Текст книги "Зодчий. Книга VIII (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Поторопитесь.

Я повесил трубку и остановился рядом с тарахтящим танком. Напитал руку аспектом Земли и сделал короткий удар, отсекая небольшой кусок обшивки. После чего подхватил обломок и сунул себе в карман. Убедился, что мой манёвр остался незамеченным, и принялся ждать учеников.

* * *

– Виталик, я понимаю, что всё не вовремя, но это срочно. У меня здесь несколько тысяч человек спешно переселённых. Ты умеешь ведь, я знаю. Пойдёт даже полевая кухня с гречкой и тушёнкой, но должно быть организовано, понимаешь?

Паулина устало сидела на заднем сидении своего автомобиля, глядя в темноту. Двигатель машины работал, за рулём сидел верный Макс из охраны, а справа от него расположилась Тень.

– Сделаю, Паулина. Сделаю, раз надо, – ответил Князевой старый знакомый. – Подниму кого смогу. Но времена тяжёлые, сама понимаешь. Бесплатно не будет.

– Что в наше время делается бесплатно, дорогой? – улыбнулась Паулина. – Всё решу, красивыми глазками голову кружить не стану. Ты меня знаешь.

Звонок разъединился, и Князева устало вытянулась, на миг прикрыв глаза. Перевезти столько людей и расселить их в новом жилье – это полбеды, конечно. Однако кроме крыши над головой человеческая природа требует большего. Еды. Одежды. Медикаментов. Да, чёрт побери, туалетной бумаги!

Паулина сбилась с ног, организовывая необходимые поставки в этот забытый богом уголок российской земли, среди скелетов рыбозаводческих ферм. Однако почти всё получалось, и это дарило надежду.

Ну и немножечко веры в людей. Потому что очень многие не остались равнодушными. Люди не заперлись в своих квартирках, а пытались решать проблемы совместно. Помогали старикам и больным, объединялись для поездок в Малориту для закупок, координируясь друг с другом и с Паулиной.

О причине, приведшей тысячи людей сюда, старались не говорить. Решали насущные вопросы, без излишней рефлексии.

На дороге с шоссе появились очередные фары. Паулина посмотрела на часы. Три ночи уже. Глаза как потрескались, но спать не хотелось. Князева открыла дверь, и одновременно с этим на улицу выскользнула Тень.

Грузовик повернул на парковку, медленно приближаясь. Паулина махнула рукой, мол, давай сюда и указала место, где ждали вокруг костра мёрзнущие мужчины. Здесь планировалась разгрузка.

Машина остановилась рядом с Князевой, стекло со стороны пассажира поползло вниз.

– Вон туда, мальчики. Там ребята помогут с разгрузкой и оттащат всё куда нужно, – улыбнулась Паулина.

Мужчина хмыкнул:

– Ольгин передаёт привет.

В его руках появился пистолет. Паулина с изумлением уставилась на оружие. Мир вокруг стал вязким и очень медленным. Она даже сумела разглядеть, как напрягается палец на спусковом крючке.

Выстрел раздался через мгновение после того, как метательный нож Тени прошил руку стрелка. Мужчина заорал от боли, а затем телохранительница взлетела на капот грузовика, выбила лобовое стекло и оказалась в салоне. Кровь неудачливых убийц брызнула на потолок.

Паулина коснулась своего уха, затем уставилась на мокрую и липкую ладонь. Боль пришла только сейчас.

– Ты в порядке? – залитая кровью Тень застыла напротив подруги.

Князева растерянно кивнула.

Глава 21

– Михаил Иванович, мы вас не слишком отвлекаем? – с милой улыбкой поинтересовалась Карина Делина. Девушка, несомненно, хорошенькая, однако я всё равно не понимал, каким образом когда-то в прошлом спивающийся Баженов сумел найти с ней общий язык. Они совершенно разные. Делина – чистокровная карьеристка. Бывшая вкрадчиво добавила: – Просто, если вам сейчас не до нас, то, может быть, мы можем перенести нашу встречу на попозже? Утром, например, как планировалось изначально.

Я медленно убрал телефон в карман, храня дьявольское спокойствие. О покушении на Паулину мне сообщила Тень. Несмотря на то что Князева просила охранницу не беспокоить меня такими мелочами. Паулина считала, мол, заживёт, и работы средненькому биоманту минут на двадцать, не дольше. В целом справедливое замечание. Помощь им не требовалась, врача нашли. Просто бывшая охотница старалась держать меня в курсе о судьбе своей подопечной. Потому как один раз Князеву уже пришлось собирать по кусочкам, и не так много времени прошло между покушениями.

Ольгин, значит, проявился. Я поиграл желваками в задумчивости. Сейчас таких ударов может случиться ещё много. По крайней мере, если бы у меня была цель свалить власть, то не воспользоваться хаосом и атакой Скверны было бы просто глупо. Страна большая, напряжённость зашкаливает. Падающего подтолкни и заправь всё кровью во имя справедливости.

Если цель – захватить бразды правления, а не помочь стране, конечно же.

– У вас всё в порядке, Михаил Иванович? – заботливо поинтересовалась Антонина Карелина. Я покачал головой, оглядев подопечных.

Мои ученики ждали безо всякого смирения. Уваров кривил губы в насмешливой гримасе, впрочем, у Великого Князя такое выражение лица было опцией «по умолчанию». Робертсон смотрел с осуждением. Бегунов с недоумением. И только у Фредова, выходца из семьи военных эмоции не читались. Ну там по должности положено.

– Михаил Иванович? Мы все переживаем за вас. Если вам нездоровится, то может быть, мы как-нибудь сами? – продолжила Карина.

– Итак, – проигнорировал я шпильку Делиной. – Как я вам только что объяснил – нам не нужны никакие изящества. Никакой работы над деталями и завитушками. Забудьте о мелочах, гравировках и скрытых смыслах. Выжгите из себя чувство прекрасного. Скорость, эффективность, сила – вот ваши направления. И, разумеется, самостоятельность. Решать должны вы. И решать очень быстро!

Я неторопливо продолжил свой рассказ, стоя в синем свечении злобекского Конструкта. Лекция, прерванная звонком Тени, в основном заключалась в принципе действия тех элементов, которые я для них собирался раскрыть, и практических советах по применению. Народ слушал внимательно, с интересом. А я сопоставлял их образы с отчётом Александра Сергеевича Павлова, который тот переслал мне на почту.

Можно как угодно относиться к стоящим передо мной людям, но таланты их были неоспоримы. Снаружи гудели десятки двигателей и сияла военными прожекторами ночь.

Двенадцать моих гвардейцев ждали неподалёку, не сводя взглядов с выделенных для охраны Зодчих. Вадим Громов мои требования не забыл, и за каждым из «учеников» неуклонно следовала парочка бойцов Турова. Чтобы любопытство знатных особ сдержать. Мало ли куда полезут, пока меня рядом нет.

А соглядатаи всегда стимулируют. Ну и раздражают, как же без этого. Я неторопливо продолжил рассказ, отвечая на вопросы. Чаще всего последние задавал Робертсон. Зодчий, похожий на модного ботаника, говорил гладко, вдумчиво и, мне кажется, невероятно любил звук своего голоса.

– Михаил Иванович, насчёт Экспансионного Модуля, – снова напомнил о себе он. – Вы говорите, что если вдруг снизится влияние осквернённого Колодца, то мы должны будем выдвигать доступные нам территории в направлении поданного сигнала. Всё верно?

Я кивнул.

– Простите, а почему бы не попробовать использовать его для прохождения через Изнанку? – продолжил Робертсон. Лицо Уварова изменилось – активность очкарика сильно раздражала великого князя. Последний либо всё понимал на лету, либо очень хотел спать.

Какое же понятное желание, честное слово. Я завёл руки за спину, встретив взгляд Робертсона:

– Хороший вопрос. Можно. Но вы не сможете пробить её на достаточное расстояние, а ещё потребуются такие запасы энергии, что каждый метр территории будет золотым по нагрузке. Да что там золотым… Это как фиолетовые кристаллы использовать в качестве грузила для рыбалки.

Адмиральская дочка хихикнула. Ну да, такой юмор ей по должности ближе. К водным истокам.

– Иначе говоря, вы можете всю границу заставить турелями высокой мощности. Каждая из которых будет обладать невероятным огневым потенциалом. Да и на бумаге у вас каждые двадцать метров расположен оборонный объект и граница на замке. Но по факту вся остальная территория без энергии, да и большая часть ваших хвалёных пушек попросту не работает из-за слабой мощности Конструкта, – я посмотрел на Уварова и добавил:

– Вам это должно быть особенно актуально, Николай Борисович. Так как вы будете работать на самом новом Конструкте. Как вы понимаете, возможности ваши будут ограничены. Однако Александр Сергеевич заверил меня, что и вы, и господин Фредов прекрасно обращаетесь со слабыми энергетическими потоками. Это умение нам всем пригодится.

Великий Князь неторопливо кивнул, с некоторой благосклонностью. Распределение по Конструктам я провёл почти сразу. В Злобеке будут работать двое – Уваров и Фредов. В Томашовке вместе с Драконовым поселится Робертсон. Карелину и Бегунова я решил прикрепить к Конструкту в Приборово. Разумеется, с ограниченными правами и временно.

А Делину должен был прописать Зодчий Скоробогатовой. Общую сеть коммуникаций с интерактивной картой я уже презентовал, и она весьма впечатлила команду. С распределением, кстати, тоже никто спорить не стал. Помнили заветы Вадима Громова и слушали беспрекословно.

Личный знак Императора даёт большие возможности.

Моя тактика по работе Зодчих была совершенно проста. Обучение в бою, обучение этапное, с подстраховкой, если вдруг кто-то не справится. Уваров и Фредов должны были заниматься исключительно обороной, с возводимыми в тылу кинетическими турелями с пониженным потреблением. Укрепления, ловушки, подземные котлованы и всё это так, чтобы не испортить жизнь простым солдатам. Штурмовые действия в виде Экспансионных Узлов должны были вести те, кто будет в моих Конструктах. И Приборово, и Томашовка давно перевалили за десятый ранг, так что проблемы с доступом не будет.

Делина должна была прикрывать южный край, если вдруг оттуда попрёт нечисть. Там Узлов в доступе не имелось, зато наличие озёр в округе развязывало воднице руки для манёвров. Плюс девушка специализировалась как раз на водных строительствах, так что вариант идеальный.

Почти до самого утра я занимался тем, что прописывал своих учеников в Конструкте, обрисовывая каждому, чего от них хочу добиться, и вкратце показывая азы работы с конфигурацией в доступных Экспансионных Узлах. Только убедившись, что мои «штурмовики» смогут проложить тоннель из точки А в точку Б и при этом не загубят мои строения – я продолжал объяснения.

Ребята схватывали быстро, хоть я и не ждал от них каких-то особенных прорывов. Всё-таки ничего необычного со стороны Зодчего в этих действиях не требуется. Нужна гибкость мышления, некоторая дерзость и осознание собственной свободы. Львиная доля специалистов такого профиля о подобном только мечтать могла, однако это совершенно не означает, что никто из них не справится с задачей.

С первыми лучами рассвета я вернулся к себе домой. Несколько минут стоял возле окна, осоловело моргая и глядя на то, как верхушки деревьев меняют цвет под светом пробуждающегося солнца. Но вместо того чтобы упасть в кровать и забыться, я двинулся в свою лабораторию. Остановил модуль синтеза и загрузил в исследовательский блок отломанную обшивку «Ёжика». Запустил программу. Некоторое время монитор моргал, словно столкнувшись с энергетической аномалией, а затем экран очнулся, и процесс пошёл. Строка в самом низу возвестила о том, что до конца анализа осталось двадцать девять часов.

– А как же я, Хозяин? – прогудел за моей спиной вкатившийся в лабораторию Черномор.

– Семь хорошее число, – ответил ему я и зевнул, едва не вывихнув челюсть. Потёр глаза.

– Я отмечаю признаки хронической усталости, Хозяин. Позвольте порекомендовать вам отдых. Желательно три недели в мягком климате. У меня имеется несколько предложений о санаториях Краснодарского края и Одесской области. Хотите ознакомиться?

Я снова зевнул, но оставил слова робота без внимания. Спать. Спать!

Но когда я добрался до кровати, как телефон зажужжал. О как, Конычев!

– Простите за столь ранний звонок, – тихо сказал психомант, едва я ответил. – Надеюсь, не разбудил.

Не буду его расстраивать.

– Вы сильно опаздываете, Степан Родионович, – посетовал я. – Должны были быть ещё вчера.

– Были некоторые трудности, – уклонился он от прямого ответа. – Но всё уже решено. Ретивость некоторых подразделений, стоящих на блок-постах, достойна лучшего применения. Однако, слава Государю, разум побеждает даже устав.

– Я надеюсь, Степан Родионович, вы не оказались вне закона за эти дни? – нахмурился я.

– Михаил Иванович, мы подъезжаем к вашему дому, – отстранённо сообщил Конычев, словно ничего не услышал. – Сможете принять… Посылку?

Я сунул ноги в тапочки, побрёл к крыльцу и опять зевнул:

– Разумеется, Степан Родионович. Разумеется.

Две блестящие от чистоты машины оказались у моего дома через пятнадцать минут. Явно водник расстарался привести технику в порядок перед визитом к начальству. Зря. Мне важен результат, а не обёртка.

Из первого автомобиля выбрался Конычев, с наслаждением потянувшись. Лицо его было гладковыбритым и совершенно спокойным. А вот Волгин и его команда могли похвастаться многодневной щетиной. Командир «спецотряда» вылез из второго автомобиля.

– Ваше сиятельство, прибыли для дальнейших распоряжений! – старательно бодро сообщил он. Хотя видно, что с дороги устал.

– Отдыхайте, братцы, – попросил я. – Только технику выгрузите. На крыльцо.

Я указал за калитку. Командира «спецотряда» кивнул и постучал по крыше машины, вызывая бойцов. Вскоре багажник распахнулся, и гвардейцы потащили к дому технику, выбитую из ячейки Аль-Абаса. В основном гаджеты были свалены в кучу и раскиданы по полиэтиленовым пакетам. Однако нашлось даже два моноблока, и вроде бы не повреждённые. Какие технически подкованные культисты окопались в Астрахани.

На третью ходку из своего домика выбралось Нямко, покрытое инеем. Я уже пару раз пытался заманить его в тепло, но ведро упрямо оставалось на улице. Момент «эвакуации» барабашек постоянно откладывался из-за сопротивления Нямко. Однако сегодня доведу до конца. Уже рискованно держать их здесь.

– Ням? – поинтересовалось Нямко. Один из бойцов втайне перекрестился, перед этим воровато обернувшись на меня. Остальные поглядывали на ведро с настороженностью, да и оно само отвечало им взаимностью.

На последней ходке «грузчиков» из-за дома выпрыгнул Светко, остановился у крыльца, вращая колпаком фонаря. Ларионов, несущий несколько ноутбуков, едва не уронил свою тяжёлую ношу, когда увидел прыгающий столб.

Я тем временем посмотрел на заваленное техникой крыльцо и почесал затылок. М-да. Работы предстоит море. Нямко подошло ближе, взяло в руку один из телефонов.

– Ням? – спросило оно и потянуло к себе.

– Давай потом, – выдохнул я.

– Ня-ням, – ведро с жалостью отложило гаджет, отступило от крыльца, переминаясь с ноги на ногу. Светко вдруг засветился, и луч упал на брошенный телефон, который в тот же момент зазвенел, включаясь.

– Ням! – оживилось Нямко и протянуло руку.

Я взял засиявший телефон, прикрыл глаза, сканируя его и перенося всю информацию на диски Черномора. Много контактов, журналы звонков, фотографий, огромное количество удалённых записей и заметок. Кое-что могло быть полезным.

Но разбираться буду потом.

– Держи! Верёвки из меня вьёшь, – я протянул ведру мобильный, и то радостно запрыгнуло, забросило чёрный прямоугольник в себя и поскакало прочь.

– Далеко не уходи!

– Ням! – исчезло в доме Нямко.

Светко покачал плафоном, словно одобряя мой поступок.

– Ваше сиятельство? – появился в калитке Конычев. С отсутствующим выражением лица глянул на фонарь и шмыгнул носом.

– Да, уже иду, – я отошёл от крыльца, направляясь к психоманту, а тот полез за пазуху и очень бережно протянул мне картонную коробку, будто бы из-под дорогого вина.

– Прошу, ваше сиятельство, – невозмутимо произнёс он. Я принял добычу с внешним спокойствием, оценив посылку. Тяжёлая и запакованная так, что ей, наверное, можно было бы играть в футбол, не разбив содержимое. Множество слоёв пузырчатой плёнки и рифлёного картона. Как служба доставки, честное слово. Мой отец из этого мира на днях как раз ругался с кем-то из-за товаров ненадлежаще упакованных. Вокруг собиралась грохнуться вселенная принятых устоев, а батя строил новое дело по сети магазинчиков-складов и даже обзавёлся жёлто-чёрными грузовичками развозки. Это, на его взгляд, было гораздо важнее каких-то там войн со Скверной.

Ладно, хоть домой не просился, и то ладно. Под боком спокойнее. Да и матушка нашла себя, помогая отцу Игнатию в школе новых кварталов. По поводу Светы она меня даже и не третировала, однако, уверен, о свадьбе мечтала. Просто переключилась на другое увлечение. Так что пусть поможет бедному священнику милосердный бог.

– Надеюсь, это как-то скрасит наш провал, Михаил Иванович, – чуть склонил голову Конычев.

– Провал? – поднял бровь я. – Вы сделали больше, чем я ожидал.

– Но меньше, чем могли. Организация интересная. Мне хотелось бы заняться ими плотнее, однако совершенно точно не хватает зацепок, – Конычев поморщился. – Надеюсь, хоть что-то из барахла вам добавить информации.

Я посмотрел на крыльцо с коробками. После чего опустил взгляд на сокровище.

– Насчёт вашей подопечной, ваше сиятельство, – продолжил Конычев. – Кое-что удалось разыскать. Приятно, когда цель не прячется. Да и место она выбрала хорошее, там всегда найдётся кто-то с длинным языком.

Хм…

– Продолжай.

– Госпожа Ирина несколько дней назад покинула Верхний Уймон, где пробыла меньше недели.

– Уймон?

– Поселение на Алтае. Там несколько различных монастырей находится. С настоятельницами двух из них она успела пообщаться. Но после поспешно убыла.

– Куда она направилась?

– Назад в Новосибирск, ваше сиятельство.

– Очень ловко, Степан Родионович. Вы опасный человек.

– Вы меня перехваливаете, Михаил Иванович, – не смутился тот. – Задача оказалась чрезвычайно простой. Потребовалось всего четыре звонка. Да она ведь совсем не прячется.

Я кивнул, так и держа в руках коробку с зельем. Снова покосился на крыльцо.

– С вашего позволения, я пойду? – сказал Конычев. – У вас тут очень много перемен, и, думаю, в отдохнувшем состоянии от меня будет гораздо больше пользы.

Как и ото всех вас.

– Спасибо, Степан Родионович.

Психомат откланялся, а я, держа в руках свёрток с зельем, повернулся к Светко.

– Сейчас, кстати, твои лампы мне пригодятся как нельзя кстати! – сообщил ему я. – Зови Нямко и пойдём!

– Ням! – сказало ведро, как отрезало, когда мы вошли в подземный зал, где прежде коротал свои годы Люций. Своды, испещрённые рунами Аль Абаса, давили. Светко прыгал рядом с нами, постоянно оглядываясь и держась поближе к жестяному приятелю. Последний явно был недоволен.

– Надо подождать, – вздохнул я.

– Ням-ням-ням, – пробурчало в ответ ведро, но моей руки не отпустило.

Я осторожно положил пакет с техникой на пол и нахмурился. Чего это я делаю? У меня же тут механизация во всей красе. Пускай вкалывают роботы.

– Ням! – Нямко указало рукой на темноту и оттуда выехал Черномор. Будто мысли подслушал. Ведро испуганно прыгнуло за мою спину, туда же подался Светко. Фонарь сжался, высовывая плафон над моим плечом.

Я опять зевнул. Да что же такое…

– Хозяин. Исходя из анализа поступающих данных, я могу построить возможно ошибочное предположение, – сообщил равнодушным голосом Черномор. – О начале вторжения Скверны. Настоятельно рекомендую вам оставаться в укрытии.

В кармане зазвонил телефон.

Саша Панова. Что ж… Видимо, и правда началось. Там точно Люций беснуется.

– Отвечаешь за них головой, – кивнул я на барабашек. Окуляры Черномора вытянулись, разглядывая подопечных.

– Чьей головой, Хозяин? – деловито поинтересовался он.

– Всеми своими, друг мой. Всеми своими.

– Оу… – монотонно ответил Черномор.

Глава 22

Ночное небо над Изнанкой позеленело. Тёмные полосы, похожие на искажённое северное сияние, ползли с запада на восток, пронзая собой мглу. Я на квадроцикле резко затормозил около Конструкта Богдан, спрыгнул в грязь возле входа. Бойцы Артемьева расступились, пропуская меня внутрь. Капелюш со строгим видом занял место у дверей.

Возможностей у меня тут не так много, но других Зодчих на этом направлении нет. Если не считать Блиновского, но пленный хмырь себя показал уже. Я установил связь с общим информационным полем, выведенным Черномором в сеть.

– Надеюсь все на месте? – тихо спросил я. Разноцветные фигурки моих учеников зажглись одна за другой, отзываясь.

– Михаил Иванович, что мы должны делать? – нервно воскликнул Робертсон.

– Терпеливо ждать, – ответил я ему, наблюдая за картиной. Над лесом сразу в нескольких местах взвились сигнальные ракеты сталкеров. Красные огоньки повисли в ночном небе и медленно угасали. Сканеры Тринадцатого Отдела всё ещё зашкаливало от прибывающей Скверны.

В Злобеке и в районе Форта Охотников заканчивали последние приготовления. Генерал Мичурин в боевом облачении находился в центральном укреплении штаба, отдавая резкие команды. Доступ к общей картине у него имелся, и помощники высокопоставленного офицера следили каждый за своим сектором, немедленно докладывая о состоянии дел.

Сигнальные огни гасли как на юге, так и на западе. Север пока никак себя не проявлял, но гвардейцы вокруг неодимового завода не расслаблялись. Снаряжённые лучшим оружием из моих запасов, экипированные в броню, усиленную кристаллами, где красный уже и не считался за что-то серьёзное – они могли утереть нос материальному обеспечению бойцов Военного Министерства. Хотя, нельзя не отдать должное Решалову – оружие с гравировкой было у половины служивых. Конечно, разного качества Эха, и по большей степени – оно оставляло желать лучшего, но это всё равно лучше, чем ничего.

– Я не понимаю, Михаил Иванович, что делать⁈ – вновь подал голос Робертсон. – Вы ничему нас не научили и бросили в бой! Как так можно⁈ Я требую объяснить мне, что вы от меня ждёте!

– Тебе всё объясняли, – неожиданно пришёл ко мне на помощь Уваров. – Сидишь и ждёшь команды, когда придёт твоя очередь. Это не очень сложно.

– Но какой команды? Я ведь не готов. Я думал: меня здесь научат, а не заткнут мной дырку! Вы ведь сами всё видите, нас просто пускают в расход!

– Возьмите себя в руки, Яков! – вмешался Бегунов.

– Вы не понимаете. Я сразу знал, что эта идея нелепа. Это не обучение. Было странно ожидать чего-то полезного от человека, спившегося уже на третьем курсе обучения. Мы должны… Это… Что вы делаете? Уберите ру…

Голос барона утих.

– Андрей, – ровным тоном обратился я к Драконову. – Теперь ты забираешь и сектор барона Робертсона.

– Слушаюсь, Михаил Иванович, – деловито сказал мой помощник. Теперь в Томашовке у меня только один Зодчий. Но зато надёжный. Гвардейцы сопровождения, получившие приказ от меня через Черномора, вытащили паникующего Робертсона из Конструкта. Барон попытался прибегнуть к магии, но его моментально скрутили, бросили носом в холодную землю. Мои люди тоже были одарёнными. Дальше пусть с паникёром разбирается Громов.

– Михаил Иванович, может быть, мне стоит сменить точку дислокации и помочь Андрею? – поинтересовался Бегунов. – Насколько я понимаю наше направление не является актуальным.

– Пока рано. Злобек, Томашовка приготовиться.

– Принято! – сурово ответил Фредов.

– Принято, – повторил за ним Уваров.

– Принято! – воскликнул Драконов.

Дирижабль над военным лагерем двинулся вперёд, навстречу зелёному свечению. Бойцы подразделений торопливо занимали нарытые позиции на захваченной Скверной земле, за пределами действия Конструкта. На каждом укреплённом районе находилась тройка бронированных Имперских Охотников в массивных красных доспехах с орлами на наплечниках. Вместе с ними обязательно присутствовал невзрачный представитель с рунами на чёрном камуфляже – боец поддержки, и несколько простых солдат. У каждого по рюкзаку пустых сфер.

Пока ещё пустых.

Лес на захваченных Изнанкой землях затрещал, завыл. Вдоль линии укреплений забурлила магия одарённых, готовых к сражению. Заревела тревожная сирена, и в небо устремились десятки ярко-жёлтых ракет. Почти одновременно с этим зарычали двигатели «ёжиков» и бронированная техника рванулась вперёд, в Изнанку.

Стальные машины с рычанием ворвались в пелену Скверны, стремительно продвигаясь по подготовленным ходам, а навстречу им из темноты вылетели первые монстры. Самые быстрые, самые глупые. Осквернённая плоть столкнулась с ощетинившейся железом техникой, и двигатели взвыли, прорываясь дальше. Над лесом поднялся яростный рёв, и почти сразу же одна за другой занялись огнём заготовленные Мерзавцем ловушки, сжигающие сотни квадратных метров чужой земли. Сквозь стены пламени прорывались объятые огнём фигуры обращённых, чтобы пасть под ударами поджидающих их солдат в укреплениях.

Большая часть погибающих тварей давно потеряли людской облик. Безумная фантазия Изнанки сшивала человеческую плоть с оружием и предметами мебели, скрещивала со зверьми или же просто изменяла форму до неузнаваемости. Один из обращённых людей на трёх длинных ногах перепрыгнул через стену огня и оказался над укреплением. Всплеск зелёного пламени выжег землю под лапами монстра, в один миг превратив обороняющихся в пепел. Пасть бывшего европейца раскрылась, как рот щелкунчика, и заклацала зубами в безумном хохоте.

Бронированный охотник снёс её ударом алебарды, на лезвии которой светились золотые буквы. Имперец приземлился, даже не обернувшись на падающую тварь, и тут же встретил атаку следующего гостя, объятого огнём. Остальные бойцы его тройки встали слева и справа, поддерживая товарища.

Зелёное свечение ползло по небу, и несколько сканеров на границе просто перегорели. Север же молчал. Да и в районе Форта Охотников было тихо. Вепрь со своими подчинёнными терпеливо ждал, вглядываясь во тьму. Сражение шло к югу от их форпоста, и мои люди нервничали, что вынуждены стоять на месте, пока неподалёку кипит сражение.

Вот только к западу от форта тоже начиналось движение. Люди Мерзавцева нарыли укреплений и ловушек, однако наполняли их бойцы Вепря. Около сорока самых отчаянных вольных, готовых к встрече с самим дьяволом. Ещё полсотни находилось в отдалении, ожидая сигнала. Приученные к Скверне кони не шевелились, словно обратившись в каменные изваяния.

Лидер охотников возглавлял основной отряд. Слушая ночь и наблюдая за тем, как сверкает в ней магия, рвущая осквернённую плоть, он нахлобучил, наконец-то, шлем.

На территориях возле форта не осталось никого, кроме вооружённых и готовых ко всему охотников.

Андрей в Томашовке нервно щурился, изучая данные по смежной с Изнанкой территорией. На лбу Зодчего выступил пот. Остальные «помощники» нервничали не меньше. Кроме Уварова и Фредова. Эти застыли, как готовые к команде псы. И тут можно как угодно относиться к надменному Великому Князю – а пока он проявлял себя гораздо лучше, чем «милашка» Робертсон.

Я переключился на юг. За озёрами сталкеры сигнала не подали. Так что и там всё было тихо. Хотя Делина с омерзением держалась подальше от Зодчего Скоробогатовой, несущего вахту вместе с ней, а вот Подвальный, пусть и неопрятно одетый, снова был трезв и искренне пытался помочь девушке хоть чем-то. Пришлось передать ему через гвардейцев просьбу оставить её в покое. Есть люди, которых лучше держать подальше от тонких материй. Я до сих пор помнил, что он умудрился с Фокус-Столбами сделать.

Ну и в Приборово царил покой, хотя Бегунов и Карелина бдительности не теряли. В окрестностях Богдан, на удивление, никакого присутствия Скверны не ощущалось. Вот вообще. Сканеры Тринадцатого Отдела, установленные вдоль границы, молчали. Дружины Игнатьева и Билика собрались на окраине Изнанки, и если оттуда всё же придёт атака, то противника они смогут только ненадолго задержать. Здесь из укреплений ничего, кроме жилых домов, не было.

Армейский дирижабль проплыл надо ловушками инженеров, и моим глазам предстала картина кровавой бойни. Стальные «ёжики» оставляли за собой просеки из поломанных деревьев и шевелящихся изуродованных тел монстров. Яркая вспышка поглотила один из них, куски металла разлетелись во все стороны, выбивая щепки из стволов деревьев. Тьма сама прыгнула из леса и огромная туша, похожая на пузатого демона, грохнулась на ещё один «ёжик». С рёвом монстр подхватил смертоносный танк и разорвал его на две части, вытряхивая наружу водителей. Сверху в пузатого двухголового монстра ударил поток пламени с бортовых орудий дирижабля. Огонь облепил фигуру, задравшую лапы к небу. Под жгущей энергией монстр упал на колени, а затем ткнулся мордой в землю.

Над лесом вновь поднялись сигнальные ракеты, и оставшиеся на ходу «ёжики» взревели двигателями, отступая. Из глубины несколько ядовитых росчерков врезались в магический барьер вокруг дирижабля, рассеявшись в зелёные призрачные лужицы. Заревела механическая сирена, и тяжёлый тихоход стал подниматься.

Стена огня уменьшилась, и через неё теперь проходили, пробегали, прокатывались всё новые обращённые. Укрепления их почти не сдерживали. Военный талант инженеров давал бойцам шанс пережить пару ударов и ретироваться, прежде чем очередной укреплённый район падёт. Простые солдаты успевали наносить смертоносные атаки, а затем меняли позиции, с каждым разом откатываясь и оказываясь чуть ближе к подконтрольным территориям.

– Господин Уваров, отставить, – приказал я, отметив начало возведения турели.

– Позвольте с вами не согласиться, – ответил тот. – Позиция идеальная. Исходя из характеристик орудия мы сможем дотянуться до рядов наступающих…

– Отставить, господин Уваров! – резче сказал я.

Он поморщился, но отменил установку. Снова порадовал.

– Убойная сила для тварей Скверны будет недостаточная, а вот зацепить простых солдат эта турель сможет легко, – пояснил я свой приказ. Всё-таки не в армии, и лучше, после исполнения команды, объяснить, почему нужно было поступить так, а не иначе. Великий Князь нахмурился, дёрнул головой и спорить не стал.

Пока сражение шло за пределами наших земель. Первые укрепления находились на территории Изнанки, и там война обладает своими законами. Зодчие в ней не помогут. Нам, как бы банально это ни звучало, необходимо было подпустить их ближе.

Правда, объяснить генералу Мичурину это не удалось. Что было ожидаемо. У армии своя атмосфера, но, чего не отнять, на данный момент военные держали удар. Также, вероятно, как они поступали в районе Пскова и севернее. Тупо лобовое столкновение. Хорошо, что хоть в боевые порядки не выстроил и не пустил в штыковую.

Из подземных ходов, ведущих на нашу территорию со стороны укреплений, появились первые раненые. Их спешно эвакуировали на технике в земели Скоробогатовой. Имперские Охотники всё ещё наносили сокрушительные удары по продвигающимся монстрам, однако уже несли потери. Тактика волчьей стаи не работает против лавины. Я увидел гибель одной тройки, оказавшейся в окружении. Чёрный боец поддержки попытался закрыть их щитом, но его разорвали на части. Потом вместо второй тройки образовался клубок осквернённого огня, и бойцы исчезли в пламени, не издав ни звука.