. Это что сейчас было? Она показалась мне и спряталась? Зачем?

Я встала и вновь рассмеялась от переизбытка чувств.

Как во сне я выбралась на тропу и пошла вперёд. Когда общее потрясение стало немного отпускать, я осмотрелась. И опять стало казаться, что в лесу что-то неуловимо поменялось. Вроде и деревья остались прежними, да магии в них ощущалось больше. Попробовала ухватить немного, но она предсказуемо просочилась сквозь пальцы. Где я всё же оказалась?..

Не сразу заметила, что стало гораздо темнее, а трава вокруг была совершенно сухой. Но это не давало желаемых ответов. Уходящее солнце превратило мой промокший плащ из неприятного неудобства во вполне себе очевидную опасность. Радость внутри потихоньку успокаивалась.

Спустя пару часов ходьбы, я бы могла сказать, что заблудилась, если бы изначально имела примерное представление о том, где нахожусь. Но я не знала, что рассчитываю найти, так что всё в порядке. Уже полчаса как окончательно стемнело. Пора начинать думать о ночлеге.

Я вспомнила о своём желании забраться на дерево и обрадовалась, заметив вполне подходящее в небольшом отдалении от тропинки. До нижней ветки было непросто добраться, зато она оказалась достаточно широкой и удобной. Я поёрзала, устраиваясь понадёжней, порылась в сумке. Кора охотно делилась со мной накопленным за день тёплом, отчего становилось очень уютно. Оглядев лес с непривычной высоты, я уже почти развязала платок с едой, как боковым зрением уловила вспыхнувший за деревьями огонёк.

Так и есть. Уже три одинаковых огня вдалеке имели наглость спорить с правами ночи на этот лес. Я простонала с досады и тут же тихо рассмеялась. Залезать сюда было не очень удобно, теперь придётся спускаться и проверять. А усталость давала о себе знать, и спать хотелось так сильно!

Откусив самую малость, с сожалением убрала еду обратно и начала слезать. Думать, что там меня может поджидать очередная опасность, совсем не хотелось. Но если это так, то ночевать поблизости не стоит.

Лес исказил расстояние, и всё же спустя минут двадцать за последними деревьями проступил особняк. Он напоминал дворец в миниатюре, всего два этажа высотой, но в нём ощущалось монументальное величие, простота отсылала не к скромности, а к вкусу и изяществу. Подобное бывает, когда держишь в руках на вид очень простую вещь и понимаешь, что только по-настоящему дорогое вправе выглядеть так просто. А вокруг здание окружал лес. Что-то в этом было настолько нелепое, что я непроизвольно восхитилась.

Надо постучать и узнать, где я нахожусь. Но кого я обнаружу внутри, даже представить дико. К чему, живя в такой глуши, возводить себе дом, подобный этому? А вдруг здесь обитает безумец? Что я буду делать тогда, такая усталая?

В окне второго этажа, на миг задержавшись, промелькнул силуэт. Мужчина стоял боком и не заметил меня, я мало успела рассмотреть, но на сумасшествие с виду ничто не намекало. Наверное, придётся рискнуть.

Я оправила юбки платья под плащом и сняла капюшон. Проклинать грязный подол бессмысленно, главное держаться с достоинством. Чтобы никто не усомнился, что у меня есть и оно и право на него.

А всё же только я собралась постучать, как стало понятно, что моих крох смелости, очевидно, не хватит, чтобы выдержать приём у благородного лорда. Я замерла в замешательстве, собираясь передумать, рука медленно поползла вниз. Ну что я творю, разве можно так?

Отступила на шаг и захотелось плакать от того, как мерзко на душе стало в тот же миг. Чего я испугалась? Не рискну сейчас – потом перестану уважать себя. Лучше один раз выглядеть глупо, чем сотню раз прокручивать свою слабость в уме!

Я задумалась о том, как оказалась здесь, задумалась о том, как из года в год изобретала достаточно вескую причину для каждой мелочи, которую намеревалась предпринять. Но сколько уже можно так жить?! Вот я и отыскала корень своей неуверенности. На самом деле у меня не было ни одной причины стучаться в этот дом, ни одной. Этого просто хотело моё сердце. Но ведь этого и достаточно.

Я выдохнула и сделала спину ещё прямее.

Второе решение принято. Вмиг я почувствовала себя старше и взрослее. Робость куда-то отступила, её место заняла потребность в лёгкой авантюре.

Я одна, посреди леса, без мамы, в дорогом платье вот-вот постучусь в незнакомый дом, и меня ждёт встреча с тем, кто избрал для жизни подозрительную уединённость и кто никогда раньше меня не видел. По сути, мне даже не обязательно быть собой! Я могу притвориться любой другой, какой угодно…

Эта мысль отчего-то привела в восторг и прибавила храбрости и сил. Рука решительно метнулась наверх и трижды подняла и опустила тяжёлый молоток в форме головы медведя. Никогда таких не видела. В глубине особняка что-то зашуршало.

Вроде я и не намеревалась совершать ничего противозаконного, вроде и не вламывалась в чужой дом, а вежливо постучала, но лёгкая весёлость пёрышком щекотала в груди, а задорный огонёк внутри распалил тягу к приключению.

Дверь открыл дворецкий, он мне понравился.

– Добрый вечер! Чем могу быть вам полезен, леди?

– Добрый вечер, – улыбнулась я, – Я заплутала по дороге и право не знаю, сколько сейчас на часах. Но может быть, ваш хозяин ещё не лёг и сможет принять меня?..

– Лорд Терринс на данный момент у себя в кабинете. Позвольте проводить вас в гостиную. Как мне вас представить?

Но гостиная была тотчас позабыта. Стоило дворецкому посторониться, приглашая в дом, а внутреннему теплу и мягкому свету настенных светильников заботливо окутать меня, как моё внимание приковал хозяин дома, стремительно преодолевший лестницу и спустя пару мгновений представший перед нами.

Казалось, то был порыв ветра, который застигает врасплох погожим тёплым днём, от прикосновения которого потом начинаешь сожалеть, что не оделся существенней. Вроде и не холоден, но чем-то опасен.

Частота ударов моего сердца испугала меня. Сложно представить, какая броня подарила бы мне чувство покоя рядом с ним.

На вид лет сорок, одет просто, чёрные брюки и темно-синяя рубашка давали ему возможность оказаться кем угодно, но осанка, с которой он держался, не оставляла сомнений в его высоком происхождении, а его стремительные шаги навевали мысль о военном прошлом. Черты лица выдавали уверенность их обладателя. А потом со мной случился его взгляд, и я решила, что рассмотреть что-то ещё могу и позже.

«Такой мужчина понравился бы моей маме в качестве кандидата на моё согласие у алтаря», – против воли пронеслось в моей голове. Мужественный, в чём-то строгий, излучает внутреннюю силу. И производит впечатление надёжности, хотя я не знакома с ним и минуты.

Сначала я хотела устыдить себя за свои мысли, но спустя пару мгновений, всё же решила оставить всё как есть. Исключительно мало тех, кто способен их читать, так чего мне опасаться?

Кажется, каким-то чувством хозяин дома всё же ощутил мой интерес. Но лёгкая досада развеялась сразу, ведь стало понятно, что и собственный интерес он скрывать не намерен.

Его взгляд скользил по мне с ноткой лукавства, будто он давно меня ждал. Что, правда, не отменяло его представления обо мне, как о весьма любопытном, но доселе не изученном зверьке. И если совсем недавно я казалась сама себе едва повзрослевшим ребёнком, то сейчас нечто абсолютно женское, разбуженное во мне его проницательным мужским взглядом, лениво потянувшись, жалобно скреблось, прося передать себе бразды правления мной и ситуацией. Но самым удивительным казалось то, что я вовсе не ощущала никакого смущения, как это бывало раньше. Нет, благодаря той атмосфере уверенности и спокойствия, что лорд Терринс распространял вокруг себя, вся эта ситуация откровенно мне нравилась.

– Эльриния Клеменстин, – ответила я на вопрос дворецкого, стараясь не пропасть в серых глазах его господина.