Текст книги "Рисунок шрамами (СИ)"
Автор книги: Юлия Шолох
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)
Он молча смотрел на меня, не мигая, не шевелясь, только крылья носа дрожали, и то непроизвольно, как будто отталкивали этот удушливый запах, который никому не давал покоя.
– Выпей, – сказала я.
Тогда он на секунду опустил ресницы и в два глотка выпил воду до дна, отдав мне пустую кружку. Я, игнорируя пристальный взгляд, положила ему руку на лоб – тёплый. Некромант замер, как будто боялся шевелиться.
Ну и хорошо, что согрелся. Я встала и отошла к столу. Стани молча посторонились, расступаясь и давая дорогу.
– Ты можешь встать?
Почти беззвучно некромант приподнялся и сел, скрестив ноги и положив ладони чашечками на колени. Так делают те, кто собирается медитировать, но он явно не собирался – просто сидел, как мог. Я поставила кружку на стол, поколебалась, но вернулась в кресло. Спасительница, пусть и непрошенная, как ни крути, заслужила пару ответов.
– Правда, что ты несешь зло в эти дни?
Он облизал губы, сухие, как будто и не пил только что. Ну, что поделать, воды больше нет, а на кухню я точно не пойду.
– Какое зло?
– Ты можешь заразить болезнями, которые разносит мёртвый лес?
– Нет.
Нет. Такое простое, короткое слово. Я заволновалась, но усидела на месте, разве что крепче вцепилась в подлокотник.
– А то, что ты поддерживаешь свою жизнь, отдавая взамен чужие, которые высасываешь у окружающих?
Его голова вдруг качнулась, как от слабости. Некромант обхватил свою шею рукой и повторил:
– Нет.
– Почему тогда ты позволяешь им так думать?
– Потому что это неважно.
Он, наконец, скомкал одеяло, убирая его с ног, и встал.
В вороте рубахи виднелась тощая шея, на лице, там, где он бился щекой о камни, остались следы царапин и крови, и всего его целиком нужно было бы хорошенько отмочить в ванной, потом накормить, потом согреть и дать выспаться, а возможно… приласкать – но это не моё дело.
– Как тебя кормят, некромант?
Он тем временем отошёл к столу – и стани с големами с шуршанием принялись перемещаться, переминаясь с ноги на ногу и образуя полукруг за его спиной Видимо, центр зала был выбран не случайно, а чтобы поместились все… хм, подопечные.
– Они… кормят.
Некромант медленно опёрся на крышку стола руками, почти заваливаясь вперёд. И снова зашатался, хотя сознания терять больше, похоже, не собирался.
Я кивнула, хотя спиной видеть не умеет никто.
– Ладно. Ты не хочешь никого видеть поблизости, особенно глупую и изнеженную чужачку, верно?
– Да, – еле слышно ответил он, не поворачиваясь. Голова свесилась между плечами и болталась, как язык колокольчика, голос хрипел.
– И если я сейчас уйду, ты вовсе и не сдохнешь, как собака, в окружении трупов и ходячей щебёнки?
Он молчал, как будто все силы тратя только на то, чтобы поддерживать себя в вертикальном положении.
Хотелось сказать, что мне всё равно, даже если он сдохнет, но это неправда, поэтому я молча отвернулась и пошла к выходу.
– Ас-асс! Двигай за мной, живо!
Невысказанный подтекст был следующим – если ты, безмозглая куча песка, не послушаешься меня немедленно, можешь больше не приходить! Вычеркну из своего сердца, как будто тебя там и не было, и больше ни разу не вспомню! Клянусь!
Голем повернулся на сто восемьдесят градусов и, секунду помедлив, отправился за мной следом. И проделал это с таким одолжением, будто попросил у кого-то разрешения и получил его!
Ладно, припомним ему ещё, а пока…
Я отправилась на кухню. Конечно, возмущаться, что у некроманта даже воды нет, что уж там говорить о еде, не стоит – как и стенать и жаловаться, в каком виде я его застала. Всем, похоже, плевать. Ну да, это же делает их сильнее! Хотя давно пора уже сообразить, что вместе, в группе, чаще выживает вся популяция. Поодиночке выживают сильные, это да, но ради чего тогда им жить? Ради того, чтобы хоронить слабых? Но ведь дети – слабые. И родители, прожившие жизнь, не сравнятся силами с молодыми и здоровыми. И выживать, смотря, как все близкие гибнут, и не пытаясь ничем помочь – что это за существование такое? Звериное…
Оказавшись в таком тёплом после подвала некроманта помещении, что дух спёрло, я заявила, что меня от этого запаха мучает жуткий голод, и приказала собрать поднос с мясом, бодрящим вином в бутылке и овощами. И обязательно десерт – и чтоб в нём как можно больше шоколада и орехов!
Ас-асс беззвучно принял тяжеленный поднос, а когда мы дошли до моей комнаты, я аккуратно упаковала еду и питьё в холщовый мешок и повесила голему на руку.
– Отнеси ему, – я отвернулась и уставилась в окно. – Ну… твоему хозяину. Иди.
Глава 12
Мёртвый лес цвёл больше пяти дней подряд, и под конец я на стену готова была лезть, только бы этот запах, наконец, перестал терзать горло и желудок. Аппетит пропал, потому что казалось, что вместо пищи в рот попадает сконцентрированная вонь – и ты жуешь её, катаешь на языке и глотаешь, так что теперь она не только вокруг, но и внутри. Отвратительное ощущение. Запах, в смысле, крошечные споры – и будто они прорастают во мне, питаются моей кровью и моими соками, разбухают и пытаются пробиться наружу сквозь мою плоть. Бр-р-р.
Давненько в моей голове не водилось таких тараканов.
К счастью, тогда же пришли затяжные дожди, так что запах немного прибило. Но только немного.
Почти всю еду, тем или иным способом попадавшую в мою комнату, Ас-асс уносил в подвал – и возвращался налегке. Не могу с уверенностью сказать, что некромант пользовался моей щедростью, и что вообще получал отосланное – мало ли… Но в любом случае, я чувствовала себя так, будто исполняла тяжкий долг милосердия по отношению к злодею, который вряд ли заслуживает снисхождения.
Так или иначе, он лишает мёртвых покоя, и если разок-другой при виде некроманта меня почему-то охватила жалость, это не значит, что он жалок. Хм, надо же, каламбур вышел.
Нет, он смертельно опасен, Лили, не забывай. Как неприметная змейка толщиной в палец, которая укусом за несколько секунд убивает быка, так и некромант, недавно загибающийся среди станей и големов с таким равнодушием, как будто не хочет жить, может убить и превратить в станя.
Страшная сказка, не забывай!
Потом, чудесным днём, когда даже бледная некрогерская земля выглядела приветливо, запах стал стремительно рассеиваться, и к утру от него уже ничего не осталось. Говорили, некромант расстарался, мешая лесу распространяться, пускать щупальца-корни, но я больше не слушала. Любой, кто изволил бы поинтересоваться происходящим и сунуть нос к некроманту, сразу бы понял, что ничего тот не решает и помешать движению леса никак не может. Всё, что делает некромант в период цветения – мучается от его последствий, пытаясь выжить и сохранить рассудок. И – становится сильнее, то, чему некрогеры практически поклоняются. Извращенцы.
Итак, переждав ещё денек, очередным утром я собрала вещи, заказала на кухне корзину с едой и в сопровождении Ас-асса отправилась к карьеру, чтобы продолжить поиски возможного пути побега. О свадьбе никто не заговаривал, чему нельзя не радоваться, но неизвестно, сколько будет тянуться неопределенность – в любой момент положение изменится – и что тогда делать?
За Рондо я замуж по-любому не пойду, это решено окончательно и бесповоротно, пусть даже у него шрам на лбу. Спасибо, папочка за заботу, но можешь поверить – Рондо не тот принц, который способен сделать твою дочь счастливой. Не тот.
Только бы мне не было суждено мучиться замужем за человеком со шрамами. Конечно, папа говорил о счастье – но ведь, как известно, судьбы бывают разные…
Ладно, хватит ждать милости судьбы, лучше заняться её устройством, чтобы потом не жалеть, что хотя бы не попыталась.
Дорога за несколько прошедших дней словно одичала – земля стала более рыхлой, выбоины заполнились водой, и кое-где в колее даже проросла тонкая травка. В одном месте я заметила, как дорогу перебегает заяц.
Выходит, тут мало кто ездил, надеюсь, и в самый неподходящий момент тоже не поедет.
Съезд и кусты, в которых я прятала шатёр в прошлый раз, были на месте – роскошные, несмотря на осень покрытые листьями пучки боярышника и остролиста. Кусты в местном пейзаже единственное, что не выглядит хрупким и бесцветным. Они такие бодрые, будто совсем не боятся зимы. Говорят, зима у некрогеров не очень суровая, по крайней мере, нет таких морозов, как у нас, но по мне мороз – всё равно мороз, конечно, при минус тридцати быстрее замерзнешь, чем при минус пяти, но результат-то одинаковый, верно?
Ас-асс терпеливо ждал в шатре, пока я прикажу ему вылезти. Подушки снова дождём посыпались на влажную землю – прямо в разбитую колесами грязь.
– Ничему-то ты не учишься, мой преданный голем, – пробурчала я, забрасывая их обратно. Можно только гадать, о чём подумает прислуга, разбирая вещи – чем и где я занималась, что испачкала все подушки в грязи? Интересно было бы услышать версии, ради такого развлечения я, возможно, даже возобновлю следилки в замке, интерес к которым в последнее время сам собой иссяк. И действительно – что я там не видела и не знаю? Каким путём фаворитки попадают в покои Рондо? Или как именно обо мне отзываются великосветские некрогеркские дамы?
А не плевать ли мне?
И получается… как вспышкой осветило – что некрогеры и правда меня сделали сильнее... своим равнодушием и отказом принимать чужачку. Разве я стала бы такой злой и предприимчивой дома, среди любящих родственников? Да никогда!
Какая ирония…
Так, не время стенать о чудном загубленном прошлом. Всё в моих руках. Теперь – одежда. На самом деле, остаётся вероятность, что у карьера меня поймают на месте, так сказать, преступления, а вернее, изучения, что по сути одно и то же, и тогда в целях безопасности пригодился бы наряд невесты, но в нём жутко неудобно, не говоря уже об отвращении, которое вызывает во мне нынче синий бархат.
Остаётся рискнуть и надеяться, что голема в качестве доказательства моей высокопоставленности и неприкосновенности будет достаточно.
И потом – может, пронесёт!
Теперь дорога. На этот раз Ас-асс, сдерживаемый моими коленками, двигался неторопливо, чтобы не выскочить случайно на патруль – вот вам сюрприз из кустов, не ждали?
Карьер был на месте, естественно. Сегодня, после дождя, почва казалась более яркой и гладкой, словно глиняные стены оплавились, как воск и стали округлыми, углы выровнялись, придавая карьеру игрушечный и даже уютный вид.
Однако заключенным, похоже, дожди радости не принесли. Больше грязи, больше сырости и холода. Муравьи передвигались цепочками, охраняемые некрогерами, и каждое её звено то и дело дёргалось и пыталось вылезти из ряда себе подобных.
Тогда же стал доноситься звуки. В основном крики охраны, отрывисто приказывающей работать. Заключенные почти не говорили.
В общем, нужно подобраться ближе, отсюда ничего толкового не узнать. Но для этого точно придётся вылезти из-под прикрытия леса, так что завтра отправлюсь-ка я к карьеру с той стороны, где виднеется дорога, начало которой, кстати, ещё нужно найти, а там прикинусь дурочкой и рассмотрю, что успею, с близкого расстояния.
Ну, всё.
Уже отворачиваясь и махнув Ас-ассу, чтобы тот опустился на колени и хозяйка смогла бы забраться ему на шею, краем глаза из копошения в карьере я неожиданно выхватила мелочь, которую, похоже, и искала.
Среди заключенных были не только мужчины, но и женщины, судя по платьям и плащам. Но это ладно – хотя у нас заключенных разных полов держат раздельно, некрогеры в целях какой-нибудь своей изощрённой экономии могли держать их вместе. Но вот… дети? Среди заключенных были ещё и дети. Они что, судят и сажают сразу семьями?! Ну, чтобы сирот не плодить?
Даже для некрогеров перебор.
Я молча вскарабкалась на шею голема, изо всех сил стараясь не думать, что устала и проголодалась, просто прогуливаясь по лесу, не выполняя никакой физической работы, а дети за моей спиной работали с самого утра. И неизвестно, когда закончат.
И думала от этого только больше.
Ну что же, Мила, кажется, я нашла то, что ты хотела показать. Осталось только разобраться, к чему? Увидеть – не значит понять. Не может же некрогерка думать, что я ворвусь как ангел мщения в карьер и разрушу некрогерскую судебную систему, отпустив на волю детей? Или что? Ужаснусь праву короля судить семьями, при условии, что это правда? Да я уже давно в ужасе от некрогеров, особенно от некроманта!
Пусть даже временами на вид он потерян и словно находится не здесь, всё равно!
Итак, арестанты-дети. Изучим.
Глава 13
В замке про меня, казалось, совершенно забыли. Рондо не приглашал на чай, король и королева на несколько дней уехали куда-то по делам, не изволив даже попрощаться, отчего я, признаться, ничуть не расстроилась, служанки приносили еду – и не более, даже жрица Про куда-то запропастилась.
Всё это только на руку.
Кстати, удалось взглянуть на мёртвый лес. Когда я пыталась найти дорогу, ведущую к карьеру (а о таком не станешь спрашивать каждого встречного), вроде бы удалось установить, что она начинается сразу же за стеной замка и тянется вдоль горной гряды, далее переходящей в Ломаный Казийских хребет, который фактически делит Некрогер на части. Я собралась да поехала.
И выехала к карьеру, это правда. Но раньше, чем получилось к нему свернуть, в стороне я увидела это… серо-бурое облако – массу, нависшую над горизонтом, как губка. Почему-то сразу стало понятно, что это и есть пресловутый мёртвый лес. Конечно, я даже не думала – просто развернулась и отправилась посмотреть на него поближе. Я понимаю, что не стоит соваться в неизвестные места, куда даже опытные некрогеры не суются, но издалека посмотреть всё же можно.
Оказалось, лес не приполз к замку, а наоборот – уползал от него в сторону. Когда я подъехала к границе, за которой начиналась грязь, вперемешку с ямами, заполненными зловонной жижей и остатками гнилых растений, до леса оставался ещё как минимум километр. И вся почва вокруг была поражена его следами – бесплодной землёй, после дождей превратившейся в тёмную и вонючую слизь.
Однако это ещё не всё. Похоже, когда-то на пути леса частично располагалась деревня, и теперь неподалеку лежало то, что от неё осталось. До строений примерно пара километров вдоль границы, так что я, конечно же, не смогла пройти мимо. Залезла на Ас-асса и поехала. С каждым шагом, пока мы приближались, я прижималась к спине голема всё сильнее. Заброшенные дома плыли навстречу, вырастали в размерах и походили на войско, против которого я, одиночка, имела глупость выступить. Кроме домов, стоявших на грязной, единообразной почве, в деревне ничего не было. Ни остатков растительности, ни заборов, ни остовов животных, ни единого шевеления. Пустота.
Вначале мне показалось, стены домов сожжены огнём – и деревня не деревня, а остатки огромного пожарища, однако дома оказались целыми. У каждого на месте крыша, стены, даже окна. Тогда почему дома выглядели словно… стани, которых насильно подняли из земли и заставили шевелиться, когда единственное, чего им хотелось – уйти в небытие?
Ас-асс подошёл к ближайшему дому, помедлил и раньше, чем я сообразила, что происходит, шагнул в слизь, при этом его нога чавкнула, погружаясь в тёмную, сырую грязь, последыш мёртвого леса.
– Назад, – в панике закричала я, практически вдавливаясь в покрытый синей краской песок. Голем дёрнулся, и мои ладони оцарапались. Больно…
Ас-асс, неуклюже переваливаясь, переступил обратно и снова оказался на твёрдой земле. Иррациональный страх держался за меня так же крепко, как я за шею голема.
– Как я испугалась!
Он молча стоял на месте.
– На колени.
Голем послушно опустился. Как обычно, данная процедура слегка согрела мою душу – приятно, что ни говори, когда перед тобой по малейшему требованию падают ниц и терпеливо ждут дальнейших указаний. На самом деле, будь вместо голема живой разумный человек (второе определение появилось в моем лексиконе только после приезда к некрогерам), то в такой ситуации я неизбежно почувствовала бы смущение. А так – просто приятно. И отвлекает. И успокаивает.
– Стой на месте и не мешай, – строго сказала я ему, присаживаясь на корточки возле грязи.
Какая странная граница – извилистая, как волнистая линия. Прожилки, похожие на чёрные корни, которые въедаются в нормальную почву и словно высасывают её соки. А в жиже – мелкие пузыри какого-то газа, рвущегося наружу, будто дети играли в кухню и грязь в кастрюльке из старой кружки действительно закипела. И вонь – уже знакомая, но присыпанная землёй и глиной. В общем, жуткое зрелище.
Лес оставался далеко, но вполне можно было разглядеть одинаковые, похожие на юные деревья, тонкие стволы, переплетённые такими же однообразными ветками. Больше всего он походил на однородный кусок мха, гниющего от холода и излишка воды. Не думаю, что рискнула бы войти под его тень, даже если бы не знала, что он из себя представляет.
В общем, судя по всему, деревня некоторое время назад была поглощена этим самым лесом, а потом тот передвинулся дальше, оставляя позади только дома, покрытые еле заметным, но вездесущим налётом какой-то пыли… отходов жизнедеятельности леса? И вроде дома не старые, выходит, лес поглотил их недавно... когда? В прошлом году? Или сто лет назад?
Вопросы, вопросы… Как хочешь, так и угадывай.
До карьера в тот день я не добралась. Всю обратную дорогу, следя за хвостами лошадей и на каждой кочке ощущая тяжесть голема в шатре, я думала, что за странное такое существо пришло в мир некрогеров. Наверняка, они воспринимают лес как сильного врага, который заставляет держаться в тонусе, и никто не знает, что это за чудо на самом деле. Откуда взялось? Какую новизну несёт?
И вот ещё вопрос, столь нелюбимый жрицей Про – как именно оно воздействует на некроманта?
Тьфу ты, опять ты! Кажется, даже волосы на затылке зашевелились, как шерсть, встающая дыбом на загривке разъяренной кошки.
Опять ты!
Перед ужином мне принесли приглашение на дамский вечер. Помнится, получив первое, я почти парила в воздухе от счастья, а теперь вот равнодушно швырнула его на комод и забыла. Даже Милу видеть не хотелось.
Не знаю, как так получилось, но в замке теперь я только ночевала. Вначале были, конечно, опасения, что кто-то заинтересуется, где и почему я пропадаю целыми днями, но они быстро испарились – никто даже виду не показал, что заметил моё отсутствие.
Сумку с вещами я теперь носила на плече, даже не думая скрывать, что беру на прогулку нечто больше, чем корзина для пикника. Но некрогерам, опять же, наплевать.
А ещё – однажды утром я нашла под дверью дохлую крысу, на шее которой была туго завязана атласная белая ленточка. Пришлось топать в библиотеку, жрицу Про видеть не хотелось. Так вот, отдаленно припоминалось, что подобное подношение – знак презрения более удачливой соперницы к побеждённой в процессе борьбы за мужское сердце. Я, честно говоря, некоторое время просто пребывала в растерянности – судя по всему, такой подарок могла прислать только фаворитка принца, но зачем? Я вроде и не претендовала на его королевское внимание, вроде не пыталась бороться с её существованием – наоборот, в данный момент меня целиком и полностью устраивало, что Рондо развлекается с ней, а не со мной.
Или…
Или кто мог прислать?
Тогда я сглупила. Вызвала Дорин и спросила, кто сейчас обслуживает некроманта.
Она даже отвлеклась от вида дохлой крысы, которую я перепнула через порог и оставила в своей комнате красоваться у самого ковра – этакий своеобразный коврик любительницы дохлых животных. Кто-то заводит себе рыбок или собачку размером с ладонь, а кто-то предпочитает дохлую крысу.
– Что?
Дорин совершено невежливо уставилась на меня во все глаза.
– Я спрашиваю, кто нынче удостоен великой чести обслуживать некроманта в его сексуальных утехах?
На последнем слове голос подкачал и пискнул. Тут же вырвалось нервное хихиканье – подозреваю, ответ слышать мне не хотелось.
Я, пожалуй, никогда не видела у Дорин таких откровенно удивлённых глаз. Да, да, я, хабирша, ещё и не то способна ляпнуть, ещё и не так способна святотатствовать, обливать грязью своего глупого языка.
– Мне ждать ответа до вечера? – помрачнела я. Ждать не хотелось.
– Никто, госпожа, – сглотнув, ответила Дорин.
– Почему?
– Насколько я знаю, Ян… некромант попросил его не беспокоить, ну… такими посещениями без личного приглашения.
– Когда?
– Когда вернулся в замок. В этот раз.
В голове немилосердно гудели звуки, недосказанные, непроизнесённые Дорин до конца. Трепыхались, как толстые, шершавые шмели. Понятно, бороться бесполезно – всё равно спрошу. Я сдалась сразу же.
– Как ты его назвала? Как его имя?
Она изогнула губы, то ли в приступе отвращения, то ли благоговения, кто их, некрогеров, разберет и сказала:
– Янис.
Звуки прозвучали.
Ну вот, теперь моя мания обрела имя. И какое…
Дорин ушла незаметно. Перед глазами только окно и плавающие солнечные пятна на подоконнике.
* * *
Следующее утро началось очень рано. Я отправилась на кухню и обновила по пути следилки, от которых остались только смазанные следы. Причём нимало не заботясь выбором цвета мелка – опыт показывает, что чистота стен у некрогеров никого не заботит, ну разве что изрисовать нецензурными картинками толстым слоем масляных красок, тогда, возможно, и последует какая-то реакция.
По сути, следилками пользоваться я попросту не успевала, но мало ли, лучше подстраховаться, пусть ждут наготове.
Ближайшая лестница, поворот в сторону покоев Рондо, напротив комнаты жриц, кухня, коридоры, ведущие к общему залу… И конечно, вход в подвал. Тут пришлось остановиться. Вот они – истёртые каменные ступеньки, шесть штук, одинаковые, как на подбор, из выточенных вручную блоков. Борозды старых швов, округлые, истоптанные миллиардами шагов поверхности. Что изменит ещё один шаг? Ничего.
Нет…
– Янис…
Шёпот непроизвольно вырвался из моего рта, клянусь! Зачем бы мне на самом деле звать некроманта? Я вовсе не собираюсь с ним видеться.
И вообще, чёрт бы побрал все эти неосвещённые коридоры, дряхлые замки и некрогеров, покрытых дымкой таинственности. Они голову кому хочешь заморочат, но не мне! Прочь, прочь из замка!
Так быстро я давно не бегала – даже сбила станя, который с глухим стуком отлетел к стене и там нелепо застыл, болтая одной свободной рукой – в другой был кувшин с водой.
– Извини, – сказала я, отступая. Да… то произносить ненужные звуки имени… то извиняться перед мертвецом. Столько глупостей, Лили, столько глупых порывов.
Соберись!
После этого я стала на редкость неразговорчива, даже в конюшне, приказывая собрать шатер, обошлась в основном жестами. И по дороге Ас-ассу ни слова не сказала. Понимаю, болтать с големом вообще признак отклонения, а я болтала с ним часами напролёт – всё равно больше не с кем. И вот, сегодня вдруг перестала. Слишком много каши в голове.
Впрочем, эти мелочи быстро перестали меня волновать, улетучились напрочь, стоило выбраться на прямую дорогу к карьеру и увидеть неожиданную картину. Я даже не сразу сообразила, что происходит, откуда взялось всё это интенсивное движение. Значит, картина следующая – по всему полю зрения, от карьера до брошенной деревни у мёртвого леса тянулась тонкая, прерывистая линия из заключенных, между которыми на лошадях передвигалась охрана.
– П-р-ррр…
Лошади остановились не сразу, потому что я не сразу сообразила затормозить. Впрочем, уже поздно – дорога открытая, на ровной местности, так что мой шатёр всё равно как на ладони, поэтому обратимся к козырю – самой главной и удачной роли любой неглупой девушки – «милая, хоть и дурочка».
Я нацепила восторженную улыбку и осторожно тронулась вперёд. Моментально от цепочки заключенных отделилось двое охранников и поскакали мне навстречу.
Не хотят, чтобы я приближалась? Логично. Повинуясь приказу, я остановилась, послушно сложив руки на коленках. Лошади фыркали, переминаясь на месте, и сильно пахло мокрым хворостом и травой. Осень совсем разошлась…
– Кто такая и что тут делаешь? – не размениваясь на мелочи вроде приветствия, деловито поинтересовался один из некрогеров, тот, что старше. Благородная седина и лицо, как будто из старого дерева.
Я позволила полам плаща сползти с колен, и на белый свет выглянуло синее платье, в окружающем пейзаже немилосердно яркое.
– Госпожа, – старший на секунду склонил голову.
– Добрый день. Вот, выехала проветриться, осмотреть окрестности, а то в замке так скучно!
И – дружелюбная улыбка, пока младший охранник сверлит меня изучающим взглядом. На него, похоже, традиционный синий наряд потенциальной королевы произвёл куда меньше эффекта, чем на старшего.
– Почему вы бродите без охраны? Это опасно.
Да, глаза старшего при этом сохранили равнодушное выражение – похоже, безопасность чужачки оставалась для него делом второстепенным. Впрочем, глупо ждать, что хабирша станет кому-то дорога только по факту своего существования. Так что простая вежливость – тоже ценность.
Мой голос смягчился:
– Я с охраной. Ас-асс!
Шатёр дёрнулся, так резво, что младший охранник отскочил в сторону.
– Выгляни!
Полог шатра разошелся, являя белую голову голема. Его синие глаза, как будто перешедшие с детского рисунка, смотрелись так нелепо, что даже меня пугали.
– Как видите, я с охраной, – продолжала улыбаться я.
– Вижу. Почему вы выбрали для прогулки именно эту дорогу?
– Хотела взглянуть на мёртвый лес, говорят, это нечто необыкновенное! И увидела… этих людей? Кто это такие?
– Пленные некрогеры, сао. Это повстанцы, госпожа, не самое подходящее зрелище для благородной дамы. В округе почти десяток лагерей, так что лучше заранее спрашивать, куда ведёт дорога.
– Понятно… Куда их ведут?
– Заселять деревню.
Каюсь, моя маска-дурочка треснула, как скорлупа яйца, по которому резко стукнули.
– В… туда? – пробормотала я, судорожно сглатывая. В памяти – однородная, чёрная слизь измученной почвы, в которой как грибы понатыканы брошенные дома, покрытые налетом пыли. Они правда собираются кого-то туда поселить?
– Деревня совершенно безопасна, хотя со стороны и выглядит не очень гостеприимно. Однако мы не можем выбрасывать на ветер столько жилых помещений. Но этот вопрос вообще не дело придворных дам. Возможно, Вам лучше занять себя чем-то более приятным?
Младший охранник, разозлившись на собственное поведение из-за голема – надо же, кого испугался! – смотрел свысока, зло. В общем-то, это дело и решило. Я – будущая королева, поэтому осанка и взгляд соответствующий, и неважно, что в текущий момент я хабирша – настроение хозяев меняется так стремительно, так круто – не уследишь, как окажешься под колёсами. Они просто мои слуги! Некоторые люди принимают воспитанность и доброжелательность за слабость. У нас – некоторые, а у некрогеров – все поголовно. Значит, покажем им, что умеем по-другому.
– Вы свободны. Я хочу хорошенько осмотреться. Если мне понадобится ваша помощь – я позову.
Младший охранник почти огрызнулся, но всё же не стал лезть на рожон, снова побоялся. Ну да, это не бесправному заключённому хамить – тут последствия непредсказуемы. Старший просто поклонился, и после они оба уехали.
– Ас-асс, ко мне!
Позориться и прилюдно залезать на плечи голема, да ещё в юбке, я не стала, просто приказала ему держаться поблизости, и пошла к деревне. Между мною и шеренгой заключенных держались охранники, не давая подобраться ближе. В целях моей безопасности, естественно.
Я шла параллельно цепочки, путаясь в сухой траве, и пристально смотрела на дома, чьи стены словно окаменели от времени и горя. Как там можно жить? Туда подходишь – и мурашки по коже. В ту сторону смотришь – и дыхание холодеет. Или что? Это они хотят сделать своих пленных сильнее?
Да, но детей?
Их было не так уж много, но всё же… маленькие фигурки шли среди взрослых, держась за руки, и украдкой смотрели по сторонам.
Я двигалась немного быстрее остальных, что-то подгоняло вперёд – быстрей, быстрее же, спеши! Тошнило. Кружилась голова, но думаю, это просто нервное.
– Только не отходи от меня далеко, – шептала я Ас-ассу, с которым, к счастью, не нужно переживать, насколько громко говоришь. – Не вздумай отдаляться от меня ни на шаг, потому что иначе я обязательно рухну в обморок. Обязательно. И тебе будет стыдно, что ты бросил меня одну. Знаешь, как получится? Ты, белоснежный исполин, весь такой аккуратный и чистенький, тогда потащишь меня на руках и испачкаешься с ног до головы. И тебя будут поливать из ведра в конюшнях, цокая языком, качая головой и спрашивая вслух, чем это таким интересным занималась твоя хозяйка, что в этот раз испачкала не только подушки, а и платье, а и своего ручного голема? Что она вытворяла?
Так мы шли, оттесняемые охраной и делали вид, будто просто прогуливаемся. Действительно, такое себе обычное дело – гулять вдоль разбитой дороги, ведущей к мёртвому лесу.
Чем ближе подходили, тем больше я смирялась, что ничего не выйдет. Иногда вот так бывает – смотришь и понимаешь, что, несмотря на всё своё жгучее желание, ничего у тебя не выйдет!
Деревня всё ближе, такая же отстранённая и пустая, как в прошлый раз. Только теперь там, у домов, шевелятся живые тени некрогеров-сао, пленённых целыми семьями, вместе с детьми. Бродят, как привидения, сгорбленные и тихие. Почему же я, дура, раньше не попыталась узнать, что именно происходит в Тёмной стране? Отчего восстали сао, какие пути примирения искали, почему такой разлад в замке, что дальше?
Может ли тут помочь королева, ну, будущая королева, если приложит необходимые усилия?
Так сладка идея побега, возвращения после долгих лишений в отцовский замок, где Глунка всплеснёт руками и заплачет от радости, где папа побледнеет, представив, какие тяготы пережил ребёнок, а брат бросится навстречу сломя голову. Где пожалеют и обласкают.
Куда сложнее остаться здесь ради них – неизвестных, незнакомых некрогеров, ради призрачной надежды сделать чужую жизнь сносной, утихомирить недовольных и найти возможности ослабить конфликт. Выйти замуж за нелюбимого ради возможности помогать народу, который, похоже, силком заставляют стать сильнее, чем их того хочется. Когда же некрогеры поймут, что вокруг другой мир, способный подарить им счастье? Что можно жить немного иначе, не отходя от прошлого, но и не следуя ему слепо и покорно? Уверена, без человека извне, знающего иное существование, выросшего в светлом счастье, они не смогут. Такого, как я…
Смогу ли я пожертвовать собой?
Сердце сжалось. Я была счастливым, любимым ребёнком, которого учили, что мир такой, каким мы его делаем. Идеи самопожертвования хороши только на страницах книг, не больше. Но я знала, что смогу. Это долг, который нужно выполнить, даже если больно и страшно. Долг, от которого нельзя отвернуться, потому что вся твоя дальнейшая жизнь окрасится вкусом предательства. Не перед ними, обезличенными сао, а перед самой собой.
