Текст книги "Барин (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

По рядам пробежал ропот.

– Я знаю, что боитесь, – продолжил я. – Но бояться – нормально. Я тоже боюсь. Но стою здесь – и не сдвинусь. И вы будете стоять так же. А знаете, почему?

Ропот перерос в настоящий гул.

– Потому что больше здесь стоять некому, – рубанул я. – Вы думаете, они идут за вашей деревней? – крикнул я. – За вашими избами? За скотиной? Нет! Они идут за вашими бабами, за детьми, за вашими матерями, что сейчас молятся по хатам! И кроме вас, защитить их некому!

Я обвёл рукой ров, частокол, вышки, стоявшие у заборов.

– Посмотрите вокруг! Мы не в чистом поле стоим! У нас ров! У нас крепкий частокол! У нас фальконет! У нас порох и пули! А главное – у нас есть руки, которые умеют держать оружие, разум, и горячие сердца, которые ещё живы! А что есть у них?

Я сплюнул вниз, в темноту за частоколом.

– Гниль. Кости. Трупный смрад. Да, они не чувствуют боли, не знают страха. Но и думать они не умеют! Мертвяк прёт вперёд, пока ему башку не разворотит пуля! Так сделайте это! Для этого вы здесь и стоите!

Кто-то нервно хохотнул. Уже хорошо. Смех – первый враг паники.

– Каждый из вас сегодня стоит не просто за деревню. Сегодня каждый из вас – стена. Пока вы держите фузею, пока заряжаете, пока жмёте на спуск – эта деревня жива! И запомните: нежить побеждает только тех, кто заранее решил умереть!

Я подался вперёд, почти рыча:

– А мы умирать не собираемся!

И тут уже откликнулись. Сперва несколько голосов, потом с десяток, два…

– Не собираемся!

– Вот так! – гаркнул я. – Пусть идут! Пусть лезут в ров! Пусть ломают ноги о колья! Сегодня они узнают, что такое русский мужик, когда ему есть кого защищать!

Снизу донеслось, уже не дрожащее, а злое:

– А если всё ж прорвутся, барин?

Я усмехнулся, сбросил с плеча штуцер и взвёл курок.

– Тогда будем бить их прикладами. Рубить топорами. Рвать зубами – как они собираются рвать нас. Но назад никто не побежит. Потому что за нашими спинами – наши дома.

Я поднял оружие над головой.

– Мы выстоим! Потому что мы – люди. А они – всего лишь мёртвые! И пока в нас есть ярость, вера и воля – никакая нежить нас не сломит!

Мой голос зазвенел и замолк. Несколько секунд царила тишина, а потом над частоколом прокатился рёв. Злой, живой… Человеческий.

– Отобьёмся, – сказал я, дождавшись, пока он затихнет. – Обязательно отобьёмся. Мы – русские. С нами Бог! Ура!

– УРААААААА! – громыхнуло над деревней, так, что у коновязи шарахнулись кони.

Я обвёл взглядом линию обороны и удовлетворённо кивнул. Возможно, это не самая изящная речь, которую я произносил в жизни. Возможно, где-нибудь в Петербурге надо мной бы посмеялись. Но здесь, в деревне, на которую через считаные минуты хлынет орда мертвецов, эти слова легли как надо.

Я видел, как распрямились плечи, как побелевшие пальцы перехватили оружие покрепче, как дед Игнат сплюнул, перекрестился и буркнул что-то матерное в адрес нежити.

Колокол замолчал.

Стало тихо. Так тихо, что я слышал, как потрескивал огонь, облизывающий факел на вышке, как сопел Прошка у телеги, и как где-то в барском доме плачкал ребёнок – тоненько, надрывно, и мать его тщетно пыталась успокоить. Потом и ребёнок затих.

Я стоял на вышечке и смотрел на дорогу. Луна светила на все деньги, тени ползли по поляне, и лес за рвом стоял чёрный, неподвижный, будто нарисованный. И в этой тишине, в этой темноте, я вдруг с пронзительной ясностью осознал, что всё решится прямо сейчас. Всё, ради чего я рыл, строил, валил лес, крутил патроны, ругался с Ерофеичем и пил цикорий вместо кофия, вся эта жизнь, которую я незаметно для себя полюбил, – сейчас либо устоит, либо нет.

Потом где-то вдали хрустнула ветка. И ещё одна. И ещё.

Из-за поворота дороги из вечернего сумрака вышли первые мертвяки.

Сначала – один. Высокий, тощий, в лохмотьях, которые когда-то были армяком. Шёл, покачиваясь, загребая ногами, и голова его моталась из стороны в сторону, будто принюхивался.

За ним – ещё двое. Потом – пятеро. Потом – десяток. Они выходили из-за деревьев, вываливались из кустов – и всё шли, шли, шли. Серые, грязные, оборванные фигуры, которые двигались тупо, прямо, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и не замечая этого.

И это только первые ряды. А за ними шли ещё. И ещё. Они выходили из леса, как вода выходит из берегов – медленно, неумолимо, заливая дорогу, обочины, нераспаханное поле перед деревней. Тёмная, шевелящаяся масса, от которой тянуло таким духом, что у меня даже на таком отдалении перехватило горло. Мертвечина. Сотни трупов, идущих в одном направлении. К нам.

Кто-то внизу охнул. Кто-то тихо, сдавленно выматерился. Дед Игнат перекрестился – размашисто, широко, – и сплюнул через левое плечо.

Гордей не соврал. И, пожалуй, не преувеличил. Их было много. Очень много. Передние уже подходили к бурелому на дальнем краю поляны, а задние всё ещё выходили из леса, и конца этому потоку видно не было.

Камень в кармане запульсировал теплом. Где-то там, среди этой массы был водитель, и моей задачей было его найти. Если не найду…

Но это потом. Сейчас – бой.

Я положил руку на эфес сабли, проверил терцероль в кармане и крикнул вниз, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

– Без команды не стрелять! Подпускаем ближе! Григорий – фальконет по моей команде! Остальные – ждём!

Выдохнув, я до боли стиснул зубы и сжал камень в кармане.

Сейчас мы посмотрим, кто кого – мёртвые живых, или живые – мёртвых.

Глава 21

Вышедшая из-за облаков луна заливала поле густым молочным светом. Я стоял на вышечке, вцепившись в перила, и считал.

Считать было трудно. Мертвяки сливались друг с другом, задние ряды терялись в темноте, и вся эта масса шевелилась и перетекала, как каша в котле. Но даже на глаз – много. Гордей говорил «голов восемьсот», и, похоже, не привирал.

А вот тех, что выделялись из общей массы, я разглядел хорошо. И выругался.

Ядро толпы составляли откормленные мертвяки. Штук пятнадцать, может, двадцать. Раздутые, как мельник, и покрытые хитином, как та тварь, что я уложил на Ведьмином острове… По флангам, двигаясь на четвереньках, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями и за каждый прыжок покрывая сажени полторы, двигались те, кто уже начал меняться, но ещё не принял окончательную форму. Скользили тени собак, размеренно шагали свежие мертвяки… Вся эта мёртвая армия с её рядовыми и офицерами, двигалась в нашу сторону, движимая лишь одним – голодом.

А вот полководца видно не было. Я сжал в кармане камень и едва не оглох от навалившегося фонового шума. Сжав зубы, попытался сконцентрироваться, отодвинуть этот шум на задний план – но у меня не выходило. Сотни зелёных лучей били в небо, теряясь где-то за лесом – и никакой возможности повлиять на них у меня не было. По крайней мере, сейчас.

Это ж какой силищи Дар должен быть у водителя, что он такой ордищей управляет? Даже представить страшно…

Мертвяки двигались плотной, тесной толпой, явно не ища обходных путей и рассчитывая на своё количество, на то, что навалятся на ворота всей массой – и те падут. Эх. Мне бы сюда три-четыре настоящие пушки, как в Порхове, в крепости – я бы всю эту ораву ещё на подступах разметал. Но чего нет, того нет. Придётся играть теми картами, что раздали.

Вперёд вырвались несколько закованных в хитин фигур, передвигавшихся большими скачками. Если таких подпустить близко – они, пожалуй, и через забор перемахнут, не напрягаясь. А если хотя бы двое их окажется внутри деревни – беды не оберёшься.

Значит, подпускать близко их нельзя…

– Григорий, – сказал я, не оборачиваясь.

– Вижу, – буркнул тот, стоя у фальконета. – Далеко ещё.

Да, далеко. Фальконет – оружие ближнего боя, на этой дистанции картечь рассеется без толку. Ждём.

Ждать было поганее всего. Стоять и смотреть, как они приближаются – скачками, рывками, – и ничего не делать, потому что рано. Рано стрелять, рано командовать, рано вообще что-либо предпринимать. Просто стоять и ждать. И слушать, как внизу у бойниц кто-то из мужиков тихо, сосредоточенно читает «Отче наш».

Первая из хитиновых тварей добралась до рва. Она скакала впереди всех, отталкиваясь от земли так, что под лапами оставались борозды. У рва притормозила – на долю секунды, будто прикидывая, – и прыгнула. Через весь бруствер, через колья, через сети. Сажени три, если не больше. Красивый был прыжок.

Вот только приземлилась она не на той стороне, а прямо в ров, на колья.

Хрустнуло. Тварь забилась, заскребла когтями по земляным стенкам, задёргалась – и обмякла. Колья прошли насквозь, даже хитин не помог. Не рассчитала. Или не умела рассчитывать – поди разбери, что у них в башке осталось.

Вторая оказалась либо умнее, либо ей повезло больше. Разбежалась, прыгнула дальше – и приземлилась на самый край вала по ту сторону. Повисла на секунду, вцепившись когтями в утрамбованную землю, подтянулась и перемахнула бруствер. За ней скакала третья, помельче, но такая же быстрая. Обе рванули к частоколу, загребая землю когтями на каждом прыжке, и расстояние таяло на глазах. Сорок шагов. Тридцать. Двадцать.

– Стрелки! – заорал я. – По тварям у ворот – огонь!

Грянуло. Негромко, нестройно – выстрелили человек шесть, те, кто успел поймать цель в лунном свете. Крупную тварь дёрнуло, она мотнула башкой – пуля вырвала кусок скулы, обнажив жёлтые зубы, – но даже шага не сбавила. Вторая дёрнула плечом, из которого брызнуло бурое, и попёрла дальше. Пули в корпус этим тварям – что горох.

Пятнадцать шагов до ворот. Один прыжок.

– Егор! – заорал я.

С соседней вышечки рявкнуло раньше, чем я договорил. Егор, занявший место командира расчёта Большой Дуры не стал ждать, пока я выкрикну команду целиком. Шесть стволов грохнули разом, вышечку тряхнуло так, что она аж качнулась, и полфунта картечи, разогнанной пороховым зарядом, ударило в крупную тварь с двадцати шагов.

Тварь швырнуло в сторону изломанной куклой. Вставать после этого было уже нечему. Залпом из царь-поджиги твари снесло хитиновый загривок, полчерепа и оторвало переднюю конечность. Обрубок тела по инерции пропахал ещё сажень по земле и затих, дёргая задними лапами.

Вторую тварь, помельче, накрыли стрелки, ударившие залпом без команды. Сразу пять или шесть фузей грохнули, окутав дымом бойницы и мертвяк рухнул на землю едва ли не у самого забора. Кто-то рявкнул команду «Заряжай!», и стрелки засуетились, надрывая патроны и запихивая их в стволы.

Тишина. Секунда, другая. У бойниц кто-то шумно выдохнул – кажется, Тимоха. Потом загомонили, зашептались – нервно, торопливо, как шепчутся люди, которых только что отпустило.

– Не расслабляться! – рявкнул я. – Всем быть наготове!

Тем временем твари достигли бруствера и принялись на него карабкаться. Откормленные перепрыгивали, не замедляясь, обычные карабкались, спотыкаясь и поскальзываясь, насаживаясь на колья и путаясь в верёвках… Колья ломались, сети рвались, заструги задерживали, но не останавливали.

На моих глазах мертвяк в лохмотьях крестьянского армяка напоролся животом на заострённый кол, проткнувший его насквозь. Постоял секунду, будто задумавшись, потом просто стянул себя с кола и полез дальше, волоча за собой внутренности. Тимоха под вышечкой, увидев это, длинно и витиевато выругался.

– Стрелки с фузеями, огонь по готовности! – крикнул я. – Бейте тех, кто через вал перелез! В головы целить, в головы! Поджиги – ждать!

Захлопали выстрелы, – вразнобой, поодиночке. Мертвяков сшибало с бруствера, они скатывались обратно в ров, на тех, что уже копошились на дне. Ров заполнялся. Тела – упокоенные и шевелящиеся вперемешку – набивались слой за слоем, и в двух местах эта каша уже поднималась почти до бруствера.

Когда ров заполнится – а он заполнится, вопрос нескольких минут – к частоколу подойдут сотни. Разом.

Я сбросил с плеча штуцер, прижал приклад к плечу и тщательно прицелился. Выбрал в качестве жертвы крупного откормленного мертвяка, выбравшегося изо рва, и шагавшего к застружной черте. Задержал дыхание, потянул спуск… Выстрел! Мертвяк дёрнулся и упал. Чётко в лоб!

Но радоваться было некогда – изо рва лезли все новые мертвяки. Выхватив из кармана патрон, я перезарядился, со скоростью, какой сам от себя не ожидал, выстрелил снова, сократив мертвячье воинство на ещё одного бойца, перезарядился снова, выстрелил…

Перезарядка, цель, выстрел. Перезарядка, цель, выстрел… Повторять до бесконечности…

И тут луна ушла за тучу. Разом навалилась такая темнота, что я перестал видеть дальше десяти шагов от стены. Только возня, скрежет, хруст ломающихся кольев. И вонь – густая, жирная, от которой свело скулы.

– Петри! Свет!

Внизу щёлкнуло. Зашипело. Горящая стрела ушла в темноту, прочертив рыжую дугу, и воткнулась в охапку сена между рвом и засечной линией. Тусклая вспышка, потом ярче – занялось. Вторая стрела – в кучу хвороста левее. Третья – правее. Петри работал молча, с той звериной точностью, которая отличала его от всех моих людей. Не успевала уйти к цели первая стрела, как за ней уже следовала вторая.

Стрелял при этом Петри спокойно и без суеты, макал паклю наконечника в жаровню с углями, клал на тетиву, натягивал и отпускал. Охапки хвороста и соломы, разложенные заранее – идея Петри, кстати, не моя, – занимались одна за другой, и через полминуты полоса между рвом и засечной чертой горела по всей длине.

Стало светло, как днём. И в свете костров орда предстала во всей своей чудовищной уродливости. Она заполнила всё поле – серая колышущаяся масса, в которой отдельные фигуры сливались друг с другом. Передние уже карабкались на вал, задние ещё выходили из леса.

Огонь от подожжённых охапок заставил их шарахнуться – на секунду, на две, – а потом они попёрли снова, обходя костры. Кто потупее, шагал прямо через огонь – и моментально оказывался охвачен огнём. И, кажется, огонь нарушал связь с водителем – ну или страх огня был заколочен в человеческое естество настолько глубоко, что даже после смерти будил инстинкты.

Загоревшиеся мертвяки метались среди своих, натыкались на других, хватались за соседних, и те вспыхивали тоже – сухая одежда, высохшая кожа и волосы – всё это занималось мгновенно. Через минуту среди орды горело с десяток таких факелов, и каждый сеял вокруг себя огонь и сумятицу. Мертвяки шарахались от горящих собратьев, ломали строй, сбивались в кучи, налезали друг на друга.

Хорошо. Чем больше бардака в их рядах – тем лучше для нас.

Огненные языки пламени выхыатывали из толпы отдельных мертвяков. Мертвяк в солдатском мундире, волочащий за собой бесполезную для мёртвого тела фузею на ремне, баба в сарафане, босая, с волосами, слипшимися бурой коркой, мальчишка лет двенадцати в рубашке, с разорванным горлом. Он шёл рядом со взрослыми мертвяками и ничем от них не отличался – те же бельма, тот же оскал, та же тупая, неостановимая поступь…

Кошмар. Сущий кошмар.

Я перехватил штуцер и упёр приклад в плечо.

– Стрелки с фузеями – залп!

Степан наверху гаркнул «пли!». Я прицелился. В прицел попал крупный мертвяк в остатках офицерского сюртука, с оторванной челюстью, который полз через бруствер, загребая руками, но я качнул головой и сместил ствол.

Теперь на мушке был тот самый паренёк, бредший вперёд и скалящийся своим детским лицом. Было в это что-то неправильное. Что-то такое, чего допускать нельзя ни в коем случае, что-то, что было противно самой моей сути. Паренёк на миг замер – и я спустил курок. Фигурка дёрнулась и упала навзничь.

– Покойся с миром, – пробормотал я и принялся перезаряжать оружие. На душе было гадко и тошно – но сейчас было не время для этого. Сейчас нужно держать себя в руках.

Грянул залп из фузей, и передний ряд мертвяков, успевших выбраться изо рва, лёг.

Ров продолжал заполняться.

Я перезарядил штуцер и снова поднял оружие. Выстрел – готов. Ещё один. Готов. Перезарядка. Ещё один. Выхватывая из толпы все новые и новые цели, вглядываясь в отвратительные перекошенные рожи, я будто пытался изгнать из памяти образ того мальчонки – и никак не выходило. Поэтому я просто продолжал. Стрелять было легко – мишеней хватало, промахнуться на такой дистанции из штуцера мудрено. Вот только мертвяков от этого меньше не становилось.

– Барин! Позвольте мне! – послышался крик Кузьмы. Я покосился на кузнеца. Он выставил свою телегу так, чтобы, по его разумению, ему было удобно метать горшки на головы мертвякам и сейчас только ждал команду.

А чего терять-то? Пусть пробует.

– Давай!

Скрип. Лязг. Канат загудел, рычаг крякнул – и в воздух, кувыркаясь, кометой взлетел горящий горшок.

Он прочертил рыжую дугу над частоколом, перемахнул через ров, через вал – и грохнулся в гущу орды. Глина разлетелась, жидкое пламя расплескалось, облепило несколько фигур разом, и те заметались, расталкивая соседних, поджигая всё, до чего дотягивались. По орде пошла волна – мертвяки шарахались от горящих, напирали на тех, кто шёл впереди, давили друг друга… Хорошо!

– Попал? – заорал Кузьма снизу. – Барин, попал?

– Попасть-то попал! А целился куда?

– В ров!

– В ров не попал. Но так даже лучше вышло. Давай на пару саженей левее и ещё разок!

Скрип, лязг – второй горшок ушёл в небо. Этот лёг ближе к цели, разбился у самого края рва, и огонь потёк по склону, поджигая тех, кто карабкался наверх. Мертвяки посыпались обратно, корчась и дёргаясь. Кто-то из них, горящий, шатаясь, побрёл обратно в толпу, и вокруг него тут же образовалась давка – соседние мертвяки пытались обойти, напирали, спотыкались, вспыхивали сами…

Третий горшок. Четвёртый. Пятый… Кузьма входил во вкус, Прошка подавал кувшины, и через несколько минут вокруг деревни горело столько костров, что стало светло, как днём. Горел хворост, горела трава, горели мертвяки. Дым стелился по полю – жирный, чёрный, вонючий. Дышать стало тяжело даже на вышечке. Зато в орде творился полный хаос – горящие мертвяки метались в толпе, остальные ломились в стороны, давили друг друга, и строй, которого у них и без того толком не было, рассыпался окончательно.

Стрелки в бойницах палили, перезаряжали и снова палили. Без команды, по готовности. Мертвяки валились, как подкошенные. Но валились они всё ближе к частоколу. Те, что добирались до засечной линии, застревали в верёвках и сетях, путались, дёргались, но и через это продирались. Медленно, по одному, по двое – но они шли вперёд, и становилось таких всё больше…

Те мертвяки, что прорвались через ров ещё до огня и миновали засечную линию, копились на расчищенном месте – том самом, которое мы подготовили именно для этого. Штук тридцать непокойцев выбрались на полосу чистой земли и ускорились, устремившись к частоколу. С каждой секундой их становилось больше – подходили новые, те, что перебрались по телам через ров.

Идеальная мишень.

Я повесил штуцер на плечо, полез в карман, достал сигару и раскурил от тлеющего фитиля на вышечке. Затянулся. Уф. Руки чуть подрагивали, но это ничего. Главное – голова работала.

Григорий, стоявший рядом, покосился на меня, но ничего не сказал. Я затянулся ещё раз, выпустил дым и поднёс тлеющий конец сигары к запальному отверстию.

Бабахнуло так, что вышечка присела. Фальконет лягнулся, станину сдвинуло назад на вершок, ствол окутало дымом. В ушах зазвенело, и я громко чихнул, втянув носом дымный воздух.

Когда дым чуть рассеялся, в том месте, где секунду назад толпились мертвяки, была лишь чистая, ровная просека, заваленная телами мертвяков. Разорванные, раскиданные по сторонам, некоторые из них ещё шевелились, но опасности уже не представляли. Я кивнул, с уважением похлопал фальконет по горячему стволу, и, затянувшись, кивнул Григорию:

– Перезаряжаем.

Внизу загомонили. Дед Игнат рявкнул что-то победное, и, как обычно, цензурными в его фразе были только междометия, Алёшка заколотил прикладом по частоколу… Даже Григорий рядом одобрительно хмыкнул – и для нашего нелюдимого охотника это было всё равно что шапку в воздух подбросить.

И тут через победный гомон прорезался крик, разительно отличающийся по интонации, полный боли и страдания. И тут же следом несколько голосов заорало разом. Что кричали – разобрать было нельзя, пока кто-то не крикнул, перекрывая эту какофонию, чётко и различимо.

– Тревога! Мертвяки! Мертвяки в деревне! – и тут же захлебнулся булькающим воплем.

Пару секунд я пытался осмыслить то, что сейчас услышал, а потом швырнул сигару в сторону, избавился от ненужного сейчас штуцера и прямо через перила сиганул с вышки.

Прорвались…

Глава 22

Земля больно ударила в ноги. Правую лодыжку прострелило, в коленях хрустнуло, но мне было не до этого. Поймав равновесие, я положил ладонь на камень в кармане и потянулся во тьму.

Во тьме тут же вспыхнуло, и это были не тусклые огарочки моих дозорных, не слабые мерцающие точки на краю восприятия – нет. Яркие, ровные языки пламени, пять или шесть штук, горели совсем близко, за избами, и от каждого несло такой злобой, такой тупой, ненасытной яростью, что меня передёрнуло до макушки.

Проклятье… Откормленные, судя по всему. Здесь, за забором, в деревне…

Выругавшись, я побежал туда, где ровным светом светились зелёные мертвяцкие свечки.

Впрочем, даром можно было и не пользоваться. Достаточно было бежать на звук. Туда, где сквозь матерные тирады деда Игната – густые, раскатистые, слышные, наверное, ажно в самом Порхове – пробивались крики. Такие, от которых становится нехорошо и холодеет в животе. Крики боли и ужаса.

– Всем оставаться на местах! – рявкнул я, заметив, что мужики у бойниц зашевелились. – Вести огонь! Не пускать мертвяков!

Ускорившись, я бросился за избу.

Первую жертву прорыва я обнаружил через два десятка шагов.

Мужик лежал на спине, привалившись к забору палисадника. Кажется, один из валуйковских – я узнал вышитую рубаху, мелькавшую на днях у колодца. Обеими руками он хватался за горло, из которого толчками, в такт сердцебиению, хлестала кровь. Из горла был вырван огромный кусок, а по краям раны отчётливо виднелись следы зубов. Мертвяцкий укус.

Мужик умоляюще смотрел на меня, открывал рот, пытался что-то сказать, но из горла вырывался только булькающий хрип вперемешку с кровью. Но, кажется, я понимал, чего он от меня хотел.

Настасья ему уже не поможет. Никто не поможет. А пройдёт час – и он встанет. Злой, голодный и мёртвый. У нас за спинами.

Я вздохнул и достал саблю. Мужик, увидев этот жест, дёрнул головой, кивая, и закрыл глаза. Он хотел меня попросить именно об этом. О последней милости. И кому, как не мне её оказывать мужику, что понадеялся на меня и не побоялся встать против мертвецов?

– Прости, – сказал я. – Не уберёг.

И ударил саблей. Наотмашь, по шее. Стиснул зубы, пробормотал ругательство, перескочил через тело и помчался дальше. Обогнул избу, выскочил на задний двор, и на миг остановился, оценивая открывшуюся картину.

Посреди огорода, у невысокого забочика, двое мужиков вилами прижимали к земле тварь. Борзая. Мёртвая борзая, уже в полтора раза крупнее живой, покрытая хитиновыми пластинами, с вытянутой мордой, набитой загнутыми зубами…

Она извивалась, скребла когтями по утоптанной земле, щёлкала пастью в вершке от ноги мужика, а тот упирался в черенок вил обеими руками, побелев лицом, и матерился так, что даже дед Игнат рядом с ним казался ребёнком. Второй навалился сверху, придавив коленом, но хитин был склизкий, колено то и дело соскальзывало, и мужик ёрзал на борзой, как на необъезженной кобыле.

Рядом, у забора, стоял третий. У него в руках была фузея, но он явно забыл, что это такое и как этим пользоваться – просто стоял, бледный до синевы, с вытаращенными глазами, и смотрел, как два его товарища сражаются с тварью.

Подскочив к нему, я выхватил фузею, упёр ствол в башку борзой и спустил курок.

Грохнуло, в плечо шибануло отдачей. Голова борзой разлетелась, забрызгав бурым меня и обоих мужиков. Тело борзой ещё дёргалось, когти скребли по земле, но тварь была уже мертва. На этот раз – окончательно.

Я сунул фузею обратно остолбеневшему мужику и наградил его звонким подзатыльником.

– Перезаряжай! – рявкнул я. – И в следующий раз стреляй сам, не жди, пока за тебя сделают!

Тот моргнул, будто проснувшись, и начал трясущимися руками шарить по карманам. Я побежал дальше.

За поленницей Степановой избы показалось движение. Я метнулся в сторону, прижался спиной к стене – и вовремя. Из темноты, из узкого прохода между избой и забором, в прыжке вылетела вторая борзая.

Эта тварь была ещё крупнее первой. С толстым хитином, наросшим на загривке, как черепица. Морда неестественно вытянутая даже для борзой, зубы торчали в два ряда, бельма горели жёлтым в отблесках далёких костров… Тварь приземлилась, развернулась, пропахав когтями землю, и прыгнула снова.

Я не успевал ничего – ни отмахнуться саблей, ни выхватить пистолет, ни банально отпрыгнуть в сторону. Единственное, что я сумел – это сжать в кармане камень и, собрав всю свою злость, отчаяние и страх, накопившиеся за этот бесконечный вечер, швырнул их в тварь, ударив Даром наотмашь, без приказа, сырой силой…

И результат не заставил себя ожидать.

Борзую снесло в воздухе. Будто невидимый кулак врезался ей в морду – тварь дёрнулась, крутанулась вокруг своей оси и отлетела назад, ударившись боком о поленницу. Поленья с грохотом рухнули и раскатились по всей улице, а борзая шмякнулась о землю, проехала на боку, вскочила – и тут же присела, заскулив мерзким тонким звуком, от которого заныли зубы.

Тварь пятилась, загребая передними лапами, мотала башкой, будто оглушённая, и очень не хотела ко мне приближаться. А я стиснул зубы, коротко разбежался и прыгнул.

Я обрушился на мёртвую борзую сверху, всем своим весом. Колено ударило в хитиновый загривок, прибивая тварь к земле, та взвыла и заскрежетала когтями, пытаясь отползти. А я перехватил саблю обеими руками, и что было сил, вбил её в щель между хитиновыми пластинами, молясь только о том, чтоб не сломать клинок. Хрустнуло, хрупнуло, из раны плеснула коричневая жидкость, и тело подо мной наконец-то обмякло.

В висках стучало, как по наковальне, перед глазами плыли тёмные круги. Из носа потекла кровь. Дар взял свою плату, как брал всегда, когда доморощенный некромант мнил о себе слишком много.

Голова гудела, как пустой котёл, в который кто-то бил поленом, руки тряслись, но времени на то, чтобы привести себя в порядок, у меня не было.

Я встал, пошатнулся и упёрся рукой в стену избы, всё-таки переждав несколько секунд. Потом выпрямился, вытер кровь рукавом и побежал дальше. Мимо чьего-то огорода с сорванной с петель калиткой, мимо сарая, из которого доносилось перепуганное мычание коровы, мимо опрокинутой бочки с водой…

У покосившейся избы стояла баба и колотила мертвяка ухватом, костеря его, на чём свет стоит. Тот тянул к ней руки в лохмотьях, а баба прикладывала его отборным матерком и охаживала, что было сил. Пробегая мимо, я схватил мертвяка за шиворот и рывком швырнул на землю. Одним ударом сабли снёс голову, повернулся и глянул на бабу, за каким-то хреном выпершуюся на улицу:

– В дом! – рявкнул я ей. – Закройся и сиди мышью, живо!

Та кивнула и юркнула в дверь, захлопнув её за собой. Как дети, честное слово! Глаз да глаз за ними нужен!

Ещё несколько секунд бега – и я добрался до места, в котором мертвяки прорвались в деревню.

Частокол на стыке двух секций был сломан. Одна отошла внутрь, вторая перекосилась и держалась на одном канате. Четверо мужиков, упёршись спинами и плечами в выбитую секцию, пытались вдавить её обратно. Сапоги скользили по мокрой земле, кто-то рычал от натуги, кто-то орал «навались!». А с той стороны, протискиваясь в оставшуюся щель, ломилась тварь.

Если бы у болотного монстра, сгинувшего в трясине Комариной плеши, была семья, то этот мертвяк вполне мог бы быть его младшим братишкой.

Чуть поменьше, пожиже, без костяного гребня на башке – но с теми же раздутыми плечами, с теми же огромными лапами и чёрными загнутыми когтями. Хитиновые пластины покрывали шею и загривок, тускло поблёскивая в свете далёких костров. Глаза – багровые, тлеющие, как угли, выглядели… Умными. Нехорошие глаза, в общем.

В другое время я бы крепко подумал, прежде чем лезть на такую тварь, но сейчас вариантов у меня не было. Тварь пёрла напролом, раскачивая забор, и с каждым толчком мужиков сдвигало в сторону. Ума на то, чтобы отойти, разбежаться и ударить снова, у твари не хватало. Или водитель не дал такой команды – и слава богу.

Просунув в щель голову, тварь клацнула челюстями перед лицом ближайшего мужика, и тот шарахнулся в сторону, едва не выпустив бревно, которым пытался подпирать забор.

Я на бегу выхватил из кобуры Лепаж, в два прыжка оказался рядом и упёр ствол в хитиновую раковину, что заменяла твари ухо. Пахнуло мертвечиной – густо, плотно, так что желудок подпрыгнул к горлу.

Грянул выстрел.

Лепаж рявкнул, дёрнулся в руке, и здоровенная башка твари разлетелась ошмётками. Содержимое черепа выплеснулось с другой сторону наружу, прямо на мужика, и того согнуло в приступе рвоты. Тело твари обмякло в проломе, я навалился плечом и выпихнул вконец упокоенный труп наружу. Мужик, отплевавшись, подхватил своё бревно, и вместе мы вдавили секцию обратно. Не до конца, но щель сузилась до ладони. Теперь ни один мертвяк не пролезет. Пока что.

– Подпорки! – заорал я. – Тащите подпорки, живо!

Откуда-то, будто из-под земли, возник плотник Степан. Прижал секцию брусом, вогнал пару костылей, подпёр, проверил, подёргал, сорвал с пояса топор, достал откуда-то из фартука несколько гвоздей, и, не говоря ни слова, принялся деловито прибивать расшатавшиеся доски. Топор стучал ровно и часто, словно это был обычный рабочий день в Малом Днище.

Отступив на шаг, я привалился к забору и перевёл дыхание. Вроде отбились. Внутри больше никого нет. Нет же?

Я огляделся.

На земле валялись трупы. Две борзых – одна с развороченной из фузеи башкой, вторая с раскроенным черепом. Двое обычных мертвяков, в лохмотьях, заколотых вилами, и ещё один порубленный топором. Я потянулся вокруг Даром и не увидел ни одной твари. Да, отбились, и прореху заложили. Малой кровью откупились, получается… Хотя тот мужик в расшитой рубахе, которого мне пришлось добить, с этим явно бы не согласился.

В нескольких шагах от пролома, привалившись к стене избы, стоял дед Игнат и невозмутимо перезаряжал фузею. На лбу у деда кровоточила ссадина, борода была перемазана чем-то бурым, а на груди расплывалось тёмное пятно.

– Ранен? – спросил я.

Дед поднял голову и посмотрел на меня так, будто я спросил что-то неприличное.

– Эт не моя, – буркнул он, кивнув на пятно. – Эт ихняя, мертвяцкая.

Позади, в отдалении, грохнул фальконет, и по деревне прокатилось эхо. Ему ответила Дура, рявкнув с соседней вышки. В воздух один за другим взлетали горящие горшки – рыжие кометы чертили дуги в ночном небе. Стрелки без команды лупили залпами из бойниц. Где-то кто-то отдавал команду «второй номер, заряжай!», кто-то просил патронов, кто-то подносил воду…