Текст книги "Кодовое имя Морозко (СИ)"

Автор книги: Юлия Шкутова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Понимаю, но даже если бы все было по другому… Не зацикливайся на этом. А сейчас отдыхай, а я отправлюсь во дворец. Нужно переговорить с императором.

– Нет, я лучше засяду за домашнее задание, которое мне дала ларра Мириан.

– Алаиса, я не думаю, что…

– Я просто хочу отвлечься, – перебила его Алиса. – Мне это очень нужно. Все равно не смогу уснуть, вспоминая все то, что со мной произошло.

Подумав некоторое время, Максимилиан согласился с ней. Еще раз пообещав, что надолго не задержится, он покинул ее спальню, желая принять ванну и переодеться.

*****

– Значит, вот как у нас обстоят дела, – выслушав доклад своего начальника тайной стражи, задумчиво пробормотал Кириан. – Только этого нам еще и не хватало!

– Согласен, но свой ум в чужие головы не вложишь, – усмехнулся Макс, как обычно расположившись около окна.

– Приставь охрану к ларре Соларе и ларре Мириан. Не хочу никаких неожиданных сюрпризов.

– Я уже это сделал, до прихода к тебе.

– Думаю, мне стоит прямо сейчас заняться посланиями для некоторых своих знакомых, – вклинился в беседу Александр. – Не стоит давать этой госпоже шанса использовать других Забирающих. Да и не мешало бы создать объединенные отряды по поиску магических вампиров. Настала пора вновь заняться чисткой.

– Кажется, они стали намного умнее, – отозвался император. – Прекратили выпивать магов досуха, чтобы не вызвать подозрения.

– Стоит поспрашивать у целителей, кто обращался к ним в последнее время, жалуясь на упадок сил, – предложил Макс, побарабанив пальцами по подоконнику. – Не удивлюсь, если некоторым из них подчищали память.

– Вполне может быть и так, – согласился Алекс, подходя к брату. – Я зайду сегодня вечером к тебе домой. Хочу проведать Алаису.

– Тогда буду ждать тебя к ужину, – ответил Макс. – А сейчас прошу меня извинить, еще слишком много всего нужно сделать.

– Жду вас каждое утро с докладом, – отпустил братьев император.

Оставшись один в своем кабинете, Кириан устало откинулся на спинку кресла, потерев ладонями лицо. Ему до безумия надоели все эти заговоры, неотложные дела и жалобы придворных на их 'несчастную' долю. Кириан с удовольствием сбежал бы в уединенное поместье, чтобы отдохнуть от всего хотя бы пару недель. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться еще некоторое время.

Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на свою иногда просто невыносимую жизнь, император углубился в изучение документов, которые совсем недавно принес его секретарь.

*****

Когда за окном окончательно стемнело, Алиса, со стоном распрямившись и потянувшись, устало откинулась на высокую спинку стула. Спина неприятно ныла от долгого сидения в одной позе, а правая рука вообще отказывалась действовать.

Разминая затекшие пальцы, Алиса прикрыла глаза, стараясь хоть немного расслабиться и упорядочить полученные знания. Только с одним этим странным красноватым подорожником выдалось столько мороки! Девушка поначалу даже решила, что эта травка чуть ли не панацея от всех болезней!

Если свежие, недавно сорванные листочки, шли для приготовления обеззараживающих и заживляющих мазей, то сушеные добавлялись и в отвары предназначенные для профилактики простудных заболеваний, и для крема от ожогов, и даже для шампуня.

А уж корешки этой травки вообще где только не применялись! И это все с учетом того, что в больших количествах краснолистный подорожник был ядовит, а сок, выделяемый им, мог вызвать зуд и жжение на коже. Поэтому собирали его только в перчатках, затем старательно протирали кожу специальным кремом.

'Я уже боюсь представить, для чего нужны другие травы', – с подозрением покосившись в сторону книг, подумала Алиса.

Встав из-за стола, она принялась прохаживаться по комнате, делая простую зарядку, чтобы быстрее привести уставшее тело в относительный порядок. Посмотрев на исписанную стопку листов, Алиса даже передернулась, представив, что теперь ей предстоит заниматься этим довольно часто и много.

'Хотя чего я ожидала? – усмехнулась девушка, подойдя к окну. – Если бы не очутилась в этом мире и смогла поступить в университет, занималась бы тем же самым. И, боюсь, даже в большем объеме. Что-то мне не верится, что земные преподаватели придерживаются взглядов ларры Мириан о 'меньше, но качественней'!'

За такими рассуждениями девушка еще некоторое время бродила по комнате, но вскоре ее отвлекла странная беготня за дверью. Выглянув в коридор, Алиса заметила быстро скрывшуюся за поворотом горничную, несущую стопку постельного белья.

Решив, что та просто спешит поменять его, девушка уже хотела вернуться назад, когда услышала звук удара, а из-за поворота выскочили еще две горничные. Одна из них что-то прошептала своей подружке, и они тоже быстро ушли.

Заинтригованная таким странным поведением прислуги, Алиса все же покинула классную комнату, перед этим посмотрев на оставшийся лежать на столе шелковый платок. Она все же уговорила Максимилиана разрешить ей ходить по дому с непокрытой головой.

Домочадцы все равно знали, кто Алиса на самом деле такая, а об незнакомцах, решивших посетить дом ледяного мага, девушке докладывали.

Пройдя прямо по коридору, в ту сторону, откуда доносился шум, Алиса недоуменно нахмурилась. Все было тихо и спокойно, словно ей все почудилось. Девушка уже хотела уйти в свою комнату, когда из гостиной послышался знакомый голос.

– Макс, сам посуди, это было бы самым лучшим вариантом!

'О, ларр Александр пришел! – обрадовалась Алиса, поспешив в ту сторону. – Вот как раз и поговорю с ним на счет того пресловутого танца'.

Она не забыла о своем желании изучить его. Да и теперь, после всего произошедшего с ней, Алиса в этом была просто уверена, Максимилиан просто не сможет ей отказать.

– А я не думаю, что это хорошая идея, – раздался недовольный голос ледяного мага.

'Интересно, что случилось?' – замерев перед дверью, подумала Алиса, но задерживаться не решилась. В любой момент здесь мог оказаться кто-то из прислуги и застать ее за подслушиванием.

– Макс, не дури! – тем временем продолжал уговаривать брата Алекс.

'Сейчас!' – решила Алиса и, постучав в дверь, вошла, не дожидаясь разрешения.

– Ларр Максимилиан, я… Ой!

Теперь девушка поняла свою ошибку и очень сильно пожалела о том, что не поинтересовалась у кого-нибудь, в чем дело. Помимо братьев в гостиной находилась незнакомая ей женщина с темными волосами, разбавленными кое-где алыми прядями. Она величественно восседала на софе, словно на троне во дворце императора.

– Боги пресветлые! – потрясенно ахнула незнакомка, и Алиса вспомнила, что ее волосы ни чем не прикрыты.

– Вот это сюрприз! – раздался незнакомый мужской голос.

Стремительно повернувшись, девушка увидела высокого темноволосого мужчину, так же красовавшегося с алыми прядями в густой шевелюре.

'Не император, – вынесла вердикт Алиса, поежившись от того немного жадного взгляда, с которым рассматривал ее незнакомец. – Максимилиан меня точно придушит!'

– Кажется, спор разрешился сам собой, – усмехнулся Алекс, подходя к растерянной девушке. – Алаиса, ты, как всегда, великолепна!

– Благодарю, – пробормотала Алиса, изобразив книксен и жалобно посмотрев на водного мага. – Я… наверное… пойду, – сделав шаг назад, сказала она.

– Стоять!

И столько силы и властности было в женском голосе, что ноги Алисы помимо ее воли приросли к полу. Испуганно посмотрев на женщину, она перевела взгляд на недовольное лицо ледяного мага.

– Как это все понимать? – холодно поинтересовалась незнакомка, так же посмотрев на герцога.

Словно только и ждав этого вопроса, Максимилиан расслабился и ответил:

– Бабушка, Таниар, позвольте вам представить нашу дальнюю родственницу ларру Алаису Винтер.

'Кошмар! Только его бабушки мне и не хватало!'

– Что-то не припоминаю у нас такой родственницы, – скрестив руки на груди, ехидно сказал тот, кого Максимилиан назвал Таниаром.

– А ты постарайся, – напряженно ответил Александр, становясь плечом к плечу рядом с Алисой.

Несколько секунд мужчины сверлили друг друга глазами, а затем Таниар светло улыбнулся, радостно проговорив:

– А ведь точно, была такая! Вы сильно изменились, дорогая моя.

Одно плавное стремительное движение, и он стоит перед опешившей девушкой.

'Загипнотизировали его, что ли?' – недоуменно подумала Алиса, удивляясь таким стремительным переменам.

Но темно-карие глаза мужчины не казались 'стеклянными', и он вполне осознанно смотрел на нее. Хотя девушка и не разбиралась в гипнозе, все же решила, что права в своей оценке.

– Я очень рад, приветствовать свою…

– Сестру, – подсказал Алекс.

– Сестру, – покладисто повторил Таниар, целуя руку Алисы.

А ей вся эта ситуация все больше начала напоминать театр абсурда. Беспомощно посмотрев на Максимилиана, наблюдавшего за ними, девушка вложила в свой взгляд просьбу о помощи.

– Алаиса, позволь представить тебе мою бабушку, ларру Кассандру и моего младшего брата ларра Таниара.

Поприветствовав новообретенных 'родственников' по всем правилам этикета, вдолбленных ларрой Фирэн в ее голову, Алиса перевела заинтересованный взгляд на Таниара.

'А ведь точно, я уже слышала о нем, – вспомнила Алиса, пристально рассматривая стоящего рядом с ней мага. – Но он, судя по алым прядям, огненный маг. А так вообще бывает, чтобы у кровных родственников был настолько отличный друг от друга магический дар?'

Вспомнив картинную галерею, она пришла к выводу, что и родители братьев, и другие их предки были огненными магами. Такое несоответствие буквально вопило о тайне, которую Алиса сразу же захотела разгадать.

– А у нее хорошие манеры, – задумчиво сказала ларра Кассандра, о которой девушка уже успела забыть.

– Да, но обучение Алаисы не закончено. Может, ты согласишься продолжить его? – поинтересовался Макс, присаживаясь в кресло стоящее около окна. – Тем более ей нужна компаньонка, а против вдовствующей герцогини Ортанской никто и слова не скажет.

– Да неужели ты, наконец, озаботился этой проблемой? – величественно приподняв бровь, поинтересовалась ларра Кассандра.

– Я не столь пропащий, как ты считаешь, – усмехнувшись, обнадежил ее ледяной маг.

Проигнорировав выпад внука, вдовствующая герцогиня перевела взгляд на Алису, проговорив:

– Присядь рядом со мной, моя дорогая. Я бы хотела с тобой познакомиться поближе.

Внутренне содрогнувшись от властных ноток, Алиса безропотно выполнила просьбу-приказ ларры Кассандры. Вот только присаживаясь с ней рядом, она мысленно прикидывала, сколь долго ей придется рыдать перед одним конкретным драконом, чтобы тот, наконец, смилостивился и отправил ее домой?

Глава 25

Алиса напряженно ожидала, когда же ларра Кассандра прекратит ее разглядывать и вынесет свой вердикт. Сейчас, когда она немного успокоилась и оказалась так близко от бабушки Максимилиана, то смогла рассмотреть и лучики морщинок вокруг темно-карих глаз, и единственную седую прядь волос с правой стороны. Но все равно ларра Кассандра выглядела максимум лет на сорок. Лишь глаза выдавали ее возраст, не давая скрыть истинное положение вещей.

'Интересно, сколько ей лет на самом деле? – с любопытством рассматривая красивую величественную женщину, размышляла Алиса. – Если Максимилиану сейчас… Ой, мамочки, целых сто семьдесят лет! До сих пор не могу привыкнуть к таким огромным датам'.

Ей сразу же вспомнилось, какой шок она испытала, когда Мириан рассказала ей о продолжительности жизни людей этого мира. Получалось, что среднестатистический человек, не обладающий магией, спокойно доживал до ста восьмидесяти лет, а иногда и до двухсот. Тогда как маги, смотря от уровня их силы, жили минимум триста, максимум восемьсот-девятьсот лет.

В сравнении со старшими расами – это, конечно же, был совсем маленький срок. Орки, например, доживали минимум до тысячи трехсот лет. Но для Алисы, привыкшей к реалиям своего мира, это было невообразимо много!

– Красивая и смелая девочка, – прервав ее размышления, сказала ларра Кассандра. – Немногие осмелятся так в открытую рассматривать меня.

– Простите, – смутилась Алиса, опуская взгляд в пол.

– За что? – весело изумилась магичка. – Тебе было любопытно, так же как и мне! И твоя открытость похвальна, хоть и не всегда может быть к месту.

– Бабушка, ты…

– Манеры у тебя хорошие, – перебила Максимилиана ларра Кассандра, даже не посмотрев на него.

– Ларра Фирэн постаралась, – ответил Алекс. Судя по быстро брошенному взгляду, он просто сдал старшего брата, приготовившись развлечься за чужой счет. И реакция на его слова последовала незамедлительно.

– Что?! – задохнулась от возмущения вдовствующая герцогиня. – Да кто вообще додумался… Хотя о чем это я? – переведя о-о-очень недовольный взгляд на старшего внука, перебила она сама себя. – Максимилиан, я всегда считала тебя хоть немного разумным человеком! Как ты посмел разочаровать меня?

'Ого, да они ее боятся!' – поразилась Алиса, заметив, что даже ларр Таниар будто стал меньше.

– Она больше не вернется сюда, – попытался оправдаться ледяной маг, с опаской поглядывая на свою родственницу. – Алаиса выгнала ее.

– И правильно сделала! – одобрительно посмотрев на девушку, постановила вдовствующая герцогиня. – В тебе определенно есть наша кровь. Это только мужчины нашей семьи всегда были немного…

– Бабушка! – возмутился Танаир. – А я тут при чем?

– Хочешь прямо сейчас обсудить все свои прегрешения? – поинтересовалась та.

– Не стоит, – тут же пошел на попятную огненный маг.

Благосклонно кивнув в ответ на его слова, ларра Кассандра вновь перевела взгляд на Алису.

– Бедная девочка, совсем тебя замучил мой внук?

И столько в ее глазах было неприкрытого сочувствия, что Алиса просто не удержалась, честно ответив:

– Очень!

В ответ раздалось возмущенное фыркание Максимилиана и замаскированный под кашель смех Александра. Правда все тут же прекратилось, как только ларра Кассандра недовольно посмотрела на них.

'Великолепная женщина!' – тут же решила Алиса, посмотрев на вдовствующую герцогиню полным восхищения взглядом.

– И, кстати, Максимилиан, дорогой, что ты собираешься делать с теми неприглядными слухами, которые ходят о тебе и Алаисе? – поинтересовалась вдовствующая герцогиня.

– Какие еще слухи? – насторожилась Алиса.

Посмотрев в слишком честные глаза ледяного мага, она еще больше утвердилась во мнении, что услышанное ей определенно не понравится.

– Те, из-за которых наша бабушка выдернула меня с занятий, потребовав сопровождать ее в столицу, – усмехнувшись, просветил ее Таниар. – Говорят, что мой братец привел к себе в дом какую-то ларру… не совсем… Хм… Не то чтобы она, по слухам, совсем уж… – глядя в медленно наливающиеся гневом светло-карие глаза, огненный маг все больше терял свое красноречие. – В общем, у него живет молоденькая любовница.

– И эта любовница я? – как-то уж слишком спокойно спросила Алиса, пристально глядя в глаза ледяного мага.

– Видимо да, – не стал скрывать Таниар.

– И давно ходят эти слухи? – так и не отведя взгляда от Максимилиана, поинтересовалась девушка.

– Значительно недавно. Они появились около недели назад.

Подсчитав, что именно тогда она ходила гулять с ларрой Мириан и встретилась в кафе с ледяным магом, Алиса обратилась к среднему брату:

– Ларр Александр, а я случайно телекинезом не владею?

– Чем? – удивился тот незнакомому слову.

– Вещи на расстоянии двигать могу? – уточнила девушка, глядя на то, как все больше мрачнеет ледяной маг.

– Я обучу тебя левитации, – усмехнулся Алекс, поняв, что задумала Алиса. – Это совсем не сложно.

– Алаиса, ты не посмеешь, – решил внести свои коррективы Макс.

– Проверим? – выгнув бровь, ехидно поинтересовалась девушка, непроизвольно принявшись шарить рукой в поисках метательного снаряда.

– Алаиса, я здесь ни при чем! – возмутился герцог, приготовившись отражать нападение. – Кто-то, видимо, превратно все понял.

– А как еще вас можно было понять, после того приветствия?!

Алиса неожиданно почувствовала, что гнев начал уходить, уступая место еле сдерживаемому веселью. Уж слишком забавно выглядел ледяной маг, готовый защищаться от нападок хрупкой девушки.

– Определенно наша кровь! – довольно высказалась ларра Кассандра, наблюдая с легким любопытством за перепалкой.

Раньше она никогда не видела, чтобы ее старший внук действительно мог серьезно воспринимать такие смехотворные угрозы. Во-первых, мало кто осмеливался перечить герцогу Ортанскому, а во-вторых, если и осмеливались, то Максимилиан очень быстро ставил наглецов на место. Тем более для ларры Кассандры было удивительно видеть еле заметные искорки веселья в ледяных глазах.

'Ему определенно нравится вся эта ситуация, и он просто наслаждается ей, – рассуждала вдовствующая герцогиня, наблюдая за тем, как Максимилиан убеждает Алису, что все вскоре станет на свои места. – Да и сама Алаиса довольно необычная. Я не вижу в ней страха или подобострастия перед внуками, а ведь они все довольно известные люди не только в империи, но и за ее пределами. Хорошая жена бы получилась. Тем более Забирающая…'

– Бабушка, меня пугает твой мечтательный взгляд, – отвлек ее от мечтаний Таниар.

– Как тебе не стыдно! – возмутилась ларра Кассандра. – Делаешь из меня какое-то чудовище.

– Ну что ты такое говоришь? Я даже не думал об этом, – постарался загладить свою вину огненный маг, но немного подумав, добавил: – Надеюсь я здесь не причем?

– Пока нет, – фыркнула вдовствующая герцогиня.

– Тогда ладно, – не смог скрыть облегченного вздоха Таниар.

'Надеюсь, она думала не про меня', – нервно сглотнул Александр.

'Не нравится мне все это, – недовольно нахмурился Максимилиан, потерев занывшую шею. – Боюсь, что еще пожалею о присутствии бабули в этом доме'

'Интересно, и что это все значит?' – недоумевала тем временем Алиса, заметив встревоженные взгляды двух старших братьев.

– Может, вы хотите передохнуть? – осторожно спросил Максимилиан. – Все же время уже позднее.

– С удовольствием, – согласилась ларра Кассандра. – А завтра мы поговорим с Алаисой, чтобы я могла узнать, чему ее научила эта… И что еще стоит узнать.

Алиса могла поклясться, что вдовствующая герцогиня еле сдержала рвущуюся наружу нецензурную брань. После вчерашних событий девушка была с ней полностью согласна. Ларра Фирэн оставила после себя самое неприглядное впечатление.

– Сэт вас проводит.

Словно только этих слов и ожидая, в гостиную вошел мужчина, со статусом которого Алиса так и не определилась, решив называть его для себя дворецким. С почтением поклонившись, он сопроводил ларру Кассандру и ларра Таниара в их комнаты.

– Сочувствую тебе, – серьезно сказал Александр, после того, как они в комнате остались втроем.

– Но не настолько, чтобы принять мое приглашение пожить в этом доме? – прозорливо уточнил Макс.

– Именно! – радостно улыбнувшись, подтвердил водный маг.

– Тогда не трави душу и…

– Постойте! – воскликнула Алиса, вспомнив, о чем хотела спросить. – Ларр Александр, я хотела узнать, не согласитесь ли вы стать моим партнером в танце на время обучения?

– Алаиса, мы, кажется, решили, что тебе еще рано его изучать, – недовольно сказал Максимилиан.

– Это вы решили, а не я, – отмахнулась от него Алиса. – Я хочу и буду его изучать!

– Ах, вы об этом танце! – Алекс, наконец, понял, в чем дело. – Для меня честь стать твоим партнером, – поклонившись, дал он свое согласие.

– Она еще не выучила более простые движения, – попробовал настоять на своем Максимилиан.

– А кто в этом виноват? – скрестив руки на груди, недовольно посмотрела на него Алиса. – Вам бы следовало поторопиться с поиском нового учителя! Кстати, ларр Александр, а вы не откажете мне…

– Он слишком занят! – перебил ее Макс.

– Но всегда найду время для любимой сестренки, – быстро нашелся Алекс, весьма забавляясь сложившейся ситуацией.

– С каких это пор она стала для тебя такой? – подозрительно прищурившись, рыкнул Максимилиан.

– Да вот только что! – сознался Александр, ехидно усмехнувшись.

– А тебе домой не пора? – угрожающе спросил ледяной маг.

– К сожалению, действительно пора, – не стал настаивать Алекс. – Но я обязательно освобожу для Алаисы время, так что жду вестей!

– Буду вам очень благодарна! – довольно ответила Алиса, покосившись в сторону ледяного мага.

– Я рад, что с тобой все хорошо, неожиданно погладив ее по голове, ласково улыбнулся Алекс.

– Я тоже этому рада, – немного криво улыбнулась девушка в ответ.

Поцеловав Алисе руку и хлопнув недовольного старшего брата по плечу, водный маг исчез в портале.

Понимая, что герцог не отступится и продолжит настаивать на своем, Алиса решила его отвлечь. Как бы неприятно было признавать, но на Макса, кажется, надавить не получилось. Даже не смотря на то, что он переживал и беспокоился за Алису, слабину давать все равно не собирался.

'Ну что же, попробую задурить ему голову, – решила она, приготовившись к нелегкому испытанию. – Вдруг получится!'

– Ларр Максимилиан…

– Максимилиан, – перебил ее ледяной маг.

– А я что сказала? – удивилась Алиса.

– Я же просил обращаться ко мне без лишнего официоза, – напомнил Макс.

Словно не заметив этого, девушка продолжила:

– Почему вы так опасаитесь вашу бабушку?

– Твою бабушку, – вновь исправил ее Максимилиан.

– Мою бабушку? – ошарашено переспросила Алиса, постаравшись не рассмеяться.

– Да нет же, мою!

– Вот и я говорю про вашу бабушку!

– Твою. Бабашку! – начиная злиться, продолжил настаивать Макс.

– Да при чем тут моя бабашка? – раздраженно спросила Алиса, старательно скрывая веселье из-за этого абсурдного разговора.

– Алаиса! – повысил голос ледяной маг, но затем, резко успокоившись, продолжил: – Ты не сможешь задурить мне голову, я все равно против обучения…

– А кто-то уходит от ответа, – предприняла еще одну попытку, девушка обиженно фыркнув.

Поняв, что она не отстанет, Макс, тяжело вздохнув, ответил:

– Я не боюсь ее в том смысле, в котором ты подумала. Наоборот, как и мои братья, слишком сильно ее люблю, чем бабушка без зазрения совести и пользуется. А это значит: нам предстоят бесконечные нотации, если ей покажется, что мы что-то делаем не так.

– Поня-а-атно, – протянула Алиса, внутренне возликовав. Девушка была просто уверена: теперь у герцога останется совсем мало времени на нее.

'Ну а если и найдет его, то, по крайней мере, почувствует на собственной шкуре, какаво было мне в его обществе!'

– Не радуйся раньше времени, – заметив ее довольный вид, усмехнулся Макс. – Тебе это тоже предстоит.

– А я тут причем?

– А ты ей понравилась! Вот такая у меня своеобразная бабушка. Будет опекать тех, кто ей нравится, и плевать на всех остальных.

Внутренне содрогнувшись, Алиса недовольно нахмурилась. Только девушка обрадовалась, что избавилась от общества ларры Фирэн, как ей пообещали практически ту же самую замену. А ведь ларра Кассандра ей очень понравилась. Но раз Максимилиан так говорит, значит расслабляться еще рано.

– Не беспокойся, она не похожа на ларру Фирэн, – постарался успокоить ее Макс, догадавшись, о чем она думает. – Бабушка никогда не станет вести себя по-хамски. Да, она может и будет поучать тебя, но в то же время защищать и оберегать, обучая всему, что ты должна знать. Тебе не стоит бояться повторения истории.

Принесли ли его слова облегчение? Да, определенно.

Алиса заметно расслабилась и успокоилась, но червячок сомнения все же остался. Ведь как правильно говорят: 'обжегшись на молоке, будешь дуть и на воду'. Для себя девушка решила: пока лично во всем не убедится, бдительности терять не будет.

– А ваш… твой младший брат, – быстро исправилась Алиса, заметив, как полыхнули глаза мага. – Он живет вместе с ларрой Кассандрой?

– Нет, Таниар еще не сошел с ума, – усмехнулся Максимилиан, подойдя к окну и присев на подоконник. – Он преподает в столичной академии, проживая на ее территории, хотя в городе у него есть свой дом. Бабушка, скорее всего, узнав о слухах, прихватила и его, и Алекса в качестве моральной поддержки, когда собиралась разведать обстановку.

– А если бы здесь действительно жила любовница? – не смогла удержаться от вопроса Алиса.

– А тут уже одно из двух. Если бы моя любовница действительно оказалась такой, как и говорили слухи, бабуля осталась бы здесь, сделав все, чтобы недостойная по ее мнению особа, покинула этот дом.

– А если бы слухи не подтвердились?

– Она бы все равно осталась здесь, постаравшись поскорее нас поженить.

– Даже так? – поразилась Алиса.

– Алаиса, дело в том, что в этом доме никогда не жила ни одна из моих любовниц, – пояснил ледяной маг. – Конечно же бабушка не упустила бы такой возможности!

Это известие несказанно порадовало девушку, хоть она и не осознавала почему. Но ей действительно было приятно знать, что ее не поселили в дом, предназначенный для содержанок Максимилиана. Будь это иначе, Алиса точно бы не поняла и не простила.

'Пусть он преследует свои цели, старательно всех запутывая, но всему есть предел, – размышляла Алиса, рассматривая герцога. – Вот только меня беспокоит один момент'.

– Скажи, а когда всем станет известно, кто я на самом деле, – старательно подбирая слова, начала она, – не будут ли они считать, что между нами что-то большее, чем отношения опекуна и подопечной?

– А тебе не все равно? – удивился Макс. – Или так важно чужое мнение? Алаиса, я скажу честно, что меня бы устроило такое развитие событий. В открытую никто и ничего сказать не посмеет, а ты будешь защищена моим именем и положением в обществе. Конечно же, если влюбишься и захочешь выйти замуж, я препятствовать не стану. Но сейчас, если ты позволишь, я бы хотел оставить все как есть.

– Мне надо подумать, – ошарашенная таким предложением, пробормотала Алиса.

Подойдя к софе, она, практически ничего не видя, уселась на нее, сложив руки на коленях, как примерная ученица. Сейчас в голове девушки царил полный кавардак из лихорадочно мечущихся мыслей. Предложение Максимилиана было неожиданным и довольно необычным. И как относится к нему, девушка просто не знала.

'Так, стоп! – тормознула сама себя Алиса. – Вот же глупая, и чего так разволновалась? Это ведь действительно выгодное предложение. Ко мне побоятся лезть, считая, что мы с Максимилианом… – покосившись на терпеливо ждущего мага, девушка быстро отвела взгляд. – А ведь мне только этого и надо! Буду спокойно учиться, дожидаясь отведенного договором срока, и ни о чем не беспокоиться. Ну что я и в самом деле, как трепетная гимназистка, готова упасть в обморок только при одном намеке на такие слухи? Алиска, соберись! Максимилиан прав, это очень удобно'.

Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Алиса сказала:

– Я согласна!

– Правда? – удивился Макс, не ожидавший такого.

– Ну да, а что здесь такого? Слухи – это всего лишь слухи. По крайней мере, ко мне не будут лезть, пытаясь очаровать. Они ведь пытались бы?

– К сожалению это тебе все равно предстоит. Но, по крайней мере, на такое решатся только отчаянно смелые. Все же я имею определенную репутацию, и многие побоятся становиться у меня на пути.

– Ну что же, надеюсь, впоследствии я об этом не пожалею!

Одно стремительное, текучее движение, и вот уже Макс сидит рядом с Алисой. Взяв ее руку в свою, он медленно поднес ее к губам, чувственно улыбнувшись.

– О, прекрасная ларра, поверьте, я сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, – немного хрипловатым голосом проговорил маг.

– Ты что удумал? – сразу же напряглась Алиса, глядя на скачущих в голубых глазах чертенят.

– Совершенно ничего, – невинно ответил Макс, продолжая держать ее руку в своей. – Я чист перед тобой, как первый снег!

– Который неизвестно что собой прикрывает, – не смогла удержаться от подколки девушка.

– Успокойся, ребенок, все будет хорошо, – усмехнулся ледяной маг, шаловливо подергав золотистую прядь волос.

'Ну все, достал!'

– Да вы, батенька, педофил! – возмущенно фыркнула Алиса, вырывая свою руку из крепкого захвата.

– Кто? – не понял Макс.

– А это такой извращенец, которого на маленьких детей тянет, – с удовольствием ответила ему девушка, любуясь его ошарашенным лицом.

Максимилиан сначала побагровел, потом побледнел, приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но затем неожиданно расхохотался.

– Признаю, ты меня уела в этот раз, – сквозь смех признался герцог. – Прости, постараюсь больше не совершать таких ошибок.

– Какая прелесть, умнеешь прямо на глазах! – ехидно ответила Алиса.

– Алаиса, не перебарщивай! Все же тебе пока со мной не тягаться, слишком юна, – криво усмехнулся Макс и перевел тему. – Ты, кстати, есть хочешь?

– Не мешало бы, – прислушавшись к себе, согласилась девушка. – Я ужин пропустила.

– Мы его все пропустили, – сказал Максимилиан, вставая с дивана и утягивая Алису за собой. – Предлагаю устроить налет на кухню!

Даже не собираясь слушать возражения, имей они место быть, он утянул несопротивляющуюся девушку за собой. И все время, пока они шли к кухне, Алиса старалась не рассмеяться в голос. Уж слишком сильно Макс напоминал ей сейчас расшалившегося мальчишку.

Пробираясь к нужному им помещению, они то и дело, как два шпиона, останавливались или прятались, стоило им услышать чьи-то шаги. Изредка проходящая мимо их укрытий прислуга действительно ничего не замечала. Алиса даже удивилась такой странности, пока один раз Макс не прижал ее к стене около самой двери в кухню, приложив палец к губам. И самое странное, что проходивший мимо них Сэт действительно ничего не заметил!

– Полог невидимости, – прошептал ей на ухо ледяной маг, заметив вопросительный взгляд девушки. – Идем.

Заговорщицки ей подмигнув, он утянул Алису на кухню, в которой уже никого не было. А она, глядя сейчас на этого большого ребенка, наконец, созналась сама себе в том, что так долго и старательно отрицала.

'Я, кажется, попала!'

Глава 26

– Нет-нет, дорогая, это не так уж и важно сейчас, – вещала ларра Кассандра сидящей перед ней девушке.

– Но ларра Фирэн… – неуверенно начала Алиса.

– Да забудь ты об этой болезной! – отмахнулась вдовствующая герцогиня. – Это же помешанная на этикете маразматичка! Неудивительно, что ее несчастный муж предпочитает проводить время где угодно, но только не с ней!

Алиса еле удержалась, чтобы не рассмеяться над полным праведного гнева лицом ларры Кассандры. Они уже около часа заседали в классной комнате, разбираясь с тем, чему девушку учила ларра Фирэн. Из всех правил, которые ей втолковывала изгнанная из дома наставница, вдовствующая герцогиня забраковала больше половины.

Как оказалось, в придворной жизни было не все так печально и уныло. И данный факт определенно заставил Алису вздохнуть с облегчением. Конечно некоторые 'нельзя' и 'неприемлемо' так и остались неизменными, но большинство было безжалостно откинуто за ненадобностью, или же в них были внесены существенные поправки.

– Запомни раз и навсегда, – наставительно сказала ларра Кассандра. – Если нельзя, но очень хочется, то можно, с соблюдениями всех правил предосторожности!