Текст книги "Барин (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Едва я переступил порог варницы, как в нос ударила густая, сладковатая, тяжёлая вонь. Хуже, чем на бойне, когда туши лежат уже не первый день. Я задержал дыхание, но это не помогло – вонь забивалась в ноздри, как вата, и от неё начинало мутить.

А ещё я сразу почувствовал давление. Камень на груди похолодел, а голову сдавило до боли в висках. Фон, который снаружи я воспринимал размытым гулом, здесь стал оглушительным. Оно было вокруг – за стенами, за бочками, наверху, под полом, – я не мог вычленить отдельные разумы, но чувствовал их присутствие каждой жилкой, каждым нервом, и камень будто забился на груди, холодный и тяжёлый.

Что характерно – кажется нечто подобное ощутили и мои спутники. Я видел, как подрагивали руки щитовых, видел их огромные расширившиеся глаза. Мужики с вилами жались к ним сзади, и один из них дышал так громко и часто, что я уже хотел прикрикнуть – но передумал. Тишина сейчас была нужнее, но если мужику так легче – пусть дышит.

Григорий шёл рядом со мной, штуцер у плеча, приклад прижат к щеке. По его лицу ничего нельзя было прочесть – окаменело, застыло. Однако желваки ходили так, что было ясно – он тоже это чувствовал. Ствол Егоровской фузеи мелко подрагивал, позади слышалось сопение деда Игната, прерывающееся периодическим бормотанием. Я так и не понял, ругался он, или шептал молитву. Скорее всего, и то и другое попеременно.

Петри, со стрелой на тетиве, держался позади всех.

Помещение было большим – раза в три-четыре больше дровяного сарая, и после тех, которые мы только что обшарили, казалось огромным. Потолок уходил высоко, и там, наверху, в темноте, угадывались балки, стропила и дощатый навес чердака. Щели в крыше пропускали тонкие полосы серого света, и полосы эти ложились на пол наискось, высвечивая то край бочки, то опорный столб, то лужу на полу – и оттого казалось, что помещение нарезано на ломти, а между ломтями – чернота, в которой может быть что угодно.

Слева от входа стоял варочный чан – огромный, позеленевший, на кирпичной кладке. За ним была печь, тоже кирпичная, из которой горкой высыпалась зола. Прямо впереди виднелись три опорных столба в ряд. Между ними – бочки, корыта, какие-то ковши на цепях, свисавших с потолка. Справа – тёмный угол, заваленный мешками и ветошью, и за ним – узкий проход вдоль дальней стены.

Пол был мокрый. Глина, какая-то жижа, что-то ещё… Под сапогом чавкнуло, нога поехала – и я едва удержался, схватившись за край чана.

Мы прошли шагов десять. Полоса света из двери осталась за спиной, и теперь мы шли в полутьме между столбами, между бочками, и с каждым шагом темнота только густела.

Тишина. Чавканье сапог по мокрому полу. Дыхание мужика за спиной. Капель – где-то далеко, в глубине. И – шорох. Тихий, осторожный. Наверху, в углу, за печью – везде. Скрежет когтей по дереву – короткий, будто кто-то переступил с ноги на ногу и замер.

Я остановился и поднял руку. Все замерли. Мужик за спиной перестал дышать – буквально, зажал рот ладонью.

Шорох прекратился. Снова тишина. Капель. Стук крови в ушах.

Я сделал ещё шаг. Держа штуцер наготове, обошёл столб слева, заглянул за бочку – пусто. Ещё шаг. За вторым столбом было перевёрнутое корыто, и за ним – тоже пусто. Всё пусто. Тихо. Ничего. Может, показалось?

– Чисто пока, – шепнул я и шагнул вперёд.

И тут сверху, с балки прямо надо мной, что-то тяжёлое упало мне на спину.

Я не успел ни выстрелить, ни крикнуть – удар швырнул меня на пол, лицом в жижу. Штуцер выскочил из рук и заскользил по мокрой глине. Тяжесть придавила сверху, в шею дохнуло мертвечиной. В сантиметре от уха клацнули зубы, и я услышал этот звук так отчётливо, что он будет сниться мне ещё долго.

Я извернулся, вскинул локоть, ударив наугад, и рванулся в сторону. Тварь отлетела, шлёпнулась на пол рядом, вскочила на четвереньки и снова кинулась на меня. Я выхватил терцероль и выстрелил, лёжа в луже, снизу вверх. Вспышка высветила серое лицо, разинутую пасть – и голова мертвяка дёрнулась. Тело обмякло и рухнуло на меня, тяжёлое и вонючее.

Я столкнул его с себя и вскочил.

В это же мгновение слева, из-за чана, и справа, из тёмного угла, выскочили ещё двое. Григорий выстрелил в левого раньше, чем я успел встать, – штуцер рявкнул, мертвяк отлетел назад и ударился спиной о чан. Егор снял правого – фузея грохнула, и тварь закувыркалась по полу, разбрасывая бурые ошмётки.

Из-за столба метнулся ещё один. Дед Игнат пальнул из фузеи, попал в плечо, тварь крутанулась – дед выматерился в три этажа, перехватил рогатину и одним ударом разнёс ей череп. Наступила короткая пауза.

Четыре тела валялись на полу. Пороховой дым плавал в полосах света. И – страх затопил помещение. Несмотря на то, что мы успешно справились с четырьмя мертвяками, фон никуда не делся. Больше того – стало хуже. Намного хуже. Давление в голове нарастало, и шевеление – шорох, скрежет, шарканье – доносились отовсюду. Из-за бочек, над головой, их прохода справа…

Здесь остался не один мертвяк, не двое… Их было много.

Наплевав на последствия, я потянулся даром – и едва не захлебнулся криком от боли.

Мне прострелило виски, из носа хлынула кровь, перед глазами вспыхнуло… Из чистого упрямства я положил руку на камень и попытался продавить фон, добраться до того, что скрывалось за ним, пряталось, как под одеялом – и внезапно увидел.

Откуда-то из глубины варницы тянулись невидимые обычному глазу зеленоватые нити. Тонкие, мерцающие, они раскинулись во все стороны. Десятки нитей, тянущихся к десяткам огоньков – не огарочков, полноценных свечек, что засели за бочками, на балках, в проходах, в углах… Везде.

Я попытался проследовать вдоль этих нитей. Туда, где не тлел огарочек, не горела свеча, туда, где пылал настоящий костёр – тёмный, пульсирующий, огромный. И когда я почти дотянулся до него…

Удар, обрушившийся на меня, был такой силы, что я покачнулся и упал на колени. Чужая воля вломилась мне в голову, грубо, напролом, и мой собственный огарочек, мой разум, сжали, стиснули и потянули к себе. На секунду мне показалось, что я сейчас сам встану на четвереньки и пойду к нему, как те мертвяки, послушный и тупой…

Я рванулся, собрал волю в кулак и неимоверным усилием разорвал контакт – с болью, с хрустом, будто выдернул руку из капкана. Отшатнулся, ударился спиной о столб, схватился за него, чтобы не упасть… Перед глазами плыло.

– Барин! – Григорий склонился надо мной, лицо у него было испуганное. Надо же, я, кажется, впервые видел, как бывалый охотник испугался.

– Уходим! – прохрипел я. – Быстро! Их тут… Много…

Ответить Григорий не успел.

Мертвяки полезли разом. Будто кто-то открыл заслонку – хлынули со всех сторон, из-за каждой бочки. Пространство варницы наполнилось треском, шарканьем и мертвяцким хрипом.

Кто-то заорал. Грохнул выстрел, потом второй, третий. Вспышки кромсали темноту – и в каждой видно было больше, чем хотелось: мертвяки лезли через бочки, по столбам, ползли по полу… Щитовой орал и бил краем щита по серым рукам, которые тянулись из-за перегородки, мужик с вилами тыкал в темноту наугад… А мертвецы стягивались к нам.

Я выхватил Лепаж и выстрелил в мертвяка, который карабкался через корыто. Есть. Потянулся за вторым пистолетом – на меня кинулся ещё один, сбоку, откуда не ждал. Я отбросил его локтем, он отлетел, поскользнулся на мокром полу и упал, но тут же начал вставать. Я всадил ему пулю из второго Лепажа в затылок.

Григорий и Егор стреляли и перезаряжали – быстро, зло, пятясь назад и страхуя друг друга. Выстрел – шаг в сторону – патрон зубами, порох в ствол, пуля, шомпол, выстрел… Из дверного проёма тренькала тетива. Петри стрелял без суеты, без паники, каждая стрела находила цель – вот только я бы не сказал, что мертвяков от этого становилось меньше.

Слева закричали. Крик – тонкий, на одной ноте, – через секунду оборвался, захлебнулся хрипом и перешёл в бульканье. Твою ж…

– ОТХОДИМ! – заорал я. – ВСЕ К ДВЕРИ! НАЗАД!

Дед Игнат возился с зарядом. Руки старика тряслись, пуля не лезла в ствол. Я схватил его за шиворот и потащил.

– Брось, дед! Пошли!

Мы пятились назад, огрызаясь выстрелами, а после, когда времени на перезарядку не осталось – и ударами. Я вцепился в щит, помогая мужику, что прикрывал нас, а из-за щита тянулись серые руки, скребли по дереву, и всё пытались впиться в живую плоть. Второго щитового я не видел – как и не видел мужиков с вилами. Впрочем, я сейчас не видел ничего – только оскаленные морды за щитом, да щели в потолке, сквозь которые падали рассеянные лучи света.

Наконец, мы вывалились наружу. Серый свет ударил по глазам. Воздух – сырой, промозглый, прекрасный – потоком хлынул в лёгкие. Григорий развернулся в дверях и выстрелил в мертвяка, который лез следом. Егор добил второго прикладом. Я выхватил саблю и тычком упокоил мертвяка, так и цеплявшегося за щит.

– Дверь!

Навалились все, кто мог. Створка захлопнулась. Изнутри ударило, дверь загудела. Мы подпёрли её щитом, кто-то приволок оглоблю, бочку… Через полминуты вокруг двери образовалась настоящая баррикада. Но вот что странно – стоило нам покинуть варницу, как напор мертвяков ослаб. В дверь побились ещё с минуту, и всё стихло. Было слышно только шарканье, будто непокойцы снова расползались по своим углам.

И, кажется, я понимал, почему они прекратили атаку.

Отступив, я вытер кровь с лица рукавом и оглядел своих.

Григорий. Егор. Дед Игнат. Петри. Щитовой. Ваш покорный слуга.

Шестеро.

А нас сюда пришло девять.

Куда делись остальные, спрашивать я не стал. Ответ слышался изнутри – в хрусте и чавканье, громком, голодном… Ответ был в этих звуках, и ответ этот никому не нравился.

Дед Игнат снял шапку и перекрестился. Григорий перезаряжал штуцер, и двигался он заметно медленнее обычного.

Мертвяки внутри затихали. Они не пытались вырваться и сожрать нас – хотя будь их воля, они бы обязательно попытались. Но их воли больше не существовало. Она была порабощена существом, что скрылось внутри. Существом, что очень боялось остаться без охраны – и слуг, которые доставляют ему пропитание.

– Егор, – проговорил я хриплым голосом. – Пулей в деревню. Бери лошадь, телегу, грузи мешки с сеном, горшки с маслом – всё, что способно гореть. Скажи Кузьме зарядить фальконет. Грузите его на телегу тоже, бери ещё мужиков, фузеи, поджиги, всё, что у нас есть – и бегом сюда.

– Но…

– Быстро!

Старый солдат кивнул и опрометью бросился в деревню.

– Эт что ж такое, барин? – Дед Игнат повернулся ко мне. – Это что вы такое задумали?

Я помолчал секунду, глядя на помещение варницы, и сплюнул на землю тягучей, липкой слюной.

– Жечь, дед. Я задумал всё здесь сжечь.

– Но ведь завод… Селитра… – тут даже Григорий не выдержал.

Я посмотрел на него. Как объяснить охотнику, что, если то, что укрылось внутри, наберёт ещё силы и вырвется наружу – не будет ни заводика, ни селитры, ни Малого Днища… Не будет ничего. А на месте разорённой деревни зародится новая орда. Которая двинется вперёд, пожирая всё на своей дороге и останавливаясь только для того, чтобы переварить сожранное, стать сильнее, больше и идти дальше?

Как объяснить ему весь тот ужас, что захлестнул меня, когда мой разум соприкоснулся с тем, что скрывалось внутри? С чем-то скользким, жутким, абсолютно нечеловеческим и очень, очень сильным?

Я покачал головой.

– Печь и чаны уцелеют. Варницу отстроим. А вот людей, если потеряем ещё – их будет уже не вернуть.

Кажется, такая мотивация охотнику была вполне понятна. Ну и хорошо.

Главное – устоять, если тварь из варницы со своими слугами полезут наружу, когда запахнет жареным. Не дать мужикам дрогнуть, побежать… Главное, чтобы Кузьма смог выстрелить из фальконета, когда это понадобится. И – чтобы смог попасть. Иначе…

Иначе даже сам Господь бог, в которого так истово верили мужики, нас не убережёт.

Я отошёл подальше, пнул к дереву бочку, валявшуюся неподалёку, уселся на неё и принялся перезаряжать оружие.

Глава 8

К тому моменту, как из деревни вернулся Егор с телегой и подмогой, внутри всё затихло.

Нет, мертвяки всё ещё недовольно скреблись, периодически пробовали дверь на прочность, но оголтело ломиться наружу перестали. Тягловый конь, притащивший телегу, фыркал, прял ушами и переступал с ноги на ногу, явно не желая приближаться к варнице. Бедная коняга выглядела такой испуганной, что я заставил мужиков выпрячь её и отправить обратно в деревню с одним из вездесущих мальчишек, а телегу дотолкать самостоятельно.

Установив её ровно напротив двери, мужики принялись выгружать мешки с сеном. Масла, на которое я рассчитывал, в деревне ожидаемо оказалось негусто, но, поразмыслив, я решил, что и без него справимся – доски и брёвна варницы были пропитаны селитряным духом за годы работы. Загорятся, ещё как загорятся…

– Хворост тащите из сарая и дрова посуше выберите, – скомандовал я. – Да не бойтесь, там уже никого нет. Всех упокоили, – уже тише закончил я. – Дед! – я повернулся к Игнату. – Поди с ними, а то они до вечера трястись будут!

Дед Игнат мрачно кивнул и, бормоча что-то о том, что мужик нынче пошёл не тот, а вот в его время мужик был что надо, да только тот мужик нынче совсем уж дед, прихрамывая и не забыв фузею, отправился за мужиками.

– Что там внутри? – спросил Петри. Он, казалось, даже не испугался всего произошедшего. А вот любопытство его мучило.

– Лучше бы тебе не знать, – буркнул я, но, покосившись на нахмурившегося Григория, разъяснил: – Тварь там. Водитель. Как та, что орду ведёт, только ещё пока слабая и трусливая. Слуг у неё мало, вот она наружу и не рвётся. Но если поймёт, что пахнет жареным… А она поймёт, потому что именно поджарить её я и намерен, – может быть беда. Если вырвется, да с мертвяками – беда будет точно. А уж если уйти сможет – то и подавно. Поэтому как только огонь разожжём, нужно варницу в кольцо взять и бить всякого, кто посмеет полезть оттуда. Егор, Григорий – это на вас. Организуйте кольцо из мужиков, да мертвяков не упустите. А ты, Кузьма, – я посмотрел на парня, подозрительно притихшего у телеги, – у тебя самое важное задание будет. Если тварь вылезет наружу, я её на себя приманить постараюсь. А ты по ней из нашего фальконетика вдаришь. Зарядил же?

– Зарядил, ваше благородие, – кивнул пацан. – Обрезки железа, гвозди гнутые, ну и ещё… Всякое… – парень хмыкнул, и я почему-то уверился, что мертвяку заряд Кузьмы не понравится.

– Ну вот и постарайся тогда. Помни – второго выстрела у тебя не будет. Если тварь с первого не ляжет – не возись с пушкой. Беги. А мы уж тут будем думать. Понял?

– Понял, – кивнул тот.

Через десять минут варница была обложена со всех сторон. Хворост, дрова, сено – мужики натаскали щедро, благо в дровяном сарае, в котором мы недавно упокоили троих откормленных, этого добра хватало. Вдоль стен легли валки сена, на них сложили настоящую поленницу в половину человеческого роста, щели в досках забили паклей и тряпьём… Сухо, легко, горюче. То, что надо.

Мужики с поджигами и фузеями рассредоточились вокруг варницы – кольцом, шагах в двадцати от стен. Стрелков хватало впритык, но ближе подходить было нельзя – когда селитряные доски займутся, жар будет такой, что волосы опалит. Да и не факт, что если мертвяки вдруг прыгнут, мужики среагировать успеют. Так что двадцать шагов – то, что надо.

Кузьма сидел на телеге рядом с фальконетом. Пушечку поставили на временный лафет – две доски крест-накрест, примотанные к телеге верёвками. Сорвёт, конечно, после первого же выстрела, но у нас времени на второй и не будет. Фитиль дымился в руках у Кузьмы, и руки у парня не дрожали. Пока что, по крайней мере…

Я взял пучок соломы, поджёг его от огнива, подошёл к варнице и остановился. Из-за двери доносилось шарканье. Мертвяки ждали, что будет дальше. И то, что ими управляло, – тоже ждало.

Ну, вот и дождалось.

Я сунул горящую солому в сено у стены. Пламя лизнуло сухие стебли, побежало по ним – сначала неуверенно, потом смелее. Перекинулось на хворост, затрещало. Я обошёл варницу и поджёг ещё в трёх местах – у каждого угла. Отбежал в сторону и приготовил штуцер.

Первую минуту не происходило почти ничего. Огонь набирал силу, пламя ползло вверх по стенам, лизало доски, дымило. Внутри варницы было тихо. Я стоял в кольце мужиков, сжимая заряженный штуцер, и ждал. Камень на груди молчал. Фон никуда не делся, но пока не превращался в тот безумный гул, который едва не свёл меня с ума.

Потом огонь схватился по-настоящему.

Доски, пропитанные за годы селитрой, занялись так, будто их облили маслом. Пламя взметнулось по стенам, побежало по крыше, затрещало, загудело – и внутри варницы началась суета. Шарканье, стук, скрежет. Мертвяки внутри задвигались, заметались, забились, как мухи в банке.

Откуда-то с дальней стороны варницы послышался треск. Доски проломились наружу, и в проём полез мертвяк – горящий, дымящийся, с тлеющими лохмотьями одежды. Грохнул выстрел – дед Игнат положил его из фузеи. Голова мертвяка лопнула, тело завалилось обратно внутрь.

– Есть! – рявкнул дед. – Давай, вылезай, кто следующий!

С другой стороны тоже затрещало. Сразу два мертвяка, мешая друг другу, пытались выбраться сквозь узкий пролом. Кто-то из мужиков выстрелил из поджиги, развалив мертвяку голову, ещё один подбежал и начал тыкать его вилами, но попадал то в шею, то в грудь. Мертвяк напоролся, дёрнулся, вилы согнулись.

– В голову! – заорал я. – В голову бейте, мать вашу!

Григорий, услышав, повернулся и с тридцати шагов упокоил оставшегося мертвяка. Общее внимание снова сосредоточилось на варнице и беснующихся внутри мертвяках.

Огонь набирал силу, стены трещали, и несколько секунд казалось, что всё – что мертвяки внутри сгорят, и можно будет просто стоять и смотреть. Я даже начал думать, что обойдётся.

Не обошлось.

Кусок стены с левой стороны вывалился разом – целый пролёт шириной в сажень. Из пролома хлынул дым, жар, искры, и следом – мертвяки. Трое, четверо, пятеро – я сбился со счёта. Некоторые горели, и горящие были даже страшнее обычных, потому что двигались быстро, бешено, и от них летели угольки и ошмётки тлеющей одежды.

Мужик, стоявший напротив пролома, выстрелил из поджиги и попал – первый мертвяк упал. Перезарядить он не успел – второй налетел на него, и оба покатились по земле. Мужик орал и отбивался ногами, пока Петри не всадил стрелу мертвяку в затылок. Мужик вскочил, схватил поджигу за ствол и начал бить третьего мертвяка, который полз к нему, как дубиной – пока череп не треснул.

С правой стороны тоже полезли. Тут дело обстояло лучше – Егор и двое мужиков держали позицию, и Егор стрелял метко, без промаха, а мужики, глядя на него, тоже не сплоховали. Один, здоровый рыжий парень из валуйковских, подхватил бревно от забора и орудовал им, как оглоблей, сшибая мертвяков на подходе. Другой добивал упавших топором.

Огонь разгорался. Пламя охватило крышу, стропила начали трещать и прогорать, и с крыши посыпались горящие головни – мужикам приходилось уворачиваться не только от мертвяков, но и от падающих брёвен. Дым валил чёрный, жирный, и в дыму мелькали искры. Жар усиливался – кольцо стрелков отступило ещё на несколько шагов, кто-то из мужиков кашлял, прикрывая лицо рукавом.

Из-под стены, из какой-то дыры, которую я раньше не заметил, выполз ещё один – тихо, как пластун. Полз прямо к ногам мужика, который стоял, сжав поджигу, смотрел на пожар и не заметил бы непокойца, если бы Петри его не окликнул. Мужик глянул вниз, ойкнул, отпрыгнул – и Петри всадил мертвяку стрелу в темя.

– Глаза разуй! – крикнул Петри, и я впервые услышал в его голосе раздражение.

Мужик, бледный, как мел, кивнул и вцепился в поджигу. Руки у него тряслись, но оружие он не выпустил. Молодец.

Мужики держались. После боя в варнице, после всего, что натерпелись в деревне, после страха и позора, после гибели товарищей – стреляли, перезаряжали, стреляли опять. Кто-то даже орал – не от страха, а от злости. Рыжий с бревном ревел что-то вроде «вы мне ещё за Валуйки ответите!», и с размаху сшибал очередного мертвяка, да так, что те отлетали обратно в горящий пролом.

А потом раздался рёв.

Не мертвяцкий стон, не хрип – рёв, от которого, казалось, сама земля под ногами задрожала. Низкий, утробный, оглушительный, полный боли и бешенства, вроде того, что издавал мельник, только во много раз сильнее.

Камень на груди вспыхнул холодом, и в голове будто что-то взорвалось – ярко, больно, ослепительно. Я снова увидел мир в другом цвете, и сейчас он выглядел иначе. Нити, которые управляли мертвяками, рвались одна за другой, каждый обрыв отдавался вспышкой боли, и тварь ревела. Ей очень не нравилось, что весь её привычный вонючий мир варницы, включающий мертвяков и её саму, горел ярким пламенем – в самом что ни на есть, буквальном смысле.

Часть стены в стороне от двери разлетелась вдребезги. Щепой брызнули доски, переломилось пополам бревно, и, разметая в стороны горящие бочки, из пламени вывалился водитель. И выглядел он, надо сказать, страшно…

Огромную, в несколько мельников, оплывшую кучу плоти венчала огромная же вытянутая на затылке голова размером с тележное колесо. Раздувшаяся, с затылком, покрытым бурыми хитиновыми пластинами, и мордой – перекошенной, расплывшейся, с огромным ртом и маленькими, злобными глазками. Из тела торчали конечности – хлипкие, тонкие, будто всё мясо ушло в тулово с головой, они волочились по земле. Кривые, подламывающиеся ноги неясно, как таскали вообще такую тушу. Твари досталось от огня: бока были опалены, спина дымилась, на хитине затылка тлели угольки, – но, кажется, на её боевых качествах это не отразилось.

Тварь вывалилась из пролома, ударилась боком о край стены, вывернув несколько досок, и закрутилась на месте, вертя огромной башкой, высматривая путь. Мужики замерли, кто-то вскрикнув, уронил поджигу и попятился.

Тварь поняла, что, лишившись слуг, её единственный путь – побег, увидела просвет – между дровяным сараем и забором, где не было людей, – и неожиданно шустро рванулась туда.

Я выскочил наперерез.

– Куда пошёл, урод? – заорал я и стиснул камень.

Монстр заверещал, совсем как свинья на бойне, развернулся ко мне и ударил волной того мрака и ужаса, что я уже ощущал в варнице. Он будто жрал мне мозг изнутри – лез в глубину сознания, давил, корёжил, но, вместе с давлением я почувствовал его страх. Он был на грани паники. Вокруг огонь, вооружённые люди, власти над слугами больше нет, и тварь боялась. Боялась остаться беззащитной.

А раз боится – значит, слабеет.

Перебарывая охватившие сознание страх и отвращение, я потянулся невидимой рукой, как тянулся к мертвячьим «огарочкам». Но я не пытался взять чудище под контроль. Нащупав её внутренний полыхающий костёр, я сжал воображаемую руку в кулак и врезал прямо по нему. Со всей дури, как бьёшь в драке, когда терять уже нечего.

Тварь заревела. Звук был такой, что у ближайшего мужика подкосились ноги. Нити, что ещё тянулись к уцелевшим мертвякам, лопнули разом, и непокойцы вокруг варницы замерли – застыли столбами, враз отупевшие, ставшие почти такими же, как были до того, как водитель взял их в оборот.

А водитель, обезумев от боли, бросился на меня.

Он двигался быстрее, чем я ожидал от хлипкого тела и кривых ног. Огромная голова мотнулась, пасть разинулась, длинные руки загребли воздух – и тварь рванулась вперёд, прямо на меня, волоча ноги по грязи и загребая землю руками, стремясь поскорее наказать того, кто причинил ей боль… Или избавиться от того, кто заставил её почувствовать страх.

Впрочем, в моём случае это было одно и то же.

– Давай, мой хороший! За мной, быстрее! – азартно выкрикнул я и бросился в сторону телеги. Тварь метнулась следом, а мужики бросились врассыпную.

Сапоги сквозили в грязи, кто-то справа орал, на периферии мелькнуло испуганное лицо Григория, вскинувшего штуцер. Тварь догоняла, ещё несколько секунд – и она меня схватит. Но у меня не было выбора. Я рвался вперёд, выводя её в единственное место, что могло меня спасти: прямо под дуло фальконета.

За спиной свистнуло, длинная серая рука мазнула по плечу, зацепив сюртук когтями, и я прыгнул – вперёд и вниз, упав в грязь и перекатываясь в ней. Тварь, заревев, рванулась следом, я прыгнул ещё раз, вбок, катнулся в сторону – и в то же мгновение громыхнул фальконет.

Телегу подбросило, Кузьму отшвырнуло назад, фальконет улетел со своего импровизированного лафета, задрав дуло в небо, и было понятно, что второго выстрела ему в этом бою уже не произвести.

Впрочем, второй выстрел уже был не нужен.

Облако дыма, огня и железного лома ударило прямо в тварь с десяти шагов. Обрезки железа, гнутые гвозди, «всякое», которое Кузьма набил в ствол, – всё это вошло в раздувшуюся голову и хлипкое тело одновременно, вспарывая плоть, ломая хитин, корёжа и разрывая водителя на части.

От мысленного вопля, раздавшегося у меня в голове, едва не лопнуло всё, что ещё могло лопаться, в глазах помутнело, из носа снова хлынула кровь, а силы оставили тело. Ноги отнялись, и я упал плашмя в грязь. Лежал, глядя на букашку, которая, не обращая внимания на творящийся вокруг ад, деловито тащила куда-то соломинку прямо у меня под носом, и наслаждался тишиной. Тишиной?

Я перевернулся на спину и сел.

То, что осталось от твари, лежало в двадцати шагах от меня. Расколотая, будто лопнувшая изнутри голова, изрешеченное, порваное на части тело, из которого кое-где торчали гвозди, обрезки металла и какие-то скобы…Кузьма, видно, набил в фальконет всё, что нашёл в кузне.

Гул в голове, преследовавший меня с того момента, как я подошёл к заводику, исчез. Впервые за весь день я наслаждался тишиной: настоящей, полной, без гула и давления. Только треск горящей варницы и чьё-то тяжёлое дыхание рядом.

Я поднялся на ноги. Качнулся, колени подогнулись – Григорий подхватил меня за локоть.

– Барин, вы…

– Живой, – сказал я. – Отпусти, не упаду.

Мужик глянул с сомнением, но отпустил. Я постоял секунду, чтобы убедиться, что действительно не упаду, и огляделся.

Варница горела. Столб огня и искр поднимался к серому небу – высокий, яркий, видный, наверное, до самой деревни. Стены ещё стояли, но уже прогорали насквозь – сквозь дыры было видно пламя, и жар шёл такой, что на двадцати шагах припекало лицо. Что ж, стены – дело наживное. То, что внутри… Посмотрим, но ничего кирпичу и литью медному не станется. Мы сделали самое главное.

Мужики добивали мертвяков, которых отпустил водитель. Отупевших, медленных, слабых, их били топорами и тыкали вилами, вымещая всё накопившееся за долгое время. На лицах людей я впервые видел не страх, а азарт и воодушевление. Для деревни это была победа – большая, громкая, за которую не грех и выпить вечером. И, пожалуй, я даже запрещать не стану. Только проконтролирую, чтобы дозор выставили.

Кузьма сидел в телеге рядом с фальконетом. Бледный, всклокоченный, с округлившимися глазами, и щеками, перепачканными сажей, с фитилём, который всё ещё дымился в руке. Очки съехали на кончик носа. Он смотрел на то, что осталось от твари, и рот у него был открыт.

– Барин, – проговорил он, – это что ж такое было?

Я посмотрел на ошмётки твари, на Кузьму, на фальконет, из которого ещё курился дымок, уже привычным жестом вытер кровь с лица и хмыкнул.

– А это, Кузьма, называется «артиллерийская поддержка». Ты молодец. Всё правильно сделал. И попал.

Кузьма моргнул, поправил очки и вдруг расплылся в ухмылке – широкой, глупой, счастливой.

– Да куда бы я делся, барин. С десяти-то шагов…

Молодец.

Я встал, потянулся к камню – и вдруг почувствовал что-то новое. Будто камень, до того сомневавшийся, теперь наконец-то принял меня за своего и покорился. Мир выцвел и посерел, время стало медленнее, а звуки тише – но теперь это не сопровождалось болью и ломотой в висках. Камень признал хозяина и больше не пытался ему сопротивляться.

За спиной с треском и грохотом провалилась внутрь крыша варницы, и я улыбнулся, отняв руку от камня. Ещё один день прожит не зря. Мертвяков на заводе больше нет, водитель мёртв, а я стал сильнее. И пусть этот путь способен привести меня на костёр, но я намерен пройти по нему как можно дальше. Хотя бы для того, чтобы больше не погибал никто из этих доверившихся мне мужиков.

А варница… А варницу мы отстроим.