Текст книги "Государственные интересы (СИ)"

Автор книги: Юлия Куркан

Глава 5

И снова я шла по лесу. Как, почему, зачем – не знаю. Вообще не имею ни малейшего понятия, однако твердо могу сказать, что лес мне надоел! Видно, я настолько надоела Колдуну, что он решил сбежать, пока я без сознания. Решение, с которым я пусть и не согласна, зато вполне могу понять. Только это не отменяет вопрос: что мне теперь делать? Не иначе как для разнообразия у моих ног начиналась тонкая извилистая тропинка. Решив, что бояться после всего, что было – глупо, я смело пошла вперед. Надо сказать, приятная прогулка длилась недолго, и закончилась тогда, когда я набрела на небольшую полянку. Открывшаяся картина заставила меня в ужасе застыть на месте. Первое, что я увидела – стая огромных серебристых волков, которые по очереди, по кусочку отрывали куски плоти от мужеподобной женщины. Она не вырывалась и не кричала, только в глазах её была обреченность. Там же, только чуть в стороне, стоял лесник с топором, засевшим в груди. С хрустом выдернув его, мужчина медленно пошел ко мне:

– Руби, княжна, бей еще…

Я, наконец, заставила себя двигаться. Единственное, на что меня хватало – это пятиться, жадно хватая ртом воздух. Хотя больше всего на свете хотелось сесть, закрыть глаза и бессильно разрыдаться. Да, оба они были мерзавцами, но умерли они при моем участии, а лесник – тот и вовсе от моей руки… Ощущать себя убийцей, и понимать, что наказание заслужено было поистине ужасно.

Но потом, вдруг, откуда-то сверху голосом Колдуна полилась песня. Больше всего она напоминала колыбельную.

 
Я приду бестелесым образом,
Темной ночью к тебе приду,
Позову еле слышным голосом,
Темных снов отгоню череду.
 
 
Я приду безответным призраком,
У кровати твоей постою.
Я когда-то ведь был знаком
С Той, стоящею на краю.
 
 
Я приду к тебе, милая, нежная,
Мне запоры, поверь, по плечу.
Ты – река моя, ты – безбрежная,
Я сквозь стены к тебе прилечу.
 
 
Я приду к тебе, верь, моя милая,
В сладкой неге июльской тиши,
Я приду к тебе грозами, ливнями,
Ты окно закрывать не спеши!
 
 
Я приду к тебе, длинной дорогою,
Ты глаза побыстрей закрывай.
Ты не будешь такою строгою,
Коль найдем наш потерянный рай.
 
 
А пока бестелесым образом
Темной ночью к тебе приду,
Позову еле слышным голосом,
Темных снов отгоню череду…
 

Я закрыла глаза, не желая видеть окружающее. Колыбельная словно бы смывала с меня весь испытанный ранее ужас. Я шла вслед за голосом, ставшим для меня путеводным маяком.

Странный шум заставил меня открыть глаза; голос стих. Я застыла на песчаном берегу, едва сдерживая восторженный визг. Я впервые видела море! Оно было глубокого сине-зеленого цвета, и ленивыми волнами ласкало песок. Небо, всех оттенков голубого и черничного, освещал багровый закат, и казалось, что уставшее раскаленное солнце с наслаждением опускается в море, чтобы следующим утром выйти оттуда молодым, обновленным…

Задыхаясь от восторга, я пробежала по шелковистому песку. Вокруг не было никого и ничего, кроме меня, песка, неба и моря. Да почему бы и нет? Если это – единственные мгновения свободы в моей жизни, то почему я не могу использовать их так, как хочу?

Отбросив все сомнения, я скинула платье, и бросилась в море. Это было потрясающее ощущение! Полная свобода, полное одиночество, где я – одновременно и капля, среди сотен таких же, и центр мироздания. Я не задумывалась о том, где нахожусь: во сне или наяву. Это было бы слишком приземлено, такие мысли сразу бы вернули меня к действительности. А мне хотелось впитать эти упоительные мгновения, оставить их в закрытом уголке сердца, куда я могла бы возвращаться в будущем. Что-то, что будет только моим, куда посторонним не будет хода.

Море исцеляло и тело и душу. Оно дарило радость, покой, надежду. Раскинув руки, я медленно дрейфовала по водной глади. Солнце уже полностью скрылось, и небо понемногу темнело. Один раз мне показалось, что я вижу на берегу темную мужскую фигуру. Однако, приглядевшись, я поняла, что это просто игра теней. На мгновение мне даже стало жаль: так хотелось разделить свой восторг с кем-то. Но море не разрешало грустить в его присутствии, и вот я, уже совершенно освоившись, со счастливым визгом ныряю на небольшую глубину.

Вдоволь наплескавшись, я выбралась на берег, прихватив на память небольшую ракушку. На небе безраздельно властвовала полная луна – таинственная и загадочная – она весь мир вокруг делала таким же. Крупные южные звезды, похожие на виноградные гроздья, весело перемигивались друг с другом. Сам воздух, казалось, дышал волшебством. И в этот момент еще одна безумная мысль постучалась мне в голову. Не давая себе времени на раздумья, я не замедлила её осуществить. Сегодня мне так хотелось сказки, что я решила сама стать её частью. Вряд ли кто из живущих ныне женщин может с затаенной гордостью вспоминать, как лежала обнаженная на серебристом песке и загорала при свете луны. Теперь у меня будет и такое воспоминание. Это было волшебство только для меня, моя личная сказка, которая теперь навсегда останется со мной.

Едва я успела это подумать, как почувствовала в своей руке сильную мужскую ладонь. – Пора просыпаться, княжна, – тихо сказал мне Колдун. Я встала, не забыв взять ракушку. Я не стыдилась своей наготы, потому что ведь это сон, а чего можно стыдиться в своих грезах? Я не испытывала сильного сожаления, что чудо кончается, потому что теперь он будет всегда со мной. И я очень хотела посмотреть в разноцветные глаза Короля, чтобы сказать ему самое искреннее, самое сердечное спасибо из всех, что я когда-либо произносила в своей жизни. Потому что он сделал мне самый лучший подарок, о каком только можно было мечтать…

А потом я пошла сквозь время и миры, с интересом разглядывая самые разные ветки Древа, мелькавшие передо мной. Мне не было страшно, потому что я чувствовала крепкую теплую руку Короля. Он ни за что не дал бы мне упасть или потеряться. Я наконец-то ему доверилась…

Наконец, путешествие мое закончилось, в глаза ударил свет, и все еще сонно жмурясь, я открыла глаза, чтобы встретиться с удивительно теплым взглядом Его Величества.

– Доброе утро, княжна, – произнес он.

– Доброе утро, княжна, – произнес он.

– Доброе утро, – отзываюсь, призывая себя вспомнить о приличиях, кои ясно говорили о том, что так долго смотреть в глаза постороннему мужчине просто невместно!

Впрочем, о каких приличиях могла идти речь, если голова моя удобно устроилась на коленях мужчины, а ладонь он держал в своих руках? О ужас, какой позор… И вдвойне позор от того, что мне это нравится! Все, теперь я могу считать себя падшей женщиной. И вообще, уместно ли благодарить его за этот чудесный сон?

Когда я боролась за свою жизнь там, в лесу, все было просто и понятно: вокруг враги. А здесь? Чего он добивается? Каковы его цели? Ничего, совершенно ничего не понятно. Все зыбко, все странно, ни одного слова напрямую, сплошные домыслы…

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Колдун, вторгаясь в сумбур моих мыслей. И, не отпуская, кстати сказать, руку. Вот и как мне с ним себя вести?

– Благодарю вас, прекрасно, – улыбнулась я, и поняла, что не вру. Ничего не болело и даже не ныло, во всем теле была потрясающая легкость, настраивающая на несколько игривый лад. – Вы просто волшебник, Ваше Величество.

– Колдун, – поправил он меня. – Кстати, как вам понравилось ваше маленькое путешествие? – со свойственной ему прямотой поинтересовался мужчина. – Закатное море в это время года весьма приятно.

– О… – я даже не сразу нашлась, что сказать. Умеет же этот человек вогнать в ступор одной фразой!

– Но поистине чудесны были вы, Ярослава, загорающая под лунным светом, – он улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом и моим замешательством.

Мне же захотелось провалиться сквозь кровать и пол. Дух-Хранитель, как же стыдно! А ведь я искренне думала, что это мой сон, и я одна там! С другой стороны, именно сном это и было… и с какой радости я должна его стыдиться? Это было не наяву, а сновидения – вещь зыбкая и ненадежная. В общем, когда я отвечала Королю, на моем лице не было и следа того сумбура, что был в мыслях. К тому же, я не раз восхищалась манерой Колдуна вести беседу, так почему бы мне у него не поучится? В будущем очень даже может пригодиться… Так что, я была спокойна и безмятежна.

– Если мы забудем о том, что подглядывать все же нехорошо… Ваше Величество, примите мою самую горячую благодарность. Море было просто потрясающе! Но сколько же я проспала?

– Не беспокойтесь, княжна, всего лишь сутки, – он слегка изменил положение, устроившись поудобнее.

– И все это время вы… – я не смогла удержаться от того, чтобы не спросить, но, только произнеся вслух, поняла, насколько мой вопрос неуместен и компрометирующ.

– Что я? – с лукавой улыбкой спросил Колдун, прекрасно понимая причину моего замешательства. Я упорно отводила взгляд, стараясь не смотреть на мужчину. Получалось плохо. В моем положении самоконтроль вообще как-то плохо срабатывает.

– Вы… Лечили меня! – я попыталась выкрутиться из щекотливой ситуации, однако сделала это так по-детски и неизящно, что просто смешно. Вот и Колдуну весело. А мне что, прямым текстом спрашивать его о том, провели ли мы это время вместе в одной кровати? Нет, конечно же, ничего такого не было, но сам факт!

– Вы не то имели ввиду, – замечает он. Меня так и подмывает спросить: какого Короеда он издевается, если и так понимает о чем я? Однако я молчу, чувствуя себя летописным Дубом Лещевичем на допросе.

История эта в равной степени грустна и поучительна. Происходила она уже в наши дни, а потому коварные летописцы еще не успели ничего исказить. Жил в нашем княжестве юноша, как он сам считал, достоинств немыслимых. Был он не то, чтобы героем, уж точно не чета древним, однако, пару подвигов совершить все же умудрился. В первый раз он вывел из лесу заплутавшего батюшку со свитой. Все бы было хорошо, если бы не сам герой сперва завел их в непролазное болото, и только потом, ценой неимоверных умственных усилий, не сумел вывести. Я тогда во всем этом не участвовала, потому как находилась во вполне привычном для себя состоянии – то есть в плену. Второй подвиг юного героя тоже был впечатляющим. Он умудрился сорвать покушение на боярина Посвистова. Сделал Дуб это в своей неповторимой манере. В праздник Цветения герой несколько перебрал с наливкой, а потому очень напоминал перебравших нектара пчел. По-крайней мере, шел (точнее, нес себя) он так же криво, да и еще и жужжал весьма похоже. Вот это жужжание и повлияло на исход дела. Ибо той ночью к боярину подослали наемного убийцу. Причем, не кто-нибудь, а его драгоценная молодая жена, которая хотела стать единоличной хозяйкой всего боярского добра. Наемный убийца был самым дешевеньким и завалящим (ибо будущая вдова была скупа до неприличия), а потому страдал очень редкой в наших краях боязнью. Пчел. Родом он был откуда-то из Красной Пустыни, и вот там, еще в розовом детстве, его покусали тамошние пчелы, которые, надо сказать, не чета нашим. Ибо крупнее раза в четыре, а яд их хоть и не убивает, зато заставляет место укуса ужасно напухать и чесаться. Так вот, не знаю каким алкогольным ветром в голову героя надуло решение пожужжать, но желание он свое осуществил. Услышав его, несостоявшийся убийца впал просто в неконтролируемую истерику. После чего был препровожден даже не в пыточные застенки, а в дом скорби, ибо настолько повредился умом, что сам возомнил себя пчелой…

Но это так, факты жизнеописания. А вот сам Дуб после этого возомнил себя самым что ни есть настоящим героем. То есть начал вести жизнь на редкость праздную и разгульную. Вот и попал однажды не в самую хорошую компанию в одной корчме. А там наш Тайный Приказ всех и повязал. Ибо была то группа заговорщиков, обвиняемых в измене родине. Сведения секретные да тайные повадились негодяи продавать Восточным султанатам. Из-за них, кстати, меня тогда и похитили, так что жалости никакой я к ним не питаю. Так вот, с самим заговорщиками особых проблем не было, раскололись они быстро, уже при виде пыточных инструментов. А вот Дуб молчал. Как с ним наш штатный палач не бился – молчит и все. Правда, происходило это отнюдь не из героизма, а по причине простой и в чем-то грустной. Дело в том, что Дуб умер. Как показало вскрытие – перепил настолько, что сердце не выдержало. Такая вот печальная история…

История эта промелькнула в моей голове за считанные мгновения, а Король-Колдун тем временем ждал ответа.

– Вообще, вы правы. Я хотела поинтересоваться о другом. Неужели все это время я проспала на ваших коленях? Должно быть, это утомительно… – да! У меня получилось! Я смогла сказать это даже не смущаясь.

– Нет, – Колдун покачал головой. Голубой глаз его искрился весельем, карий оставался для меня загадкой. – Вам, по всей видимости, начал сниться какой-то кошмар. Вот тогда я и решил организовать вам небольшое путешествие.

– Очень мило с вашей стороны, – улыбнулась я. – Вот скажите честно, – не делая паузы, продолжила я. – Почему вы меня похитили? Деньги? Право, это смешно. Я не думаю, что вы настолько бедны. Возможность развязать войну? Но зачем? Ваши земли богаты и плодородны, у вас большие территории. К тому же, война вам совершенно невыгодна: против союзнической армии вы не выстоите. А моя жизнь, увы, не настолько ценна, чтобы я могла послужить вам живым щитом. Незаменимых нет. Тогда что?

– Я думал, что вы поинтересуетесь этим раньше, – неожиданно улыбнулся Колдун. – Однако, в прошлый раз, когда мы говорили об этом, вы вполне удовлетворились денежной причиной. Почему же теперь вы считаете, что это не так?

– Право, Ваше величество, я чувствую себя на допросе, – в ответ улыбнулась я. – Может, потому, что я узнала вас лучше, и поняла, что подобные методы добычи денег для вас слишком… грубы? А может потому, что слишком много внимания уделяется моей скромной особе? В любом случае, сейчас отговорка деньгами меня не удовлетворяет. Мне интересна настоящая причина.

– Наследниц и дочек правящих особ вообще похищают постоянно. Кто этим не занимался? – начал Король. – Это и действенный способ добавить золота в казну, и возможность заключить некоторые соглашения на своих условиях, и даже своеобразное развлечение. В общем, это вполне нормально в нашем мире. Поверьте, за время своего правления я повидал немало самых разных благородных девиц в стенах своего замка. Да и золота, тут вы правы, поднакопил достаточно. В моем случае, княжна, причина проста до безобразия. Любопытство. Да-да, не удивляйтесь. Слава о вас, как о девице умной, рассудительной и весьма политически-активной давно вышла за пределы Княжества. Надо сказать, такой смеси я ни разу не видел. Если девица была умной – значит, она все время посвящала чтению, и совершенно не интересовалась окружающим миром. Если девица была рассудительной – она всех вокруг мучила своими поучениями о том, как жить правильно. Но большинство из них были в равной степени глупы, высокомерны и истеричны. И уж точно никто из них не интересовался политикой просто потому, что все они интересовались только одним – как бы выгодно выйти замуж. Вы не поверите, жертвой скольких домогательств я стал за это время!

Услышав последнюю фразу, я начала тихонько подхихикивать, красочно представив себе, как толпа девиц в неглиже активно ломится в спальню Короля.

– Поверьте, Ярослава, ничего смешного. Иногда мне всерьез приходилось опасаться за свою жизнь и достоинство, – Колдун уже и сам улыбался – искренне и открыто, так, как я никогда не видела. Я даже замерла, боясь спугнуть это мгновение.

Однако, Король, он и есть Король, и никогда не забудет о делах насущных. Улыбка его погасла, и он посмотрел на меня серьезно и строго, разрушив всю идиллию.

– А теперь, княжна, расскажите мне все в мельчайших деталях: что с вами произошло с момент похищения из моего дворца?

– Но вы же Колдун, – засопротивлялась я. – Что вам стоит прочесть мои воспоминания?

– Воспоминания – вещь обрывочная и ненадежная. Они перемешаны, хаотичны и не всегда понятны. Общую картину я понял, однако сознание человека – далеко не книга, и читать его невозможно. Так что, не пропуская ничего, рассказывайте, Ярослава.

Я вздохнула. Говорить отчаянно не хотелось. Море, оно словно бы действительно лечило душу. Однако, я понимала, что должна говорить. Потому что только так мы сможем понять кто наш противник. Да и, сказать по правде, мне было очень тяжело возвращаться к прошедшим событиям. Я словно загнала их в маленький, запертый на замок, чуланчик на задворках памяти, а теперь должна добровольно к ним вернуться. Я заставила себя подняться, и, поплотнее закутавшись в одеяло, начала говорить.

Большого труда стоило описывать произошедшее ровным и спокойным голосом, но у меня получилось. Даже несколько суховато вышло. Естественно, настроение мое испортилось, и больше всего на свете я хотела остаться в одиночестве. То, что случилось со мной за последние дни, глупо было прятать на дне памяти, я поняла это только сейчас, проговаривая, избавляясь от тяжелого груза. Теперь это стало опытом, довольно ценным, надо признать. И требовало тщательного осмысления. Нужно было понять: что во мне изменилось, что я о себе не знала, и как теперь со всем этим жить? Но все это было осуществимо только тогда, когда я окажусь в блаженном одиночестве.

А сейчас, пересиливая себя, я говорила, не глядя на Колдуна. Я не хотела его жалости, более того, боялась её. И он, словно бы понимая это, молчал, давая мне беспрепятственно выговориться. Наконец, я закончила рассказ, замолчала и только тогда решилась бросить взгляд на мужчину. И замерла, сраженная выражением его глаз. Там не было жалости, которой я так боялась. Скорее там было… восхищение? Да, именно восхищение и еще понимание. И я была благодарна ему за это. За то, что не пытался неуклюжими словами лезть мне в душу. За то, что сумел выразить поддержку без слов. За это восхищение, в конце-концов, ведь каждой женщине хочется, чтобы восхищались не только её внешностью (а какая она у меня сейчас и представить страшно), но и поступками… Мы посидели в тишине еще какое-то время. Каждый из нас полностью ушел в свои мысли. И у обоих они были не самые радостные.

– Ярослава, – наконец подал голос, напряженно размышляющий Король. – А когда точно появился Рейналд в момент вашего похищения?

– Уже в тот момент, когда мы исчезли, – припомнила я. – Но все происходило очень быстро. Однако Рейналд даже успел метнуть нож.

– А когда вы оказались на месте, похитительница казалась раненой? – задал другой вопрос мой собеседник.

– Нет, – подумав, ответила я. – Тогда я не придала этому значения, но сейчас точно скажу – нет. Она очень быстро меня спеленала. Хотя я и сопротивлялась. Но если подумать, то Рейналд вполне мог и промахнуться.

– На том месте его ножа мы не нашли, – заметил Колдун.

– Ну тогда нож просто мог застрять в смещающемся пространстве, и не успел долететь.

– Промахнулся, застрял… – пробормотал Король. – Но, княжна, вы меня поражаете. Откуда выводы о пространстве?

– Видите ли… – замялась я. Очень уж не хотелось мне выглядеть в его глазах глупой, рассуждая о вещах в которых мало смыслю. – Об этих перемещающих предметах я узнала только о вас, и невольно задумалась о принципе их действия, хотя и почти ничего не понимаю в магии. Однако, я видела перемещение своими глазами, и даже поучаствовала в нем, пусть и принудительно. И вот, совместив то, что узнала о вас, и то, что сама видела, я пришла к выводу, что такое перемещение возможно лишь в том случае, если один пласт пространства замещается на другой… – я опустила глаза, боясь, что меня сейчас высмеют за глупые предположения, не имеющие связи с действительностью.

– Примите мое восхищение, княжна, – наклонил голову Колдун. Я недоверчиво взглянула на него, но он был абсолютно серьезен.

– Бросьте, – улыбнулась я, хотя было очень приятно, чего уж греха таить. – Но вы ведь не просто так интересовались появлением Рейналда?

– Пока это лишь мои догадки, – ответил Колдун. И я поняла – больше не скажет ни слова, пока сам не разберется во всем. – Ярослава, поймите, еще очень рано делать выводы. Я послал отряды стражников – прочесать лес и проверить дом, который увидел в ваших воспоминаниях, но, боюсь, что там мы уже никого не найдем. Сами понимаете, оставлять следы – не в интересах нашего загадочного противника.

– Хорошо было бы иметь дело с глупым врагом, да? – грустно улыбнулась я.

– Княжна, смотрите не вещи проще. Умный враг говорит о том, что вы тоже не глупы, – ободряюще сказал Король.

– Кстати, но как вы смогли найти меня в том лесу? Мне сказали, что он закрыт от магического поиска! – вспомнила я.

– Льщу себе надеждой, что я все-таки не захудалый деревенский Колдун. Ведь главное – что нашел. А уж как – позвольте оставить профессиональный секрет при себе, – ловко ушел от ответа мужчина. Его право, он не обязан быть абсолютно откровенным со мной. – Я рад, что вы поправляетесь, Ярослава. Теперь вам нужно привести себя в порядок и позавтракать. На обеде я попросил бы вас присутствовать. Это важно. А теперь, княжна, вынужден откланяться – дела не ждут.

– Подождите…

Я посмотрела на него внимательнее, и только сейчас заметила на лице Короля признаки сильнейшей усталости. Да он же сутки не спал! Лечил меня… А я, увлекшись своими переживаниями, совсем не заметила, как ему тяжело! Ох уж это мальчишеское нежелание признаваться в собственных слабостях. А я? Тоже хороша! В самоупоении своими страданиями, даже не заметила, как плохо человеку, спасшему меня!

Король был бледен, усталые глаза с полопавшимися сосудами, неожиданно проявившиеся мелкие морщинки в уголках глаз, тревожная складка между бровями и упрямые – в уголках губ… Сидит, слегка ссутулившись, чего никогда не позволял себе раньше. И всеми силами пытается продемонстрировать, что совсем не устал. Должно быть он уйму сил, в том числе и магических, потратил сначала на мой постоянный поиск, а потом и на такое быстрое лечение! А я даже и не поблагодарила его толком… Только сейчас я начала понимать, какой силой обладает сидящий передо мной человек. Но ведь даже она – не безгранична. И сейчас он держится лишь на силе воли и гордости.

В моей душе переплелось столько чувств по отношению к нему, что я не выдержала, и совершила поступок, который посчитала бы крайне неприличным ранее. Я потянулась, и накрыла его руку, лежащую на кровати, своей. И попыталась вложить в этот жест все, что испытывала в тот момент: ободрение, искреннюю благодарность, сожаление, смущение, зарождающуюся нежность… Его глаза неуловимо потеплели. Даже карий, всегда такой холодный и загадочный словно бы осветился изнутри. На миг разгладилась морщинка между бровей. Он быстро повернул ладонь, сжал мою руку, поднес к губам и поцеловал. А потом быстро встал и вышел. Я осталась сидеть на кровати, прижав руку к груди, в которой отплясывало какой-то бешеный танец сердце…

Однако, я быстро встряхнулась. Сейчас у меня не было ни времени, ни желания копаться в себе. Я по натуре была не тем человеком, который подвержен приступам меланхолии и напряженного раздумья о смысле жизни, потому как искренне верила, что его нет – а значит, и печалиться тут не о чем.

И уж тем более я никогда не была подвержена внезапным влюбленностям. Исторические примеры, на которых я была воспитана, ясно говорили об опасности подобных чувств. Например, история о княжне Леле и её возлюбленном Михее – весьма жизненная и поучительная.

Много времени назад жила моя предшественница – княжна Леля. Девица в высшей степени мечтательная и романтичная. В деревьях она видела Змеев, в лягушках – заколдованных принцев (от постоянного целования оных она щеголяла вечными и неизбывными, как глупость, бородавками), а из тыкв пыталась выдалбливать кареты. Батюшка-князь особого внимания на пристрастия дочери не обращал – не буйно сходит с ума, и ладно. Хотя, он вообще был на редкость невозмутим – помнится, когда на княжество напали очередные враги, он даже не соизволил к ним выйти и собрать войско вообще. Враги, озадаченные и глубоко обиженные таким невниманием, сочли его тактической хитростью, и решили на всякий случай капитулировать. Кроме всего прочего, тогдашний князь был еще на редкость жизнерадостным, а потому даже не оставлял надежды выдать свою дочурку замуж за какого-нибудь глуховатого и подслеповатого принца, потому как приданное за Лелей было положено немалое. Но, несмотря на это, желающих пока так и не находилось.

О странных пристрастиях Лели не знал только ленивый, в народе о них сложили немало скабрезных частушек и потешных историек. Сама княжна об этом знать не знала, и вполне счастливо жила с собой в своем мире, полном тыкв и лягушек.

Но люди у нас не без выдумки, а любителей быстрого обогащения так и вовсе не счесть. Вот и нашелся такой в нашем княжестве – выпивоха, мот и жуткий бабник – Михей. Был он беден, как бродячий пес, однако смекалист, и за что-то активно любим женщинами. Так вот, день, когда он однажды внезапно протрезвел, стал для него поистине судьбоносным. Ибо тогда Михей впервые узнал в какой стране живет, имена князя, княжны, а также о необычных увлечениях последней. Выпив, для лучшей работы мысли, Михей буквально сразу был озарен идеей, которая после второй кружки была признана им гениальной.

Итак, был обычный теплый летний денек. Княжна Леля по своему обыкновению, с тыквой подмышкой, отправилась на обильно поросший водорослями и покрытый тиной пруд, в коем в изобилии водились принцы-лягухи. Поскольку, княжна была натурой романтичной, такие мелочи, вроде определения пола лягушки, её совершенно не волновали. И все земноводные по умолчанию признавались ею мальчиками. Сами лягушки, кстати, уже узнавали странноватую княжну в лицо, и категорически отказывались выходить и квакать в её присутствии. При приближении княжны пруд настороженно замирал. Леля, однако, ничуть не расстраивалась. Она ставила на принцев сети. Ибо, по иронии судьбы, оказалась не только мечтательной, но еще весьма упорной и предприимчивой.

Картина рисовалась интригующая. Девица сидела на каменистом бережку и упоенно долбила тыкву, распевая при этом на редкость неблагозвучную песню. Лягушки молчали и прятались. Им вообще было очень страшно. Но еще они знали и о том, что без добычи княжна не уйдет, а потому, почти перед самым её уходом выбирали одну жертву, и выкидывали несчастного теоретического принца прямо в руки Лели. Та профилактически его обцеловывала, результат не получала, печалилась и уходила обратно в терем. До следующего дня. Тут надо заметить, что ни охрана, ни мамки-няньки княжну уже давно не сопровождали. Какой смысл, если все и так знали, где она находится? Да и вообще, кто на неё позарится?

Итак, Леля проводила свой привычный день, а в соседних кустах, тихо, но выразительно сквернословя, возился Михей, спьяну усевшийся на муравейник. Он вообще уже сожалел о своей идее и считал, что княжна таких мучений не стоит. Особенно, когда, воспользовавшись оказией, рассмотрел её одухотворенно-бородавчатое лицо. Но глоток самогона быстро примирил героя с жизнью, и Михей, тщательно высмотревший на этот раз отсутствие муравьев, принялся выжидать удобного момента. Оный выдался нескоро. Песенный репертуар у княжны оказался поистине неиссякаемый. Причем все распеваемые ею баллады были заунывны и протяжны, как вой замковых привидений. Да и тыква все никак не кончалась. Наконец, удовлетворившись выдолбленным нечто, что в равной степени походило на полурассыпавшийся песочный куличик и обгрызенную мышами тыкву, княжна потянула сеть, расставленную в пруде.

Оттуда ей в руке вылетел бледно-салатовый от страха молоденький лягух. Увидев радостно скалящееся лицо княжны, он потерял сознание и изобразил предсмертную агонию. Княжна сочла это добрым знаком, и приготовилась к поцелую. Михей же, уже давно придремавший в кустах, был разбужен жестоко. Дело в том, что его нос чем-то приглянулся пролетавшей по своим делам пчеле. Видно, из-за красноты она приняла его за какой-то диковинный цветок. А потом и разозлил её чем-то. Вероятно, отсутствием нектара. Так что, пчела выразила свое негодование жестоким и подлым укусом. Михей проснулся очень сквернословно.

Княжна, недоумевающее посмотрела на лягушонка:

– Что? – грозно поинтересовалась она.

– О, прекрасная княжна, – нашелся Михей, зажимая нос и отчаянно гундося. – Ты нашла меня, нашла своего принца!

– Ах, принц, – кокетливо захлопала глазками Леля. – Я вас сейчас поцелую! И вы вновь станете человеком.

Больше всего Михею сейчас хотелось стать кувшином медовухи, но он мужественно переборол свое желание.

– Да, моя прелестница! Я стану человеком, и женюсь на вас, моей спасительнице!

– Ах, – княжна затрепыхала ресницами еще активнее.

Как она не могла понять, что голос исходит не из лягушки в её руках, а из кустов слева, я понять не могу по сей день. Видно, мечтательность как-то нехорошо бьет по мозгам.

– Только, – продолжал Михей. – Расколдовывать меня нужно особенным образом. Ты должна поцеловать меня, затем отпустить и закрыть глаза. Досчитай до двадцати, и я встану перед тобой добрым молодцем!

– Точно встанете, принц? – подозрительно осведомилась княжна. – Так давайте же заключим с вами устный договор о намерениях.

– Что? – подавился Михей, отхлебывающий в это время из фляжки. Как уже говорилось ранее, княжна была все-таки княжной, а потому воспитание тоже оставило тяжелый отпечаток на её образе мыслей. Девица могла быть глупа, как березовая чурка, однако своего никогда бы не упустила.

– Вы, принц, прямо здесь и сейчас поклянетесь своими бородавками, что по превращению моими усилиями вас в человека, немедленно берете меня за руку, идете и женитесь!

– А… э… конечно же, о моя прекрасная избавительница! – совладал с собой Михей. – Я сам не мог бы и мечтать о подобном, слишком уж вы прекрасны!

– Принц, – подозрительно ласково попросила Леля. – Клянитесь. Я жду. А то не поцелую.

– О нет! – драматично взвыл Михей. Клясться ему почему-то не хотелось. Видно, из мужской солидарности к бедному лягушонку, уже полузадохшемуся в нежных, натренированных тыквами, ручках княжны. – Прекрасная дева, не бросай меня на верную погибель в пучинах этого болота!

– Женишься? – надоело ждать Леле. Она показательно встряхнула лягуха. Тот слабым голосом квакнул, но дергаться не решился.

– Женюсь! – отрезал Михей.

– На мне? – дотошно уточнила княжна.

– На вас, о свет сердца моего, – томно вздохнул мужчина, вспоминая красотку, с которой провел последнюю ночь.

– Сразу после превращения? – гнула свою линию княжна.

– Да хоть прямо сейчас! – взвыл Михей, которому уже изрядно надоела вся эта возня. Он уже был готов жениться хоть на лягушке.